- Ты стоял у самой сетки! Я бы просто послал его чуть дальше. Лучше выиграть изящно, чем потом охотиться за мячами по кустам!
- Вы оба хорошо играете, - похвалил игроков Сет.
Сатиры обрадовались его комплименту.
- Кстати, теннис изобрели сатиры, - сообщил Ньюэл, вертя ракетку в руке.
- Ничего подобного, - возразил Дорен. - Мы узнали про теннис по телевизору.
- Мне нравятся ваши ракетки, - заметил Сет.
- Графитовые, легкие и прочные, - сказал Ньюэл. - Инвентарем нас снабжал Уоррен. Конечно, это было до того, как он превратился в Страшилу Рэдли… помнишь "Убить пересмешника"? Он привез и сетку, и ракетки, и несколько комплектов мячей.
- Зато корт разбили мы, - с гордостью заявил Дорен.
- И поддерживаем его в порядке, - добавил Ньюэл.
- За кортом ухаживают домовые, - уточнил Дорен.
- Под нашим руководством, - возразил Ньюэл.
- Кстати! - оживился Дорен. - Наши мячи уже почти все старые, а новых поставок все нет, и нам ужасно не хочется вскрывать новую упаковку. Если мы договоримся с батарейками, может, ты сумеешь достать нам и новые мячи?
- Если у нас все получится, я достану вам все, что вы хотите, - обещал Сет.
- Тогда давайте приступим к делу. - Ньюэл положил ракетку и потер руки. - Товар при тебе?
Сет порылся в "аварийной коробке", извлек восемь батареек и разложил их на траве.
- Вы только посмотрите! - восхитился Дорен. - Какое великолепное зрелище!
- Это только начало, - сказал Ньюэл. - Но давайте смотреть правде в глаза: скоро они разрядятся. Насколько я понимаю, в том месте, где ты их взял, есть еще?
- Их там очень много, - заверил его Сет. - Сейчас я привез только пробную партию. Насколько я помню, вы говорили, что обменяете батарейки на золото - по весу!
Ньюэл и Дорен переглянулись.
- Мы решили предложить тебе нечто более заманчивое, - сказал Ньюэл.
- Пошли, - кивнул Дорен.
Сет следом за сатирами подошел к белому дощатому сарайчику рядом с кортом. Ньюэл открыл дверь и нырнул внутрь. Вылез он с бутылкой в руке.
- Что скажешь? - спросил он. - Бутылка отличного вина за восемь батареек!
- Убойная вещь, - подтвердил Дорен. - От нее у тебя на груди мигом вырастут волосы! Большая удача, что нам удалось раздобыть такую вещицу у твоих дедушки с бабушкой!
Сет переводил взгляд с одного сатира на другого.
- Вы серьезно? Мне двенадцать лет! Вы что же, думаете, что я алкоголик?
- Мы решили, что тебе захочется получить что-нибудь в таком роде. - Ньюэл подмигнул.
- Хорошее вино, - соблазнял Дорен. - Прима!
- Вино, может, и хорошее, но мне-то оно зачем?
Ньюэл и Дорен переглянулись. Сету показалось, что они растеряны.
- Молодец, Сет, - с трудом проговорил Ньюэл, ероша волосы на своей голове. - Ты… прошел испытание. Твои родители сейчас гордились бы тобой.
Ньюэл ткнул Дорена локтем в бок.
- Ну да, мы… иногда проверяем людей, - сказал Дорен. - И любим пошутить!
Ньюэл вернулся в сарайчик. Вскоре он вернулся, держа на ладони синюю лягушку с желтыми отметинами.
- Если честно, Сет, на самом деле мы имели в виду вот что!
- Лягушку?!
- Это не простая лягушка, - сказал Дорен. - Покажи ему!
Ньюэл слегка надавил лягушке на брюхо. Ее воздушный мешок раздулся, став размером с дыню-канталупу, и лягушка испустила громкий рыгающий звук. Сет удивленно и радостно рассмеялся. Сатиры вторили ему. Ньюэл снова сдавил лягушку, и неприличный звук повторился. Дорен хохотал до слез.
- Ну как, согласен? - спросил Ньюэл.
- Восемь каких-то паршивых батареек за такую невероятную лягушку! - сказал Дорен. - Я бы взял.
Сет скрестил руки на груди:
- Лягушка классная, не спорю, но мне уже не пять лет. Если нужно выбирать между золотом и рыгающей лягушкой, я выбираю золото!
Сатиры нахмурились; они явно были разочарованы. Ньюэл кивнул Дорену. Тот зашел в сарайчик и вскоре вернулся со слитком золота, который и протянул Сету.
Сет долго вертел слиток в руках. Он был размером с небольшой кусочек мыла, какой кладут постояльцам в отелях. С одной стороны на слитке была выдавлена буква "Н". Довольно тяжелый; тяжелее, чем казался на вид. Наверное, он стоит целую кучу денег!
- Так-то лучше, - радостно сказал Сет, засовывая слиток в коробку. - А что значит "Н"?
Ньюэл почесал голову:
- Ничего.
- Верно, - поспешно вторил ему Дорен. - "Н" значит "Ничего".
- "Ничего"? - с сомнением переспросил Сет. - Зачем кому-то писать букву "Н", которая обозначает "Ничего"? Почему не оставить слиток чистым?
- Ньюэл, - поправился Дорен. - "Н" значит "Ньюэл".
- Это была моя любимая пряжка для ремня, - задумчиво добавил Ньюэл.
- Разве вы носите штаны? - удивился Сет.
- Долго рассказывать, - вздохнул Ньюэл. - Давай не будем углубляться в прошлое. Главное, там, откуда мы его взяли, есть еще много таких… м-м-м… пряжек, и все из чистого золота. Принеси нам еще батареек, и мы продолжим торговлю.
- Что ж, меня устраивает, - сказал Сет.
- "Луи, думаю, это будет началом замечательных деловых отношений", - заявил Ньюэл, перефразируя слова героя из фильма "Касабланка".
Дорен предостерегающе поднял руку и прислушался:
- Слышите?
Все трое замолчали и навострили уши.
- Сюда кто-то идет, - заметил Ньюэл, сдвигая брови.
Что бы ни говорили и ни делали сатиры, Сету всегда казалось, что они просто не могут быть серьезными. Но сейчас…
Все продолжали прислушиваться. Сет не слышал ничего.
- Вы что, меня дурачите? - спросил он.
Ньюэл покачал головой и поднял палец:
- Не знаю, что там. А ты?
Дорен принюхался:
- Не может быть!
- Сет, ты лучше исчезни, - посоветовал Ньюэл. - Беги домой!
- С золотом, да? - Сет решил, что сатиры, возможно, пытаются хитростью отнять у него плату.
- Конечно, но лучше поспе…
- Уже поздно! - вздохнул Дорен.
Из кустов на корт выскочило создание размером с пони, которое Сет сразу же узнал.
- Оллох!
- Оллох Обжора?! - уточнил Ньюэл у Сета.
- Я так и понял; то-то демоном завоняло, - простонал Дорен.
- Да, - сказал Сет. - Он меня укусил!
Нелепый, жабообразный Оллох попятился и раскрыл огромную пасть. Сету показалось, что демон проглотил кальмара: из пасти высунулось множество длинных, дрожащих языков-щупалец. Сидячий Оллох стал ростом почти с Сета. Испустив ликующий рев, демон набычился и бросился к мальчику. Он передвигался прыжками.
Ньюэл схватил Сета за руку и потащил его прочь от демона.
- Беги! - закричал Ньюэл.
- За телевизор! - закричал Дорен, размахивая теннисной ракеткой и не сходя с места. Оллох набросился на сатира, но Дорен ловко отскочил в сторону и с помощью ракетки оторвал пару языков. Вместо оторванных тут же выросло несколько новых; они обвили ракетку и выбили ее из рук Дорена. Щупальца затащили ракетку в разинутую пасть и через несколько секунд выплюнули - без струн и с треснутой рамой.
Сет уже добежал до зарослей на краю корта, когда Оллох, не обращая больше внимания на Дорена, снова запрыгал к нему с поразительной скоростью. Сет понимал, что до тропинки он не доберется - не говоря уже о том, что он не доберется до двора. Мысли в голове путались; он лихорадочно соображал, нет ли чего полезного в его "аварийной коробке".
Высунув языки, демон прыгнул.
- За батарейки! - крикнул Ньюэл, перехватывая обжору обеими руками за талию.
Сет что было духу понесся к сарайчику. Рыча и пуская слюни, Оллох вырвался из хватки Ньюэла и запрыгал за Сетом. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Обернувшись через плечо, Сет увидел, что демон приближается. Несмотря на то что двигался он очень неуклюже, он явно был настроен решительно. А до сарайчика оставалось еще несколько шагов!
Преградив демону путь, Дорен поднял вверх свою изуродованную ракетку. Множество языков обхватили сатира и отшвырнули его в сторону. Дорен задержал Оллоха ненамного, зато Сету хватило времени вбежать в сарайчик и захлопнуть за собой дверь. Секундой позже о дверь с той стороны шмякнулся демон. Деревянные планки затрещали, но дверь выдержала. Демон снова ударил в дверь, и сарайчик заходил ходуном.
- Держись, Сет! - крикнул Дорен. - Помощь близка!
Сет стал озираться по сторонам в поисках хоть какого-нибудь оружия. Ничего лучше мотыги он не увидел. Дверь распахнулась, и в сарайчик запрыгнул Оллох. Он высунул мокрые языки и тихо урчал. За истекающим слюной демоном Сет увидел Хьюго; голем несся по теннисному корту. Языки жадно потянулись к Сету; мальчик замахнулся мотыгой. Язык проворно обмотался вокруг мотыги и вырвал ее из рук Сета. И тут появился Хьюго.
Голем схватил демона сзади одной рукой и отшвырнул его от сарайчика. Оллох плюхнулся на землю, перекатился и проворно запрыгал к Сету. Как только он поравнялся с Хьюго, голем шагнул вперед, закрывая мальчика собой.
Слюнявые языки хлестали Хьюго. Голем схватил демона за языки и сильно раскрутил его над головой. Он крутил все быстрее и быстрее, а потом отпустил. Кружась в воздухе, Оллох понесся над деревьями.
Дорен присвистнул; сцена явно произвела на него сильное впечатление.
- Он скоро вернется, - сказал Ньюэл, вытирая зеленые следы с груди и рук.
- Быстрее возвращайся к дому, - посоветовал Дорен.
- За спасение нам полагается премия - еще несколько батареек, - заявил Ньюэл, отряхиваясь.
- И новая ракетка, - добавил Дорен.
- Мы все обсудим потом, - ответил Сет, прижимая к груди "аварийную коробку" со слитком золота.
Хьюго бесцеремонно подхватил Сета под мышку и побежал. Сатиры что-то кричали вслед, но Сет больше ничего не слышал. Гулко топая по земле, голем несся между деревьями. На тропы он не обращал внимания и срезал путь по бездорожью.
Вскоре впереди показался дом. Во дворе, подбоченясь, стояла бабушка, а рядом с ней - Коултер, Ванесса и Кендра. Хьюго осторожно поставил Сета на ноги перед бабушкой.
- Ты живой? - закричала бабушка, хватая внука за плечи и осматривая, не ранен ли он.
- Да - спасибо Хьюго.
- Тебе повезло, что Хьюго оказался поблизости, - сказала бабушка. - Мы услышали рев в лесу и увидели, что тебя нет. Что ты делал в лесу?
- Играл в теннис с сатирами, - ответил Сет. - А потом туда пришел Оллох. Он нашел меня!
- Оллох! - вскричала бабушка.
У остальных вид был такой же ошеломленный.
- Как он проник в заповедник? - спросил Коултер.
- Ты уверен, что это был именно Оллох? - спросила бабушка.
- Я его узнал, - ответил Сет. - Он сильно вырос. У него целая куча языков. Он хотел сожрать меня, а на сатиров почти не обратил внимания.
Затрещали кусты; все обернулись. Оллох выпрыгнул на опушку и вдруг резко остановился и попятился. Извивались языки, похожие на узкие черные ленты. Демон утробно завыл и ринулся вперед, но наткнулся на невидимую преграду и отлетел к лесу.
- Он не может войти на двор, - сказала Ванесса.
- Пока не может, - вздохнула бабушка.
- Тогда как он вообще попал в заповедник? - повторил Коултер.
- Не знаю, но нам лучше скорее это выяснить, - ответила бабушка.
- Хьюго может его убить? - спросила Кендра.
- Вряд ли, - ответила бабушка. - Наоборот, Оллох так вырос, что сейчас, если захочет, наверное, сумеет сожрать Хьюго - постепенно, кусок за куском!
Оллох тряс головой, пускал слюни и скреб землю. Он бесился оттого, что его жертва пока недосягаема.
- Вот уж впрямь необычное зрелище, - буркнул Коултер.
- Невероятно! - вторила ему Ванесса.
- Что же мы теперь будем делать? - спросил Сет.
- Для начала, - сердито заявила бабушка, - мы посадим тебя под домашний арест!
Глава 11
ИЗМЕНА
Кендра сидела на двухместном диванчике рядом с Сетом, подперев подбородком ладонь. После чудесного спасения Сета в доме воцарилась неприятная, напряженная атмосфера. Дедушка рылся в книгах и звонил кому-то по телефону. Ванесса и Коултер несколько раз приходили и уходили, часто в сопровождении Хьюго. Они часто о чем-то шепотом переговаривались за закрытыми дверями. Время близилось к ночи, но бабушка сообщила всем, что им нужно срочно устроить совещание и что дело не терпит до утра. Все понимали, что это плохой знак.
Больше всего Кендру утешало, что она - не Сет. Он бродил по лесу без разрешения и чуть не погиб. Мысль о том, что он лишь чудом избежал страшной участи, потрясла всех. Естественно, Сет получил хороший нагоняй.
Несомненно, на предстоящем совещании ему наговорят еще много всего…
Тану, сидевший в кресле рядом с Сетом, показывал ему разные зелья, объяснял, как они действуют, и учил распознавать зелья по пометкам на пузырьках и флаконах. Только Тану, который недавно вернулся с разведки, занявшей целый день, не стал читать Сету мораль. Наоборот, самоанец как будто старался отвлечь мальчика от мрачных мыслей.
- Вот зелье для экстренных случаев, - говорил Тану. - Это увеличитель. Приняв его, я вырасту раза в два и, наверное, сумею сразиться с великаном-людоедом. Ингредиенты для увеличительных зелий очень трудно найти. Здесь у меня всего одна порция. Если я ее приму, больше у меня зелья не будет - вряд ли я найду еще составляющие. Уменьшаться проще. Видишь флакончики? В каждом из них порция зелья, способная уменьшить человека в восемь раз. Приняв зелье, станешь как Мальчик-с-пальчик. В битве оно не очень поможет, зато очень удобно незаметно подслушивать и подглядывать.
Коултер и Ванесса сидели на противоположных концах старинного дивана. Дейл примостился на табурете, который он притащил из другой комнаты. Бабушка вкатила дедушку в кресле и сама устроилась напротив.
Дедушка громко откашлялся. Тану сразу прекратил лекцию и убрал свои зелья в сумку.
- Сразу приступим к делу. Возможно, среди нас есть предатель, поэтому я решил все обсудить.
Все молчали. Кендра быстро посмотрела на Ванессу… на Коултера… на Тану.
- Мы с Рут примерно представляем, как Оллох проник в наши владения, - продолжал дедушка. - Недавно кто-то внес его в официальный перечень приглашенных. Вот почему он проник в заповедник через главный вход. Причем проник не один.
- Что такое официальный перечень приглашенных? - спросила Кендра.
- Особый журнал, куда заносят всех, кому открыт вход в "Дивное", - объяснила бабушка. - Перед тем как вы приезжаете в гости, мы вписываем в перечень ваши имена, после чего чары, наложенные на ворота, на вас не действуют. Не вписанным в официальный перечень приглашенных проникнуть в заповедник практически невозможно.
- Кто-то вписал туда Оллоха? - спросил Дейл.
- В последний раз мы просматривали журнал два дня назад; после этого кто-то ухитрился внести в перечень некоего Кристофера Фогеля со спутником, - сказала бабушка. - Запись мы стерли, но уже поздно. Неизвестный Кристофер Фогель проник в "Дивное" и привел с собой Оллоха.
- Следовательно, будем исходить из того, что по "Дивному" сейчас разгуливают два врага. - Дедушка показал рукой на окно. - И еще один враг орудует здесь, в доме!
- Мог ли завладеть перечнем кто-то извне? - спросил Дейл.
- Перечень хранится у нас в комнате, - ответила бабушка. - Где он, знаем только мы со Стэном. По крайней мере, мы так считали. Сейчас мы его перепрятали. Но проникнуть в дом незаметно после того, как мы заперли его на ночь, почти так же трудно, как и пройти в ворота. Не говоря уже о том, что почти невозможно вписать кого-то в перечень у нас под носом!
- Скорее всего, демона в перечень вписал тот же, кто выпустил друмантов, - сказал дедушка. - Возможно ли, чтобы к нам в спальню дважды проник некто неизвестный, которого сейчас нет в этой комнате? Да. Вероятно ли такое? Нет.
- Можно ли определить, кто оставил надпись, по почерку? - спросил Коултер.
Бабушка покачала головой:
- Писали по трафарету. Очевидно, злоумышленник не спешил.
- Мы должны уехать! - предложил Тану. - Доказательства слишком явные, и закрывать на них глаза нельзя. Кендра и Сет вне подозрений, Рут и Стэн тоже. А остальным, наверное, лучше удалиться.
- Такая мысль приходила мне в голову, - сказал дедушка. - И все же вряд ли будет разумно теперь, когда на территории заповедника двое врагов, выгонять наших помощников - пусть даже один из них предатель. По крайней мере, вначале нужно подыскать вам замену. Я прикован к креслу, а дети молоды и неопытны. Сложилось угрожающее положение. Каждый из вас в отдельности кажется мне вне подозрений. И все же кто-то ведь внес демона в перечень! Я не считаю кого-то из вас более или менее подозрительным; следовательно, виновным может оказаться любой из вас!
- Надеюсь, произошедшему найдется другое объяснение, - сказала бабушка. - Но пока безопаснее считать, что кто-то из присутствующих здесь - великолепный актер, который работает на наших врагов.
- Положение хуже, чем вы думаете, - вторил ей дедушка. - Телефон опять не работает! Мы пытались вызвать помощь по сотовому телефону Ванессы, но наш главный абонент не отвечает. Мы продолжим звонить, но ситуация не сулит ничего хорошего.
- Еще одна серьезная проблема - сам Оллох, - продолжала бабушка. - Пожирая все съедобное, что попадается ему на пути, он не просто увеличивается в размерах; он наращивает мощь. Несколько часов назад он перестал пробиваться во двор. Значит, он понял: когда он вырастет достаточно большим, он наберет сил для того, чтобы нарушить договор, проникнуть в дом и потребовать свою жертву.
- Почти как Багумат, - кивнула Кендра. - Ему ведь почти удалось снести заповедник с лица земли!
- Да, - кивнула бабушка. - В конце концов Оллох накопит столько силы, что "Дивное" погрузится в хаос и древний договор перестанет действовать.
Кендра покосилась на молчаливого брата. Таким тихим и приниженным она его еще не видела. Сейчас Сету больше всего хотелось исчезнуть.
- Что мы можем сделать? - спросил Тану.
- Оллох Обжора не остановится, пока не сожрет и не переварит Сета, - сказал дедушка. - Уничтожить Оллоха мы сами не можем: у нас не хватит сил. Один наш влиятельный союзник высказал предположение, что обезвредить демона можно. К сожалению, с этим союзником мы пока не можем связаться. Обжора уже достиг размера, который позволяет ему проглотить почти все, что ему захочется, и аппетит его не ослабевает. Нельзя сидеть сложа руки! Угроза буквально растет с каждой минутой.
- Будем надеяться, что наш союзник тоже не дремлет, - сказала бабушка. - Хотя он вынужден скрываться от Общества. Мы снова попробуем до него дозвониться. Будем надеяться, что он сам свяжется с нами, как только сможет. Самостоятельно мы не сумеем его разыскать. Слишком быстро он перемещается.
- Скоро ли Оллох наберет достаточно сил, чтобы аннулировать договор? - спросила Ванесса.
Дедушка пожал плечами:
- Учитывая, сколько дичи - как обыкновенной, так и магической - водится в "Дивном", перспективы самые мрачные. В заповеднике Оллох растет гораздо быстрее, чем в обычном мире. Должно быть, его специально раскормили до нынешних размеров. Я даже догадываюсь, кто помог демону вырасти. Все тот же Кристофер Фогель! По моим подсчетам, времени у нас мало: день, два, ну, может, три, но вряд ли больше.
- Скормите ему меня, и дело с концом, - брякнул Сет.