Он испытал мимолетное ощущение движения и понял, что балансирует на спине создания большего по размерам, чем донжон замка, и более темного, чем безлунная полночь. Теневые фигуры выросли из покрова вокруг дракона и потянулись к убийце. Руки их проходили сквозь него, не причиняя вреда, но наполняя душу неизбывной печалью. Чтобы сохранить равновесие, Эревис упал на колени.
Дракон, должно быть, почувствовал чужой вес на спине. Все еще сжимая Ривена, висевшего в его когтях, словно поломанная кукла, существо извернулось, чтобы посмотреть назад. Увидев Кейла, оно угрожающе зашипело. Страх почти парализовал убийцу.
Почти.
Способный оставаться на месте, пока дракон не сложит свои гигантские крылья, Кейл сделал лишь одну возможную вещь: схватив обеими руками меч, он вонзил клинок в спину дракона так глубоко, как только смог. Зачарованная сталь - убийца заметил, что лезвие стало угольно-черным, - рассекла пластины на спине и до середины клинка вонзилась в плоть могущественного создания.
Дракон взревел и пошатнулся от боли, а тени вокруг него принялись неистово извиваться. Кейл мог бы поклясться, что происходящее развеселило их. Потоки тени хлынули из пасти и ноздрей дракона, а черная кровь - из раны на спине. Дракон резко дернулся, и убийца свалился на землю, однако при этом он умудрился выдернуть меч из раны и не потерять его при падении. Эревис рухнул спиной в грязь, ударившись так сильно, что на мгновение потерял возможность дышать. Распростертый на земле, Кейл хватал ртом воздух и держал клинок перед собой, прекрасно понимая, что надеяться не на что.
Противник отшвырнул прочь полумертвого Ривена и метнулся к Кейлу, во все стороны расплескивая воду. Драйзек рухнул в мелкий пруд и остался лежать недвижим.
С того места, где находился Кейл, чудовище казалось бесконечной стеной черной чешуи, зубов, наполненных злобой глаз и корчившихся теней. Все еще неспособный даже вдохнуть, Кейл выставил меч. Черное лезвие мерцало в ночи.
Дракон запрокинул голову, словно готовая к броску громадная разъяренная змея, разинул пасть так широко, что ряды острых зубов показались Эревису бесконечными, и…
Замер.
Взгляд расширившихся глаз не отрывался от угольно-черного клинка. Дракон, повернув голову, посмотрел на Ривена, затем вновь на Кейла и его меч. Тьма вокруг чудовища рассеялась.
Потоки теней извивались вокруг лезвия. Оружие еще больше изменилось с тех пор, как покинуло Фаэ-Рун. Его трансформация, начавшаяся с удара по сфере, продолжалась вместе с превращением самого Кейла в шейда.
- Ты носишь знак, - прошептал дракон. - Клинок Пряжи. После стольких веков… Так ты Первый…
Кейл промолчал. Что он мог ответить? Поднявшись на ноги, Эревис попытался восстановить дыхание. Словно издалека, из другого мира, убийца услышал сотни голосов. Он даже не подозревал, что сумеет понять язык, на котором они взывали к нему.
- Освободи нас, - молили они.
Кейл покачал головой, не опуская клинок и настороженно глядя на дракона. Чудище вновь повернулось в сторону Ривена.
- А это тогда, - заключило оно, - может быть только Второй.
Дракон повернул голову к Эревису и мгновение разглядывал его, размышляя. Взгляд его громадных глаз выдавал растерянность; убийца чувствовал, что монстр переживает внутреннюю борьбу.
Наконец дракон опустил голову к самой воде, словно кланяясь королевской особе. Гигантские рога оказались длиннее, чем все тело чудища. Кейл ясно видел, что рана на спине продолжает сочиться кровью.
Изумленный убийца не знал, как ему следует поступить.
Гигантская рептилия осталась в поклоне лишь на одно биение сердца и затем, вытянув длинную шею, посмотрела на Кейла.
- Тебе и твоим спутникам будет позволено остаться в живых, Первый из Пяти, - промолвил дракон. - Драконы держат свои обещания.
С этими словами чудище произнесло таинственное слово и топнуло передней левой лапой по грязи. Рана на его спине закрылась, и туман вокруг когтей осветился зеленовато-голубым сиянием. Свечение все усиливалось, расходясь от лапы дракона во все стороны, ползя по земле, воде, питая туман. Кейл напрягся было, когда появилось сияние, но никакой боли не почувствовал. Напротив, таинственный свет рассеял усталость и исцелил ушибы на спине. Должно быть, он исцелил и спутников убийцы. Джак и Магадон со стоном медленно поднялись на ноги, не отрывая взглядов от черной горы чешуи. Сияние померкло и пропало.
- Долг оплачен, - возвестил дракон.
Чудовище припало к земле, скрипя чешуей, и приготовилось взлететь. Теневые фигуры в отчаянии протягивали к Кейлу прозрачные руки.
- Постой! - воззвал убийца. Лишь когда слово сорвалось с губ, он осознал, сколь абсурдно было приказывать гигантской рептилии. Но вопросы выжигали его разум. - О каком обещании ты говоришь? Кому? Что за долг? Что за… люди окружают тебя?
Дракон неумолимо взглянул на Кейла:
- Ответив тебе, я нарушу другое обещание. Ищи ответы в другом месте, Первый из Пяти.
Эревис подавил разочарование. Он до смерти устал идти тропой, которая, казалось, была предопределена и о которой он совершенно ничего не знал.
- Тогда скажи мне хотя бы об этом, - попросил он, вытянув руку с мечом - Клинком Пряжи, как назвал его дракон.
- Нет, шейд, - возразило чудовище, и последнее его слово прозвучало словно проклятие. - Скажу лишь, что это оружие Первого из Пяти в этом веке.
Кейл хотел спросить, как им выбраться с Уровня Тени, но из гордости подавил это желание. Он решил больше ни о чем не спрашивать дракона, ибо чувствовал, что этим каким-то образом предает теневых созданий, окружавших чудовище.
- Что ж, тогда убирайся, - проговорил он.
Дракон сощурился, и убийца подумал, не слишком ли далеко он зашел. Струйки теней полились из ноздрей рептилии. Когда он заговорил, голос его сочился угрозой:
- Никогда не возвращайся в мое болото, Первый Избранник Повелителя Теней. Мой долг теперь оплачен. Я вовеки не забуду нанесенную тобой рану, какой бы ничтожной она ни была. При следующей встрече старое обещание не защитит тебя.
- Как и тебя, - заявил Кейл, вызывающе глядя в глаза дракону. - Кессон Рел не самый сильный из слуг Повелителя Теней.
Слова сорвались с его губ прежде, чем Эревис осознал, что говорит, и даже впоследствии он сам не мог понять, что они значили.
А вот дракон явно понял. Запрокинув голову, он зашипел.
Демонстрируя презрение к гигантской рептилии, Эревис повернулся к дракону спиной и направился к Джаку и Магадону - проверить, как они.
Он чувствовал тяжелый, мрачный взгляд, устремленный в спину. Существо издало низкое рычание, ударило крыльями и взметнулось в воздух. Оно пролетело так низко над Кейлом, что тот при желании смог бы коснуться кончика крыла. Сильный порыв ветра чуть не сбил спутников с ног. Вода пошла волнами. Хафлинг и проводник, бледные, с округлившимися глазами, смотрели вслед улетавшему дракону.
- Мы в порядке, - заверил Джак друга. Магадон кивнул, соглашаясь.
Их лица покрывала кровь, оба выглядели измотанными, но Эревис решил им поверить:
- Отлично.
Не говоря больше ни слова, троица поспешила к неподвижному Ривену, все еще лежавшему на спине в неглубоком озерце. Кейл боялся, что убийца погиб.
Но Ривен был жив. Он лежал, устремив пустой взгляд единственного глаза в лишенное звезд небо, и улыбался. Сияние дракона почти исцелило его кошмарные раны, хотя он до сих пор явственно морщился при вдохе.
Кейл обменялся взглядом с проводником.
- Драйзек, ты в порядке? - спросил Магадон.
Убийца не ответил.
- Он лишился остатков рассудка, - пробормотал Джак. - Наверняка от разговоров на черном наречии. Я попытаюсь сплести заклинание, но…
Ривен продолжал улыбаться, но отсутствующее выражение покинуло его лицо.
- Прибереги свое заклинание, Флит. Ничего я не лишился. Я кое-что нашел.
Драйзек сел и помотал головой, словно пытаясь очистить разум.
- Что ты имеешь в виду? - спросил Кейл, хотя уже понял, о чем шла речь.
Ривен улыбнулся шире:
- Смотри.
Убийца произнес какое-то жуткое слово, сопровождая его сложным пассом. Тени из воздуха змеями закрутились вокруг его рук, и, когда он коснулся ладонями ран на груди, они полностью исцелились.
- Башмаки Обманщика! - выдохнул Джак. - Драйзек Ривен стал жрецом?
- Нет, - уклончиво ответил одноглазый убийца и более не добавил ни слова.
Кейл с трудом скрыл смятение. Если Драйзек Ривен был способен исцелять себя простым прикосновением, то он мог бы и творить заклинания. Эревис подумал, что раньше Маек никогда не даровал Ривену такой способности. Подобный дар казался предательством.
Однако убийца отрицал, что стал жрецом. Но тогда кем же?
Ривен рассматривал свои руки так, как заслуженный воин оценивает новый клинок. Когда он посмотрел на Кейла, глаз его сиял.
- Он дал тебе нечто, Первый из Пяти. Но теперь даровал кое-что и своему Второму. Черное наречие. И это. - Он вытянул руки, чтобы Кейл мог их видеть. - И кое-что еще.
Кейл нахмурился, не сумев сохранить невозмутимость. Он помнил радостное опьянение от своего первого заклинания. Должно быть, Ривен сейчас чувствует то же самое. Но на ум тут же пришла сембийская пословица "Лишь глупец думает, что дары не требуют оплаты". Кейл хорошо усвоил этот урок. Ривен, несомненно, тоже вскоре выучит его.
Эревис медленно вложил в ножны Клинок Пряжи, так чтобы Ривен смог хорошенько рассмотреть измененный меч.
- За все приходится платить, Ривен, - сказал он, встретившись взглядом с Драйзеком. - Убедись, что знаешь цену.
Ривен лишь усмехнулся.
- Подними его, - повернулся Кейл к Магадону. - Давайте выберемся из этого болота.
Глава 3
ОТКРЫТИЕ
Наконец Магадон вывел их из трясины. Илистая почва становилась все плотнее, а камыши, высокая трава и кипарисы сменились колючим подлеском, а затем рощицами плакучих деревьев, похожих на ивы. Только листва была темнее и словно источала угрозу. Только-только путники пробирались по болоту, а через мгновение их обступили деревья. Переход от трясины к лесу был столь неестественным, что казалось, лесные исполины сами шагнули к ним навстречу. "Быть может, так оно и есть", - подумал Кейл. Топь осталась позади, но это не укрепило поникший дух компаньонов. Казалось, каждое дерево смотрело на проходивших внизу людей. Побеги стремились зацепиться и разорвать одежду, а ветерок что-то угрожающе шептал в кронах. Высоко в листве сновали летучие мыши, пируя жирными черными мухами и другими насекомыми, жужжавшими в воздухе. Существа, которых Кейл даже не мог толком разглядеть, скрывались в ветвях деревьев и завывали, когда путники проходили мимо.
Спустя несколько часов Магадон внезапно остановился и, склонив голову, спросил:
- Кто-нибудь из вас узнает эту местность?
Кейлу и правда все вокруг казалось знакомым, причем неприятно знакомым, но он думал, что чувство явилось следствием изменений в нем самом.
- Что именно? Деревья? - спросил Джак, держа высоко над головой огниво. - Я таких никогда не видел. Как и таких больших летучих мышей.
- Нет, - ответил Магадон, покачав головой. - Я не про отдельные деревья, а про топографию в целом.
- А она должна быть знакомой? - поинтересовался Кейл.
- Магз, ты вообще о чем? - проворчал Ривен.
Проводник схватился за ветку дерева и потянул ее к себе. На мгновение Кейлу показалось, что оно сейчас в ответ нападет на человека.
- Вот смотрите, ветка темная, высохшая, - объяснил псионик. - Вспомните, там, на Ториле, Темное озеро было высохшим болотом, окруженным лесами. Здесь болото больше, да и воды больше, чем в нашем мире, но оно тоже окружено лесом.
- И что из этого? - подтолкнул проводника Ривен.
- Схожесть Уровней, - выдохнул Кейл, поняв мысль Магадона.
Они с Джаком уже видели нечто похожее, когда охотились в Абиссе за Лордом Пустоты.
Хафлинг задумчиво пожевал мундштук.
Ривен переступил с ноги на ногу, отпил воды из бурдюка. Над ними продолжали завывать неведомые животные.
- Хорошо, - сказал убийца, вытерев рот тыльной стороной руки. - Уровни похожи. И что из этого?
- А то, Драйзек, - ответил Магадон тоном преподавателя, читавшего лекцию студентам, - что если есть схожесть, то есть и проход между мирами. А это означает, что…
- Звездный Покров совсем недалеко, - закончил за проводника Кейл. - Или его отражение на этом Уровне.
Магадон улыбнулся.
- Чтоб мне сгореть! - ахнул Джак, крутя в руках трубку. - Это место было помойкой даже на Ториле. А уж здесь… - Он присвистнул и замолчал.
- Если ты прав и выход с этого Уровня действительно есть, - обратился Кейл к проводнику, - то он, скорее всего, находится именно в городе.
Но прежде чем проводник успел ответить, встрял Ривен, сверля Эревиса единственным глазом:
- Кейл, ты - наш выход отсюда. Но пока ты это не примешь, нам ничего не остается, кроме как напрасно терять время. Показывай путь, Магз.
- Раз болото здесь больше, чем его отражение на Ториле, - объявил Магадон, - значит, можно ожидать, что и лес окажется больше. Два дня - и мы выберемся на равнину. Еще три или четыре дня - доберемся до того, чем тут является Звездный Покров. Давайте выдвигаться.
Появившаяся цель придала путникам сил, и они стали быстро пробираться сквозь мрачный темный лес.
Той ночью друзья разбили лагерь под кроной теневой ивы и развели огонь, но ночь все равно оставалась холодной, а воздух сырым. Лес наполняли чужие, незнакомые звуки: пронзительный визг, рев и завывания со всех сторон. Кейл не мог уснуть, как ни старался. Несмотря на тяжелый день и все злоключения, покой не приходил к нему. Перед глазами до сих пор стоял дракон - громадное, могущественное, внушавшее ужас существо, окруженное покровом из душ, - склонивший голову в знак уважения.
Уставясь в просвет между листвой, Эревис не отрывал взгляда от черного неба, лишенного звезд.
"Что же ты сделал со мной? - мысленно спросил он у Маска, но тут же ответил на свой собственный вопрос: - Я сам сотворил это с собой".
Сефрис назвал его Первым из Пяти. То же самое сказал хранитель в Храме Теней, и теперь дракон. Кейл не знал, что это значило. В душе его уживались и веселость, и тревога.
Ривен и Джак спали поблизости, под одним из навесов. Тихо и медленно, чтобы не разбудить их, Кейл перекатился на бок и вытащил из рюкзака звездную сферу. С этой карты и начались все события. К изумлению убийцы, сфера оказалась простым куском серого кварца, тогда как на Ториле образ ночного неба был украшен алмазами, изумрудами и другими драгоценными камнями. Интересно, неужели сфера менялась в зависимости от Уровня, на котором оказывалась? Быть может, она преображалась на каждом Уровне, чтобы показать время появления в нем Храма Теней? Если его догадка верна, значит, судя по серому куску камня в руках, храм никогда не появится здесь. Уровень Тени был источником силы святилища, но в нем самом храм никогда не материализовался. Сберегал силы для обителей света.
На мгновение Эревису захотелось швырнуть сферу в лесные дебри, чтобы навсегда оставить ее здесь, но он сдержался. Карта лишь исполнила то, для чего была создана.
"Дважды два - четыре", - с грустью подумал убийца.
Качая головой, он положил кусок кварца обратно в рюкзак. Он не вполне понимал происходящее, но решил сохранить сферу для цели, которую задумал изначально. Как память о его бывшем господине и потерянном друге, Тамалоне Ускеврене.
"Ты просишь о знании", - вспомнил он слова хранителя.
"Ищи свои ответы в другом месте", - сказал ему дракон.
Убийца вспомнил о книге.
Усевшись поудобнее, он положил рюкзак на колени и вытащил увесистый фолиант, врученный ему хранителем. Обложка из черной кожи тускло мерцала в слабом свете костра, напоминая Эревису шкуру теневого дракона. Крепления и застежки были выполнены из тусклого серого металла, который Кейл не смог узнать, и на ощупь казались теплыми, словно книга была живым существом. Какое-то время убийца смотрел на фолиант, размышляя. Он колебался, стоит ли открывать эту книгу. Такие же сомнения он испытывал, вынимая из ножен Клинок Пряжи. У него возникало чувство, словно он подчинял свою волю событиям, а этого он не сделает - не должен делать.
Но меч он уже обнажал. И ему рано или поздно придется узнать, что крылось под обложкой книги.
Кейл подумал о том, чтобы открыть ее прямо сейчас. Он достаточно хорошо видел измененным зрением, чтобы читать в темноте. Но решил, что будет читать как нормальный человек, которым и являлся, так же, как читал книги Тамалона в библиотеке Штормового Предела.
Каким же невероятно далеким теперь казалось то время. Внезапная боль пронзила сердце. Больше, чем когда-либо, он скучал по Старому Филину, Шеймур и Тази…
Прогнав грусть, Эревис встал, сунул книгу под мышку и направился к маленькому костру. Путники поставили палатки в нескольких шагах от огня, чтобы янтарные брызги не подожгли ткань.
Магадон сидел на бревне рядом с костром, погрузившись в размышления. Не желая беспокоить проводника, Кейл не стал ничего говорить, просто сел напротив и уставился на обложку книги. Джак и Ривен продолжали шумно спать. Похоже, сны Драйзека не беспокоили его этой ночью.
Только Эревис приготовился открыть книгу, как Магадон приоткрыл глаза.
- Не можешь заснуть? - полюбопытствовал он.
- Да, - ответил убийца и положил ладонь на обложку, втайне радуясь, что еще не успел открыть книгу.
Он посмотрел в белые глаза проводника, в которых отражались взметавшиеся язычки пламени. Магадон передвинул ноги и прочистил горло.
- Вот и мне нет покоя, - вздохнул он.
Если так оно и было, то по его внешнему виду никто не смог бы догадаться об этом.
- Почему? - спросил Кейл.
Вопрос, похоже, удивил проводника.
- Я думал о Несторе, - ответил он.
Эревису понадобилась пара мгновений, чтобы припомнить это имя. Ах да, Нестор был здоровенным наемником - как оказалось, слаадом, - с которым Магадон вышел из Звездного Покрова.
- Хотел бы я знать, как слаад убил его, - продолжил проводник. - И главное - когда? Как долго я путешествовал не с другом, а с той вылезшей из ада тварью? - Он вздохнул. - Джак чуть не погиб, потому что я не заметил, когда это случилось. Смерть Нестора не сильно расстраивает меня, не понимаю почему. Все это теперь кажется таким далеким.
Кейл чувствовал то же самое. Сейчас все, что случилось на Ториле, казалось полузабытым прошлым.
- Это не твоя вина, - сказал он. И понял, что сам не уверен, что только что имел в виду под этими словами.
Магадон посмотрел в глаза Кейлу, на кожу убийцы и спросил:
- Разве?
Эревис по голосу друга понял, что тот испытывает чувство вины, и догадался о его причине.
- Да. Ты не мог знать о Несторе или… обо всем остальном.
Проводник кивнул. Кейл увидел, как с плеч друга словно свалился тяжкий груз. Похоже, только сейчас Магадон заметил, что убийца держал в руке.
- Это книга из храма? - спросил он.
- Да. - Эревис осторожно провел пальцами по коже обложки.
- Ты правда собираешься это читать?
- Я не знаю, - ответил Кейл, не поднимая взгляда.