Сидя под мелким дождиком, обе путешественницы ели в абсолютном молчании. Зима была не за горами, и по утрам уже случались заморозки. Два дня они шли по открытой местности. Им необходимо было попасть в какое-либо селение, чтобы передохнуть, взять что-нибудь из провизии и конечно же получить кое-какие сведения о том, в каком направлении двигаться дальше. Адхара в действительности понятия не имела о том, куда им следовало идти.
- В путь, - сказала она, когда подруги закончили свой немудреный завтрак.
Амина не капризничала. Закутавшись в плащ, она послушно следовала за своей спутницей.
Сапоги увязали в грязи. Земля была сырой, и Адхару одолевало смутное беспокойство. Должно быть, они шли по бескрайним лугам Земли Ветра, и в радиусе километра девушкам не встретилось ни единого деревца. Такое путешествие становилось небезопасным.
Неожиданно в горле у девушки запершило от омерзительного запаха. Она прикрыла нос полой плаща.
Амину едва не стошнило.
- Что это?
Адхаре был хорошо знаком этот запах, запах гниения, крови и смерти. Как знать, быть может, Сан и Амхал также проходили здесь. Однако эти мысли нисколько не утешили девушку. После всего того, что случилось при дворе, она знала, что они снова без колебаний будут убивать.
- Останься здесь, а я пойду посмотреть, что там такое, - сказала Адхара девочке.
Амина, побелев как полотно, только кивнула в ответ.
Адхара быстро обнаружила источник мерзкого запаха. Едва завидев страшную находку, девушка застыла на месте.
Два человека, или, вернее сказать, то, что от них осталось, лежали на земле. Вот такими становятся люди, когда завершают свой земной путь. Если бы Недремлющие не подобрали мертвую девушку, и она теперь выглядела бы точно так же. От осознания этого Адхара почувствовала головокружение, и только так она смогла наконец оторвать свой взгляд от страшной картины. Однако нужно было подойти поближе, чтобы удостовериться, нет ли среди этих двоих Амхала.
Адхара собралась с духом и медленно пошла вперед, рукой прикрывая нос и рот. Она склонилась над останками, стараясь не смотреть на полуистлевшие лица. Девушке все стало ясно в одно мгновение: одним мощным ударом тела этих людей были рассечены. Такое могло быть под силу только двуручному мечу Амхала. Значит, юноша был здесь.
На погибших не было никаких доспехов, только грубая холщовая одежда, точно такая же, как и на старике, обнаруженном Адхарой на речной отмели. Быть может, проходившие мимо разбойники сняли с них последнюю одежду. Однако нужно поторопиться. Амина осталась одна, а эти места явно не безопасны. Адхара встала, внимательно осмотрев землю вокруг трупов. В этой путанице из самых разных следов разобрать что-либо не представлялось возможным. Адхара прошла чуть подальше в поисках еще каких-нибудь примет. Неожиданно внимание девушки привлекли следы на земле. Те, что потяжелее, по всей вероятности, были оставлены четырьмя либо пятью мужчинами, шедшими в направлении небольшого леса, чуть правее. Следы двоих других людей вели на северо-восток, в сторону Земли Воды. Так вот, значит, куда направились Сан и Амхал. Впрочем, Теана также говорила о том, что эльфы начали свое вторжение именно в этой части королевства.
Леденящий душу крик заставил девушку вздрогнуть. Амина. Адхара, выхватив кинжал, резко вскочила. Она помчалась во весь опор и, поднявшись на пригорок, увидела, как трое неизвестных обступили девочку.
Это была банда одетых в лохмотья и вооруженных ржавыми мечами отчаявшихся бедолаг. Быть может, в мирное время это были обычные люди, но теперь голод и эпидемия вынудили их заняться разбоем.
Адхара кинулась на одного из них и вонзила в его грудь кинжал. Тот даже не успел вскрикнуть и в одно мгновение рухнул на землю. Двое других сначала оторопели, а потом один из них повалил Амину, а другой бросился на ее спутницу. Девушка подхватила меч убитого ею бандита и, уклонившись от удара, решительно вонзила его во второго нападавшего. Дикий вопль разнесся по равнине. Теперь дошла очередь и до последнего. Амина отбивалась, как могла, но тот вцепился в принцессу мертвой хваткой. Девочка не сдавалась: она выхватила свой кинжал с отломанным кончиком и попыталась сразить им бандита, однако ее удары были слабыми и неточными. И только по счастливой случайности ей удалось слегка задеть его руку.
- Я тебе покажу, проклятая девчонка! - буркнул нападавший.
Он был вне себя от ярости и чуть было не убил девочку, как вдруг сверкнувший в чьей-то руке меч скользнул по его горлу, оставляя после себя тонкую красную полосу. Мужчина упал на землю с поднятыми к небу глазами.
Повисла мертвая тишина. Амина, еще как следует не отдышавшись, смотрела на свою спутницу глазами, полными страха и глубочайшей решимости одновременно.
- Ты должна научить меня искусству владения мечом, - сказала она, обращаясь к Адхаре. - Если бы я была в состоянии им владеть, сама сумела бы постоять за себя.
На этот раз уже у Адхары возникло непреодолимое желание крикнуть девочке, что та совсем ничего не знает ни о смерти, ни о том, что такое рабство для тех, кто рожден только для того, чтобы лишать кого-то жизни. Девушка крепко сжала кулаки, и от дикой боли у нее онемел палец. Только эта боль остановила ее.
- Что случилось? - спросила она Амину.
Рассказ девочки был обрывочный и путаный.
Разбойники показались из леса, как только принцесса осталась одна. Девочка была полна решимости сразиться с ними, но их было трое. Они схватили принцессу, приказав отдать им все, что у нее было при себе.
- Нужно уходить отсюда, - заключила Адхара. - Здесь полным-полно бродит таких же горемык, нам необходимо найти себе укрытие. - Затем девушка посмотрела на свою спутницу. - Все в порядке? - улыбаясь, спросила она Амину.
Но на лице принцессы вновь, как и прежде, появилось презрительное выражение. В ответ она только сухо кивнула.
Под вечер, едва девушки расположились на ночлег на подступах к лесу в Земле Воды, приступ вновь дал о себе знать. Они проделали долгий путь и сумели преодолеть небольшой участок территории Земли Ветра, отделявший их от границы.
Ощутив сначала позыв к рвоте, Адхара подумала, что, вероятно, это было ответной реакцией ее организма на увиденные утром трупы. А между тем у нее перехватило дыхание, сердце почти остановилось, а тело полностью обмякло.
Довольно же, ради бога, довольно!
- Адхара, что с тобой? Адхара!
Девушка услышала далекий голос и почувствовала на своей коже прикосновение холодных рук.
- Мне плохо… - пробормотала, согнувшись, Адхара. Затем мало-помалу боль отступила.
На этот раз, прислонившись спиной к дереву, Адхара обо всем рассказала принцессе. Она поведала ей о двух предыдущих приступах, увязав их с покраснением на пальце.
Начал накрапывать дождик.
- И что же ты намерена теперь делать? Ты, вероятно, больна, а может быть, это та самая зараза…
- Нет, это невозможно. Во мне течет кровь нимфы, и я не восприимчива к этой болезни.
- Тогда будет лучше показаться кому-нибудь. Ты что, всерьез думаешь, что можешь сама выздороветь?
- Быть может, в ближайшем селении я попытаюсь позвать кого-нибудь на помощь. Полагаю, что здесь кто-то еще остался. - С этими словами выражение лица девушки стало серьезным и несколько хмурым. Они обе отчаянно нуждались в провизии.
На следующий день обеим путницам удалось пересечь границу, и вскоре они заметили пограничный пост.
В прошлом здесь была гостиница, но теперь в условиях военного времени ее конфисковали на военные нужды. Тем не менее все здесь было как и прежде: на первом этаже имелась просторная таверна с балконом, из которой вынесли все столы, используя помещения под большой склад, в комнатах на верхнем этаже разместились солдаты, транзитом направлявшиеся к линии фронта. Вокруг здания расположилась разношерстная толпа, состоявшая в основном из отчаявшихся местных жителей, тех, кто уже перенес болезнь, а также из молодого пополнения, прибывавшего со всех близлежащих земель. И в этой гуще людей нетрудно было затеряться. Обе путницы решили воспользоваться снадобьем для маскировки. Обе выпили по глотку зелья, и когда коснулись своих лиц, то далеко не сразу смогли узнать привычные очертания. Амина превратилась в девчушку с характерной крестьянской внешностью, Адхара тоже выглядела как крестьянка, но постарше.
- Старайся больше помалкивать, договорились? В любом случае, если нас о чем-либо спросят, то мы с тобой сестры, - посоветовала Адхара.
Пройти внутрь оказалось делом весьма не сложным. Обе должны были подвергнуться проверке одной беззубой и довольно шустрой жрицы, задача которой состояла в том, чтобы определить, больны девушки или нет. Жрица долго изучала пальцы Адхары. Уже два из них были красными, а первая фаланга одного из них даже начала чернеть.
- Что это? - с подозрительностью спросила служительница культа.
- Я прищемила его, когда поднимала камни, - ответила Адхара.
Жрица снова осмотрела руки и лицо девушки, а потом пропустила обеих.
Путницы сели обедать под навес с внешней стороны гостиницы: им подали суп из репы с сухарями, приправив все это байками о войне.
Почти все, кто находился в этой жалкой столовой, были беженцами, и почти у всех в глазах читался страх. Некоторые рассказывали небылицы про эльфов, про их невиданную жестокость и силу.
- Эльфы вырезали целое селение на реке Саар. Они выстроили в ряд всех жителей, в первую очередь женщин и детей, и по очереди пронзили всех мечом. Затем подожгли то, что осталось от деревни.
- В их рядах сражаются и женщины, наделенные нечеловеческой силой. И они необыкновенно безжалостны.
- Они ездят верхом на ужасных животных, которые испускают страшные крики. Эти твари черного цвета, без передних лап, а их тела похожи на змеиные.
Адхара, опустив глаза, сосредоточенно ела суп, в то время как Амину, казалось, очень заинтересовали эти разговоры, и она внимательно их слушала.
- Однажды я тоже видела одну из таких тварей, - неожиданно произнесла девочка.
Адхара, застыв с ложкой в руке, подала ей знак умолкнуть.
- Но это было далеко отсюда, на Большой Земле, - невозмутимо продолжала принцесса.
- Однажды ночью здесь пролетала одна такая, - добавил кто-то еще.
Адхара почувствовала, как сердце остановилось у нее в груди.
- Это было… дней десять тому назад. Я слышал ее крик и видел, как она направилась в сторону линии фронта.
Следовательно, они были на верном пути.
- Как бы то ни было, речь не только об эльфах, иногда наши тоже сходят с ума, - заметила одна женщина.
Амина и Адхара переглянулись.
- Что это значит? - собравшись духом, спросила ее Адхара.
- А то, что некто одетый в форму с опознавательными знаками Объединенных войск совершает просто чудовищные вещи. Не так ли, Жиро?
Под навесом воцарилась тишина, и все разом посмотрели на одного перепуганного юношу с забинтованным глазом и плотной повязкой на плече. Но именно этот полный ужаса взгляд поражал более всего. Казалось, что молодой человек сжался еще больше, как бы желая совсем исчезнуть.
Его друг, сидевший рядом, толкнул юношу за локоть:
- Ну, давай, Жиро, не заставляй себя упрашивать. Девушки об этом ничего не знают.
Жиро смущенно огляделся, а затем начал тихо рассказывать:
- Я… прогуливался со своими друзьями. - Он нервно проглотил слюну. - Я бродяжничал, - добавил он.
Разбойник, подумала Адхара. Такой же, как те трое, что напали на них.
- И вот мы встретились с ними. - Юноша то и дело запинался, словно пытаясь найти силы, чтобы продолжить свой рассказ.
Его друг, сидевший рядом с ним, положил свою руку ему на плечо.
- Их было двое, один молодой, другой - затрудняюсь сказать. Они оба были в капюшонах. - Молодому человеку снова пришлось перевести дыхание. - Однако у одного из них из-под плаща виднелась форменная куртка Объединенных войск. Я знаю только, что мы никогда бы не приблизились к ним, если бы не были так голодны и полны отчаяния…
- Все хорошо, Жиро, никто ни в чем тебя не обвиняет.
- Мы даже не успели напасть на них. Клянусь вам, наши мечи еще оставались в ножнах! Тот, кто постарше, обнажил свое оружие: совершенно черное, оно все искрилось при свете луны.
Адхара на мгновение закрыла глаза. Сан. Затем девушка посмотрела на Амину: та, вся обратившись в слух, сидела стиснув зубы. Девушка положила под столом руку ей на колени.
- Никакого боя и не было. Это была самая настоящая резня. Они убивали просто из удовольствия, без разбору, и стариков и молодых. У того был огромный двуручный меч, и он был ужасный…
Юноша поднес руку к здоровому глазу: он плакал, его плечи судорожно вздрагивали.
- Вы даже представить себе не можете, что за ярость была в его глазах. Я ничего подобного в своей жизни не видел, даже среди эльфов! Я притворился мертвым, целую ночь и день пролежав под грудой тел моих мертвых товарищей.
Несмотря на то что голос Адхары дрожал, она все же спросила юношу:
- Где это произошло?
Жиро вздрогнул, с искаженным от ужаса лицом посмотрел на нее и лишь спустя некоторое время ответил:
- На востоке, это в четырех днях дороги от линии фронта. Я отчетливо слышал, как они говорили про Калиму, селение, что находится к югу от Земли Воды, всего в нескольких километрах от Саара.
Повисло тягостное молчание. Должно быть, юноша уже неоднократно рассказывал свою историю, но тем не менее все присутствующие были настолько ошеломлены, словно впервые слушали его. Впрочем, к кому им теперь обращаться, если они отныне не могли рассчитывать даже на армию?
Адхара больше не смогла есть.
Эту ночь они провели на военном посту, лежа под навесом на соломенной подстилке, под которым находили себе пристанище все оказавшиеся там беженцы.
- Завтра запасемся провизией и двинемся дальше, - сухо сказала Адхара своей спутнице.
Амина прихватила с собой несколько каролей, которых было вполне достаточно, чтобы приобрести все самое необходимое для недельного путешествия.
Однако Адхаре так и не удалось уснуть: воспоминания увиденного на поляне, полные ужаса глаза Жиро и, наконец, картина смерти Неора заполнили ее сознание, лишая девушку покоя. Что же осталось от того Амхала, которого она любила? Где был тот юноша, который так отчаянно сражался с самой худшей частью своей души? Девушка больше не узнавала его в этом оставленном им после себя кровавом следе, по которому Адхара была вынуждена идти, чтобы разыскать его.
Впервые с начала пути решимость Адхары пошатнулась. Быть может, Амхал зашел слишком далеко, и больше нет способа спасти его. Но если это так, то все в жизни девушки теряло свой смысл: и ее бегство, и путешествие, само ее существование, ведь именно Амхал сделал ее такой, какой она была теперь.
Терзаемая сомнениями, девушка беспокойно ворочалась на своей подстилке.
7
КОРОЛЬ
Утром они прибыли на место. Воздух был наполнен ароматами мускуса и сырой древесины. Последний отрезок пути они преодолели снова верхом на виверне.
- Эта территория находится под властью эльфов, и здесь мы в безопасности, - изрек Сан.
Они перешли линию фронта, принимая личное участие во всех бедствиях, что несла с собой война. Они сражались и убивали, но от этого Амхалу отнюдь не становилось лучше. Он надеялся, что постепенно сумеет отделаться от жалости, которую продолжал испытывать к своим жертвам. Вместо этого он все еще пребывал в самом начале пути, как когда-то, еще воспитанником Всадника Дракона, сражался с темной стороной своей души.
Виверна Сана набирала высоту в отдающем утренней прохладой воздухе.
- Вот мы и на месте.
Но сидевший позади него юноша не заметил ничего особенного в простиравшемся под ними лесу. И лишь на вершине одного из холмов он увидел огороженный участок земли, где были полностью вырублены все деревья. Там Амхал разглядел еще двух виверн, которые, в отличие от черного животного Сана, были одна коричневой, другая угрожающего темно-лилового цвета.
И оба всадника устремились к этому ограждению. После того как виверна Сана плавно приземлилась на площадке, их встретило бледное и довольно стройное создание с неестественно развитой мускулатурой и лиловыми глазами. Впервые Амхал видел перед собой настоящего эльфа без всякой маскировки. Это существо произвело на юношу странное впечатление, поскольку пропорции его худого и долговязого тела очень сильно отличались от человеческого. Про таких, как правило, говорят, что это настоящие чудовища. Но и назвать их уродливыми было бы также несправедливо: в движениях этих существ чувствовалось какое-то гипнотическое изящество.
Должно быть, он прекрасный воин, подумал Амхал.
Эльф взял в руки поводья виверны, самодовольно окинув взглядом каждого из седоков, и только после этого поклонился.
- Арва, Марваш, - произнес он.
- Я очень рад, что снова оказался здесь. - Сан ответил на приветствие. Затем он повернулся к своему спутнику: - Это эльфийский язык. Но ты не бойся, король может говорить и на нашем языке. Многие из эльфов его знают, хотя и весьма неохотно говорят на нем.
Но Амхалу этот язык не показался таким уж непонятным. У юноши возникло ощущение, что в далеком прошлом он уже слышал его.
Покинув загон, все трое вошли в лагерь, целиком и полностью укрытый под кронами деревьев.
Все строения были самыми настоящими шалашами, построенными прямо на деревьях, и имели вид довольно аккуратных сооружений из дерева и соломы с ответвлениями, простиравшимися до самых стволов. Некоторые из этих строений состояли из нескольких этажей и были так хорошо замаскированы, что едва угадывались среди листвы. Они были соединены с другими, похожими на них посредством целой системы мостов, тросов и подвижных блоков, а на верху некоторых из них виднелись сторожевые посты с часовыми.
А на земле под этим необычным лагерем наблюдалось оживленное хождение громкоголосых существ. В первую очередь тут были солдаты, вооруженные по большей части копьями и двусторонними топорами с длинными ручками. На груди у всех были простые металлические латы и легкие доспехи. Среди всего прочего здесь встречались и прекрасные женщины в длинных и почти неосязаемых одеяниях, сколотых изысканными булавками. Их плечи были покрыты кожей такой же мягкой выделки, что и ткань. У эльфийских женщин были невероятно красивые длинные зеленые волосы и огромные водянистые глаза. Они, словно призраки, сновали между ветвями. Амхал с удивлением наблюдал за ними, очарованный неторопливым покачиванием их изящных бедер. А еще кругом было полно детей, шумных и веселых. Со стороны этот лагерь отнюдь не выглядел чисто военным. Жизнь здесь била ключом, и кругом царило настоящее веселье. В целом эта картина сильно отличалась от той, что Амхал видел в городах своей земли. Островок мира в океане войны, промелькнуло в голове юноши. Он даже и представить себе не мог весь этот народ сражающимся и готовым причинять кому бы то ни было горе и страдания. А между тем именно эльфы развязали эту войну, распространив по всему Всплывшему Миру эпидемию ужасной болезни.
Тем не менее все эти существа избегали восхищенного взгляда юноши. Все обходили его стороной, и, где бы он ни шел, толпа молча расступалась перед ним.
Казалось, что Сан нисколько не замечал этого и такое положение дел никоим образом его не беспокоило.