- Поблагодарить за что? Ты должна была бросить меня здесь и идти своей дорогой! - закричал Андрас, но от сильного приступа кашля у него перехватило дыхание.
Адхара с обидой посмотрела на мужчину:
- А знаешь, почему я этого не сделала? Потому что я не такая, как ты. И хотя ты вдоволь поизмывался надо мной в своих целях, я видела, как ты страдал, и я вспомнила ту боль, которую испытала сама на собственной шкуре. Я сжалилась над тобой. Я никогда не могла пользоваться людьми по собственному усмотрению! - Адхара вытянула вперед руку, и на ней показался сгусток запекшейся крови на ране, что она нанесла сама себе. - Ты понимаешь, что я дала тебе свою кровь? И, черт подери, я еще и еще раз проделала бы то же самое. Бездушные машины идут вперед, бросая после себя слабых и немощных. И только люди умеют сочувствовать чужой боли.
Тяжело дыша, Адхара замолчала. Ей было стыдно за это искреннее и откровенное признание, за этот поступок, который едва не привел ее к смерти. Тем не менее все, что она сказала, была чистая правда. В этот миг Адхара подумала о том, что впервые со времени своего пробуждения на лугу она совершила нечто такое, что на самом деле характеризовало ее как настоящего человека. Спасение собственного врага оказалось самым лучшим поступком в ее жизни.
Андрас не знал, что ответить. Он пару раз открывал рот, но так и не сумел произнести ни звука. В конце концов он опустил глаза и, откинувшись на спину, отвернулся.
А тебе никогда уже не стать другим, подумала про себя Адхара, и, взяв в руки книгу, она вышла из зала.
Им пришлось оставаться в подземелье еще некоторое время. Андрас быстро восстанавливал свои силы, но все же был еще слишком слаб, чтобы продолжить путь. Впрочем, Адхара стала уже опасаться того, что могло ожидать их на самых нижних этажах библиотеки; затопленный зал - это еще далеко не все испытания, которые припасло для них это ужасное место.
В течение двух последующих дней они оба практически не разговаривали друг с другом. Адхара сидела, как и прежде, над книгами, в то время как Андрас продолжал внимательно изучать свои пергаменты. У девушки складывалось впечатление, что разделявшая их на протяжении всего этого времени завеса враждебности стала еще плотнее.
Молчание было нарушено во время еды, в последний день их пребывания на этом этаже.
- Ты должна написать мне рецепт лекарства, которое давала мне, - серьезно заявил Андрас.
Адхара вызывающе посмотрела на своего спутника:
- А почему это тебя так интересует? О самом главном я тебе уже рассказала.
- Мы нашли средство от заразы. А тебе не кажется, что было бы справедливо поделиться им с остальными обитателями Всплывшего Мира?
Адхара недоумевала. Она никогда даже и не подозревала о том, что Андрас может задумываться о чем-то подобном в своей жизни. Вплоть до сего момента он был настолько захвачен идеей собственной миссии, что у девушки возникала даже мысль о том, что судьбы Всплывшего Мира нисколько его не волновали.
Мужчина с ухмылкой посмотрел на девушку:
- Ты думаешь, что дорогой мне не встречались трупы и что мне не было жаль всех этих людей? Ты понятия не имеешь о том, что я чувствовал, когда был вынужден собирать все необходимые мне компоненты, которые потом использовал для проведения ритуала с твоим телом. Прямо на моих глазах нимфа была растерзана людьми, жаждавшими ее крови. Это зрелище было далеко не самым приятным.
Адхара, уловив едва заметную дрожь в руках своего спутника, опустила глаза.
- Ты не относишься к числу тех людей, кто с легкостью выставляет напоказ свои чувства, - ответила девушка извиняющимся тоном.
Мужчина посмотрел на Адхару:
- Это была первая заповедь, которую мы учили, когда становились Недремлющими. Душить в себе всякую жалость по отношению к вам. Нас учили смотреть на вас как на вещь, равнодушно собирая ваши тела из отдельных частей. Тот, у кого не получалось справиться с этим заданием, не мог стать Недремлющим. Ты и представить себе не можешь, сколько бессонных ночей я провел поначалу, сколько горя испытал, когда видел, как угасают в моих руках несчастные девушки, из которых я стремился сделать Сирен.
- А почему ты стал одним из них? Что толкнуло тебя присоединиться к этим людям? - спросила его Адхара.
Андрас только покачал головой:
- Цель. Мне необходима была цель. Я был последним ребенком в семье воинов. Мои отец и старшие братья были Всадниками Дракона, а моя сестра - очень искусным магом. Ничего этого я делать не умел; я был просто подавлен успехами членов моей семьи и чувствовал, что моя жизнь ни к чему не приведет меня. У Дакары, основателя секты Недремлющих, горел в глазах огонь; он обладал особой притягательной силой, которая и убедила меня пойти за ними. Когда я впервые встретился с ним, он сказал: "У Тенаара есть место и для тебя, и для всех. И ты примешь участие в самом великом деянии, которое только помнит Всплывший Мир". Они хотели заполучить меня еще и потому, что я лучше кого бы то ни было разбирался в травах. Раньше этот мой талант был мне ни к чему, и мне показалось, что эти священники оценят его по достоинству и воспользуются им.
Я очень преуспел в целительстве. У меня был дар, для всех остальных казавшийся просто чепухой. Секта стала поворотным этапом в моей жизни: я полагал, что отныне мое существование вовсе не бесполезно и что я в состоянии кому-нибудь еще понадобиться. Никогда прежде я не испытывал ничего подобного. Меня захватывала мысль о том, что я являюсь частью чего-то великого, маленьким винтиком в огромном механизме, который и делает историю. Это было что-то невероятное. Они говорили, что из меня получится, учили, во что верить и кому поклоняться. Сомнений в том, какой будет моя жизнь, больше не оставалось. Все было предопределено.
Адхара, слишком хорошо знавшая подобное состояние раздвоенности, понимала, о чем говорил ее спутник.
- Но когда ты все же увидел, что тебя заставляют делать, ты же не отступил.
Андрас грустно улыбнулся:
- Такова была цена за это удивительное ощущение. И потом тебя ошеломляет та простота, с которой можно заглушить в себе все эмоции, в особенности когда ты уверен в своей правоте.
- Получается, что безжалостное отношение ко мне далось тебе без особых усилий? - спросила девушка дрожащим голосом.
Мужчина долго в недоумении смотрел на Адхару.
- Все это во имя всеобщего блага, - наконец пробормотал он.
- Неужели, когда ты смотрел на меня, подвергая мое тело всем этим манипуляциям, и в самом деле воспринимал меня как результат обычного эксперимента?
Адхара заметила, что Андрас пребывал в некоторой нерешительности: тень сомнения и еще чего-то, чего он не испытывал на протяжении уже многих лет, промелькнула в его глазах.
- Ты была моим творением, самым ценным существом, что у меня было, - ответил мужчина.
Адхара глубоко вздохнула.
Они условились, что утром следующего дня вместе продолжат спуск на нижние этажи библиотеки. После того как Адхара улеглась спать и магический огонь погас, она услышала тихий шепот Андраса:
- Это никогда и никому не давалось просто, и тем более сейчас.
Эти слова поразили девушку, всколыхнув ее душу.
- Спасибо. Адхара, спасибо за то, что ты спасла мне жизнь, - прошептал он наконец.
А потом наступила тишина.
23
БОЛЬ УТРАТ И РАДОСТЬ ПОБЕД
Воздух был свеж, ласковый ветер гладил волосы. Внизу, по очереди сменяя друг друга, одна за другой следовали то полные теплых красок картины природы, то унылые пейзажи с голыми деревьями. Раньше от такого зрелища у него захватывало дух. Теперь оно не вызывало ни малейшего волнения. С тех пор как лишенный каких бы то ни было эмоций Амхал носил на себе медальон, он чувствовал душевное опустошение. Одним грузом меньше, подумал юноша, глядя на украшение, колыхавшееся на его груди при каждом взмахе крыльев виверны.
Он пустился в путь по совету Сана. Выслушав доклад юноши об итогах сражения при Калиме, учитель вынес свой окончательный вердикт:
- Адхара - Сирен, вот поэтому ты снова встретил ее на своем пути. Ты прекрасно знаешь, что твое и ее предназначение заключается в том, чтобы вновь выступить друг против друга и сражаться до победного конца. Если, как ты говоришь, она ранена, то будет лучше, если ты воспользуешься ее нынешней слабостью, прежде чем она наберется сил. Сирен - единственные в мире существа, способные противостоять нам. И твой долг - уничтожать их.
Юноша совершенно равнодушно выслушал эти слова. Амхал прекрасно помнил, что когда-то любил эту девушку. Теперь же она была ни больше ни меньше его личным врагом, и отныне только это имело для него значение.
Молодой человек вынул из ножен кинжал и присмотрелся к нему. Это оружие он получил из рук Крисса перед тем, как отправиться в дорогу.
- Этот предмет испокон веков сопровождает Марваша во всех его деяниях, - улыбаясь, сказал ему король эльфов. - Следовательно, в каком-то смысле он принадлежит тебе по праву. Он пригодится тебе в поисках Посвященных. Так воспользуйся им так же, как это делали твои предшественники, и возвращайся победителем.
Амхал посмотрел на сверкающую полосу, падавшую от кинжала и терявшуюся где-то далеко, в направлении Макрата. И все же какая-то часть его души не хотела подчиняться его новой сущности. Однако на этот раз не должно быть никаких колебаний. Он уже принял решение. Юноша безжалостно расправится с Сирен и покончит наконец с этой тягостной зависимостью. Он больше не должен сомневаться. Амхал пришпорил виверну, и она полетела еще быстрее. Настала пора свести счеты.
- Мы можем пойти прямо сейчас? - Адхара испытующе посмотрела на Андраса, склонившегося над девушкой с тем, чтобы осмотреть ее раны.
В его взгляде читалась тревога: место укуса чудовища и рана от пореза почти полностью зажили, однако рука Адхары почернела еще больше.
- Похоже, что твое общее состояние уже не вызывает серьезных опасений. И только эти пятна не дают мне покоя. Я полагал, что магический ритуал значительно замедлит процесс разложения, но, очевидно, я ошибался.
Адхара подсознательно чувствовала, что что-то было не так, но высказанные вслух слова, подтверждавшие ее опасения, заставили девушку вздрогнуть.
- А ты бы не мог повторить этот ритуал? - спросила девушка вполголоса. Ей отнюдь не хотелось вновь испытать те ощущения, но если другого выхода не было, то она была готова на все.
Андрас покачал головой:
- Здесь, под землей, я не смогу найти необходимые компоненты. К тому же у меня больше нет крови нимфы. - Андрас посмотрел на девушку с некоторым упреком в глазах, но та не обратила на это никакого внимания.
- И что теперь?
Повисло тягостное молчание. Андрас, прежде чем продолжить, с серьезным видом взвесил свои слова.
- Однозначно, нам нужно немедленно отправляться в путь и делать это как можно скорее, - произнес он наконец. - Однако, если ситуация не изменится в лучшую сторону, нам придется рассмотреть крайние меры.
Адхара прикусила губу: такое начало не сулило ей ничего хорошего.
- Это только мое предположение, но я считаю, что больные ткани поражают здоровые. А этот процесс я не в силах остановить.
- Что ты хочешь этим сказать?
Андрас подался вперед. Адхара была крайне удивлена, увидев, сколько сострадания было в глазах ее спутника.
- Нам нужно рассмотреть возможность ампутации руки.
Девушка попятилась назад, инстинктивно прижав к себе свою больную руку.
- Но ведь это только твое предположение, - прошипела она.
- Да, ты права. Но, чтобы найти лекарство, нам потребуется время, а это дало бы нам его.
- Должен же быть и другой выход!
- Его нет, Адхара, и ты, наконец, должна поверить моим словам!
Мужчина снова замолчал, подавленный возбужденным тоном их голосов, прогремевших словно гром в этом отделанном черным кристаллом зале.
- Прошу тебя, поверь мне. Эта рука уже в любом случае потеряна. И она больше уже не будет такой, как прежде, ты же понимаешь это, ведь так?
Адхара потупила свой взор. Если бы они знали заранее, что это путешествие окажется таким безнадежным. Они постоянно тешили себя бессмысленной надеждой, но теперь цена за эту сомнительную веру становится слишком высокой.
- Да, но это моя рука… - прошептала девушка.
Андрас прекрасно понимал отчаяние своей спутницы и не знал, что ей возразить на это. Он встал и потянулся, чтобы помочь девушке подняться. Адхара подала ему левую руку и, едва сжав ладонь мужчины, отчетливо ощутила сквозь потрескавшуюся кожу, как хрустнули его кости.
- Пойдем, или мы и вправду лишимся последней надежды, - произнес Андрас, пытаясь улыбнуться, но девушка не смогла ответить ему тем же.
Почти весь день ушел на то, чтобы снова пройти путь, который Адхара преодолела, спускаясь на нижние уровни в поисках лекарства для своего спутника. Она не помнила, каким образом ей удалось миновать такое расстояние: очевидно, благодаря тому, что чувство страха охватило ее с некоторым опозданием, девушка летела как на крыльях.
Во время спуска они почти не разговаривали. После утреннего признания складывалось впечатление, что каждый снова вернулся к выполнению собственной роли, и они оба замкнулись во враждебном молчании.
- Значит, вот куда ты успела добраться, - промолвил Андрас, увидев первые сталактиты.
- Нет, еще ниже, - ответила Адхара, прислушиваясь к грохоту воды. - В том гроте, о котором я уже рассказывала тебе, есть что-то вроде источника.
Андрас замер на месте, словно в очередной раз мысленно прокручивая в голове сложившуюся ситуацию.
- Полагаю, нам нужно снова взглянуть на него.
- Но это очень опасное место. Ты же уже видел мою ногу…
- Да, но, быть может, там есть что-то, что напрямую касается тебя.
- Я никогда не спрашивала тебя об этом, но где именно ты собираешься найти то, что мы сейчас ищем?
Андрас покраснел.
- Библиотеку, которая очень похожа на ботанический сад, - пояснил он. - Там произрастают полезные лекарственные и декоративные растения, но среди них встречаются и очень ядовитые. В этой библиотеке имеются еще и книги… весьма опасные. Ты должна знать, что это именно эльфы придумали Запретную магию.
- Я это знаю.
- Полагаю, что все эти знания сосредоточены именно в той части, которая, предположительно, находится в самом отдаленном и мрачном уголке библиотеки. Мы называем их Оккультной магией. Вот именно это-то мы и разыскиваем.
- А ты оживил меня при помощи Запретной магии?
Андрас, несколько смутившись, кивнул.
- Тогда чего же ты хочешь найти в медицинском разделе?
- Для того чтобы создать Сирен, мы применяли множество различных знаний, включая искусство врачевания. Быть может, там есть нечто такое, что, пожалуй, поможет вылечить и твою руку.
Адхара пристально посмотрела на Андраса.
- Я не пойду туда, - решительно заявила она. - Даже если речь идет о спасении моей руки.
- Тогда это сделаю я сам.
- Те чудовища нападают на любой движущийся предмет.
- Хочешь сказать, что ты будешь прикрывать меня, - с улыбкой возразил мужчина.
Адхара приблизилась ко входу в зал и магией вызвала появление светящегося шара, чтобы хоть как-то осветить мрак подземелья. Андрас погрузился в воду. Все было точно так же, как и в тот день, когда терзаемая смутными тревогами девушка спустилась вниз. Вода безмятежно скользила по сапогам.
Вскоре внезапно возникший проблеск заставил Адхару вздрогнуть. Девушка среагировала мгновенно: одно только слово, и магическая сеть опутала чудовище, чтобы потом вытащить его из воды и умертвить. При свете магического огня эти создания казались еще более устрашающими, чем они выглядели в воде.
- Шевелись же! - крикнула она, когда уже три испускавших последний дух чудовища бились на полу возле самого входа в зал. Андрас, тяжело дыша, вынырнул с плитой в руке.
- Она может пригодиться! - крикнул он.
Комок подкатил к горлу Адхары. Ее неотступно преследовали мысли о том, смогут ли эти плиты спасти ее руку или станут ее окончательным приговором.
Вскоре они заметили, что коридор, по которому они спускались вниз, становится все уже и уже; сквозь боковые арки постепенно стала проглядывать другая сторона спирали, вокруг которой и была сооружена эта библиотека, а это явный признак того, что их маршрут все больше и больше закручивался вокруг собственной оси.
- Эта библиотека - не что иное, как воронка, - заметил Андрас. - Чем ниже мы спускаемся, тем уже она становится.
- Полагаешь, что то место, которые мы ищем, находится на самом дне? - вытянув голову вперед и поглядев вниз, спросила его девушка.
- Будем надеяться, что это не так, - ответил ее спутник, вытирая пот. Становилось еще жарче. В воздухе чувствовался запах серы.
Оба путника понятия не имели о том, сколько времени минуло с той поры, как они впервые переступили порог этой библиотеки. Казалось, что они всегда были в этом мрачном подземелье: их обоих терзали смутные сомнения в том, что этому спуску не будет конца.
Вот они прошли еще по одному разделу библиотеки. Висевшая над входами в боковые комнаты вывеска гласила: "Зелья".
- А сейчас мы приступим к одному весьма опасному делу, - заметил Андрас с саркастической улыбкой на лице.
Шкафы из тяжелого эбенового дерева были покрыты паутиной, толстой, словно занавес. На полу ее также было великое множество, что очень затрудняло продвижение обоих путников. Пару раз Адхара едва не упала.
- Держись за меня, - подсказал ей Андрас и повел девушку сквозь этот плотный лабиринт. Адхара ощутила почти отеческую любовь в сжимавшей ее руку ладони. Мужчина осторожно указывал девушке путь, первым нащупывая ногой безопасный участок пола.
Осторожность, продиктованная абсолютной преданностью своей миссии, и не более, пыталась внушить себе девушка, но теперь она уже и сама больше не верила в это.
Когда они сделали привал, чтобы перекусить, Андрас уже по-иному, едва ли не с любовью, смотрел на Адхару.
- Что сталось с тобой после того, как Сан разрушил секту? Мне совсем ничего не известно об этом периоде твоей жизни… - спросил он девушку.
Адхара рассказала ему о своем пробуждении на лугу и об испытанных ею в тот день первых ощущениях. А еще об Амхале. Девушка уже даже и не пыталась думать о том, кем он был, и о том чувстве, какое он вызвал в ее душе. Всякий раз, когда она вспоминала о молодом человеке, в ее памяти тут же всплывало его лицо в тот самый момент, когда он едва не убил Амину. Этот последний сохранившийся в ее голове образ Амхала как ничто иное позволял ей вытеснить из своей души какую бы то ни было жалость к нему и навсегда похоронить в своем сердце пережитую любовь.
- Он… это он дал мне имя, - пояснила Адхара. - А это все равно что заново родиться на свет. Я больше уже не была существом с чужим лицом, увиденным мной в реке. Наконец я стала человеком.
У Андраса не хватило мужества расспрашивать ее дальше.
- Я сожалею… - пробормотал он.
- Не твоя вина в том, что Амхал сделал свой выбор, - заметила девушка.
- Моя вина в том, что у тебя не было имени. - Андрас пристально, едва ли не с отчаянием посмотрел на Адхару. Затем он взял ее левую руку. - Адхара…