Я промолчал. Да и что я мог сказать. Ничего. Была лишь пугающая меня самого надежда, что мое прошлое "я" больше никогда не вернется. Я не хотел становиться прежним Корисом Ван Исер.
Собрав все бумаги обратно в тубу, я отдал ее Рикару - надежней места не найти. Взмахом руки отпустил верного здоровяка и глубоко задумался.
Меня тревожила некоторая избранность потери памяти: все воспоминания о прошлом исчезли. Воспоминания, но не знания. Я заметил, что если еще вчера я не мог сказать, что за деревья меня окружают, то теперь не только узнавал, но и мог их назвать.
Изменился даже характер - со слов Рикара я уже знал, что в прошлом был вспыльчив и тяжел на руку, совершенно не думал о будущем. Глупый юнец. Тогда как теперь я холоден и расчетлив, стараюсь просчитать собеседника, понять его намерения, причем делаю это сознательно. Два абсолютно разных человека. Один умер, другой родился.
Еще одна деталь не давала мне покоя - каждая моя попытка вспомнить прошлое, вызывала дикую головную боль. Волхв обещал, что со временем память вернется. Нужно лишь подождать.
* * *
Когда сумерки начали опускаться на землю, мы достигли густой рощи у подножья Подковы. Добрались. У утомленных людей не осталось сил радоваться окончанию долгого и изматывающего путешествия. На скорую руку разбили лагерь, приготовили ужин, и, выставив стражу, все завалились спать. Отец Флатис несколько раз обошел лагерь, что-то бормоча себе под нос и делая пассы руками. Изредка между его пальцами проскальзывали яркие искры, ясно различимые в сгущающейся темноте.
- Освящает, - со знанием дела пояснил Рикар, решивший расположиться на ночлег рядом со мной.
- Угу, - согласился я, дожевывая черствый кусок лепешки.
- А друид, может, и не зря опасается, - добавил здоровяк, с кряхтением перевернувшись на бок, - мы в самом сердце Диких Земель. Здесь погани темной полно. Днем-то их нет. А ночью самое для них время. Хотя зря друид это делает, беду накликает.
- Не друид, а священник, - поправил я здоровяка и, спохватившись, спросил: - Почему зря? А если мертвяк или еще что похуже набредет? На освященную землю им ходу нет.
- Мертвяков здесь нет - неоткуда им тут взяться. Около городов бывают, особенно на границе, когда некромант пришлый постарается и кладбище поднимет. Там да. Поэтому в пограничных городах умерших не хоронят, а сжигают. Все спокойней. А здесь могильников нет - не жили здесь люди, городов не строили.
- А чего тогда опасаться?
- Да кроме мертвяков и похуже кто заявиться может. Тварям посильнее и освященная земля нипочем. В храм, может, и не войдут, а сюда запросто. Магическую силу, особенно светлую, они за много лиг чувствуют.
Не на шутку обеспокоенный словами Рикара, я решил с утра поговорить на эту тему с отцом Флатисом. Как бы не накликать беду. Вспомнив о еще одном незаконченном деле, я бесцеремонно растолкал уже заснувшего Рикара и забрал у него кожаную тубу. Выудил оттуда кошель с Вестниками и достал один из темных шариков. Дождавшись, когда внутри шарика возникнет огонек, я поднес Вестник к губам и произнес:
- Отряд Кориса Ван Исер достиг Подковы. Все в порядке. - И сжал Вестник в кулаке. Хруст стекла, и, ярко вспыхнув, шарик лопнул, а высвобожденная магическая энергия унесла мои слова к неизвестному адресату. Отряхнув ладонь от осколков, я укрылся одеялом и постарался заснуть. Завтра мне понадобятся все силы.
Глава четвертая
На новом месте
Первый день на новом месте оказался для меня одним из самых тяжелых - первый раз я попробовал встать на ноги и сделать несколько шагов. Предусмотрительный Рикар уже заготовил для этого случая пару самодельных костылей и теперь кудахтал надо мной, как наседка, забегая то с одной стороны, то с другой. Полчаса назад я отказался от его уговоров полежать еще денек, дескать, они и сами справятся, чем вызвал кучу упреков в своей неосмотрительности и глупости. Видя, что меня не переубедить, здоровяк сокрушенно вздохнул и, отлучившись на несколько минут, вернулся с костылями.
И вот теперь, опираясь на них, я готовился сделать первый шаг. Поднявшись, я перенес вес на больную ногу и прислушался к ощущениям. Терпимо. На далекие расстояния я, конечно, не ходок, но пока этого и не требовалось. От пришедшей в голову мысли я громко рассмеялся и, посмотрев на Рикара, сказал:
- А ведь это и правда мой первый шаг в жизни. Старый Корис Ван Исер умер, а я родился. И это мой первый самостоятельный шаг.
Рикар в своей излюбленной манере пожал плечами и ничего не ответил.
- Давай-ка пройдемся, Рикар, - предложил я. - Людям будет приятно увидеть, что я уже выздоровел.
Хотя это как посмотреть. Такого самодура, каким я был в недалеком прошлом, мало кто захочет видеть. А уж своим господином… Думаю, в глубине души большинство из них только обрадовались, когда меня порвал кабан, и теперь сокрушались, что по нелепой прихоти Создателя я выжил.
Медленно переставляя ноги, я направился к центру лагеря. Одолев всего лишь с десяток метров, я вспотел и запыхался, как кузнец после дня работы с пылающим горном. Вспомнив, что еще предстоит путь обратно, я окончательно повесил нос.
"Может, попросить отнести меня на руках?" - вкралась подлая мыслишка. Заманчиво. Я было задумался над этим, когда звуки пламенной речи отвлекли меня.
Речь толкал священник, взгромоздившийся на высокий пень. Перед его импровизированным амвоном собралась толпа народа и восторженно внимала пылкой проповеди, настолько поглощенная словами отца Флатиса, что мое скромное появление никто не заметил. Прислушавшись, я понял, что дело плохо. Священник разошелся, только что искры не летели во все стороны. Мы с Рикаром успели лишь к середине проповеди, но и услышанного хватило, чтобы понять, что пора брать власть в свои руки. Прямо сейчас. Пока отец Флатис дел не натворил.
- …наш священный долг - построить церковь на этой проклятой земле! Мы призваны пронести силу Создателя через все невзгоды и преграды. Вернуть эти земли в лоно церкви! Призываю вас, братья мои, паства моя, уже сегодня начать постройку церкви на том месте, где стою я…
- Отец Флатис! - бесцеремонно перебил я разошедшегося святошу. Как я с удовлетворением заметил, головы слушателей одна за другой начали оборачиваться в мою сторону. Начало положено. - А чем это вы тут занимаетесь? А? Кто вам сказал, что вы можете управлять МОИМИ людьми по своему усмотрению?
Над толпой пронесся вздох изумления и радости. Уже все смотрели на меня, и в их глазах я различал искреннюю радость, смешанную с облегчением. На мгновение мне стало стыдно за свои мысли о том, что многие порадовались моей болезни. Похоже, я сильно ошибался.
- Господин!
- Господин!
- Слава Создателю, господин поднялся на ноги.
- Не вмешивайся, сын мой! - очнувшись и поняв, что теряет слушателей, заголосил священник. - Как осмеливаешься ты преграды ставить святому делу! Священная миссия возложена на нас - принести свет Создателя в проклятые земли и…
- Нет! Мы здесь, чтобы основать поселение и самое главное - выжить! - рявкнул я, смотря на священника поверх голов. - И не пытайся помешать! Церковь будет построена, но не сейчас! Есть дела, которые будут поважнее церкви.
- Да как ты!.. - задохнулся святоша и, потрясая посохом, завопил: - Не слушайте его, дети мои, сам Темный вселился в него.
- Рикар! - повернулся я к здоровяку. - Успокой этого…, не захочет по-хорошему - заставь.
Рикар пробрался через толпу и, не обращая внимания на вопли взбешенного священника, стащил его на землю. Не знаю, что здоровяк такого сказал, но тот мгновенно заткнулся и позволил отвести себя в сторону. Повернувшись к обступившим меня людям, я обвел их взглядом и начал говорить:
- Я Корис Ван Исер! Вы все здесь по моей вине. Из-за моей ошибки. Это все в прошлом. А теперь поговорим о настоящем. Многие думают, что мы обречены. Это не так. У нас есть шанс выжить. Но только при одном важном условии - слушать меня и выполнять только мои приказы и ничьи больше! Всем понятно?
Толпа всколыхнулась.
- Да, господин.
- Не сомневайтесь, господин.
- Да, господин.
- Мы с вами, господин.
- Хорошо! А теперь слушайте первый приказ - собрать лагерь. Мы выступаем через час. Выполнять! - закончил я.
Выждав, когда все разойдутся, я перевел дух и вытер вспотевший лоб. Получилось.
Краткая речь меня утомила, руки дрожали, и опять вернулась головная боль, но главного я добился - восстановил порядок и нейтрализовал этого фанатика. Чувствую, доставит он мне еще хлопот. Надо будет с ним вдумчиво побеседовать. Попозже. Сейчас есть более важные дела. Доковыляв с помощью Рикара до носилок, я достал карту и раскрыл ее на траве. Мне очень не нравилось место для поселения, навязанное нам Королевской Канцелярией. Сразу по нескольким причинам: от воды далеко, местность открыта для недобрых взглядов со всех сторон и тем, что ТАМ знают, где именно мы находимся.
В одной из бумаг приводились рекомендации по обустройству нового поселения: в первую очередь воздвигнуть церковь, дабы сила ее ограждала людей от нечисти, потом приступить к постройке домов и возделыванию полей под посевы. Глупцы! Там не было ни слова о защитной стене или бревенчатом частоколе. Никаких упоминаний об опасностях Диких Земель. Следовать указаниям Королевской Канцелярии означало подписать смертный приговор всем нам. Интересно, сколько таких отрядов они уже отправили в Дикие Земли и сколько из них основали поселения или смогли вернуться обратно? В голову прокралась мыслишка, что это не более чем способ избавиться от неугодных людей, да еще и с пользой для королевства.
Требовалось выбрать хорошее место для будущего форта. Мысль об основании деревни я отверг сразу же. Слишком опасно. Потратив целый час на рассматривание карты, я наконец-то нашел идеально подходящее для моих целей место. Подкова. Скала надежно защитит нас с трех сторон от всех опасностей. Я построю форт внутри Подковы, у самого перешейка, соединяющего отроги. Услышав крик Рикара, что все готовы к выступлению, я сложил карту и забрался на носилки, с облегчением вытянув ноги.
* * *
Через несколько часов мы преодолели несколько миль по густой роще и подошли вплотную к подножию Подковы. Осмотрев скалу вблизи, я убедился в своей правоте - по отвесным стенам практически невозможно вскарабкаться. Во всяком случае для неразумных тварей это непреодолимая преграда. Но меня больше интересовала не сама скала, а ее полая сердцевина.
Пройдя еще милю, мы добрались до заросшего деревьями ущелья между отрогами Подковы и пошли по нему. Встречающиеся в обилии обломки камней и щебень сильно замедлили продвижение отряда.
Близко стоящие отвесные стены вздымались высоко над нашими головами, и казалось, что смотришь вверх из глубокого колодца. По дну ущелья тек широкий холодный ручей, петляя между камней. Отмеченный на карте, он сыграл большую роль, когда я выбирал место для нашего будущего дома.
Солнце стояло в зените, когда мы наконец достигли толстого перешейка соединяющего отроги Подковы. Рикар скомандовал привал, и измученные тяжелым переходом люди без сил повалились на землю.
Мы прибыли в наш новый дом.
Подождав, пока люди немного переведут дыхание, я подозвал Рикара и попросил отобрать нескольких мужчин, разбирающихся в охоте, работе с камнем и деревом, и человека, который может взвалить на себя многочисленные хозяйственные дела.
Рикар помчался на поиски нужных людей, а я тем временем решил хорошенько осмотреться.
Мы находились внутри Подковы, вплотную к тыльной скале, соединяющей отроги.
С трех сторон нас окружали высокие стены, поднимающиеся на высоту более двухсот метров, - у перешейка стены ущелья сближались и входили в него под широким углом. Нападения с этих сторон можно не опасаться. От подножия западной стены брал свое начало широкий ручей. Единственным способом попасть сюда было длинное ущелье. Или с воздуха, что маловероятно, если ты не птица. Я был доволен. Одну из проблем удалось решить.
За спиной раздалось покашливание, и я обернулся.
Рикар и четверо воинов. Одного я знал - памятный мне носильщик с подбитым глазом. С остальными знаком не был, но в выборе Рикара не сомневался. Кивнув, я показал на траву рядом со мной, приглашая сесть, - уверенно стоять я еще не мог, а смотреть снизу вверх не хотелось.
Ожидая, пока все усядутся, я внимательно осматривал их, стараясь запомнить лица.
- Хорошо, - начал я. - Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?
- Мы все понимаем, господин, - ответил за всех Рикар. - Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.
- Ну и отлично, - улыбнулся я. - А теперь приступим к делу. Как тебя зовут, и что ты умеешь делать? - спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет.
- Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем, - четко ответил мужчина.
- Хорошо. С этого момента ты глава наших охотников. Выбери себе еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть что-нибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам, то сразу сообщишь мне. Твоя главная работа - мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?
- Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много.
- Тогда за дело.
Светловолосый, вскочив на ноги, помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.
- Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.
- Корис? Тезка, значит, - рассмеялся я. - Ну слушай, тезка. Соберешь все съестное в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже. Возле продуктов поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить - это тоже на тебе. В общем, все хозяйство на тебе. Если что - головой ответишь.
- Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять?
- Нисколько, - полюбовавшись выпученными глазами тезки, я продолжил: - Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков, что покрепче. И приступай. Понял, тезка?
- Понял, господин, - упавшим голосом протянул тот.
- Ну, тогда за дело.
Поклонившись, тезка трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.
- А сколько у нас вообще человек? - обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.
- Мало, господин, - лаконично ответил здоровяк. - Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.
- Пятеро? - удивленно спросил я. - Про Трофиса я знаю, а еще четверо?
- Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, а два охотника пропали, господин.
- Пропали?
- Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.
- Больше ничего не нашли?
- Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови. Ничего, - отрицательно покачал головой Рикар.
- Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?
- В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона.
Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли - клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока что есть проблемы поважнее.
- Ваши имена? Что умеете? - спросил я у оставшихся двоих, до того похожих друг на друга, что сразу стало ясно, что передо мной сидят братья.
- Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем, - поклонился кряжистый невысокий мужчина. - Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.
- Вы-то мне и нужны. Ваша задача - осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек и прочего. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше у нас шансов на выживание.
- Мы понимаем, господин, - степенно ответил Древин. - Разрешите приступать?
- Приступайте, - отпустил я братьев.
- Рикар, ты тоже ступай с ними - на тебе стража. Расставь посты так, чтобы и мышь не проскользнула без нашего ведома. Никого не выпускайте из лагеря. С этого дня ты - моя правая рука и отвечаешь за безопасность лагеря. Особенно присматривайте за детьми и… не забывай про отца Флатиса. Чувствую, он еще попьет нашей крови.
Раздав поручения, я откинулся на спину и начал прикидывать, сколько времени у нас осталось. Лето уже заканчивалось. До начала зимы еще несколько месяцев. За это время мы должны успеть запастись всем необходимым. Учитывая все то, что я узнал из разговоров с Рикаром, нам надо торопиться.
Глава пятая
Первые сюрпризы, приятные и не очень
Усевшись на толстое бревно рядом с кухней, я с удовольствием уплетал завтрак, не забывая поглядывать по сторонам.
Лагерь превратился в оживленный муравейник. Работа кипела. В воздухе витал запах свежесрубленного леса и вскопанной земли.
Мужики рубили деревья, таскали бревна и камни, женщины под присмотром моего тезки разбирали оставшиеся нетронутыми мешки с пожитками и следили за шустрыми детьми, так и норовящими сунуть нос куда не надо. Молодежь постарше вырубала заросли кустарника, убирала мелкие камни - я распорядился расчистить пространство от тыльной скалы до будущей стены форта подчистую.
К счастью, земля была относительно ровной, лишь в паре мест торчали вросшие в землю валуны, но их я пока оставил в покое - мороки больно много. Большая часть растущих внутри лагеря деревьев была уже срублена, остались только истекающие древесным соком пни, но и за них уже принялись бойкие мальчишки. Я было обеспокоился - как бы руки-ноги не посекли, но увидев, с какой ловкостью они управляются, успокоился.
Несколько женщин постарше занимались приготовлением пищи под неусыпным надзором Нилиены, самой старой и ворчливой в нашем отряде. Несмотря на возраст, она бодро семенила от котла к котлу, помешивала варево огромным черпаком и не забывала покрикивать не нерасторопных кухарок.
Братья-каменщики вытребовали у меня почти все мужское население для закладки наружной стены форта. Рикар с трудом отвоевал у них несколько воинов для несения стражи. Чуть за бороды друг друга не взяли.