Юноша с изумлением посмотрел на нее.
- То есть я хочу сказать, ты все еще ее любишь?
Печать страдания и печали отразилась на его лице.
- Конечно, - прозвучал ответ юноши.
- Ну а если бы она смогла вернуться, - сдавленным от волнения голосом добавила Адхара.
Карин посмотрел на девушку с упреком.
- Она мертва, - тихо произнес он.
- Я знаю, но а если это не так… Извини меня, но иногда мне так хочется, чтобы можно было исправить то, что случилось и причиняет такую боль.
- Этого хотят все, - возразил Карин, и его лицо прояснилось. - А теперь иди отдыхать - день выдался очень длинный и утомительный.
Адхара лишь кивнула ему в ответ и стремительно растворилась во мраке.
В эту ночь девушке приснился сон. Она, свободная и счастливая, бродила по лесу. Все вокруг искрилось и сверкало, а свет был таким чистым и прозрачным. И потом, она была не одна: с нею был Карин. Они играли в прятки и громко хохотали. Все было очень просто и прекрасно. А поцелуй молодого человека казался девушке таким естественным, что она без колебаний ответила на его объятие. Сжимавшие тело девушки руки Карина не причиняли ей боли, как это было с Амхалом, а прикосновения губ были легкими и нежными. И каким-то чудесным образом ей было так легко и хорошо, что Адхара проснулась с влажными от слез глазами.
Рядом с ней безмятежно сопела Амина. Палатка была погружена в полумрак. А девушка все вспоминала поэтичные видения из ее сна.
И тогда она решилась. Это решение пришло к ней неожиданно, словно поиски Амхала больше не были единственной целью ее путешествия, словно погоня за ним больше не была единственным смыслом этого многодневного, полного ужаса и страданий пути.
И после этих сновидений казалось, что все, что было раньше, в один миг потеряло для нее свое значение.
На следующее утро обе девушки проснулись довольно рано. Выйдя из палатки, Адхара рассказала Амине о словах священника и показала ей корень.
- Значит, ты намерена остаться? - спросила принцесса, вызывающе глядя на свою спутницу.
- Ровно настолько, чтобы понять, что же со мной творится.
Наступило многозначительное молчание.
- А в чем, собственно, дело? - насторожилась Адхара.
Амина скрестила ноги.
- Да ни в чем. Но война влечет меня к себе так же, как и тебя прежде.
- Я вовсе не забыла про свою миссию, - возразила Адхара.
- Надеюсь на это. В этом случае нам следовало бы обсудить план наших действий, не так ли? Мы, как мне кажется, уже достаточно хорошо отдохнули.
- Давай останемся только на два дня, - предложила Адхара. Рассказать девочке обо всем сейчас не имело никакого смысла. Она ничего не знала о прошлом Адхары и в любом случае не смогла бы ее понять.
- Ладно, - спустя некоторое время ответила Амина. - Но тогда нам нужно принять волшебное снадобье.
До конца действия снадобья оставалось еще пара часов, хотя они уже заранее выпили его, чтобы быть до конца уверенными в надежности своей маскировки.
Адхара достала пузырек из кармана и протянула его принцессе.
- А ты? - спросила она девушку.
- Я уже приняла свою дозу, - солгала Адхара. Затем она огляделась по сторонам. Солнце уже начало описывать на небе свой привычный полукруг. Ждать осталось совсем недолго, и, быть может, у нее все получится.
Руки Адхары вспотели от напряжения. Вскоре закончится действие снадобья. Девушка стояла возле палатки Карина, но юноши все не было.
Едва завидев его, Адхара вздохнула с облегчением.
- Ты не против пройтись со мной немного? - спросила девушка, даже не поприветствовав молодого человека.
Карин, казалось, был в полном недоумении, однако он послушно последовал за ней.
Адхара привела его в общую спальню в надежде, что там никто их не потревожит. Было еще раннее утро, но тем не менее большая часть обитателей лагеря уже суетливо сновали, выполняя разные поручения. Едва молодые люди сели на постель, как обоих охватило смущение.
Адхара понятия не имела, с чего ей начать.
- Ты что-то хотела сказать мне? - немного погодя спросил ее Карин.
Увидев, как неожиданно побледнел юноша, Адхара поняла, что развязка наступила. Действие волшебного снадобья закончилось, и теперь он может видеть ее истинное лицо. Она снова была Элиной, той девушкой, которую он любил.
- Твои глаза… Только у нее были разные глаза, - недоверчиво шепнул Карин. Затем он провел рукой по щеке девушки, и Адхара почувствовала неизъяснимое наслаждение от этого прикосновения. Она надеялась, что почувствует в себе какие-либо изменения, но ничего не произошло.
Для этого нужно время, подумала девушка.
А между тем все случилось в одну секунду. Искорка нежности, промелькнувшая в глазах Карина, неожиданно погасла. Взгляд молодого человека стал ледяным и преисполненным невообразимого ужаса. Он попятился назад, словно испугавшись Адхары.
- Кто ты?
Адхара попыталась приблизиться к нему.
- Я - Элина, ты не узнаешь меня?
Юноша задрожал от гнева.
- Элина мертва.
- Да, но… это очень длинная история. Меня оживили, и…
Девушка попыталась протянуть к нему руку, но Карин закричал. И тут же на пороге возникли два человека с оружием в руках, а на улице уже собралась толпа зевак.
- Это же я! - вновь повторила Адхара. Затем она увидела старосту, отца юноши. Она подумала о том, что он наверняка узнал бы ее и, в отличие от сына, все понял.
Но старик, напротив, уставился на нее, вытаращив от ужаса глаза.
- Но почему вы так на меня смотрите? - не унималась Адхара. - Я же Элина. Я знаю, это может показаться ужасным. Но я вернулась. Секта Недремлющих, настоящих безумцев, вернула меня к жизни, и…
Первой бросила в нее камень какая-то женщина. И удар как раз пришелся Адхаре в руку. Вторым был мужчина. Чтобы остановить девушку, он метнул в нее палку, которую держал в руках. Адхара закричала, обратившись к небесам, она выражала свою ярость и недоумение. Разве не об этом думал Карин, когда говорил, что готов все отдать только за то, чтобы снова ее увидеть? Разве не о том, чтобы вновь увидеть своих близких, мечтает каждый человек?
В конце концов мужчина одержал верх. Удар по голове, и Адхара почувствовала, как ее тело стало медленно сползать вниз, в самую бездну. Ее сон рассеялся, так и не успев как следует начаться.
10
СЛАБОСТИ
Кто-то притаился за ее спиной. Она почувствовала, как над ней занесли меч. Она едва успела пригнуться, и лезвие отсекло белоснежную прядь ее волос. Сделав оборот, она нанесла удар вслепую. Шел дождь, и вода ручьем стекала у нее по лицу. Грязь смешалась с кровью, и сапоги скользили в этой жиже. Она едва держала в руках свой меч. Удар был отражен, и горячая искра с силой толкнула ее в грудь, а затем, сползая все ниже, скользнула к ногам. Противник с шумом рухнул на землю.
У Дубэ не было времени ни для ликования, ни для того, чтобы толком прийти в себя. Стремительно атакуя, к ней уже приближалась женщина. В стане врагов их было немало. Они были прекрасны и смертельно опасны: слишком проворны и хорошо натренированы.
Женщина-неприятель сжимала в своих руках сразу два меча, одинаково умело обращаясь с обоими. Королева, скользя по земле, с трудом отбивалась от ударов.
Почему же она не устает? - спрашивала себя Дубэ, изо всех сил пытаясь удержать равновесие.
Прыжок - и клинок едва не задел горло. Дубэ удалось остановить его своим металлическим нарукавником. Королева попыталась сделать выпад, но удар прошел мимо цели. Затем она вздрогнула, ощутив обжигающую боль в ноге. Ее ранили. Мышцы не выдержали, и королева упала на колени. Подняв глаза к небу, она заметила в просвете среди деревьев кусочек серого мутного неба. В Земле Воды были белые ночи. Над Дубэ, возвышаясь, стояла эльфийка с бесстрастным лицом и со сверкающими в руках стальными клинками. А вокруг только слабое шуршание дождя, напоминавшее королеве о днях ее молодости, о времени, проведенном с Учителем в ее прежней жизни, и о Леарко.
Неужели это конец?
Эльфийка с ненавистью в глазах скрестила мечи на шее королевы. Интересно, знала ли она, что собирается срубить голову самой королеве, Верховному Главнокомандующему Объединенных войск Всплывшего Мира.
Дубэ бесстрашно посмотрела в глаза неприятелю.
Затем послышалось приглушенное завывание, и спину эльфийки пронзил меч, его лезвие на добрых три ладони торчало из ее груди. Дубэ едва успела увернуться от падающего наземь тела. Подняв глаза, она узнала лицо своего адъютанта, худого юношу, сопровождавшего ее в этом походе.
- С вами все в порядке? - спросил он королеву.
В ответ Дубэ только кивнула, безуспешно пытаясь встать на ноги.
- У меня что-то с ногой, - сказала королева.
- Мы разбили их. Давайте я помогу вам, - предложил адъютант, протягивая Дубэ руку.
У юноши была сильная хватка, совсем не такая, как у нее. Дубэ, бросив взгляд на свою морщинистую руку, почувствовала себя как никогда старой.
И что я здесь делаю?
С помощью юноши королева, шатаясь, смогла наконец подняться. Ее нога никак не хотела слушаться.
- Глубокая рана? - спросил адъютант.
Дубэ покачала головой:
- Нет, простая царапина, но все равно одной мне не справиться.
А земля вокруг была усеяна трупами эльфов и людей. Воздух был пропитан запахом крови. Самоуверенность эльфов зачастую доходила до того, что они делали вылазки за линию фронта с тем, чтобы оценить обстановку, но самое главное, чтобы ослабить неприятеля внезапным нападением. Вот почему Дубэ и приказала атаковать эту небольшую группу противника, обнаруженную на своей территории.
Ковыляя по полю, королева сосчитала тела убитых: десять эльфов и семь человек. Неужели стоило так рисковать?
Раздражение, страх и ощущение полного разгрома без устали сменяли друг друга в душе Дубэ. Королеве с огромным трудом удавалось скрывать свои чувства, когда склонившийся над нею священник лечил ее раны.
Она прибыла на фронт восемь дней назад. В конце концов она сама приняла такое решение. Придя к Калту, она просто сообщила ему, что на следующее утро отправляется в поход. Принц в ответ только улыбнулся.
- Ты ничего не хочешь мне сказать?
- Ты правильно делаешь, - изрек ее внук. - Я справлюсь.
- Нам необходимо постоянно поддерживать связь. Я буду приезжать сюда раз в месяц. Но не стесняйся обращаться ко мне по любому поводу. К тому же есть еще и магия.
Перед отправкой на фронт она простилась с принцем, сидя верхом на драконе своего мужа на бастионах Дворца Объединенных войск. Калт долго следил за ней глазами, до тех пор, пока она не превратилась в маленькое пятнышко на горизонте.
Ну а потом снова война. Она с головой бросилась в самую гущу событий, встав во главе своих военачальников и с трудом находя в себе силы, которых почти не осталось. Дубэ одновременно руководила и своей шпионской сетью, и военными действиями на фронте. Она не щадила себя, потому что чувствовала, что потерявшие веру солдаты нуждаются прежде всего в командире, готовом отдать свою жизнь вместе с ними, и не испытывала страха перед кровью и смертью.
И только тогда она почувствовала ограниченные возможности своего тела.
Пока она находилась во дворце, тренируясь не более одного часа в день, она считала, что ее силы оставались прежними и что ее мышцы под тонкой морщинистой кожей всегда готовы сработать в нужный момент. Но это было уже далеко не так. Королеве было почти семьдесят, и похоже, что ее время ушло. На поле сражения Дубэ быстро уставала, и ее чувства уже не были такими обостренными. Отныне ей не удавалось с прежней стремительностью предвидеть все действия противника.
- Моя госпожа, вы Верховный Главнокомандующий и ваше место в тылу, - говорил ей Баол, ее адъютант.
Но королева хотела быть на поле боя, хотела, чтобы ее видели солдаты. Она никак не могла бросить их одних, в противном случае все то, что она делала вплоть до этого момента, потеряло бы свой смысл.
В эту ночь королева присоединилась к группе своих воинов, которые должны были устроить засаду на эльфов. Подобные карательные меры носили для нее характер некой мести. За четыре дня до этой схватки она отправила одного из своих лазутчиков в стан врага, чтобы убить неприятельского командира. Она прекрасно знала, что такие вылазки, какими бы немногочисленными и трудными они ни являлись, были ее главным оружием в попытке сдерживания натиска неприятеля. Тактика была очень проста: убрать командиров, чтобы привести в замешательство войско, и, прежде чем враг сможет снова оправиться, атаковать его. Дубэ много лет тому назад поклялась перед телом своего Учителя, что никогда больше не применит полученные ею умения убивать. Но это был чрезвычайный случай, когда срочно требовалось выйти за рамки личных обещаний.
Убийцу, которого она избрала для выполнения этого задания, звали Тара. Это была весьма многообещающая девушка, которая, прежде чем отправиться на дело, глядя Дубэ прямо в глаза, гарантировала ей успешное выполнение своей миссии. Королева очень рассчитывала на нее, потому что та была лучшей. Утром следующего дня Тара не вернулась. Затем они нашли на дереве истерзанную девушку повешенной. Дубэ от боли и ярости сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ее плоть.
Из мести за Тару королева вышла на поле брани, ибо никому на свете она бы не позволила безнаказанно сделать со своим воином подобное. Никому.
- Вот и все, - сказал, поднимаясь на ноги, священник. - Рана не тяжелая, но вам нужно поберечь себя пару дней. Накладывайте на ногу вот это. - Он протянул королеве склянку с густой зеленой жидкостью.
Дубэ кивком поблагодарила его и попросила оставить ее одну. Священник удалился, не сказав больше ни слова.
Дубэ закрыла глаза рукой. Подушечками пальцев она почувствовала свою тонкую кожу. Королева провела ладонью по лицу: морщины, целая карта из впадин и складок. Прежде она ни разу этого не делала, красота никогда всерьез не интересовала ее. А между тем война - это удел молодых, и именно молодые гибнут там в первую очередь.
И Дубэ ничем не могла им помочь. И не будь ее адъютант столь проворен, и она бы сейчас лежала на той поляне. Чувство абсолютной беспомощности сдавило ей грудь.
Королева встала со стула, и ее ногу пронзила резкая боль. Ценой огромных усилий заставив слушаться собственное тело, Дубэ подошла к столу и взяла перо в руки.
Королева обучилась только одному магическому ритуалу, который был доступен всем и который позволял отправлять сообщения на далекие расстояния. Она проводила его каждый вечер.
Дубэ принялась выводить слова почерком, который с годами становился уже не таким твердым и четким.
- Таковы сейчас их позиции в Земле Воды, - заключил Калт после прочтения послания своей бабушки и обозначил это место на лежавшей на столе карте.
В присутствии командующего и двух советников он поставил крестик на каком-то затерянном в лесах селении. Принц хотел продемонстрировать им, что он прекрасно знал, что нужно делать, и не проходило дня, чтобы он не работал в поисках новых решений, поскольку главная трудность заключалась не столько в том, чтобы взять в свои руки наследие своего отца, сколько заслужить доверие в глазах собственного окружения. Такое уже случалось, когда Землей Солнца правил король-ребенок. Его прабабушка взошла на престол, когда ей было пятнадцать лет. На людях Калт подвергал себя жесткому самоконтролю, а по ночам читал до изнеможения. Ему необходимо было все знать, быть ко всему готовым, не позволяя себе допустить малейшую неточность.
- Насколько свежи полученные сведения? - спросил один из советников.
Калт вдавил в пергамент подушечки своих пальцев. При помощи этого жеста он мог с большей уверенностью воспринимать слова бабушки.
- Такова ситуация за последние два дня. Королева отправляет послания ежедневно.
В воздухе повисло сосредоточенное и недоверчивое молчание. Калт решился первым его нарушить:
- Полагаю, что выбранная королевой стратегия - самая лучшая. Партизанская война - это наше единственное оружие, и целенаправленное устранение противника принесет вскоре первые результаты. Не далее чем вчера был убит командир одного из соединений эльфов: на сегодняшний день группа из пятидесяти человек осталась без своего предводителя. В ней теперь только одни солдаты. Нападение на нее должно произойти завтра, перед рассветом.
И снова молчание.
- Еще вопросы будут?
Все присутствующие стояли, не поднимая глаз.
- В таком случае вы свободны. Увидимся снова через три дня, когда получим ответ из Затонувшего Мира.
Это была целиком идея принца привлечь население Затонувшего Мира к участию в военных действиях, а священников для лечении заразы, взамен на установление крайне необходимых для них торговых взаимоотношений. И Калту это удалось. Затонувший Мир довольно долго обеспечивал себя всем необходимым, но в последние годы он пережил демографический взрыв, который подверг суровым испытаниям производственные возможности королевства. Стать более открытыми по отношению к своим соседям - единственный выход в такой ситуации, учитывая тот факт, что стала расти и социальная напряженность.
Все присутствующие молча по очереди покинули зал, и Калт снова остался в одиночестве при тусклом свете факелов.
Он посидел еще некоторое время в своем кресле. Как бы ему хотелось расслабиться и ни о чем не думать, но маска, которую он носил, настолько приросла к нему, что теперь было трудно одним волевым решением расстаться с нею. Только судорожно сжимавшие пергамент пальцы выдавали его беспокойство.
Принц встал и вышел.
- Что изволите, мой господин? - Стоявший за дверью адъютант ждал приказаний.
Сначала никто при дворе не обращался к нему таким образом. Для всех он был молодой принц. Калт сам заставил всех обращаться к себе как к королю, зная, что высокий авторитет на пути к власти в состоянии миновать целый ряд необходимых ритуалов, чтобы внушить к себе и этот страх, и это обязательное почтение.
- На сегодня достаточно, - ответил принц. - Скажите, чтобы подготовили мою комнату.
Так много времени минуло с тех пор, как его укладывала спать мама. Да, его мать. Калт, как обычно по вечерам, направился к ее двери. Как бы ему хотелось порадовать ее доброй вестью, чем-то таким, что могло бы облегчить боль от этого мучительного ожидания. Но несколько часов назад он вышел на связь с агентами своей бабушки. Казалось, что Амина навсегда исчезла с лица земли, и Калт знал, что это еще хуже, чем известие о смерти. Неопределенность может вмещать в себя самые жуткие кошмары, еще более ухудшая душевное состояние матери. Единственным утешением было то, что Амина не одна, что с ней Адхара. Феа почти сразу поняла, что эта девушка наделена особыми качествами, и этого было достаточно, чтобы не терять последнюю надежду.