Шесть охотников ушли на промысел, получив от меня приказ без добычи не возвращаться. Слава Создателю, непуганой дичи в окрестностях водилось прилично. Оно и понятно: охотников тут никогда не было. А люди если и бывали, то сами в качестве добычи.
Охотники вчера под вечер установили несколько ловушек, и с утра ни одна из них не пустовала. В каждой петле болталось по жирному зайцу. Пара тушек, правда, оказались объеденными - лисы постарались, как пояснил Литас, пообещав снять с воришек шкуры - в буквальном смысле.
Отец Флатис примостился неподалеку, греясь на солнышке и не забывая посматривать на меня из-под сурово насупленных бровей. После вдумчивой беседы с Рикаром он притих и теперь демонстративно держался особняком. Гневаться изволит. Но сейчас не до него. Пусть радуется, что лес валить не заставил. Хотя позже надо будет с ним примириться.
За неимением бумаги план форта пришлось чертить на расчищенной от травы земле. Здесь я отметил очертания будущих построек.
Самое главное - успеть закончить стену до того, как пожалуют нежданные гости. То, что они появятся, сомнений у меня не вызывало. Только закончив стену, начнем строить большой общий дом - зима на носу, а построить каждой семье по отдельному дому мы просто не успеем.
Подошедший Дровин потребовал у кухарок воды и, опустошив два черпака, направился ко мне.
- Господин, - поклонился он, - мы еще не выбрали место для ворот. Да и насчет ширины обсудить надо.
- Ворот не будет, - сказал я, с удовольствием смотря на изумленное лицо старшего каменщика.
- Не будет?! - пораженно выпалил Дровин и, спохватившись, добавил: - Господин.
- Нет. Ворота укрепить мы не сможем - их выбьют после первого же набега, а если твари прорвутся внутрь, то шансов у нас не будет. Строить будем по-другому - сплошная каменная стена. Перебираться через нее будем с помощью лестниц. Для тяжестей наверху соорудим подъемник с платформой.
- Я понял, господин, - задумчиво ответил Дровин. По глазам было заметно, что он уже прикидывает, где именно разместить лебедку для подъемника.
* * *
Звуки бурной ссоры донеслись до меня, когда я размышлял над начерченным планом форта, прикидывая, где лучше всего разместить хозяйственные постройки. Еще через минуту перепалка перешла в драку.
Судя по звонким голосам, воевала молодежь, которую я отправил на выкорчевывание пней, оставшихся после вырубки. Приглядевшись, я увидел, как в клубах серой пыли по земле катаются два сплетенных тела, еще несколько мальчишек стояло рядом и выкриками подбадривали дерущихся.
- Нилиена, - окликнул я кухарку, - посмотри-ка, что там происходит. Так и на ножи друг друга поднять могут.
- Да, господин. Сейчас я им устрою, - отозвалась та и, прихватив со стола самый большой черпак, быстрым шагом направилась к месту драки.
- Зачинщиков за шиворот и тащи сюда, - крикнул я ей вслед. Не прибила бы. Рука у Нилиены тяжелая.
С места драки послышался гневный голос старухи, раздался звонкий звук удара - половником приложила, не иначе. Мальчишки разбежались кто куда, а Нилиена погнала драчунов в мою сторону.
Через минуту они стояли передо мной и утирали разбитые носы. Оба были примерно одного возраста, но по внешнему виду отличались друг от друга, как волк отличается от зайца. Уже сейчас один из них поражал своими широкими плечами, и ростом, и статью, через несколько лет знатный воин выйдет. Другой же был щуплый, с тощей длинной шеей, нескладный. Вот только глаза… Глаза дикого звереныша, готового вцепиться в глотку.
- Ну и что вы не поделили? - поинтересовался я, достаточно насмотревшись на обоих.
- Он ничего не делает, господин, - возбужденно выпалил тот, что побольше. - Даже корягу оттащить не может. Только под ногами мешается! Никудышный вовсе. Дрова и те собрать не получается - пока несет, половину по дороге растеряет.
Я перевел взгляд на второго паренька, понурившего голову, и обнаружил, что по его грязным щекам текут слезы. Ясно. Долго он терпел издевки и тычки, а сегодня не выдержал и на очередной удар ответил ударом. Увещевать их смысла нет. Только хуже будет. Попробуем по-другому.
- Так, ты иди и чтобы больше никаких драк, - указал я на первого. - А ты пока останься.
Дождавшись, когда он отойдет на достаточное расстояние, я обратился к мальчишке:
- Имя? Отец кто?
- Стефий, - пробормотал парень, шмыгая разбитым носом, - сирота я, господин. Давно уж.
- Трудно пришлось? - сочувственно спросил я, намекая на случившуюся драку.
- Я еще разобью ему морду, - поднял голову Стефий. - Подкараулю и со спины вдарю! Я ему…
- Верю. Верю, - успокаивающе поднял я ладонь. - Не горячись. Почему он говорит, что ты не работаешь?
- Я стараюсь, господин. Изо всех сил стараюсь. Ну не могу я корягу поднять. Тяжелая больно.
Я вздохнул. Тяжко ему приходится. Так дело оставлять нельзя. Заклюют его. Или он сам, не выдержав еще одного унижения, возьмет нож в руки. Даром, что телом не вышел, а характер, как у волчонка. На кухню пристроить? Совсем засмеют. Хотя…
- Вот что. Молитвы знаешь? - повеселев, спросил я у Стефия.
- Знаю, господин. И читать, и писать умею, - недоуменно ответил Стефий. - Я читать страсть как люблю.
- Так. Лети к ручью, умойся хорошенько, вихры пригладь и бегом обратно.
Стефий умчался по направлению к ручью, а я вооружился костылем и похромал к сидящему поодаль священнику, стараясь посильнее припадать на больную ногу и часто останавливаясь на отдых. Отец Флатис наблюдал за моим приближением с каменным лицом. Доковыляв до него, я приветственно махнул рукой и с облегчением опустился на траву. На мое приветствие он ответил едва заметным холодным кивком. Гневаться изволит. Поняв, что начинать разговор священник не намерен, я решил сказать прямо:
- Отец Флатис. Помощь ваша нужна.
- В чем? - язвительно произнес старик. - Вижу, что и без меня неплохо справляешься.
- Парнишка тут есть один, Стефий. Силой не вышел, вот и клюют его все кому не лень, - попытался я разжалобить священника, - а парнишка способный. И читать, и писать обучен, все молитвы наизусть знает. Возьмите к себе под крыло. Как церковь отстроим, служка вам пригодится. Расторопный он, сообразительный.
Священник пожевал губами в раздумье, косясь на меня взглядом. Я специально добавил про церковь, давая понять: построим, мол, обязательно, дайте только срок.
- Житья ему не дают. Сегодня до драки дошло. А завтра что будет? Не натворил бы дел, - добавил я.
Увещевал я обиженного на всех отца Флатиса полчаса, не меньше, и наконец доброе сердце старика не выдержало:
- Хорошо. Пусть придет. Поговорю с ним, - ответил отец Флатис и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Когда я вернулся, Стефий уже поджидал меня.
- Отец Флатис согласился взять тебя к себе в послушники. С этого дня будешь помогать ему во всем.
Стефий засиял в полном восторге.
- Спасибо, господин.
- Ступай к нему, - улыбнулся я. - Да смотри у меня! Старайся.
Еще раз низко поклонившись, Стефий умчался к священнику. Проводив его взглядом, я вздохнул: жаль, не все проблемы так просто решались - и опять согнулся над начерченным планом. Теперь парнишка в надежных руках. А мне надо подумать, как уместить церковь на маленьком пространстве форта - обещание надо держать.
Покорпеть над чертежом мне не дали.
- Господин Корис! Господин Корис!
Недовольно вскинув голову, я увидел мчащегося ко мне тезку. Добежав, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь отдышаться, и выпалил:
- Господин Корис, мы пещеру нашли. Здоровенная дырища!
- Пещеру? - удивленно спросил я, беря костыль. - Где?
- На тыльной стене, господин. Вход за зарослями кустарника скрывался. Не будь вашего наказа все подчистую вырубать, то, может, и не наткнулись бы вовсе. Уж больно заросло.
- Внутри смотрели? Что там?
- Не знаем, господин, темно там, как у склирса в…. Кхм, - поперхнулся тезка и, смущенно кашлянув, продолжил: - Я распорядился сделать несколько факелов, господин.
- Следы?
- Нет, господин. Я на пару шагов сунулся посмотреть. Там толстый слой пыли везде нетронутый. Нет там никого, - радостно ответил Корис.
- И чему ты радуешься? - мрачно спросил я.
- Э-э-э, - запнулся тезка, не зная, что ответить. - Ну так это же хорошо, что пещера пустая-то. Никого выкуривать оттуда не надо.
- Большая пещера, рядом чистая вода, поблизости густой лес, в котором полно добычи, - по пальцам перечислил я. - Но почему-то ни одно животное не захотело устроить здесь логово. Как думаешь, почему?
- Не подумал, господин, - опустил голову тезка.
- Ну, пойдем, посмотрим, - пробурчал я и похромал следом за ним.
Пока шагали, я костерил себя и стражу последними словами. Проглядеть здоровую пещеру за спиной! И спасибо Создателю, что пустая оказалась и не получили ночью сюрприза в виде стада голодных мертвяков. Надо хорошенько побеседовать на эту тему с Рикаром. Куда стража смотрит?
Дойдя до входа в пещеру, я удивленно хмыкнул - теперь понятно, почему мы не заметили ее в первый день. Большая часть скальной стены густо заросла вьюном и зарослями колючего кустарника. Беспорядочно переплетенные ветви надежно скрывали свою тайну долгое время. Сейчас мужчины заканчивали вырубку зарослей, и зияющий в скале проем почти полностью обнажился. Дыра не была большой - как раз достаточной, чтобы войти не сгибаясь в три погибели. Наконец-то последние побеги вьюна пали под совместным натиском топоров, и темнеющий вход был открыт. Оттуда пахнуло сыростью и затхлостью. Я порадовался, что вход был надежно укрыт: пещеры и глубокие заросшие ямы - излюбленное место для всякой нечисти, боящейся дневного света. Не хотелось нарваться на логово зомби или, того хуже, на гнездо скелетных пауков.
Оглядевшись, я обнаружил, что находка привлекла почти все население лагеря. Даже отец Флатис проявил любопытство и изволил прийти. Поймав взглядом Рикара, я указал ему на гомонящую толпу, мгновенно сориентировавшись, тот открыл рот и рыкнул:
- А ну за работу! Как малые дети! Вы что, пещеры никогда не видели?!
Толпа неохотно начала расходиться, бросая полные сожаления взгляды на темнеющий вход. Взяв один из факелов, я поджег его и направился к пещере. Я успел пройти всего пару шагов, когда на мое плечо опустилась тяжелая рука.
- Надеюсь, господин не думает отправиться в пещеру? - скорее утверждая, а не спрашивая, произнес Рикар. В его глазах читалось совсем другое: "Никуда ты не пойдешь".
- Собираюсь, - ответил я, пытаясь освободить плечо от его железной хватки.
Мою жалкую попытку здоровяк, похоже, не заметил и обеспокоенно сказал:
- Но, господин, вы не можете пойти в пещеру с костылем в одной руке и с факелом в другой. А если там дикий зверь или еще что похуже?
Крыть было нечем. Рикар был совершенно прав. Как всегда. Понурив голову, я отдал ему факел, примостился на нагретый солнцем валун неподалеку от входа и с завистью стал наблюдать за приготовлениями. Рикар подозвал еще двух воинов, вооруженных короткими мечами, дал каждому по факелу, и они цепочкой зашли внутрь. Я напрягся, боясь услышать вопли и шум боя. Отсутствие следов у входа означает лишь, что внутри нет ничего живого, но не мертвого - те же мертвяки или скелетные пауки могут годами сохранять неподвижность, ожидая добычу или приказ хозяина. Твари.
Обошлось. Когда я уже устал ждать, из пещеры высунулась припорошенная густой пылью и украшенная паутиной голова Рикара:
- Господин, пещера пустая. По крайней мере та часть, что мы уже осмотрели.
- Часть? - удивленно спросил я, поднялся и, опираясь на костыль, похромал к Рикару. - Такая огромная?
- Нет, пещера не очень большая, господин. Но в полу очень глубокая трещина. Провал.
Зайдя в пещеру, я огляделся по сторонам и присвистнул. Рикар сильно приуменьшил ее размеры. Три факела не смогли полностью осветить все пространство, но даже в сумраке, я видел, что пещера сможет вместить всех моих людей вместе с пожитками и еще место останется. Пройдя дальше, я убедился в своей правоте. Попросив одного из воинов поднять факел повыше, я внимательно осмотрел низкий свод и обрадовался, не заметив трещин, мокрых пятен и следов плесени. Значит, даже зимой пещера остается сухой. Эта находка может решить многие наши проблемы, если использовать ее с умом.
- Где трещина? - поинтересовался я у здоровяка.
- Здесь, господин. - Рикар ткнул рукой в дальний угол.
Последовав за Рикаром, я подошел к зияющей в полу трещине и заглянул внутрь. Темнота. Взяв у воина факел, я поднес его к краю. Трепещущий свет факела не смог достать до дна, осветив лишь отвесные стены. Наклонившись, я подобрал с земли небольшой камень и бросил в трещину. Мысленно досчитал до десяти, но шума от падения так и не услышал.
- Интересно, насколько она глубокая, - задумчиво пробормотал я себе под нос, опять занеся факел над провалом. - Ни черта не видно.
И едва успел остановить услужливого воина, собиравшегося бросить в трещину пылающий факел. Успел.
- Не вздумай! - рявкнул я, облегченно переводя дыхание.
Увидев недоуменные взгляды, я вздохнул и пояснил:
- Мы не знаем, что там. На глубине мог скопиться горный газ. Если взорвется, то свод пещеры может обвалиться и похоронить нас под обломками. Ясно?
Судя по задумчивым лицам, проняло. Хорошо. Значит, глупостей будет меньше. Последний раз оглядевшись, я повернулся и пошел наружу. Выйдя из пещеры на солнечный свет, я услышал за спиной звонкий шлепок подзатыльника. Рикар в своем репертуаре. Дождавшись, когда все окажутся снаружи, я обратился к нему:
- Возьми людей и завалите дыру в полу. Намертво не запечатывайте, чтобы можно было открыть, - со временем надо выяснить, что там такое.
Раздав указания, я поспешил к начерченному на земле плану. В свете открытия просторной сухой пещеры большинство хозяйственных построек смело можно переносить внутрь скалы, а освободившееся в форте пространство использовать для других целей и сосредоточить усилия на возведении защитной стены. С каждым днем приближается наступление зимы, и тогда надо ждать гостей.
* * *
Просторная комната была освещена только лишь скупыми отблесками огня из камина. Когда дверь отворилась, сквозняк взметнул языки пламени вверх, на мгновение осветив темную фигуру мужчины, стоявшего у окна. Он не обратил ни малейшего внимания на деликатное покашливание за спиной и продолжил смотреть на медленно ползущую по ночному небосклону луну. Лишь спустя несколько долгих минут он обернулся и посмотрел на мнущегося старика в балахоне мага.
- Повелитель, - маг низко поклонился, его лицо было неподвижно, но дрожащий голос выдавал с головой. - Что-то пошло не так. Печать Арзалиса начала разрушаться, и, б-боюсь, этот процесс необратим. Скоро чужак вспомнит все.
Старик хотел добавить что-то еще, но сумел лишь задушено всхлипнуть, когда твердая, как сталь, рука схватила его за горло и, легко подняв в воздух, приблизила к скрытому темнотой лицу.
- Сколько? - прошелестел вкрадчивый голос. - Сколько осталось времени до полного разрушения печати?
- Н-н-не б-больше нескольких недель, повелитель, - заикаясь, выдавил из себя перепуганный старик. - М-мож-жет, месяц.
- Значит, и тебе отмеряно ровно столько же. Ты меня хорошо понял?
- Д-да, мой повелитель, - сипло прошептал старый маг. - Я все понял.
- Убей его и всех, кто его окружает! Всех! Возьми столько ниргалов, сколько посчитаешь нужным, и отправляйся в путь немедленно. Вы должны успеть до того, как он вспомнит все и сумеет использовать свои знания. Ступай!
Одним движение отшвырнув тщедушного старика в сторону, мужчина вновь повернулся к окну и неподвижно замер. Новые обстоятельства требовали тщательного обдумывания. Пока ничего страшного не произошло. Но следовало поторопиться с решением досадной помехи.
Всхлипывая от ужаса и страха, наполнивших его душу, старик с трудом встал на ноги и, еще раз низко поклонившись, покинул комнату. Ему предстоял длинный путь в Дикие Земли.
Глава шестая
Работа кипит. Проблемы умножаются
Я радуюсь, что здесь хоть это-то, но есть.
М. Круг. Владимирский централ
Благодаря совместным усилиям место для будущего форта было практически полностью расчищено: деревья и кустарник вырублены, валуны и каменные обломки свалены в огромную кучу. Теперь было гораздо легче представить очертания и место будущих построек. Большая часть людей трудилась голыми руками - из инструментов с десяток топоров, пяток пил и пара молотов. Но, несмотря на это, работа кипела и затихала лишь с наступлением темноты. Сейчас мужчины под надзором Дровина вбивали в землю толстые колья, обозначая контуры защитной стены. Только она могла нас уберечь от нападения. То, что они будут, я не сомневался. Понаблюдав за работой и перекинувшись с Дровином парой слов, я отправился дальше. Нога поджила, и, несмотря на протесты Рикара и отца Флатиса, я с большим облегчением избавился от надоевшего костыля. Все еще немного прихрамывал, но рассчитывал, что через неделю и это пройдет.
Поглядывая по сторонам, я вышел за пределы лагеря, краем глаза заметив, что за мной направились два вооруженных воина - Рикар распорядился, не иначе. Носится со мной, как наседка с цыпленком. Решив не обращать внимания, я осмотрел прилегающий к лагерю лес, вернее его жалкие остатки. На расстоянии полета стрелы все деревья были повалены, и сейчас мужчины обрубали с бревен сучья и тащили их в лагерь. Дерева нам понадобится много. После некоторых раздумий я отрядил Древина на постройку общинного дома. Скоро начнутся проливные дожди, и крыша над головой не помешает. Древин споро взялся за дело, и буквально за один день густая роща бесследно исчезла. Он, правда, немного поворчал, услышав мой приказ вырубить рощу полностью, до последнего деревца и кустика, но перечить не осмелился. То, что Древин считал пустой тратой времени, для меня являлось важной частью обороны форта - я не собирался предоставлять возможным врагам место для укрытия. Теперь же все пространство около лагеря можно было окинуть одним взглядом. И мышь не укроется.