Вдруг что-то крепко схватило его за лодыжку, и он, споткнувшись, полетел на землю. Растянулся на животе, поцарапал руку. Кое-как встал, отплевываясь от земли. Сзади по-прежнему слышался шорох и как будто тихий смех или журчание воды. Треснула сухая ветка; Сет вздрогнул, как от выстрела. Он не обернулся, потому что боялся смотреть. С трудом поднявшись на ноги, мальчик побежал по тропинке.
Он споткнулся не о корень и не о камень. Сет был совершенно уверен в том, что кто-то нарочно протянул поперек тропы крепкую бечевку, леску или проволоку. Чья-то грубая шутка? Но когда он шел в лес, никакой лески или проволоки он не видел. И старуха никак не успела бы натянуть такую проволоку, даже если и выбежала из хижины, как только он потерял ее из виду.
Сет миновал развилку и на полной скорости понесся по тропе к дому. Он внимательно смотрел себе под ноги, выискивая новые ловушки. Он совсем запыхался, но не останавливался отдышаться. В лесу было жарко и влажно - гораздо жарче, чем утром. На лбу у него выступила испарина; по лицу текли капли пота.
Сет искал глазами пирамидку из камней, которую он сложил в том месте, где ступил на тропу. Добежав до корявого деревца с черной корой и колючими листьями, он остановился. Дерево он запомнил очень хорошо. Именно здесь он свернул на тропу. А рядом с деревом сложил пирамидку из камней. Теперь же никакой пирамидки под деревом не оказалось.
Под ногами зашуршали листья. Сет глянул на стрелку компаса. Ему нужно двигаться на запад! В лес он шел не спеша, разглядывая по пути поганки и камни необычной формы. Обратно он продирался сквозь заросли на полной скорости, цепляясь за колючки и прикрывая лицо и грудь от хлестких веток. Он тяжело дышал и выбился из сил, но страх гнал его вперед.
Наконец он увидел впереди, за верхушками деревьев, дедушкин дом. Звуки погони постепенно стихли. Выйдя на лужайку под яркое солнце, Сет задумался. Старуха действительно гналась за ним или странные звуки - плод его расстроенного воображения?
На противоположной от окон стене висели книжные полки. Между ними прорубили дверь, через которую можно было попасть на лестницу. Рядом стоял один из двух массивных платяных шкафов.
Кендра держала в руках синюю книгу. На обложке золотыми буквами было написано: "Журнал тайн". Раскрыть книгу оказалось невозможно, потому что она была заперта на три прочные застежки, в каждой из которых имелась замочная скважина. Ни один из трех ключей, которые дал Кендре дедушка Соренсон, не подходил к застежкам. Зато золотой ключик, найденный в кукольном доме, открывал нижнюю.
Кендра нашла "Журнал тайн", когда осматривала книжные полки в поисках тайного прохода на другую половину мансарды. Встав на табуретку, Кендра дотянулась до самых верхних полок, но так ничего и не нашла. За полками не было никакой двери. Заметив запертую книгу, да еще с таким необычным названием, девочка тут же прекратила поиски и стала подбирать ключи.
Расстегнув нижнюю застежку, Кендра попробовала отогнуть уголок и заглянуть в книгу. Но обложка оказалась прочной, а переплет - твердым. Она вздохнула. Делать нечего, придется найти остальные ключи.
На лестнице раздался топот. Кендра сразу поняла, кто это может быть, и поспешно поставила книгу на полку, а ключи сунула в карман. Ей не хотелось, чтобы любопытный братец совал нос в ее дела.
Сет ворвался в комнату и захлопнул за собой дверь. Он раскраснелся и тяжело дышал. Его джинсы были в земле. Лицо - в потеках пота и грязи.
- Зря ты со мной не пошла, - выдохнул он, плюхаясь на кровать.
- Ты испачкаешь покрывало!
- Там все так странно, - сказал Сет. - И круто!
- Что случилось?
- Я нашел тропинку в лесу и увидел чудную старуху, которая живет в хижине. По-моему, она ведьма. Настоящая!
- Подумаешь…
Сет перекатился на бок, лицом к сестре:
- Я не шучу! Ты бы ее видела. Ну и страшилище!
- Ты тоже.
- Да нет, она вся в струпьях и жутко грязная. Она грызла старую веревку. И хотела, чтобы я сунул руку в какую-то паршивую коробку.
- И ты сунул?
- Нет, ты что! Я сбежал. А она… похоже, она погналась за мной. Швырялась камнями и сбросила мне на голову огромную ветку… Меня могло убить!
- Представляю, как тебе было скучно, раз ты столько всего напридумывал.
- Я не вру!
- Я спрошу дедушку Соренсона, может, в его лесу живут бездомные, - сказала Кендра.
- Не надо! Он сразу догадается, что я нарушил запрет.
- А тебе не кажется, что его нужно поставить в известность о старухе, которая построила хижину в его владениях?
- По-моему, она знает дедушку. Я шел по лесу довольно долго… Может, ее хижина уже не на его земле.
- Вряд ли! Мне показалось, у него огромное поместье.
Сет прислонился к стене и закинул руки за голову.
- Хочешь, сходим к ней вместе? Дорогу домой я найду.
- Ты совсем спятил? Сам ведь говорил, она хотела тебя убить.
- Мы можем за ней последить. Выяснить, что она задумала.
- Если в самом деле в лесу живет странная старуха, ты должен сказать о ней дедушке, и он вызовет полицию.
Сет сел.
- Ладно, не важно. Я все придумал. Ну что, довольна?
Кендра прищурилась.
- Я нашел кое-что еще, - продолжал Сет. - Ты видела домик на дереве?
- Нет.
- Хочешь, покажу?
- Он во дворе?
- Да, на самом краю.
- Показывай!
Кендра следом за Сетом вышла на лужайку. И действительно, в углу двора, напротив хлева, они увидели на толстом дереве небольшой синий домик для игр. Он приткнулся к дереву с противоположной стороны, поэтому из дома и со двора его почти не было видно. Краска немного облупилась, но домик казался удивительно крепким - с черепичной крышей и даже занавесками на окнах. К стволу дерева кто-то прибил доски, по которым в домик можно было подняться, как по лесенке.
Сет полез первым. Ступеньки вели к люку в полу дома, который он открыл. Кендра поднялась следом за братом.
Внутри домик оказался больше, чем выглядел с земли. Посередине стоял столик с четырьмя стульями. На столе были разбросаны кусочки головоломки. Из всех кусочков соединены были лишь два.
- Вот видишь! - сказал Сет. - Это я уже начал собирать головоломку.
- Много собрал! У тебя, наверное, талант.
- Я посидел тут совсем недолго…
- Ты хотя бы уголки нашел?
- Нет.
- Уголки надо искать первым делом.
Кендра села за стол и принялась искать угловые кусочки. Сет тоже сел и стал ей помогать.
- Ты ведь не любишь пазлы, - заметила Кендра.
- В домике на дереве их интереснее собирать.
- Ну, раз ты так говоришь…
Сет нашел угловой кусочек и отложил его в сторону.
- Как по-твоему, дедушка разрешит мне сюда переселиться?
- Не валяй дурака!
- Мне всего-то и нужно что спальный мешок, - не сдавался Сет.
- Как только стемнеет, ты тут сразу струсишь.
- Ничего подобного!
- А потом за тобой явится ведьма…
Сет ничего не ответил, только принялся сосредоточенно рыться в кусочках головоломки, отыскивая угловые. Кедра сразу поняла, что ее слова задели брата за живое, и решила больше не дразнить его. Судя по всему, он в самом деле увидел в лесу какую-то старуху, которая его напугала. Значит, он не врет. Кендра знала, что ее брат не из пугливых. Ведь это он когда-то спрыгнул с крыши, чтобы проверить, может ли мешок для мусора заменить парашют. А еще он на спор сунул в рот голову живой змеи!
Они нашли угловые кусочки и выкладывали периметр картинки, но тут Лина позвала их обедать.
Глава 4
ЛЕСНОЕ ОЗЕРО
Дождь без устали барабанил по крыше. Кендра никогда еще не слышала такого шумного дождя. Правда, она еще ни разу не была в мансарде во время ливня. Звук был какой-то успокаивающий; вскоре она перестала обращать внимание на монотонное "кап-кап-кап".
Стоя у окна, Кендра смотрела в телескоп. Вот уж действительно - льет как из ведра! И никакого ветра - только пелена из водяных струй, которые вдали расплываются в серой дымке. Ей показалось, что водосток под окном вот-вот переполнится.
Сет стоял на табурете в углу и рисовал. Лина разметила ему контуры рисунка на холсте, пометив цифрами соответствующие цвета. Сет сказал ей, что именно он хочет изобразить, и Лина нарисовала эскиз поразительно быстро, умелой рукой. Сейчас он раскрашивал дракона, который сражается с сидящим на коне рыцарем на дымной пустоши. Лина разметила будущий шедевр очень подробно, указала и мельчайшие оттенки света и тени. Потом она показала Сету, как смешивать краски, и объяснила, какой оттенок какой цифре соответствует. Для битвы рыцаря с драконом потребовалось девяносто с лишним оттенков.
Кендра в жизни не видела, чтобы ее братец так увлекался рисованием. После нескольких кратких уроков он усвоил, как накладывать краску; понял, зачем нужны разные кисточки и другие инструменты. Он уже закончил монументальное полотно, на котором пираты грабили город. На второй картине, поменьше, заклинатель змей уклонялся от кобры, которая собиралась на него напасть. Сет нарисовал две настоящие картины за три дня! Прямо одержимый какой-то. Вот и последнюю картину уже заканчивает.
Кендра подошла к полке и пробежала пальцами по книжным корешкам. Она уже успела тщательно обыскать всю комнату, но так и не нашла последнюю замочную скважину, не говоря уже о тайном проходе во вторую половину мансарды. Сет, хоть и надоеда, сейчас так увлекся живописью, что Кендре стало его не хватать.
Может быть, Лина и ей нарисует эскиз? Она предлагала, но Кендра вначале отказалась. Ей показалось, будто раскрашивать по цифрам - занятие для малышей, все равно что книжка-раскраска. Но законченные картины выглядели совсем не по-детски, и Кендра задумалась.
Она открыла дверь и прислушалась. В доме царили полумрак и тишина; дождь не был так слышен, как в мансарде. Она спустилась на первый этаж.
Тихо… пожалуй, как-то даже слишком тихо. Темно, а свет нигде не горит…
- Лина!
Ей никто не ответил.
Кендра прошла гостиную, столовую и вошла в кухню. Никаких признаков экономки. Она что, уехала?
Открыв дверь, ведущую в подвал, Кендра вгляделась в темноту. Крутые каменные ступеньки вели вниз, в темноту. Нетрудно вообразить, что за ними дверь в средневековую темницу…
- Лина! - нерешительно позвала Кендра. Неужели можно находиться в такой темени без света?
Кендра вернулась в холл и отодвинула раздвижную дверь дедушкиного кабинета, куда еще ни разу не заходила. В глаза ей сразу бросился огромный письменный стол, заваленный книгами и газетами. На стене висела голова огромного вепря с торчащими клыками. На одной открытой полке стояли причудливые деревянные маски. На другой выстроились трофеи, добытые в турнирах по гольфу. Обшитые деревом стены украшали декоративные тарелки, а также небольшая застекленная витрина с военными медалями и орденскими лентами. На черно-белом снимке Кендра узнала молодого дедушку Соренсона; он горделиво поднимал в воздух громадного марлиня. На столе стоял хрустальный шар с плоским дном. В нем виднелась странная копия человеческого черепа - не больше ее пальца. Кендра поспешно вышла из кабинета.
Она заглянула в гараж, в салон, в общую комнату. Может, Лина уехала в магазин?
Кендра вышла на заднее крыльцо, закрытое от дождя козырьком, и вдохнула свежий воздух полной грудью. Ливень не терял силы; в саду стояли лужи. Интересно, куда в такую погоду прячутся бабочки?
Наконец она увидела Лину. Экономка стояла на коленях в грязи рядом с кустом, на котором цвели большие синие и белые розы. Судя по всему, совершенно промокшая экономка полола сорняки. Ее седые волосы прилипли к голове, а фартук насквозь пропитался водой.
- Лина!
Экономка подняла голову, улыбнулась и помахала Кендре рукой.
Кендра сняла с крючка на стене зонтик и подошла к Лине.
- Вы промокли, - заметила девочка.
Лина выдернула из земли очередной сорняк.
- Дождь теплый. Люблю гулять в такую погоду. - Она сунула сорняк в раздутый мешок для мусора.
- Вы простудитесь!
- Я не часто болею. - Лина подняла голову и посмотрела на тучи. - И потом, дождь скоро кончится.
Кендра наклонила зонтик назад и тоже посмотрела на небо. Все обложено, куда ни посмотри.
- Вы так думаете?
- Подожди, и увидишь. Через час дождь прекратится.
- У вас колени в грязи.
- Ты думаешь, что у меня не все дома? - Маленькая женщина встала и широко раскинула руки в стороны, откинув голову назад. - Кендра, а ты когда-нибудь смотрела на дождь снизу вверх? Кажется, будто на тебя падает небо!
Кендра снова наклонила зонтик назад. На нее устремились миллионы дождевых капель. Некоторые падали ей на лицо, отчего она зажмурилась.
- Или будто ты выросла до самых облаков, - сказала Кендра.
- Пойдем-ка лучше в дом, пока ты не заразилась моими странными привычками.
- Нет, я не хотела вам мешать. - Снова очутившись под зонтиком, Кендра вытерла со лба прохладные капли. - Вам, наверное, зонтик не нужен?
- Он все испортит. Я скоро приду.
Кендра вернулась в дом, но нет-нет да и поглядывала на Лину в окно. Какая-то она странная… Ведет себя необычно. Кендра заметила, что Лина иногда отвлекалась от прополки и нюхала розы или гладила тугие лепестки. А дождь все шел.
Кендра сидела на кровати и читала стихи Шела Силверстайна, когда в комнате вдруг посветлело. Выглянуло солнце.
Прогноз Лины оказался верным: после того как Кендра ушла в дом, дождь шел еще минут сорок. Сама Лина успела переодеться и нарезать бутерброды.
Сет уже дорисовал своего дракона и час назад куда-то ушел. А Кендра что-то ленилась.
Едва она возобновила чтение, в мансарду ворвался запыхавшийся Сет, весь заляпанный жидкой грязью. Его кроссовки куда-то подевались, и на ногах остались одни носки.
- Ты должна, ты должна пойти со мной и увидеть, что я нашел в лесу!
- Еще одну ведьму?
- Нет. Гораздо круче!
- Лагерь бродяг?
- Не скажу; пойдем со мной, тогда и увидишь!
- Там есть отшельники или психи?
- Людей там вообще нет, - ответил Сет.
- Это далеко от дома?
- Нет.
- У нас будут неприятности. И потом, сейчас мокро и грязно.
- Дедушка прячет в лесу красивый парк! - выпалил Сет.
- Что? - удивилась Кендра.
- Пойдем, ты должна его увидеть! Надень галоши, что ли…
Кендра захлопнула книгу.
Солнце то появлялось, то пряталось за облаками. В листве шуршал теплый ветерок. Пахло мокрой землей и прелыми листьями. Чтобы не упасть, Кендра взяла мокрую, гниющую доску. Она вскрикнула, увидев в траве блестящую белую лягушку.
Сет обернулся к ней:
- Ужас, да?
- Не ужас, а гадость!
- Никогда не видел белую лягушку. - Сет пригнулся и пошел к лягушке, намереваясь поймать ее. Но та, не дав ему приблизиться, совершила гигантский прыжок. - Ух ты! Она летать умеет!
Сет осмотрел заросли, в которых скрылась лягушка, но ничего не нашел.
- Давай быстрее. - Кендра то и дело оглядывалась назад. Дома больше не было видно. На душе у нее скребли кошки; кроме того, ей стало страшно.
В отличие от младшего брата Кендра терпеть не могла нарушать правила. В школе она записалась на продвинутые программы по всем предметам, училась почти на "отлично", не забывала наводить порядок в своей комнате и всегда готовилась к урокам фортепиано. Сет, наоборот, учился из рук вон плохо, домашних заданий почти никогда не делал, и его часто оставляли после уроков. Зато у него было много друзей. Видимо, во всем можно найти хорошую сторону.
- Куда спешить? - Он снова шагал впереди, высматривая в траве и молодой поросли едва заметную тропинку.
- Чем дольше нас не будет, тем скорее кто-нибудь заметит, что нас нет.
- Уже недалеко. Вон, видишь живую изгородь?
То, что он назвал живой изгородью, гораздо больше напоминало высокую естественную преграду из нестриженых, разросшихся кустов.
- По-твоему, это живая изгородь?
- Парк как раз за ней.
Заросли кустарника тянулись в обе стороны; Кендра не видела, где они кончаются.
- Как мы ее обойдем?
- А мы не будем обходить. Мы пройдем через нее. Сейчас увидишь.
Они добрались до кустов, и Сет повернул налево, внимательно вглядываясь в переплетение веток и листьев и время от времени присаживаясь на корточки. Кусты были высокими - десять-двенадцать футов - и на вид казались очень густыми.
- Вот, кажется, здесь я тогда пролез!
Кендра увидела между двумя кустами помятые, ломаные ветки. Сет опустился на четвереньки и пополз.
- Тут, наверное, целая куча клещей. Тебя покусают! - зловеще предупредила Кендра.
- Все клещи попрятались от дождя, - уверенно возразил Сет.
Кендра тоже встала на четвереньки и поползла за братом.
- Нет, похоже, в прошлый раз я пролез в другом месте, - признался Сет. - Здесь как-то теснее. Ничего, как-нибудь… - Он лег на землю и пополз на животе.
- Могло быть и лучше. - Кендра извивалась на локтях, прищурив глаза. От сырой земли тянуло холодом, сверху на нее падали капли. Сет уже прополз в пролом и встал. Добравшись до брата и встав на ноги, Кендра невольно вытаращила глаза от изумления.
Перед ней раскинулось чистейшее лесное озеро шириной примерно сто ярдов. В центре озера находился маленький, покрытый зеленью островок. Вокруг озера стояли резные беседки, соединенные беленым дощатым настилом. Красивый променад окаймляли решетки, увитые цветущим виноградом. По глади воды скользили красавцы лебеди. Над цветами порхали разноцветные бабочки и колибри. На том берегу озера по траве расхаживали горделивые павлины.
- Что же это такое? - ахнула Кендра.
- Пошли! - Сет зашагал по изумрудной ухоженной лужайке к ближайшей беседке.
Кендра оглянулась. Теперь она поняла, почему Сет назвал разросшиеся заросли живой изгородью. С внутренней стороны кусты были аккуратно подстрижены. Изгородь окружала всю поляну с озером; невдалеке она заметила в листве арочный проход.
- Почему мы не пошли в арку? - спросила Кендра, еле поспевая за братом.
- Так короче. - Сет остановился у белых ступенек, ведущих вверх, в беседку, и сорвал со шпалеры нектарин. - На, попробуй!
- Немытый… - усомнилась Кендра.
- Да ведь только что прошел дождь! - возразил Сет, надкусывая сочный плод. - М-м-м… Вкусно!
Кендра тоже сорвала себе нектарин. Она таких сладких в жизни не пробовала!
- Как вкусно!
Брат и сестра зашли в резную беседку. Кендра провела рукой по гладким, отполированным перилам. Хотя беседка была без крыши, дерево находилось в безупречном состоянии: никакой облупившейся краски, никаких трещин, никаких щепок.
В беседке стояли белые плетеные диванчики и стулья. Кое-где в венки из живых цветов были вплетены вездесущие виноградные лозы. На высокой жердочке сидел пестрый попугай и, склонив голову набок, смотрел на детей.