- Я сказал, вниз! - крикнул он и угрожающе нацелил на них копье.
Адхара была вынуждена говорить, уткнувшись лицом в опавшую с деревьев листву. Девушка рассказала, что они - две сестры и что они убежали из своей деревни, спасаясь от заразы.
- Чужаков мы не пускаем, - сухо возразил мужчина, отступая от них еще на несколько шагов.
- Умоляем вас, нам нужна помощь. Мы очень голодны, а еще на нас напали разбойники…
Амина жалостливо запричитала, но охранник не обратил на нее никакого внимания. Тогда она попыталась встать, чтобы посмотреть ему в глаза и растрогать мужчину.
- А ну, пригнись к земле, не то я тебя убью!
- Умоляем вас, нам некуда больше идти…
Часовой стремительно двинулся вперед, и Адхара, резко вскочив, обхватила Амину за бока, чтобы прикрыть собою принцессу.
- Стой!
Удара не последовало, часовой, копье которого замерло прямо перед животом девушки, застыл на месте.
- Тебе не кажется, что это уже слишком?
Это слова принадлежали старику, убеленному сединой. На нем была поношенная туника, но выглядел он очень достойно и сурово. Без всякого сомнения, он здесь самый главный, промелькнуло в голове Адхары.
Часовой склонил голову, оставаясь при этом начеку и в любой момент готовый к нападению.
- Это - чужестранки, и нам неизвестно, откуда они пришли. Я всего лишь исполняю приказ.
Мужчина подошел к девушкам ближе, мозолистой рукой приподнял лицо Адхары и внимательно его изучил. Амина молила в душе, чтобы маскировка ее не подвела.
- Она твоя сестра?
Девушка кивнула:
- Мы скрываемся от заразы, которая истребила почти всех жителей нашей деревни. Нам бы только немного поесть и переночевать одну ночь.
Старик улыбнулся:
- Мы никогда никому не отказывали в помощи.
Он помог обеим путницам подняться, отведя рукой в сторону копье охранника.
- Осмотрительность - это, конечно, хорошо, но сострадание - прежде всего.
На обед была тарелка чечевичного супа, черный хлеб и кусок старого твердого сыра. Конечно, эта еда не отличалась особым изыском, но зато все населявшие этот лагерь люди оказались очень приветливыми. Девушки сидели в просторной палатке за столами, стоявшими прямо возле стволов деревьев. Напротив огромного котла выстроилась длинная вереница из тех, кто терпеливо ждал своей очереди. Здесь было много солдат, но больше всего - беженцев. Адхара с трудом верила своим глазам. За время, проведенное ею вместе с Амхалом в Дамиларе, в Северном лесу, девушка твердо усвоила, насколько болезнь могла ожесточать человеческие души, и эта долгая дорога еще больше убедила ее в этом.
А между тем царящая в этой палатке атмосфера была совсем другой. Сразу после обеда какая-то девушка вызвалась поухаживать за принцессой, сопроводив ее к реке, чтобы умыться. На вид она казалась вполне порядочной, и после стольких дней постоянного напряжения Адхара согласилась и отпустила обеих. Она видела вокруг раненых и здоровых людей, суетливо сновавших в лагере: женщины мирно стирали в ручье белье, а дети хохотали и резвились - все выглядело вполне мирно.
- Мы совсем не против принять вас в наше сообщество, но наше руководство хотело бы познакомиться с вами получше, - неожиданно из-за спины девушки послышался слабый голосок.
Это была беззубая старушка, которая, взяв девушку за руку, отвела ее в самую приличную из всех имеющихся в лагере палаток.
- Не бойся, они просто зададут тебе кое-какие вопросы, - добавила она.
Адхара напряглась. Теперь ей следовало быть как можно убедительнее. Перешагнув порог, она увидела того пожилого человека, который защитил их у входа в лагерь. Возле него стоял молодой человек чуть повыше ее ростом. У юноши были вьющиеся волосы, черные, как колодцы, глаза, и он так походил на старика, что Адхара сразу поняла, что перед нею отец и сын.
- Тебе уже лучше? - улыбаясь, спросил девушку пожилой мужчина.
Адхара неуверенно кивнула.
- Нам бы очень хотелось дать тебе передохнуть еще немного, но, несмотря на то что наш лагерь существует здесь вполне независимо, мы обязаны сообщать военным о положении дел, а их военачальники хотели бы знать обо всем, что с тобой приключилось, - продолжал мужчина.
Адхара, собравшись мыслями, ответила не сразу.
Она поняла, что говорить неправду ей будет довольно трудно. Девушка поведала о несуществующей деревне, в которой она вместе со своей сестрой вела обычную жизнь. Адхара рассказала об эпидемии, о смерти ее близких, об их бегстве. По сути своей, все эти ужасы она видела своими глазами, не один раз сама была на краю гибели. В конце своего рассказа Адхара заплакала, но на этот раз слезы были настоящими. Такой неожиданный прием разрушил невидимую броню, служившую ей защитой от всех окружавших ее ужасов.
- Мы понимаем тебя, - шепнул старик Адхаре. - Мы слишком хорошо тебя понимаем.
Он поднялся со своего стула и по-отечески обнял девушку.
- Мы жили в рыбацкой деревушке, - начал он свой рассказ. - Я был там старостой и управлял деревней вместе с моим сыном. Сначала зараза за три дня смела с лица земли наше селение, а всеобщая подозрительность довела дело до конца. Но худшее было впереди. Нам удалось собрать вместе всех выживших, восстановить деревню и вдохнуть в нее жизнь. Вокруг нас собрались порядочные люди. Вот тогда-то и пришли они.
Мужчина замолчал, и тогда его сын взял слово:
- Мы видели, как они неожиданно нагрянули к нам с равнины. Мы были слишком слабы, измучены горем и безоружны. Мы - не воины, вот поэтому мы просто-напросто убежали от них. Мы подожгли селение и укрылись в лесу. Лучше остаться живыми, но без родины, чем убитыми на развалинах собственных домов.
Адхара почувствовала, как сердце сжалось у нее в груди.
- Вот здесь мы и нашли себе пристанище. День за днем к нам прибывают все новые беженцы. Среди них и те, кто выжил после болезни, и те, кто просто бежал от войны. С тех пор мы так и живем, скрываясь ото всех. И вплоть до сего дня это нас спасает. Мы знаем, что так будет не всегда. Мы - последний аванпост, а через шесть километров отсюда уже начинается линия фронта. - Старик замолчал. - Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, - снова продолжил он. - Ты можешь жить вместе с нами, если тебе некуда идти. Наша жизнь очень простая, и мы довольствуемся малым. Карин покажет тебе, где ты можешь расположиться.
Адхара ликовала. Ей удалось убедить их: девушки могут оставаться здесь до тех пор, пока не восстановят свои силы, а затем они снова отправятся в путь. Теперь пришло время понять, что же происходит с ней самой. Но она вовсе не была уверена в том, что может довериться этим людям. А если они подумают, что она заразна, какова тогда будет их реакция? И все же девушка была вынуждена обратиться за помощью. Набравшись храбрости, Адхара, покинув вместе с Карином его палатку, обратилась к юноше с вопросом:
- А у вас в лагере есть священник?
- Конечно. К нам иногда приходят и больные, и мы, насколько это возможно, пытаемся оказать им помощь. - С этими словами Карин посмотрел на девушку. - Ты больна?
Адхара показала юноше свою руку.
Карин долго разглядывал больное место, поворачивая руку девушки изящными пальцами. Прикосновения молодого человека были очень нежны, а его кожа источала приятное тепло. Он задержал свои пальцы на маленьком черном пятнышке у запястья и погладил его. Адхара почувствовала, как дрожь пробежала у нее по спине, и смущенно отдернула руку.
Карин быстро опустил глаза.
- Извини, я не хотел, - очень серьезно произнес юноша. - Дело в том, что я знаю одного человека, у кого есть точно такое же пятно.
Адхара растерялась, словно ее угнетало некое смутное чувство вины.
- Как бы то ни было, теперь ты можешь отдохнуть, а потом сходи к нашему священнику. Он живет в палатке в самом конце лагеря, за ручьем. Ты не ошибешься: она темно-красного цвета, и другой такой здесь нет.
Как только Карин и Адхара подошли к общей спальне, юноша указал на их кровать. Таких складных кроватей там насчитывалось несколько десятков, но, очевидно, на всех желающих их все равно не хватало.
- Можешь разместиться здесь, но тебе придется делить ее вместе с твоей сестрой.
- Нам не привыкать, - ответила Адхара. - За все время в пути мы осмеливались спать только по очереди.
Карин улыбнулся, а потом замер на месте, словно в растерянности.
- Спасибо за все, - сказала Адхара, чтобы как-то отвлечь юношу.
Молодой человек с грустью посмотрел на девушку.
- Мне очень жаль, что я привел тебя в смущение. Дело в том, что я всегда думаю о ней, это доставляет мне столько страданий. И не важно, сколько времени минуло с тех пор, она со мной и когда я просыпаюсь, и когда закрываю глаза, - произнес юноша с надрывом в голосе. - И мне остается только умереть.
Адхара, пытаясь утешить Карина, легонько коснулась его плеча.
- Элина… - пробормотал юноша.
Карин поведал девушке свою историю. Очевидно, что он был очень взволнован. Адхара слушала юношу, взяв его за руку. Быть может, их страдания были просто очень похожи, и девушка прекрасно понимала его чувства.
- Элина была моей невестой. Мы были очень молоды, но тем не менее вскоре должны были пожениться. Мы так сильно любили друг друга. Однако мир - это ужасное место, и судьба всегда находит верный способ, чтобы вонзить тебе нож в спину. - Карин всхлипнул, чем напомнил Адхаре обычного ребенка. - Она умерла почти за месяц до нашей свадьбы. Она пошла собирать ягоды в лес, неподалеку от нашей деревни. Я до сих пор спрашиваю себя, как такое могло случиться, что она перепутала ягоды: ведь столько раз мы собирали их вместе! Когда вечером она не вернулась, мы отправились на ее поиски. Мы нашли ее лежащей под деревом: казалось, что она просто уснула. Однако помочь ей было уже нельзя.
Юноша не смог сдержать слез и тихонько заплакал, как человек, который не хочет никого беспокоить или чувствует только свою боль.
- Я сожалею, - сказала Адхара.
Молодой человек вытер слезы тыльной стороной ладони.
- Я так и не смог смириться с ее смертью. Все, что произошло потом, стало просто следствием этой первой трагедии. Я блуждаю по миру, словно неприкаянный, и живу только потому, что моя жизнь еще кому-то нужна.
Странно, но Адхара испытывала к Амхалу те же самые чувства.
Карин поднял голову и добавил:
- Хочешь увидеть мою Элину?
Адхара оторопела, и юноша позволил себе слабо улыбнуться.
- Мне всегда нравилось рисовать. Я сделал много ее портретов. Я хранил их все, но они сгорели в огне пожара, когда мы покинули селение. Мне удалось спасти лишь один. - И юноша достал из кармана своих штанов пожелтевший запачканный лист бумаги.
Он обращался с ним так, словно это была ценнейшая реликвия. Карин медленно разворачивал хрустящую в его пальцах бумагу. Сердце замерло в груди у Адхары.
- Моя Элина… так она еще прекрасней… Я все бы отдал за то, чтобы она снова была со мной.
На портрете была изображена девушка с темными волосами, длинными и гладкими, обрамлявшими худощавое лицо с высоким лбом и круглыми щеками. Под прямым и слегка вытянутым носом вырисовывался грациозный рот с тонкими, хорошо прочерченными губами. С этого старого листа бумаги им застенчиво улыбалась Элина. Адхара почувствовала, как ее грудь наполнилась леденящим душу холодом, потому что это мило улыбающееся лицо на самом деле принадлежало ей.
9
В ЧУЖОМ ТЕЛЕ
После купания в реке Амина выглядела вполне довольной. Она была чистой и отдохнувшей, и на ее лице появилось выражение абсолютного умиротворения.
Девочка завалилась на кровать, стоявшую в палатке, и глубоко вздохнула.
- Мы правильно сделали, что остановились здесь. Кажется, что они и вправду хорошие люди. Ты уже сказала им про свою руку?
Адхара не ответила. Сидя на краю кровати, девушка продолжала копаться в своей памяти в поисках воспоминаний о Карине и о своей прошлой жизни. Но, как бы она ни старалась, ей так ничего и не удалось извлечь из своего сознания.
- Адхара? - Пронзительный голос Амины вернул ее обратно в реальность. - Ты меня слышишь или нет? Ты уже говорила со священником о своей руке?
Девушка отрицательно покачала головой. Ее болезнь неожиданно отошла на второй план. В этот день Адхара открыла для себя нечто несоизмеримо более важное, нечто такое, что прокладывало ей путь к новым, неизведанным мирам. Значит, у нее было свое прошлое: и мать, и отец, и даже любовь. А еще свой дом и земля, на которой она жила. Что за человек была эта Элина?
- А когда ты расскажешь ему об этом? Полагаю, что мы не задержимся здесь надолго. Фронт в двух шагах отсюда, и Сан наверняка уже там…
Сан. Амхал. Ее настоящее противопоставлено Карину, о котором в ее жизни не осталось ни единого воспоминания. И потом, по этому лагерю она ходит с совершенно иным лицом. Здешним обитателям невдомек, кто она такая, равно как никому из них ни за что теперь не узнать ее.
Но даже если бы у меня и было мое настоящее лицо, узнали бы они меня? Неужели я и впрямь та девушка, которую все еще любит Карин?
- Мне показали палатку, в которой он живет, - рассеянно ответила Адхара.
Амина встала с кровати:
- Ты какая-то странная…
Адхара, пытаясь улыбнуться, покачала головой:
- Нет, я просто устала.
- Мой тебе совет, сходи на речку и искупайся. Вода в ней холодная, но это поможет снять напряжение.
Адхара кивнула, а затем встала, расправив одежду. Она уже давно не носила женское платье и чувствовала себя в нем не совсем уютно. Девушку одолевало жгучее ощущение собственной неприкаянности.
Мне нужно проветриться.
- Я скоро вернусь, - бросила она, выходя из палатки, и направилась к реке.
Искупавшись, Адхара направилась к красной палатке.
У священника было изрезанное морщинами лицо и редкие волосы то ли белого, то ли бледно-желтого цвета. Хромая, он передвигался по своей палатке, в которой напротив заваленного пергаментами и различными сосудами стола стояло два стула, а на полу возле изъеденного жучками ларя лежала целая груда сложенных друг на друга раскрытых книг. Свободного места почти не было, а от густого аромата трав першило в горле. Адхара поначалу сильно засомневалась в том, что этот человек настоящий священник. На нем не было привычной туники и других знаков принадлежности к культу Тенаара. Да и лицо его не вызывало доверия. Однако Карин заверил девушку, что он весьма сведущий в своем деле человек и что он уже вылечил некоторых тяжелобольных.
Сначала священник внимательно осмотрел руку девушки: вытянув ее пальцы, он своими маленькими поросячьими глазками изучил руку Адхары со всех сторон. У девушки возникло жгучее желание сбежать, но она никак не могла себе этого позволить, по крайней мере сейчас, после знакомства с Карином.
- Похоже, что это гангрена, - изрек наконец священник.
Адхара, стараясь не упускать ни одной детали, рассказала ему о том, как чувствовала себя во время последних приступов.
- И что это может значить? - спросила она.
- Твоя рука отмирает.
Адхара изменилась в лице.
- Такое возможно, когда конечность либо была сдавлена, либо вследствие ранения началось заражение. Но тебе ведь не больно, не так ли?
Адхара покачала головой:
- Она просто немного немеет, но все же я совершенно уверена в том, что никогда не повреждала руку…
Священник перебил девушку:
- Похоже на гангрену, но сказать определенно я не могу. Я никогда не видел ничего подобного. Речь здесь идет либо о какой-то новой болезни, либо о каком-то проклятии.
Только этого ей и не хватало. Адхара подумала о том, что Недремлющие могли сделать с ее телом. Они наверняка наложили на нее какую-то дьявольскую печать, устанавливавшую ее рабскую зависимость от секты. Или это дело рук Теаны? Адхара нисколько бы не удивилась: теперь от этой женщины она могла ожидать все, что угодно.
- Сколько времени ты намерена пробыть с нами?
Адхара почувствовала, как сердце екнуло у нее в груди.
- Несколько дней, - туманно ответила девушка.
- Мне нужно подумать и хорошенько изучить этот случай. У меня с собой не так много книг, но, быть может, в тех немногих манускриптах, что я успел прихватить с собой, и найдется ответ. Но, как бы то ни было, эту проблему не стоит недооценивать.
Священник встал, подошел к ларю и достал из него склянку, наполненную травами.
- Корень… Вообще-то он полезен для сердца. В следующий раз, когда почувствуешь себя плохо, прими небольшое его количество, - посоветовал священник, пересыпав часть содержимого склянки на кусок материи.
Адхара взяла снадобье и кивком поблагодарила мужчину.
- Не стоит благодарности. Это моя работа. С тех пор как вся моя семья погибла от заразы, у меня больше ничего не осталось, кроме этого лагеря и людей, живущих здесь. Спасение человеческих жизней - это единственное, что еще помогает мне держаться на ногах.
Адхара, прижав к груди корень, вышла из палатки.
Девушки ужинали под тем же самым навесом, под которым несколько часов назад обедали. И снова скромная еда, зато обстановка вокруг, как всегда, была полна сердечности и искреннего сочувствия. Люди здесь сблизились настолько, что казалось, это был один общий дом, в котором все были братьями и сестрами. Еда была поделена на порции, соизмеримые с возрастом и состоянием каждого, но даже среди них находились такие, что отдавали Адхаре кусок хлеба, лишая себя того малого, что у них было. Рядом с девушкой сидел Карин.
Адхара постоянно спрашивала себя, действительно ли в ней ничто больше не напоминало юноше о его прошлой любви. Неожиданно девушка прониклась к нему особой симпатией: ей так захотелось найти в себе какой-либо признак, мимолетный след того чувства, что когда-то было между ними.
После всего, что произошло, Адхара нисколько не сомневалась в том, что больше не нуждалась в своем прошлом и что могла жить только настоящим. Это оказалось полнейшем безумием. Именно воспоминания, чувства, связи, возникая год за годом, делали людей по-настоящему живыми. За эти месяцы Адхара превратилась в бледную тень самой себя, а теперь неожиданно обнаружила, что все, к чему она так яростно стремилась, было вокруг нее.
После ужина один из парней взял в руки расстроенную лютню. Карин сел рядом с ним, а дети, вслед за многими обитателями поселения, расположились рядом, образовав полукруг.
Молодые люди начали петь, и Адхара поняла, что их песня об Элине. Она прочла об этом в глазах Карина и почувствовала по дрожи в его голосе. Девушка слушала с восхищением, отождествляя себя с его невестой, что собирала ягоды для пирога и так и не вернулась назад. Песня кончилась, и Адхара, набравшись храбрости, подошла к Карину.
- Ты все еще продолжаешь ее любить? - спросила она напрямик.