Ева Раевская, восседавшая рядом с Ветровой так прямо, будто проглотила лопату, мило улыбалась. Ее роскошное тело едва помещалось в удобном кресле, из которого торчали многочисленные оборки длиной юбки в жуткий цветочек. Розовая блузка а-ля "деревенский винтаж" добавляла цветочного разноцветья в облик Евы, и она казалась домашней и приветливой. За первым обманчивым впечатлением последовало второе, Ева не стала наскоком брать неприступную крепость по имени Вероника Ветрова, а попросила рассказать телезрителям о ее детстве.
Вероника расслабилась и рассказала о маме - бухгалтере, об отце - отставном военном, о городе, в котором родилась и живет.
- Казалось бы, - перебила ее Ева, - ничто в вашем детстве не предвещало головокружительной карьеры.
- Ни что, - согласилась с ней Вероника.
- Таким образом, - резюмировала Раевская, - успех, которого многие добиваются тяжким трудом и многократными усилиями, вам просто свалился с неба.
- Что? - опешила Вероника и очнулась от плена обманчивого ласкового тона ведущей. - Нет, с неба мне ничего не сваливалось. Я много работала, снималась в массовке днем и ночью, в зной, холод и под проливным дождем. Свой успех я заслужила.
- Впрочем, - мило улыбнулась камере ведущая, - об успехе-то говорить пока рано. Главную роль Зулы, спасающей мир от зла, вы еще не сыграли. Как говорится, поживем, увидим.
- Я уверена, - отчеканила Вероника, - что увиденное вам понравится!
В милой студии "Домашнего уюта" редко когда так громко говорили, решительно действовали и не спускали обид.
- Хорошо, хорошо, - Ева не пошла на конфликт, - мы в вас верим. Ведь Вера и Победа это ваши имена. Очень красиво звучит "Вероника", но есть ли здесь место для любви? Или карьера, которая без сомнения у вас на первом плане, не оставляет свободного времени для личных отношений?
- Пока не оставляет, - призналась Вероника, напрягаясь. Если Ева спросит ее про Замятина, что говорить? Ничего не говорить, уйти от ответа, как учила Лилит.
- Но разве можно жить без любви? - всплеснула полными ручками Ева. - Женщина очень себя обделяет, лишая свою жизнь прекрасного чувства, поскольку за ним следует семья, дети, наши цветы и радость, совместная с любимым человеком старость, мир с ним и вечный покой.
- Слишком банально, - усмехнулась Вероника. - Нет, дети, безусловно, радость, но отправляться в вечный покой лучше одной, чтобы ничто не держало на этом свете.
- Так вы отрицаете любовь?! - продолжила театрально поражаться ведущая.
- А что есть любовь? - Тряхнула ухоженными волосами Вероника, - химическая реакция в организме сроком на три года. А потом долгие годы разочарований из-за боязни остаться одной. В отношениях с мужчиной я предпочитаю страсть и желание.
- Достаточно откровенно, - призналась Ева, изумленно вращая голубыми глазами.
Голубые глаза на фоне таких же голубых теней делали их просто омерзительными. Вероника поймала себя на мысли, что терпеть не может голубых теней и голубых глаз. Совсем другое дело - глаза цвета синего моря. Они у нее ассоциируются с любовью? Вот это номер!
- Да, вы, барышня, феминистка, как ваш продюсер, - уколола ее Раевская.
- Думаете? - прищурилась Вероника, - возможно, что да.
- А возможно, - повернулась к другой камере Ева и продолжила общаться с телезрительницами, - наша сегодняшняя героиня еще не встретила свою любовь. Так пожелаем ей не только успешного карьерного роста, но семейного благополучия и любви, как бы банально для нее это не звучало. Тепла и света вашему дому!
Лилит осталась довольна выступлением Вероники, во время разговора она находилась неподалеку, но на глаза девушки не попадалась, чтобы не смущать ее еще больше. Впрочем, смутить Ветрову не удалось, она все больше входила во вкус липкой, сладкой патоки, называемой известностью, и думала, что становится настоящей стервой.
- Привет, Верочка, давно не виделись! - На Веронику с энтузиазмом, достойного лучшего применения, накинулась подруга Мила Токарева. - Как хорошо, что ты мне позвонила! Как раз выдался свободный часик, пойдем, перекусим. Ты только что из студии Раевской?! Ошалеть, как тебя пиарят! Ты и Раевская? Слабо представляю вас вместе, но передачу обязательно посмотрю, чего бы мне это не стоило. О! Какая замечательная машинка? Твоя? Не может быть! Подскажи, кому продать душу, чтобы получить такую же!
И Мила потянула Веронику в ближайшее кафе, посвящая ее в свои неурядицы.
Во-первых, обещанное место начальника отдела новостей уплыло от нее кораблем-призраком. Откуда-то из провинции приехал ушлый родственник главреда, которого он тут же осчастливил ее местом. Во-вторых, произошло еще одно убийство, а сначала-то думали, что самоубийство, а Милка до сих пор не располагает материалом. Случайные свидетели отказываются что-либо говорить, а режиссер Корзун, из-за которого по непроверенным слухам капризная звезда погибла, залег в лечебницу подальше от следствия и расспросов. В-третьих, а это обиднее всего, в личной жизни Людмилы Токаревой царит полный штиль. А это угроза ее женскому либидо. И вообще все уныло, грустно и несправедливо устроено в этом мире.
Девушки сели за столик и подождали, пока подойдет официант, примет заказ и скроется в недрах общепита, при этом Мила болтала, не переставая. Она фонтанировала разочарованием, как проснувшийся вулкан горячей лавой. Только после того, как Вероника призналась, что воочию видела убитую, Мила потрясенно замолчала.
- Собственно, - вздохнула Ветрова, - я встретилась с тобой, чтобы поделиться этим. Понимаешь, эта Ева расспрашивала меня про любовь. И я подумала, что кроме тебя и Эльки, не считая родителей, мне любить некого. - Вероника не стала озвучивать свои мечты про синие глаза. К чему, если им не суждено сбыться? - И захотелось сделать вам что-то хорошее…
- Ты замечательная подруга, - всхлипнула Мила и потянулась через стол, чтобы обнять Веронику. - Ты самая-самая, самый ценный источник информации! И я тебя тоже люблю потому, что ты возрождаешь меня к жизни. Теперь пусть провинциальный родственник захлебнется слюной! Верочка, - она схватила ее за руку и сильно сжала, - там есть нечто?!
- Есть, - кивнула Вероника и рассказала Миле про пистолет в правой руке у левши Надеждиной.
Восторгу журналиста не было предела! Мила крикнула официанту, чтобы тот нес шампанское, Вероника едва ее остановила, говоря, что днем не пьет.
- Ты даже не представляешь, как меня спасла!
Мила достала из сумочки сложенную пополам газету, положила ее на стол и любовно разгладила, указывая на первую полосу.
- Вот здесь, - ткнула она пальцем в центральное место, - здесь будет моя следующая статья про застреленную Светлану Надеждину! Нет, за это точно следует выпить. Верочка, ты мое счастье!
- Кто это?
Вероника взяла газету в руки и пригляделась к центральной фотографии. На ней была запечатлена смазливая блондинка с внешностью куклы Барби с фарфоровым, неестественным личиком. Но от ее взгляда исходили такой холод и безысходность, что Вероника невольно вздрогнула.
- А, это, - махнула рукой Мила, - родственник раскопал, сволочь. Блондинка, с которой отдыхал в Куршавеле наш самый богатый холостяк Миша Прохоренко. Девица обольстительной наружности, по всей видимости, пользуется бешеной популярностью у мужиков. Полагают, что она больна страшной заразной болезнью, после общения с ней у Миши нашли признаки древнего смертельного недуга. В наше-то время?!
- Третий всадник Апокалипсиса Чума, - прошептала Вероника, явственно видя перед собой не фарфоровое личико, а оскаленную маску без глаз и носа.
- Во, точно, этой самой чумой Прохоренко и заболел. Врачи не дают положительного прогноза.
Врачи…
Этот страшный наряд лекаря чумы - длинный плащ со шляпой и маска с клювом, защищающая лицо от заразы. Стекла маски служат защитой для глаз, в длинном клюве спрятаны целебные снадобья и ладан для носа, во рту лекаря - чеснок, который он постоянно жует, благо маска не дает запаху распространиться. Длинный плащ и шляпа пропитаны воском, защищающим от блох. И посох в твердой, безжалостной руке, чтобы отгонять им обезумевших безнадежных больных.
- Третий всадник Апокалипсиса красивая девушка, - прошептала Вероника.
- Да, красивая девушка, - не понимая смысла фразы, согласилась с ней Мила. - Ты у нас теперь вращаешься в звездных тусовках. Если вдруг ее увидишь, то обязательно сообщи мне. Представляешь, Ветрова, из-за нее рушится вся моя карьера! Вдруг удастся взять у нее интервью.
Вероника подняла глаза на подругу и внимательно посмотрела. Людмила Токарева такая же как она. Для нее на первом месте стоит карьера. А где любовь? Если бы она существовала…
После перекуса Мила решительно заявила, что им нужно продолжить разговор за делом. Вдруг, Вероника вспомнит новые подробности убийства Надеждиной! А дело было неотложным, Миле приспичило забрать снимки у Семена Цепина, и она потянула с собой в фотоателье подругу. Вероника не стала отказываться, у нее до встречи с Лилит еще оставалось свободное время.
Колокольчик прозвенел пронзительно призывно, Мила толкнула дверь и вошла первой. Вероника загадала, если она увидит Никиту, то все будет хорошо. Все будет хорошо, как говорил ей Замятин. Что именно, она сама не понимала.
- Привет, Вероника.
Она увидела его из-за плеча подруги и обрадовалась. Приятный парень, в меру общительный, в меру надоедливый, ах, он же обещал ей позвонить!
- Я тебе звонил, - сказал Никита, усаживая ее на стул посредине зала и включая рабочее освещение. - Но не дозвонился.
- Я была занята, - улыбнулась Вероника. Сегодня она была хороша! Постаралась для передачи "Домашний уют". Пусть снимает ее, у Бородина талант делать интересные снимки.
- Между прочим, - заметила Мила, - тут еще и я.
- Тебе тоже привет, - сказал Никита, не отрывая взгляда от Вероники.
- Очень признательна, - пробурчала та и направилась в каморку. - Сеня на месте?
- Я здесь! - ответил тот, - заваливай, есть провокационные снимки Прохоренко и его блондинки!
- И этот туда же, - вздохнула Мила и прошла к Семену.
- Замечательно выглядишь, - сказал Никита, наводя камеру на девушку, - как всегда прекрасно. Я тебе говорил, что не умею преподносить комплименты? Все слова кажутся недостаточными, чтобы выразить твое совершенство.
- И ты утверждаешь, что не умеешь льстить? - рассмеялась Вероника.
- Отличный момент, - защелкал фотообъектив. - Надеюсь, ты не спешишь.
- Но позировать вечно не намерена.
- Пойдем гулять!
- У меня машина неподалеку.
- А мы прогуляемся по парку пешком. Возьмем фотоаппарат…
Никита посмотрел на улыбающуюся Веронику. Она заметила, что его синие глаза излучали тепло и нежность, надежду и спокойную уверенность. Какая огромная разница во взгляде Максима и Никиты! В глазах Замятина, пронзительных, ошеломляюще глубоких, скрыта безвозвратность, в которой можно утонуть. Во взгляде Никиты, потрясающе оптимистичном, хочется купаться, как в ласковых лучах летнего солнца.
- Пойдем, - согласилась Вероника. - Только не забудь фотоаппарат.
Они тихо вышли из ателье, но колокольчик предательски зазвонил.
- Ничего, - сказал Никита, - скоро конец рабочего дня, пару снимков сделает и Семен.
- Мы погуляем только до вечера, - лишила его надежды Вероника. - В семь часов у меня встреча с продюсером и режиссером.
- Заметано, - кивнул Никита и взял ее за руку.
Вероника забыла, когда в последнее время вот так просто ходила по улицам города, не думая о предстоящих делах, визитах и встречах. Лилит с Замятиным пытались ее отгородить от этого простого мирка, где все люди счастливы тем, что у них есть, и не рвутся покорять недоступные вершины, живут, стареют, умирают… Интересно, захотела бы она умереть в один день и час с Никитой?
Вероника вздохнула, нет, умирать ей совершенно не хочется. Еще чего!
Они пришли в парк, где слышалась молодежная музыка, детский смех, шарканье старческих ног по асфальтовым дорожкам и такой естественный, до боли знакомый с детства шум деревьев, охраняющий гуляющих от городского смога.
- Держи, - Никита протянул ей фотоаппарат и показал в сторону, - смотри, какой забавный карапуз.
Вероника посмотрела через объектив туда, куда он показал. Равнодушная камера мигом выхватила кусочек человеческого счастья молодой матери и неуверенно топающего по зеленой траве ребенка. Он делал первые шаги в своей жизни.
- Здорово, - сказала Вероника и сняла этот момент.
- Обрати внимание, - прошептал ей Никита, бережно останавливая ее за плечи, - первые слова любви…
- Что?
Вероника увидела двух подростков. Смешная девчонка с брекетами на зубах подпирала дерево и делала вид, что озадачена изучением его богатой кроны. Стоявший рядом с ней мальчишка неловко держал за спиной сорванную с ближайшей клумбы полурозу-полушиповник и смотрел на нее как на богиню.
- Восхитительно, - прошептала Вероника и сфотографировала юную пару. - А знаешь, мне нравится! - призналась она Никите, занятому поиском следующих кадров. - Никогда не думала, что снимать людей так увлекательно.
- Не забывай делать дублирующие снимки, - подсказал он, - чтобы поймать настроение.
Вероника кивнула, правильно, нужно щелкать и щелкать, как это делают профессионалы. Она поймает настроение, у нее такое сегодня настроение, что она обязательно поймает что-то интересное.
Хотя бы ту рыжую белку!
Белка, конечно же, в парках не редкость, зато как потешно она носится с дерева на дерево…
Да она не одна, за ней носится другая белка! Целый круговорот белок в природе.
Вероника подумала, что "поймать" белку у нее так и не получилось, но при увеличении кадра на аппарате увидела, что запечатлела эту смешную пару влюбленных белок.
Она хихикнула, показывая снимок Никите.
Глупо? Может быть, но Веронике казалось, что сегодня весь парк наполнен парами.
Вот еще одна очень пожилая пара на лавочке. Он седой сгорбленный старик и она, дама преклонного возраста, назвать ее "старушкой" не поворачивается язык. Аккуратная стрижка, подкрашенные в благородный фиолет волосы, морщины на когда-то красивом лице, умные добрые глаза уверенной в себе женщины. Было ли у нее право выбора? Представлялось ли ей пределом мечтаний увядание вблизи родного мужчины, или она просто сошла с дистанции, когда поняла, что карьера не главное в жизни женщины? Те, у кого сложился карьерный рост, в этот парк не ходят, они предпочитают отдыхать на Багамах, Лазурном береге, Куршавеле. Мечтала ли эта старая женщина каждый Новый год ездить в Куршавель? Нет, подумалось Веронике, перед боем курантов в своей столичной квартирке она наряжает елку, он подает ей такие же старые, как они сами, игрушки, потом они дружно накрывают праздничный стол, ждут в гости детей и внуков. А летом часто приходят в этот парк, где пятьдесят лет назад оба, молодые, смущенные, пришли на первое свидание, ставшее для них судьбоносным. Возможно, на этой самой лавочке пятьдесят лет назад он объяснялся ей в любви…
Владик Ковалев никогда не говорил, что любит Веронику. Да ей этого и не требовалось, само собой как-то подразумевалось. И оказалось неправдой, горьким разочарованием.
А Замятин? Вероника не смогла представить себя на лавочке в парке с Замятиным. Его образ сразу же трансформировался в Никиту. Вот это да! Вероника Ветрова предпочтет скучать на лавочке с замечательным парнем вместо того, чтобы бороздить на лыжах Куршавель с Замятиным?! Глупости, как сказала бы Лилит. Или в этом предположении есть доля здравого смысла?
И Вероника снова засомневалась.
Они с Никитой действительно сели на лавочку, когда та освободилась и пожилая пара медленно покинула парк. Склонились над цифровиком Вероники и стали придирчиво изучать получившиеся фотографии. Впрочем, придиралась Вероника, Никите ее снимки нравились, он высказывал свое авторитетное мнение, добавляя при этом, что у Вероники несомненно есть талант фотографа, она видит объекты как бы изнутри и ловит исходящее от них свечение.
Время пролетело незаметно, их спокойную беседу прервал телефонный звонок. Это об отсутствии в условленном месте Ветровой беспокоилась Лилит. Пришлось на корню ломать романтическое настроение и включаться в борьбу за высокое звание Великой актрисы.
Что ж, каждый жертвует тем, чем может.
Никита Бородин проводил уносящуюся от него вдаль петляющей дороги красную машину Вероники и задумался. В силах ли он одержать победу над материальным миром вещей, где правят бал деньги и слава, что впрочем, по большому счету одно и то же. Он видел в зеленых глазах девушки тоску, когда она разглядывала пожилую пару на скамейке, радость в ее глазах от первых шагов малыша, ее лицо светилось неподдельным восторгом при виде игривых белок. Нет, она для него не потеряна. Бороться за ее внимание будет тяжело, слишком много поставлено на карту под названием "Вероника Ветрова", и этой борьбы ему никогда не простят. Но победа того стоит. Не ее эфемерная победа, а его любовь. Он не допустит, чтобы темные силы склонили эту светлую голову на свою сторону. Постарается не допустить, очень постарается. Она должна понять, насколько хрупок этот мир, и как он зависит от выбранной нами дороги. Главное, не сбиться с пути, с одного предназначенного судьбой пути, чтобы не было мучительно больно оглядываться назад, пытаясь изменить, то, что меняться уже не в силах.
- Эта нежная девочка стоит перед серьезнейшим выбором, сама того не понимая.
Ева разлила по чашкам зеленый чай и пододвинула ближе к гостю корзиночку с пирожными.
- Не могу себе отказать в земных сладостях, - улыбнулась она и взяла одно со взбитыми сливками. - Угощайся, дружок, твоей спортивной фигуре это совершенно не повредит. Зеленый чай сжигает лишние калории, не слышал? Я тебе точно говорю, только пить его нужно не более одной чашки в день, я заметила, если пью больше, то начинаю волноваться без причины. У тебя так бывает?
Сидевший напротив нее в уютной студии за сверкающим чистотой столом нордический блондин усмехнулся. Волнуется ли он? В последнее время довольно часто. Но это такое приятное волнение, когда знаешь, что после всего произошедшего ты живешь и существуешь, не смотря ни на что. А смерть ходят рядом, так близко, что он порою слышит ее холодное дыхание.
- Ты стал задумчивым, Ваня, - Ева погладила его ладонь, лежавшую на столе. - Тебе столько пришлось пережить! Ничего, что я о наболевшем? Не пойми меня превратно, моим телезрительницам, как ни жестоко это прозвучит, будет приятно видеть на экране одинокого, только что пережившего двойную любовную драму мужчину. Они истинно верят в любовь, мои доверчивые женщины! А она смеется над этим чувством…
- Смеется? - поморщился Иван Молохов.
- Ну, - попыталась смягчить Ева Раевская, - насмехается, не верит. Понимаю, такое представить невозможно, но ты же знаешь Лилит. Яблоко от яблони… Кстати, о Замятине. Ты не в курсе, у них близкие отношения? Думаю, что он все еще ее соблазняет. Бедная девочка, ей суждено пережить такое разочарование! Она мне чем-то импонирует, не знаю чем. А тебе как Ветрова?
- Замятин? - вместо ответа пробурчал Молохов.