- Укрытие, - ответил Коултер. - Такие стеклянные купола стоят в самых опасных частях заповедника. На них наложены сильные защитные чары - примерно такие же, как на дом. Без приглашения войти туда нельзя.
Они прошли мимо укрытия и вскоре остановились.
- Хьюго, привяжи бизона здесь, - приказал Коултер. - А сам иди за укрытие и стой на страже!
Хьюго взял шест размером со столб забора и без всяких усилий воткнул его глубоко в землю. К шесту голем привязал бизона. Коултер снял с пояса кисет, высыпал на ладонь какой-то порошок и дал его понюхать бизону.
- Это уменьшит боль, - пояснил он, доставая нож. Когда Коултер резанул бизона по плечу, тот вскинул большую голову.
Из тумана послышался рев.
- В укрытие! - скомандовал Коултер. Перед тем как убрать нож в ножны, он тщательно вытер лезвие тряпкой, а тряпку бросил на траву рядом с бизоном.
Войти в укрытие можно было через круглый люк - тоже стеклянный, в стальной раме. Коултер открыл люк и пропустил Сета вперед. Пола в укрытии не было - только голая земля. Хьюго остался снаружи.
- Здесь мы в безопасности? - спросил Сет.
- Если только сами не разобьем стекло изнутри, до нас никто не доберется, даже туманный великан в приступе кровавого бешенства.
- Что такое "кровавое бешенство"?
- Сейчас сам увидишь, - сказал Коултер. - Когда туманные великаны чуют кровь, они впадают в неистовство. Хуже акул! Мы приносим в жертву бизона, потому что должны заплатить за ценные сведения, которые сообщил нам Барлокс о болоте. После того как жертва будет принесена, он обещал рассказать нам еще кое-что.
- Барлоксом зовут туманного великана?
- Да, самого сговорчивого из них.
- А если бизона случайно слопает не он, а другой?
Коултер покачал головой:
- Туманные великаны - большие собственники. Они давным-давно поделили территорию между собой. Барлокс не пустит к себе никого другого. Границы владений четко очерчены.
Несмотря на росу на траве и густеющий туман, Сет отлично видел бизона. Животное щипало траву.
- Мне жалко бизона, - признался Сет.
- Его удел такой же, как и у его собратьев, да и у других представителей крупного рогатого скота. Рано или поздно все они идут на убой, - ответил Коултер. - Если его сейчас не сожрет туманный великан, позже его забьет твой дедушка. Больно ему не будет; я дал ему анестезию. А туманный великан убивает быстро.
Сет мрачно смотрел в стеклянную стену. То, что дома казалось веселым приключением, сейчас виделось совсем в ином свете. Раньше он даже не задумывался о том, что бизон - реальное живое существо.
- Ну да… ведь гамбургеры-то я ем постоянно, - сказал он наконец.
- Разница небольшая, - согласился Коултер. - Только здесь все как-то грубее и проще.
- А как же древний договор? - спохватился Сет. - Разве вам не положено наказание за убийство бизона?
- Я никого не собираюсь убивать; жертву убьет великан, - объяснил Коултер. - И потом, для животных законы другие. Согласно договору люди и прочие сознательные существа не имеют права убивать друг друга и ограничены в выборе заклинаний. На животных, стоящих на низшей ступени развития, подобная защита не распространяется. Мы имеем право убивать животных для личных потребностей - для еды, например, - безо всяких последствий.
Снова послышался рев, гораздо ближе и свирепее. Над бизоном нависла огромная тень.
- Идет, - прошептал Коултер.
У Сета пересохло во рту. Когда великан наконец материализовался из тумана, Сет понял, что вжался в дальнюю стенку небольшого купола. Барлокс оказался громадным. Сет доходил ему до колена, не выше. Хьюго - только до бедра. А бизон рядом с великаном вдруг показался мальчику мелким домашним зверьком.
Туманный великан сложением напоминал крепкого, мускулистого человека. Его плечи накрывала драная вытертая шкура; все тело было испачкано какой-то маслянистой дрянью. Кожа под слоем грязи просвечивала болезненной голубизной. Длинные патлы и борода висели колтунами; в них застряла болотная слизь. В одной руке великан держал грубую тяжелую дубинку. В общем, он напоминал неистового, изнуренного битвами викинга, который заплутал на болоте.
Великан остановился рядом с бизоном. Обернулся и посмотрел на купол, один раз коротко кивнул и наградил людей хитрым, злобным взглядом. Сет невольно съежился, сообразив, что одного удара громадной дубины хватит, чтобы разнести их укрытие вдребезги. Барлокс отшвырнул дубину в сторону, рванул уздечку и подбросил перепуганное животное в воздух.
Сет отвернулся и зажал уши руками, но успел услышать громкий хруст ломаемых костей и треск разрываемой плоти. Хотя любопытство по-прежнему одолевало его, он зажмурился, не желая ничего видеть.
- Пропускаешь самое интересное, - заметил Коултер, опускаясь рядом с ним на колени.
Сет приоткрыл глаза. Бизон уже не напоминал живое существо. На земле валялись куски туши, из которых торчали кости. Сет внушал себе, что нога, которую гложет великан, - всего лишь гигантское копченое ребро и что пирующий великан не в крови, а в соусе барбекю.
- Зрелище не для слабонервных, - сказал Коултер.
- Точно, - согласился Сет.
- Посмотри, он глотает огромными кусками - не умеет тщательно жевать пищу. Такое хорошее мясо достается ему редко. Ему бы не спешить, а посмаковать угощение… Но он ничего не может с собой поделать!
- Отвратительное зрелище.
- Всего лишь один зверь пожирает мясо другого, - ответил Коултер. - Хотя должен признаться, в первый раз я тоже отвернулся.
- Все оказалось хуже, чем я ожидал!
- Посмотри, как жадно он высасывает костный мозг. После него отходов не остается!
- Не представляю, как можно есть сырое мясо, - признался Сет.
- А он не представляет, как можно есть жареное или вареное, - возразил Коултер.
У них на глазах великан добела обгладывал кости и высасывал из них мозг.
- Сейчас начнется, - предупредил Коултер, потирая руки. - Возможно, тебе кажется, что такое количество еды способно насытить кого угодно, но у великана лишь разгорелся аппетит!
Туманный великан принялся топтаться на одном месте, высматривая в грязи остатки мяса. Он нагибался и ел прямо с земли. Скоро его лицо покрылось коркой грязи; изо рта торчали пучки травы. Вскоре он замолотил кулачищами по сырой земле, а обломки костей подбирал и злобно отшвыривал подальше. Потом запрокинул голову и злобно завыл.
- Злится, - заметил Сет.
Туманный великан развернулся к укрытию и злобно осклабился. Потом подобрал с земли дубину и, сверкая глазами, понесся прямо на них. Сету показалось, что они совершенно беззащитны. Их окружает стекло, скрепленное металлическими полосками… Хуже, чем вообще ничего! Один удар дубинкой - и стеклянный купол разлетится на тысячи мелких осколков. Мальчик свернулся в клубок и поднял руки, закрывая лицо от острых осколков. Коултер невозмутимо сидел рядом, как будто смотрел кино.
Подбежав к куполу на полной скорости, великан занес дубинку над головой и резко опустил ее. Но за миг до того, как дубинка коснулась поверхности купола, она вдруг со свистом отскочила и вырвалась из рук великана. По инерции великана отшвырнуло назад.
Трясясь и кипя от негодования, туманный великан встал и заковылял прочь от купола. Отойдя подальше и превратившись в огромный силуэт в тумане, Барлокс принялся терзать дерево. Он отрывал толстые сучья и молотил кулаками по мощному стволу. Воя и рыча, он обхватил ствол и принялся гнуть и раскачивать его, пока дерево не треснуло. Напрягшись, великан мощным усилием повалил дерево. Послышался оглушительный треск. Тяжело дыша, Барлокс упал на колени.
- Сила у него невероятная, - заметил Коултер. - И все же он постепенно успокаивается.
Через несколько секунд великан с трудом встал и снова схватил дубину. Он снова приблизился к куполу. С его лица отвалилась почти вся грязь. После еды и физической работы он побагровел.
- Еще! - потребовал великан, тыча пальцем себе в рот.
- Мы договорились насчет одного бизона, - возразил Коултер.
Барлокс поморщился; между зубами у него застряла кора и шерсть. Он топнул огромной ногой:
- Еще! - Он вроде бы и говорил, но из его рта вырывалось рычание.
- Ты обещал сказать, где бродил Уоррен до того, как побелел, - напомнил Коултер. - Мы с тобой договорились!
- А потом еще, - угрожающе прорычал Барлокс.
- Если мы и дадим тебе еще что-нибудь, то не по обязанности, а только по доброте душевной. Уговор есть уговор! Разве бизон был невкусный?
- Четыре холма, - процедил великан, а потом повернулся и тяжело зашагал прочь.
- Четыре холма, - негромко повторил Коултер, наблюдая за тем, как огромная фигура исчезает в тумане. Он хлопнул Сета по спине: - Мальчик мой, мы узнали то, ради чего сюда пришли. Честная сделка!
Кендра сунула руку в мешок, достала горсть изюма и насыпала его в стеклянный цилиндр. Оранжевая масса на дне медленно потянулась к изюму - как будто поднималось тесто для пудинга. Она закрывала изюминки и постепенно краснела.
- Буйные у вас любимцы, - заметила Кендра.
Ванесса оторвалась от дневника, который читала:
- На вид магическая слизь в самом деле не слишком аппетитная. Зато она обладает замечательной способностью вытягивать яд из пораженных тканей. Все мои питомцы в том или ином смысле очень полезны!
Необычные животные занимали почти всю комнату Ванессы. В клетках, ведрах, аквариумах и террариумах содержались самые причудливые обитатели. Некоторые напоминали рептилий, некоторые - млекопитающих, пауков, земноводных, насекомых, губки, грибы или нечто промежуточное, и все обладали магическими свойствами. Например, пеструю ящерицу с тремя глазами почти невозможно было поймать, потому что она обладала способностью видеть ближайшее будущее и заранее парировала каждый шаг соперника. Бесшерстная мышь, если бросить ее в воду, превращалась в рыбку. А летучая мышь каждые две недели сбрасывала крылья, которые, если их быстро взять и приложить к другому живому созданию, тут же прирастали. С их помощью Ванесса создала летающего кролика.
Кроме многообразных живых существ и содержащих их контейнеров, комнату заполняли стопки книг. В основном это были пухлые справочники и переплетенные в кожу дневники прежних хранителей "Дивного". Из дневников торчали закладки; во время своих изысканий Ванесса обнаружила в них немало любопытного.
- Я бы, наверное, не смогла заснуть в окружении таких устрашающих животных, - заметила Кендра.
Ванесса захлопнула дневник, предварительно заложив страницу шелковой лентой.
- С самыми опасными питомцами, вроде друмантов, я поэкспериментировала и изменила их свойства. Почти все они теперь безобидны. Ни один из моих спутников, которых я привезла с собой в "Дивное", не способен причинить серьезный ущерб.
- Вчера ночью меня тоже покусали. - Кендра продемонстрировала мелкие точки на сгибе локтя. - Напали, когда я спала.
- Извини. - Ванесса развела руками. - Я поймала уже пятнадцать.
- Значит, еще четверо гуляют на воле, - проворчала Кендра, подражая Коултеру.
Ванесса улыбнулась:
- Вообще-то намерения у Коултера самые добрые!
- Он много потерял в моих глазах, потому что во многие места берет с собой только Сета. Если бы он предоставил мне право выбора, может, я бы и сама отказалась от некоторых прогулок. Например, вряд ли я бы захотела наблюдать за тем, как великан заживо пожирает бизона. Но когда тебе запрещают куда-то ходить, сразу чувствуешь себя обойденной!
Ванесса встала и подошла к комоду.
- На твоем месте я бы, скорее всего, чувствовала то же самое. - Она выдвинула ящик и стала рыться в нем. - Что ж, в таком случае будет лишь справедливо, если я открою тебе одну тайну. - Она достала из ящика свечу и нечто похожее на длинный полупрозрачный фломастер.
- Что это? - спросила Кендра.
- В джунглях в разных частях света встречаются крошечные эльфы, которые называются умитами. Они, как пчелы, производят мед и воск. Более того, они и живут общинами, напоминающими пчелиные ульи. Маркер и свеча сделаны из воска умитов. - Ванесса что-то написала на передней стенке комода прозрачным маркером. - Видишь что-нибудь?
- Нет.
- А теперь смотри! - Ванесса чиркнула спичкой и зажгла свечу. Как только загорелся фитилек, вся свеча замерцала желтым светом, как и буквы на передней стенке комода:
"Привет, Кендра!"
- Круто, - сказала Кендра.
- Попробуй стереть надпись, - предложила Ванесса.
Кендра попробовала стереть буквы, но безрезультатно.
Как только Ванесса задула свечу, надпись исчезла. Ванесса протянула Кендре маркер и свечу.
- Это мне? - спросила девочка.
- У меня есть еще. Теперь мы с тобой можем обмениваться тайными посланиями, и никто из мальчиков ничего не узнает! Я всегда ношу с собой такой маркер. Они поразительно хорошо пишут почти на любой поверхности, послания трудно стереть, а прочесть их могут только те, у кого имеются свечи из воска умитов. При помощи умитского воска я помечаю следы, посылаю личные послания друзьям и напоминаю самой себе о важных тайнах.
- Спасибо! Какой великолепный подарок!
Ванесса подмигнула:
- Теперь мы с тобой - друзья по переписке!
Сет провожал взглядом Коултера, который входил в дом через черный ход. Он понимал, что удобный случай выпадает нечасто. Едва Коултер скрылся за дверью, он бросился бежать к дереву, росшему за хлевом - у самой тропы, уводящей в глубь леса. Если пойти по тропе дальше, можно прийти к теплице, где в прошлом году они с Кендрой собирали тыквы. Утром, пока все спали, Сет оставил записку у корней дерева, под камнем.
Год назад, после того как Кендра спасла "Дивное" и потом спала два дня кряду, Сет потихоньку встретился с сатирами, Ньюэлом и Дореном. Почти никому из обитателей "Дивного" не разрешалось без приглашения приходить на двор, поэтому сатиры остались на опушке и поманили Сета к себе. Тогда они договорились: когда Сет снова приедет в "Дивное", он привезет им батарейки среднего размера, а известит их запиской, которую положит под камень. Ньюэл и Дорен в ответ сообщат ему, где и когда они встретятся и обменяют золото на драгоценные батарейки, призванные оживить их переносной телевизор.
Сет присел на корточки. Хотя записку он оставил утром, а сейчас время близилось к вечеру, он очень надеялся, что сатиры уже откликнулись на его послание. Кто знает, часто ли они проверяют условленное место? Зная их - может, и никогда. Сет поднял камень. На обороте его записки сатиры нацарапали:
"Если получишь сегодня, иди по этой тропе, второй поворот налево, первый направо, а дальше прямо, пока не услышишь нас - а ты нас непременно услышишь. Если получишь записку завтра, выберем другое место".
Взволнованный Сет сунул записку в карман и зашагал по тропинке. На дне его "аварийной коробки" лежали восемь батареек среднего размера. Если все получится, сатиры будут зависеть от его поставок; остальные батарейки можно будет продать и подороже. Если все получится, как он задумал, можно будет выйти на пенсию, не окончив средней школы!
Шагал Сет быстро; минут через шесть он добрался до второго поворота налево, а еще через четыре - до следующего правого поворота. По крайней мере, он на это надеялся. Указания были скудными, а тропа, отходящая вправо, - не такой манящей, как ложная ведьмина тропка, которую Коултер показал ему на болоте. Но сатиры написали "Первый поворот направо", так что они, должно быть, имели в виду именно эту узкую тропку. Поскольку Сет не так далеко отошел от двора, он чувствовал себя уверенно и не сомневался, что с ним ничего плохого не случится.
Чем дальше он шел, тем ближе подступали к узкой тропке деревья и кусты. Сет забеспокоился. Может, вернуться и дождаться второго сообщения от сатиров? Неожиданно впереди послышались крики. Сомнений не осталось: кричали козлоногие люди. Сет припустил вперед. Чем ближе он подходил, тем отчетливее слышал голоса сатиров.
- Совсем спятил? - проворчал один голос. - Сейчас был аут!
- Ничего не аут, и сейчас моя подача! - возмущенно возразил второй голос.
- Неужели тебе нравится выигрывать нечестным путем? Зачем тогда вообще играть?
- Нет, Ньюэл, тебе не удастся пристыдить меня и заставить отдать очко!
- Давай лучше поборемся на кулаках!
- И что докажет борьба? Сейчас моя подача, и говорю тебе, был чистый аут!
Сета привлек их спор. Сатиров он не видел, зато слышал, что они где-то совсем недалеко от тропы. Он начал раздвигать ветки.
- Твоя подача? В прошлый раз я вел два-один! Да я вообще имею право закончить игру, потому что я победил!
- Нет, я победил, потому что отыгрался честно!
- Я тебе покажу "отыгрался честно"!
Сет продрался сквозь заросли и вышел на ровный, ухоженный травяной теннисный корт. На траве видна была аккуратная разметка; сетка разделяла корт на две равные половины. Раскрасневшиеся от возмущения Ньюэл и Дорен стояли на дальнем конце площадки; оба прижимали к себе теннисные ракетки. Похоже, они вот-вот собирались подраться. Когда на корт вышел Сет, они развернулись к нему лицом.
Оба сатира играли без рубашки, их плечи были усыпаны веснушками - у рыжего Ньюэла веснушек было больше, чем у Дорена, и рога чуть длиннее. Ниже пояса их тела поросли густой шерстью. Оба нетерпеливо притопывали копытами.
- Рад, что ты нас нашел, - сказал Ньюэл, натянуто улыбаясь. - Жаль, ты увидел нас в неподходящую минуту. Дорен ведет себя как настоящий болван!
- Может, Сет разрешит наш спор? - предложил Дорен.
Ньюэл раздраженно зажмурился:
- Он явился только что и ничего не видел!
- Если вы оба считаете себя правыми, переиграйте, - предложил Сет.
Ньюэл открыл глаза:
- Да нет, я как-нибудь обойдусь!
- Я тоже, - кивнул Дорен. - Сет, отныне у тебя новая кличка: Соломон!
- Ты не против, если мы закончим партию? - спросил Ньюэл. - Сейчас мы разогрелись, а если остынем, придется начинать все сначала.
- Валяйте, - кивнул Сет.
- А ты будешь судьей на линии, - предложил Дорен.
- Хорошо.
Сатиры разошлись по местам. Подавал Ньюэл.
- Сорок-пятнадцать! - выкрикнул он, подбрасывая мяч в воздух и резко подавая. Дорен отбил мяч справа; Ньюэл бросился к сетке и послал мяч в левый угол площадки. Казалось, Дорену ни за что не поймать крученый удар, но он успел и отбил снизу. Ньюэл рассчитал верно и побежал к сетке. Дорен тоже приблизился к сетке со своей стороны. Ньюэл отбил мяч с лета, послал его в дальний угол корта, и он угодил в кусты.
- Иди подбирай, кретин! - завопил Дорен. - Нечего было зашвыривать его в лес. Перед тобой был открытый корт!
- Он злится, потому что я только что догнал его по очкам. Счет пять-три, - объяснил Ньюэл, вертя ракетку в руках.
- Я злюсь, потому что ты выделываешься перед Сетом! - возразил Дорен.
- Значит, ты не забросил бы мяч в кусты, если бы я не так хорошо подал?