- Куда поедем гнать прочь грустные мысли? - игриво поинтересовался Максим. - Мой железный конь закусил удила.
- Ой, у меня же свой конь, - вспомнила Вероника, - он такой красивый, спасибо тебе.
- Рад, что подарок понравился, - Замятин, продолжая вести Веронику, поцеловал ее макушку. - О нем не волнуйся, я дам распоряжение, машину пригонят, куда потребуется. Так куда мы едем?
Они вышли из павильона, никто, к изумлению Вероники, даже и не попытался их сдержать, словно они были бестелесными приведениями, хотя все входы и выходы уже сдерживались охраной. Но этой мелочи Вероника не придала особого значения, после убийства Инги Стебловой они вышли также беспрепятственно.
Молча, в обнимку, они подошли к серебристой машине Замятина. Он открыл дверцу и бережно усадил Веронику на пассажирское место рядом с водителем, сам сел за руль.
- Куда поедем, дорогая? - повторил вопрос Максим, - бутики, салоны, ночные клубы? Замечу, что сейчас двенадцатый час ночи. Лучше направиться в ночной клуб…
- Я хочу в храм, - перебила его Вероника и сняла очки.
- Куда? - поразился Замятин.
- В церковь, храм, собор, туда, где открыто в двенадцатом часу ночи. Я буду молиться.
- Ты делала это раньше? - усмехнулся Замятин.
- Нет, - честно призналась Вероника, - но сейчас хочу.
- Ладно, - помрачнел он и вдавил педаль газа до отказа, - поедем в церковь!
По дороге Замятин рассказал Веронике, что сам посещает культовые заведения достаточно редко, но денег на благотворительность в этой сфере не жалеет, так что наверняка знает, что одну старую церковь им точно откроют в любой час дня и ночи. И Вероника сможет делать там все, что будет угодно ее душе, хоть станцевать на паперти. Мешать им все равно никто не станет.
Они выехали за город, свернули с трассы на проселочную дорогу, Вероника заметила, не смотря на отдаленность от города, эта проселочная дорога была достаточно широкой полосой с асфальтовым покрытием. Смутные подозрения, что Замятин везет ее к себе в загородный дом, не оправдались.
Серебристый автомобиль остановился у жилого дома. Но по внешнему виду небогатого строения можно было сразу определить, что здесь проживают люди со скромным достатком. Максим попросил девушку подождать его в машине, сам вышел и направился к темному окну.
- Батюшка! Батюшка! - Максим забарабанил пальцами по стеклу. - Это Замятин, у меня срочное дело.
Вероника рассеянно наблюдала за происходящим.
Через несколько секунд окно распахнулось, и из темноты показалось бородатое лицо и рука, державшая горевшую свечку.
- Господин Замятин! - явно обрадовался священник, - подождите, я сейчас.
- Батюшка, прихватите ключи от церкви, - посоветовал ему Максим.
Тот кивнул и исчез.
Через несколько минут, которые показались Веронике вечностью, священник вышел из дома, гремя связкой ключей. Он подошел к поджидавшему его Замятину, они о чем-то пошептались, батюшка кивнул и пошел по дороге вперед. Максим вернулся в автомобиль и натянуто улыбнулся Веронике. Они тихо поехали по пустынной улице поселка следом за священником.
Картина более чем странная представилась бы взору случайного прохожего. Едва освещаемая фарами дорога, по которой бредет сгорбленный, словно подозревающий нечто нехорошее, батюшка в длинной черной рясе, подпоясанной холщовым кушаком. За ним, практически на цыпочках, если так можно выразиться в отношении машины, двигается серебристый автомобиль, за тонированными стеклами его виднеется перепуганное личико привлекательной блондинки с отпечатком трагизма в зеленых глазах. Впрочем, прохожий вряд ли разглядел бы печальные глаза Вероники, да и никаких прохожих не было. Коттеджный поселок спал вместе с жителями и беспокойными собаками.
То, что на них не лают собаки, Веронике показалось довольно странным, но она не стала делиться своими сомнениями с Замятиным. Она сидела, молча, глядя вперед, и думала, почему резко помрачнел Замятин, куда испарилось его натянутое чудесное настроение, и как он поведет себя в священном месте. В любом случае то, что он резко посерьезнел, Веронике импонировало. Ломать комедию и напевать ему в угоду "Все хорошо, прекрасный маркиз, все хорошо, все хорошо!" ей не хотелось. Сегодня как никогда близко она почувствовала опасность и бросилась за спасением.
Оставить машину пришлось, не доезжая до места назначения. Рядом с церковью старыми покосившимися крестами потерянных человеческих жизней чернело кладбище. Завороженная странным шепотом, доносившимся оттуда, Вероника замедлила шаги, и тут же ее высокие каблуки провалились в цепкую глину, будто та пыталась ее задержать. Над Вероникой нависла тень огромной птицы, поднявшейся из мрачной стены кустов и в одночасье закрывшей своим крылом звездное небо, и она услышала рядом с собой злобное шипение и зловещий шелест крыльев.
Девушка содрогнулась, угроза этой ночью была так реальна!
Какая-то тень скользнула по земле, стремительно приближаясь к ней. Вероника вскрикнула, ей под ноги метнулась черная кошка. Замятин подхватил девушку за талию.
Священник, не обращая на них никакого внимания, подошел к бревенчатой церкви, едва просматривающейся в темноте на пригорке, перекрестился и принялся открывать дубовые двери. Вероника с Замятиным, крестясь, поднялись на скрипучее крыльцо, и в эту же секунду священник распахнул двери.
Ее знобило, летняя ночь не грела нисколько, да и дрожь была какой-то нервной.
Из распахнутых дверей Веронику обдало теплом, ладаном и умиротворенностью.
Батюшка засуетился, принялся бегать по церкви, зажигая везде свечи. Замятин объяснил девушке, что электричества пока нет, еще не провели после капитального ремонта. Вероника догадалась, что капитальный ремонт спонсировал Замятин.
После того, как церковь осветилась, священник прочитал молитву и оставил их наедине, наказав положить ключи под крыльцо.
Вероника на мгновение забыла, зачем пришла в церковь. Она принялась медленно ходить и внимательно разглядывать лики святых, в сумраке колыхавшегося пламени свечей выглядевших недоброжелательно и пристрастно. Казалось, что они осуждали ее за всю неправедную жизнь и открещивались от спасения. Большие и маленькие, огромные у входа в алтарь, они выглядели однообразно унылыми, словно не ждали от кающейся грешницы ничего хорошего. А что от нее можно было ждать, если молиться-то Вероника толком не умела. И из всего убранства деревенской церкви замечала только суровые, написанные умелой рукой древнего мастера лики небожителей.
- Почему они такие? - произнесла Вероника шепотом, и слабое эхо унесло ее слова к куполу.
- Какие? - тоскливо поинтересовался Замятин, также занимающийся разглядыванием икон.
- Холодные и враждебные.
- Так только кажется, - усмехнулся он. - Тебе здесь не нравится?
Его темные глаза остановились на ней пристально изучающе.
- Нравится, - испугалась Вероника и крикнула. - Мне здесь нравится!
Непонятно откуда возникший порыв неведомой силы распахнул створки окна, расположенного намного выше человеческого роста, и залетевший ветер мигом задул все свечи. Зловещая темнота заняла церковь и душу Вероники, ей стало по-настоящему страшно.
- Мне здесь нравится, - как заклинание пробормотала она, пятясь к стене и не спуская глаз со створки, лихорадочно бьющейся о другую.
Она что-то делает не так, этот мистический знак специально для Вероники, она что-то делает не то. Но что? Разве так плохо быть целеустремленной, разве плохо желать себе счастья и успеха? Так живут все люди. Ладно, пусть не все, есть те, кто ставит перед собой не меркантильные цели. Но таких как Вероника подавляющее большинство! Разве это плохо? Ведь жизнь так коротка, нужно спешить насладиться ее радостями и благами, неизвестно, когда прискачет четвертый всадник Апокалипсиса - Смерть. И он не пощадит ее молодости, красоты и здоровья.
Вот Инга уже не сможет больше жить, и Светлана погрузилась в небытие…
"Наверняка она ее заменит…".
Господи, так в этом причина?
Кто-то жестокий и неведомый расчищает ей дорогу к славе, а она идет по трупам?!
Прости ее Господи, она не ведает, что творит!
Вероника протянула руку ко лбу, чтобы перекреститься, но ее ладонь перехватил Замятин.
Она не видела его, но ощущала частое дыхание и понимала, что он ее отлично видит.
Змеи прекрасно ориентируется в темноте по тепловому излучению!
- Достаточно? - хриплым шепотом спросил он.
- Нет, - дрожащим голосом ответила Вероника, - еще немного!
Он отпустил ее руку, засмеялся, и Вероника услышала звучный щелчок его аристократических пальцев. В ту же секунду в церкви загорелись все потухшие свечи.
- Не думал, что ты такая впечатлительная, - прищурился Замятин, стоящий в шаге от Вероники. - Слишком много выдумываешь и воображаешь то, чего на самом деле нет.
Замятин отошел от нее к иконам.
- Он никогда ничего не понимал. Ведь Он не человек, и все человеческое Ему чуждо. Что там, в раю? Сады и птицы. Здесь же, - Замятин показал пальцем на дощатый пол, - жизнь! Во всем многообразии пороков, удовольствий и излишеств. И она меня устраивает. И тебя она устраивает. И Лилит. И всех тех, кого подавляющее большинство. Так почему же Он должен быть недоволен, если Его чада счастливы? Противоречие, не находишь?
- Нет, - выдавила из себя Вероника, которой был неприятен весь этот разговор.
- Ты еще поймешь, что я прав. Нет, я не отрицаю Его существования. Нельзя отрицать очевидное. Но Он не всесилен, как тебе кажется, Он может и не спасти. От смерти, болезни, от меня…
Замятин развернулся и пошел прямо на Веронику, пронзая ее зловещим взглядом. Его красивое благородное лицо, освещаемое скудным, трепетным светом свечей, в противовес печальным ликам святых показалось ей мордой хищного зверя.
- Он не спасет тебя, девочка. Он сильнее, но Он далеко, а я близко. - Замятин схватил дрожащую Веронику за плечи и встряхнул. - Поздно. Ты такая же, как большинство! И тебя ждет заслуженная награда: деньги, слава, признание. Ты же этого хочешь?!
- Я не знаю, чего хочу, - всхлипнула Вероника. - Мне сейчас страшно!
- Не бойся, не ты первая, не ты последняя, - саркастически сказал он, небрежно отстранил ее от себя и пошел к выходу. - Поверь хирургу человеческих душ, все будет хорошо!
Вероника заметалась по церкви, чей покой и умиротворение ее больше не устраивали.
- Не оставляй меня! Не оставляй!
Замятин остановился на пороге и оглянулся.
- Идем, - позвал он, протягивая Веронике руку.
И она шагнула.
Раздался щелчок пальцев, и позади Вероники церковь погрузилась в темноту.
Злой рок словно поменял декорацию Апокалипсиса.
Вероника очнулась только в машине, где было тепло и уютно, вместо суровых лиц, требовавших от нее немедленного отчета, на нее смотрел привычно улыбающийся Замятин. Он управлял автомобилем, и Вероника заметила, что они едут.
- Куда ты меня везешь? - вяло спросила она.
- Домой, - пожал тот плечами. - Уже поздно, второй час ночи.
- Второй час ночи?! - изумилась Вероника. - И все это время я была в церкви?!
- Почти, - усмехнулся Замятин, на его лице промелькнуло сомнение, говорить или не говорить ей об этом, но он все-таки сказал. - Потом пришлось приводить тебя в чувство. Ника, так нельзя распускать нервы. То, что случилось с Ингой и Светланой, тебя ни в коей мере не касается.
Она понимала, что распускать нервы нельзя. Это, по меньшей мере, глупо. Утром все покажется не таким страшным, но этой холодной ночью ее просто трясет от переживаний.
- Я хочу пить, - прошептала она, не глядя на Замятина.
- Переволновалась, девочка, - участливо заметил тот. - Сейчас приедем, в соседнем поселке у меня дом.
Вероника поняла, что Замятин все спланировал заранее. Поездку в деревенскую церковь, находившуюся вблизи его дома, теперь вот ночь в его доме…
Ей придется с ним ночевать под одной крышей?!
Она вновь почувствовала приступ панического страха, но постаралась не показать испуг.
- Глупо все получилось, - выдавила она из себя. - Не нужно было ехать в церковь, я и помолиться толком не умею. И иконы пронзительно неприглядные, переворачивающие душу.
- Не будь слишком восприимчивой, - выруливая к большому, стоящему отдельно от других строений, особняку, - посоветовал ей Замятин. - Сейчас я помогу тебе расслабиться.
Он поймал ее испуганный взгляд загнанной в угол лани.
- Это не то, о чем ты подумала, - сказал Замятин, въезжая в автоматически открывающиеся перед его автомобилем ворота. - Это случится только тогда, когда ты сама захочешь. Есть такие понятия, девочка, как страсть и желание.
- И похоть, - прошептала Вероника, приглядываясь к ярко освещенному, в отличие от местной церкви, дому.
- И это тоже, - улыбнулся ей Замятин и занялся парковкой автомобиля.
Вероника прошла в дом, который оказался не закрыт, и очутилась в просторном холле. И здесь было светло как днем. Следом за ней зашел Замятин. Жестом хозяина он пригласил ее пройти в гостиную, усадил ее на большой мягкий диван и пообещал напоить.
Когда он ушел за водой, Вероника принялась рассматривать холостяцкую обстановку. Металл, стекло и пластик - истинные спутники одинокого мужчины. Кожаный диван, кресла, грандиозный, в половину стены, экран телевизора, журнальный столик у ее ног, огромная шкура белого медведя. Вероника нагнулась для того, чтобы пощупать мех, скорее всего, не натуральный, ведь таких огромных медведей в природе просто не бывает. Мех грел руку, зверя действительно ободрали, жаль мишку.
В интерьере не было ничего лишнего, чтобы говорило о привычках и предпочтениях хозяина.
Разве что картины. Вероника подумала, что две из пяти картин, украшавших гостиную, точно принадлежат кисти известных живописцев. Все картины были пейзажами, Замятин любил природу и пользовался ее дарами и трофеями весьма охотно.
- Все рассмотрела? - Максим вернулся с подносом, на нем стояли два бокала с соком, - яблочный фреш, только что выжатый, он вернет тебе силы.
Вероника залпом выпила прохладный сок, почувствовав, как он медленно и мягко пробирался к ее желудку, насыщая организм и наполняя его томной негой. Подумалось почему-то, что мишку жаль, что Ингу жаль, Светлану Надеждину, но себя жаль больше всех. Разве это справедливо, что она так страдает и мучается, находясь фактически в объятиях великолепного мужчины, о котором раньше могла только мечтать?!
- Ты устала, - Замятин взял пушистый плед с дивана и принялся укрывать ее ноги.
Вероника вздрогнула от его нежного прикосновения и затаила дыхание. Ей захотелось прикоснуться к нему, погладить темные, шелковые волосы, ощутить его близость и дотронуться губами до губ. Это было желание! Он моментально уловил перемену в настроении, обнял Веронику и с жадностью приник к ее губам. Жар безумия охватил Веронику с головы до ног. Прошел озноб, прекратилась непонятная дрожь, по ее телу разлилась сладкая истома от предстоящего блаженства.
Замятин целовал девушку властно и решительно, словно заявлял на нее свои права, которые был не вправе оспорить ни один смертный.
Внезапно, не разжимая объятий, Замятин встал и поднял Веронику над полом.
- Это то, чего ты хотела?
- Да, ну, да, наверное, - ответила она неуверенно, продолжая обнимать его за шею.
- Тогда мы продолжим после того, как ты определишься с желанием.
Замятин вернул девушку на диван и, как ни в чем не бывало, отправился обустраивать их ночлег.
Едва дотронувшись головой до подушки в спальне, отведенной радушным хозяином, Вероника уснула. Она была не в силах ждать очередного вторжения Максима в ее душу, так как не понимала, откуда вдруг возникло страстное желание принадлежать именно этому мужчине. В памяти всплыли слова Лилит, ела ли она яблоки…
- Яблочный фреш, - горько усмехнулась Вероника, закрывая глаза. - Что ж, я должна быть с ним ласковой, он мой спонсор, такой привлекательный, волнующе прекрасный мужчина. И все-таки обидно, когда тебя оставляют посередине пути, словно окатив холодным душем.
Она вспомнила мрачную церковь и мысленно поблагодарила Замятина, что он не оставил ее там.
Ей ничего не снилось в эту ночь. Совершенно ничего, благодаря чему Вероника отлично выспалась. И, здесь она не знала плакать ли ей или смеяться, никто ночью ее не побеспокоил. Словно зверь спрятался в засаде и терпеливо поджидал, когда жертва выбьется из сил, чтобы наброситься на нее и уничтожить.
Утро, как она того и ожидала, развеяло страшные сомнения Вероники и вселило надежду на счастливую жизнь. Иначе быть не могло! Она молода, красива, здорова. Ах, да, Вероника Ветрова теперь успешна! И ради этого стоило жить, ради чего еще? А Замятин, что Замятин? Никуда он не денется, Вероника еще посмотрит, кто в их тандеме охотник, а кто жертва.
Вчера она допустила непозволительную слабость.
Не ту, что позволила себя поцеловать так страстно и пылко. А ту, что поехала в деревенскую церковь с Замятиным. Он так ничего и не понял, да она и сама ничего не поняла. Все это было как сон, уходящий вместе с утренним туманом в безвозвратное прошлое.
А целовался он действительно как пылкий любовник.
Вероника улыбнулась, глядя на роскошное, летнее солнце, бесцеремонно заглядывающее в окно. Жизнь прекрасна!
Глава 7
Быть женщиной очень трудно уже потому,
что в основном приходится иметь дело с мужчинами.
Джозеф Конрад
Небольшая студия выглядела кристально чисто, опрятно и уютно, как будто здесь потрудился взвод домработниц. Все - от кипенно-белых кружевных занавесок на импровизированном окошке с искусственной геранью в горшке до отполированной до блеска поверхности стола - казалось настолько безукоризненным, словно в студии никогда не ступала нога человека. Тем не менее, гости здесь бывали довольно часто, популярная ведущая "Домашнего уюта" Ева Раевская любила непринужденно беседовать за чашкой чая с интересными ей людьми. Она безошибочно выбирала тех, кто будет интересен не только ей, но и аудитории домохозяек, для которой вещала. Сегодня в студию была приглашена восходящая звезда Вероника Ветрова.
Она сидела на жестком стуле и мысленно готовилась отражать нападение любимицы страны.
В том, что Ева станет задавать ей каверзные вопросы, Вероника нисколько не сомневалась. Когда Лилит сообщила, что договорилась с Раевской об интервью, Вероника несказанно удивилась. Ведь считала, что Лилит и Ева две противоположности, не упускающие момента нагадить друг другу. Сначала Вероника подумала, что это месть Лилит за несостоявшиеся отношения с Замятиным. Но та только рассмеялась и пожала плечами, признавшись, что личная жизнь Ветровой до такой крайней степени ее не интересует. А пиар он и с гадостью пиар, чем больше будут говорить о Веронике, тем лучше. И пусть говорят гадости, ангелоподобных звезд страна не любит.