Ривен и Джак даже не подняли головы, лишь пробормотали что-то согласно-утвердительное. Кейл жестом показал, что согласен с проводником, хотя на самом деле не проголодался. Ему просто хотелось заняться чем-нибудь привычным, чтобы отвлечь мысли от Уровня, от себя самого.
- Чтобы выбраться из болота, уйдет больше времени, чем я надеялся, - продолжил Магадон. - Поэтому с этого момента будем экономно расходовать наши запасы. Никто не будет ничего есть и пить из этих мест, только в случае крайней нужды. - Он подождал, пока до друзей дойдет смысл его слов. - Давайте посмотрим, что у каждого из нас есть из еды и питья?
- У меня припасов на несколько дней, - отозвался Кейл. Взявшись за бурдюк, прикрепленный к поясу, добавил: - И полфляги воды.
Он прихватил в Звездном Покрове еды лишь на путь до Гултмира и обратно. Самыми тяжелыми вещами в его рюкзаке были сфера и книга, вынесенная из Храма Теней.
- У меня примерно то же самое, - сказал Ривен. Магадон нахмурился, обеспокоенный столь скудным провиантом:
- У меня еды больше, но не намного. Нам нужно…
- Проблем с припасами не будет, - перебил его Джак. - Я могу создать еду и воду с помощью заклинания. Какую угодно, как только мы проголодаемся.
Брови проводника поползли вверх от удивления и радости.
- Джак, твое умение ценнее, чем ты думаешь. Я боялся, что нам придется пить местную воду. Даже после кипячения… - Он взглянул на Кейла и лишь затем продолжил: - Давайте найдем сухое местечко, разобьем лагерь и съедим что-нибудь от нашего шеф-повара. - Он улыбнулся хафлингу. - Если повезет, то уже завтра выберемся из этой трясины.
Кейл согласился, что да, именно так они и сделают.
- Что тебе нужно для заклинания? - спросил Магадон хафлинга, когда они установили две легкие палатки, которые проводник выудил из рюкзака.
Казалось, он уместил в нем вещей больше, чем влезло бы в необъятный волшебный мешок.
- Просто поставь котел на землю, - ответил Джак, указав на большую металлическую, чуть помятую посудину, которую Магадон извлек из своей безразмерной сумы. - И рядом положи наши запасы воды.
Когда друзья сделали так, как просил хафлинг, Флит вытащил священную подвеску и прочел молитву Обманщику. Котел тут же наполнился ароматной дымящейся похлебкой, а бурдюки - водой.
Магадон одобрительно присвистнул:
- Джак, ты столько раз пригодился бы мне в чаще! - Опустившись на колено, он окунул палец в котел и попробовал похлебку. - С картошкой, - улыбнулся он. - Объедение!
Ривен раздраженно фыркнул и воззрился на хафлинга.
- Картошка? - прорычал он. - Во имя Ада, Флит! Ты можешь сделать все, что угодно, и выбираешь суп с картошкой! А как насчет мяса?
Джак нахмурился и указал подвеской на грудь убийцы.
- Зент, моя матушка готовила картофельный суп, - сказал он. - И поговаривала, что горячий суп согревает душу. Конечно, тебе это вряд ли пригодится, потому как ты бессердечный ублюдок. Если хочешь, жуй свои сухари.
Последнее предложение заставило Ривена удержать за зубами все, что он намеревался выпалить. Кейл усмехнулся.
Улыбаясь про себя, Магадон вытащил из рюкзака несколько маленьких деревянных пиал и разлил по ним похлебку.
- Твоя матушка была мудрой женщиной, Джак, - весело сказал он и вручил хафлингу первую дымящуюся пиалу с едой. - И тебе придется простить Драйзеку его слова. - Он подмигнул Флиту и продолжил: - У него, конечно, не было настоящей матери, ведь он создан изо льда и патоки. Вот почему он такой холодный и липкий.
Кейл от души рассмеялся.
Джак усмехнулся и сказал, с недоверием глядя на Ривена:
- Скорее скользкий и мрачный.
Драйзек сердито зыркнул в сторону хафлинга, но тем не менее протянул руку к пиале с едой.
- Эта шутка была не слишком удачной и в первый раз, Магз, еще много лет назад.
- Точно "не слишком"? - спросил Магадон и, словно не заметив руки убийцы, передал пиалу Кейлу.
Эревис сделал глоток. Вкус и правда был замечательный.
- Тот полуорк со своими ребятами сделал бы из тебя отбивную. Эта шутка спасла тебе жизнь, - напомнил Магадон.
- Скорее, это им она спасла жизни, - отозвался Ривен, и проводник склонил голову, признавая его правоту.
- Холодный и липкий. Хорошая шутка. Очень хорошая.
- Флит, ну хватит тебе! - рыкнул Ривен, но Кейл расслышал усмешку в его голосе. - А теперь дай мне эту чертову похлебку, Магз, пока я не сделал отбивную из тебя!
Проводник послушался, и на время дух товарищества и горячая еда рассеяли тьму вокруг. Но лишь на время. После трапезы на плечи путников вновь опустились мрачность Уровня и холод болота.
Друзья уселись поближе к голубому сиянию огнива и внезапно почувствовали, что совершенно вымотались. Магадон выбрал местом для лагеря возвышение в рощице деревьев, похожих на кипарисы. Кейла не оставляло ощущение, что великаны наблюдали за ними, а листья шептали злые слова.
Спустя какое-то время он сказал:
- Я первый сторожу. Вы все отправляйтесь спать.
* * *
Следующий "день" был как две капли воды похож на предыдущий: холодный, мокрый и темный. Путники пробирались то по колено в черной воде, то по болотной растительности, то по грязи, вонявшей сильнее, чем самые запущенные канавы Селгаунта. Рваные клочья призрачного тумана поднимались ввысь, словно исторгнутые темными ноздрями пресыщенной влагой земли. Кейлу они до дрожи напоминали извивавшиеся щупальца из храма, превратившие его в шейда.
Через несколько часов с начала их дневного перехода Магадон сказал:
- Земля поднимается и становится тверже. Могу поспорить, что мы выберемся из болота уже к концу дня.
- Ты никогда не был удачливым спорщиком, - проворчал Ривен.
Проводник ухмыльнулся.
Сам Кейл видел все так же расстилавшееся во все стороны болото и не чувствовал изменений в почве. Она казалась все той же мокрой грязью. Но решил, что спокойнее будет довериться мнению проводника и идти дальше.
И вдруг на убийцу нахлынула волна ужаса. Перехватило дыхание, кровь загрохотала в ушах, по лбу покатились капли пота. Судя по тому, как вытянулись лица друзей и расширились в тревоге их глаза, все они чувствовали примерно то же самое.
Болото вокруг них стихло. Даже вездесущие насекомые исчезли.
Сжав рукоять меча, Кейл осмотрелся. Взгляд его скользил по впадинам со стоячей водой, зарослям тростника и деревьям. Ничего подозрительного он не увидел, кроме того, что каждый из его друзей сделался мертвенно-бледным. Чувство опасности усиливалось.
- Что происходит? - напряженным голосом тихо спросил Магадон.
Проводник расчехлил свой ясеневый лук, достал из колчана стрелу и тоже осмотрел болото. Озерца с черной водой располагались по обе стороны от путников, источая влагу. Темные деревья возвышались подобно сторожевым башням.
Вставшие спина к спине Джак и Ривен обнажили мечи. Хафлинг с силой выдохнул, так что звук получился похожим на шипение змеи. Магадон с Кейлом тоже приготовились к схватке, но Эревис не стал вытаскивать клинок. Он осматривался, но все еще не замечал ничего необычного, а из всех звуков слышал лишь напряженное дыхание друзей. Вода вокруг них оставалась спокойной. Чересчур спокойной. Покрывало похожего на дым тумана стелилось до коленей.
- Там! - выдохнул Магадон, указав луком в небо. - Над нами!
Друзья взглядами проследили за стрелой проводника.
В черном небе медленно описывало круги одно из облаков, меньше и темнее остальных. Пока они смотрели, это нечто двинулось прямо к ним.
- Башмаки Обманщика! - ахнул Джак, прищурившись вглядываясь в странное облако. - Что это такое?
При помощи зачарованного зрения Кейл понял: то, на что все они смотрели, было вовсе не облаком, а сгустком извивавшихся теней, полупрозрачным для измененных глаз убийцы. А внутри сгустка он увидел источник вызванного при помощи магии ужаса.
- Потушите свет! - прошипел он. - Быстро!
Джак понял, что стоит немедленно внять этому призыву. Не задавая вопросов, хафлинг произнес что-то на родном языке, и голубое свечение исчезло.
- Кейл, мы сможем видеть всего шагов на. пятнадцать, - предупредил Ривен, все еще вглядываясь в небо.
Эревис знал это. Но им оставалось надеяться лишь на то, что существо в небе их не заметит.
- Тихо! - приказал он.
Недалеко росла группка деревьев с тонкими листьями, склонявших к воде изящные ветки. Не кипарисы, но и их хватит, чтобы спрятать друзей.
- Справа от нас деревья, - прошептал Кейл. - Давайте к ним. Так быстро и тихо, как только можете.
Должно быть, путники услышали тревогу в его голосе, потому что тут же убрали оружие и стали пробираться к укрытию. Плеск воды гонгом раздавался в ушах Кейла. Джак дважды падал, и каждый раз Эревис и Магадон поднимали его. Кейл почему-то стал двигаться быстрее, чем обычно. На самом деле ему приходилось даже тормозить, чтобы не обогнать остальных. Пока они бежали, убийца молился, чтобы огромное существо там, наверху, не заметило их. Он представил, как темные глаза чудовища сверлят ему спину. Посмотрев прямо на деревья, Эревис безумно сильно захотел, чтобы путники бежали быстрее, почувствовал пространство между тенями и…
…ощутил дезориентацию в пространстве, мимолетный поток воздуха, и…
…он оказался там, среди деревьев!
Кейл стоял под сенью крон, далеко впереди своих товарищей.
Каким-то образом он перенесся из одной тени в другую, при этом не пересекая лежавшее между ними пространство.
"Всемогущая тьма!" - про себя воскликнул убийца.
Времени на обдумывание новых возможностей у него не было. Выглянув из-за ветвей, он свистящим шепотом поторопил друзей:
- Давайте быстрее!
Спутники замерли, ошеломленные его внезапным исчезновением и появлением так далеко впереди них. И изо всех сил бросились бежать.
Облако вилось над ними - громадный чешуйчатый хищник, обернутый тенями. Чудовище стало снижаться.
Кейл потянулся к священному символу, но вспомнил, что у него больше не было маски. И тогда положил руку на меч. Чуть вытащив клинок из ножен, он помедлил. Убийца еще не обнажал оружие на Уровне Тени. Он чувствовал, что действие это вызовет последствия, которые не мог отчетливо описать. И потому скрепя сердце убрал руку с меча.
Его мокрые и запыхавшиеся друзья добежали до рощицы и нырнули под спасительные кроны. Там они застыли в ожидании, стоя по лодыжки в мягкой земле, грязи и черной воде. Листья и темнота закрывали их, словно щитом.
- Не шумите, - прошептал Кейл, напряженно прислушиваясь и вглядываясь в тишину.
Он пожелал, чтобы тени вокруг их убежища немного сгустились, и, к его изумлению, они повиновались.
Стоявший позади него Ривен прошептал:
- Все так плохо?
Эревис кивнул. По правде говоря, хуже уже быть не могло. Он выглянул из-за ветвей. Деревья мешали обзору, и убийца ждал момента, когда существо приблизится.
Магадон коснулся головы наконечником стрелы, и стрела легонько зажужжала. Псионик проделал это еще раз.
- Что это такое? - спросил он Кейла.
Налетевший ураган не дал Эревису ответить. Поднявшие его гигантские крылья заставили деревья стонать и взметнули в воздух ослепляющую взвесь из болотной воды и грязи. Громадное тело, все еще объятое остатками теней, которые прежде целиком закрывали его от глаз, плюхнулось в воду шагах в сорока от рощицы и заполнило собой полнеба. Существо весило столько, что вытесненная им вода теперь доходила путникам до коленей.
И раньше осознания увиденного пришел ужас.
Кейл замедлил дыхание, успокаивая бешено стучавшее сердце. То же самое сделали и остальные. Все они стояли неподвижно, объятые и восторгом, и ужасом.
В конце концов Джак шепотом выдавил:
- Пушистые Башмаки Обманщика!
Кейл знал, что друзья вряд ли видят существо сквозь тьму и ветки деревьев. Сам он уловил лишь мелькание сквозь пелену ветвей, но…
Всемогущая тьма, каким же огромным оно оказалось!
Размах крыльев был с целое поместье Ускевренов. Мускулистое тело покрывала сверкающая черная чешуя, и каждая чешуйка размером была с большой щит. Когда существо двигалось, вокруг него плясали тени. Очертания его словно размывались, смешиваясь с тенями Уровня, и было трудно различить, где начинается и где заканчивается собственно тело существа. Кейлу показалось, что в тех тенях он увидел черные дрожавшие образы извивавшихся в схватке тел, искаженных криком лиц, наполненных ужасом глаз. У него кожа покрылась мурашками. Где-то на самом краю подсознания он услышал крики и стоны. Выбросив их из головы, Эревис сосредоточился на существе. Ему удалось заметить угольно-черные рога, клыки, каждый из которых по размеру превосходил Джака, и безжалостный взгляд глаз, в глубинах которых не отражался свет.
Дракон, подсказал Кейлу его разум. Это теневой дракон.
Существо еще раз ударило крыльями, во все стороны разбрызгивая воду, и принюхалось. Убийца понял, что дракон учуял их запах. Деваться было некуда, им оставалось лишь сражаться. Сражаться и умереть.
Чудовище опустило к самой воде увенчанную рогами голову и принялось водить ею во все стороны, принюхиваясь, ища. Дыхание его было громче шума кузнечных мехов. Тени на мгновение превращались в искаженные мукой тела и затем вновь окутывали существо плотным покровом.
Эревис ожидал, что дракон заревет, причем так громко, что оглушит их всех, но вместо этого его зловещий голос оказался угрожающим шепотом обнаженного клинка.
- Носители света в моем болоте, - произнес дракон, все еще принюхиваясь. Глаза его сузились. - Я чувствую запах вашего пота. Человеческого пота.
Внезапно в голове Кейла зазвучал голос проводника:
- Мы соединены.
Убийца кивнул. Связь была хорошей идеей, но она заставит его почувствовать страх, пульсировавший по телепатическим каналам, соединявшим друзей. Эревис старался держать свои собственные чувства под контролем. Паника сейчас не сослужит им хорошей службы.
- Оно знает, что мы рядом, - мысленно проговорил Ривен, бесшумно припав к земле, чтобы разглядеть противника сквозь листву. - Я почти ничего не вижу.
- Что это за тени вокруг него? - спросил Джак.
Кейл не стал отвечать. Хватало того, что сам дракон внушал ужас.
- А что, если оно нас найдет?
Хафлинг обеими руками сжимал свой священный символ. Он даже не стал обнажать короткий меч. Слишком хлипким было это оружие против столь громадного существа, как дракон.
- Будем сражаться, - ответил Кейл столь твердым ментальным "голосом", какой только смог изобразить. - Здесь некуда бежать.
Его спутники ничего не ответили, но настрой слегка изменился. Магадон сильнее натянул тетиву и сквозь ветви наметил цель.
Дракон все еще улавливал их запах, с подозрением проверяя то одну из рощиц, то заросли тростника.
- Приготовьтесь, - велел Кейл мысленно, хотя не представлял, что каждый из них мог сделать.
Бесшумно, словно призрак, Ривен обнажил свои зачарованные сабли. Кейл сжал рукоять меча, Джак придвинулся поближе к другу.
Дракон, невероятно грациозное для своих размеров существо, скользил по болоту все ближе к ним, принюхиваясь, разыскивая. Извивающийся хвост и сильные лапы во все стороны разбрызгивали грязь. Дракон вытянул шею и пригляделся как раз к их убежищу. Зрачки его громадных бархатных глаз расширились.
- Я слышу стук ваших сердец, - ответил он.
Чудовище разинуло пасть и стало засасывать воздух вблизи рощицы.
- Ложись! - мысленно проорал Кейл.
Но прежде чем друзья успели шевельнуться, дракон выдохнул облако теней, окутав на мгновение деревья непроницаемой мглой. Эревис тут же почувствовал ее действие: дуновение паники, груз негативной энергии, придавивший душу. Как ни странно, на него это мало повлияло. Джак и Магадон застонали, когда дыхание дракона вытянуло часть их жизненных сил.
Облако превратилось в серую дымку, и Кейл увидел, что на Ривена магия существа, похоже, тоже почти не подействовала. Хафлинг с проводником, хоть и посеревшие, остались на ногах и в сознании. Сверху их поливал дождь из осыпавшихся листьев и сухих веточек.
Лук Магадона звенел.
Ослабевшим голосом Джак выводил слова заклинания.
Ривен с саблями наголо вынырнул из-под деревьев и, преодолевая сопротивление воды, кинулся к дракону.
Зачарованная стрела проводника со свистом устремилась к горлу чудовища, как раз ниже пасти, но бесследно затерялась в чешуе. Струя белого света сорвалась с пальцев вытянутой руки Джака, но полог из теней, окутывавший дракона, просто-напросто поглотил ее без всякого эффекта.
Подчиняясь неизбежному, Кейл наконец обнажил меч и кинулся вслед за Ривеном. Ему хотелось расхохотаться - так нелепо они выглядели, словно мухи, нападавшие на пса.
За спиной он слышал торопливые шаги Джака и Магадона, с плеском прорывавшихся сквозь грязь и воду. Хафлинг начал творить новое заклинание.
Рассекая потоки жидкой грязи, тины и болотных растений, Ривен закричал что-то на том самом испорченном языке, на котором иногда говорил во сне. Каким-то образом его голос теперь звучал сильнее, могущественнее, мрачнее, словно подпитываясь окружавшими путников тенями. Кейл не смог подавить чувство тошноты, вызванное зловещими звуками. Все съеденное на завтрак очутилось в водах болота. Позади убийцы Джак и Магадон закричали от боли.
Тени, окружавшие чудовище, свились в отчетливые человеческие фигуры, и каждая из них зажимала руками уши. Впрочем, самого дракона это, казалось, ничуть не беспокоило. Подобно молнии, он скользнул вперед и когтями схватил Ривена так, чтобы тот не смог воспользоваться саблями. Стиснув убийцу, чудище подняло его из болота. Теневые тела, плясавшие вокруг дракона, протягивали руки, словно желая заключить Драйзека в объятия.
Кейл с легкостью мог представить, как с хрустом ломались ребра, сдавливались органы. Фонтан крови брызнул изо рта Ривена, но тот все еще старался высвободить клинки, все так же выкрикивая что-то на отвратительном нечистом языке.
- Ты говоришь на черном наречии, дитя, - прошипел дракон, - но плохо понимаешь смысл. Послушай это.
Держа полумертвого убийцу перед пастью, дракон выдохнул слова столь чудовищные и отвратительные, что Кейла опять замутило. Споткнувшись, он удержался на ногах лишь неимоверным усилием воли.
Позади него Джак с Магадоном рухнули на колени, зажимая уши. Сквозь пальцы текли струйки крови, кровь лилась из носов и глаз. Вода вокруг друзей покраснела. Они умирали.
Не замечая даже этого, Ривен ответил дракону еще более мрачными фразами на черном наречии. Несмотря на потерю крови и боль от полученных ран, голос его сохранил свою силу и властность. Глаза убийцы сверкали.
Хафлинг и проводник, теряя сознание, рухнули в грязь.
- Остановись! - мысленно воззвал Кейл к Ривену. - Ты их убиваешь!
Но убийца то ли не слышал, то ли не понимал Эревиса, то ли ему больше не было дела ни до чего, кроме схватки с драконом.
Понимая, что друзья умирают в жутких муках, Кейл принял единственно возможное решение. Выбрав на спине дракона место, откуда росли крылья, он сделал шаг вперед и пожелал перенестись прямо туда.