Он прыгнул вперед, но прозрачная фея его опередила. Она взмыла вверх и исчезла в небе.
- Неужели они не могут ни минуты посидеть спокойно?!
- Они магические существа, - сказала Кендра. - Ими надо просто любоваться, восхищаться их красотой, разнообразием…
- Очень приятно! Все равно как когда мы ездили с мамой в лес и любовались разноцветными листьями!
- Пойдем завтракать. Я умираю с голоду!
- Иди-иди. Может, если ты не будешь тут каркать, мне больше повезет.
Завернувшись в полотенце, Кендра зашагала к дому. Зайдя на кухню с черного хода, она увидела, что Лина втаскивает в дверь сломанный журнальный столик со вдребезги разбитой стеклянной столешницей.
- Давайте помогу! - предложила девочка.
- Спасибо, не надо.
Кендра все же ухватилась за другой конец стола, и они вместе отнесли его в угол, где стояли и другие вещи - в том числе валялись осколки большого цветочного горшка.
- Зачем вы все здесь складываете?
- Сюда приходят домовые.
- Домовые?!
- Иди сюда, посмотри!
Лина подвела Кендру к двери в подвал. Внизу девочка заметила совсем небольшую дверку - как будто для кошки.
- Домовые входят в подвал через особый проход, а в это отверстие они попадают на кухню. Они - единственные магические существа, которым разрешено приходить в дом по своей воле. Проходы домовых охраняются магией от всех остальных обитателей леса.
- Зачем впускать их в дом?
- Домовые приносят пользу. Они все чинят. Многое умеют делать. Они очень искусные ремесленники.
- Они починят сломанную мебель?
- И даже, если сумеют, сделают ее лучше.
- Почему?
- Уж так они устроены. Кстати, никакой платы за свои услуги они не берут.
- Как мило с их стороны, - заметила Кендра.
- Кстати, вечером напомни, чтобы я оставила на столе кое-какие припасы, и к утру домовые испекут нам угощение.
- Какое?
- Заранее никогда не знаешь. Просить их ни о чем нельзя. Надо просто оставлять необходимые продукты, а уж они смешают их на свой вкус.
- Как интересно!
- Оставлю им побольше всего. Они ухитряются изобрести вкуснейшие пироги и кексы из самых немыслимых ингредиентов.
- Я еще столького не знаю о "Дивном"! - воскликнула Кендра. - Заповедник большой?
- В некоторые стороны простирается на сотни миль. Он больше, чем ты можешь себе представить.
- И везде живут магические существа?
- Почти везде, - ответила Лина. - Но не забывай, о чем предупреждал вас дедушка. Здесь водятся и такие существа, встреча с которыми смертельно опасна для человека. Существа эти коварны, вероломны и беспощадны. В заповеднике есть такие места, куда не отваживается заходить даже он сам.
- Мне хочется узнать о "Дивном" побольше. И поподробнее!
- Не спеши. Все само собой узнается. - Лина повернулась к холодильнику: - Ты, наверное, проголодалась?
- Да, немножко.
- Сейчас взобью яйца. Сет будет омлет?
- Наверное. - Кендра прислонилась к рабочему столу. - Я вот о чем подумала: неужели в мифологии все правда?
- Объясни, что ты имеешь в виду.
- Я своими глазами видела фей и следы сатиров. Значит, все это настоящее?
- В легендах, мифах и религиозных преданиях ты не найдешь ответа на все вопросы. В основе почти всех религиозных верований, о которых мне известно, лежит истина, правда несколько затуманенная разными философскими доктринами и измышлениями человеческой фантазии. Насколько я понимаю, сейчас ты имеешь в виду греческую мифологию. Ты хочешь узнать, существует ли на самом деле пантеон красивых богов и богинь, которые постоянно ссорятся между собой и вмешиваются в жизнь смертных? Ни о чем подобном не знаю. Есть ли хоть доля истины в древних преданиях и верованиях? Очевидно, есть. Например, сейчас ты разговариваешь с бывшей наядой. Тебе омлет или яичницу?
- Что?!
- Я про завтрак.
- А… омлет.
Лина ловко разбила яйца над миской.
- Многие здешние обитатели процветали еще в те далекие времена, когда первобытные люди носили звериные шкуры и сбивались в стаи, чтобы добыть себе пропитание. Мы научили людей печь хлеб, делать глиняные горшки, добывать огонь. Но со временем люди перестали нас замечать. Мы все реже общались со смертными. А их становилось все больше. Рост народонаселения и достижения технического прогресса стерли с лица земли многие наши древние поселения. Нет, люди не питали к нам особой враждебности. Мы просто превратились в яркие карикатуры, которые населяют мифы и предания… В мире еще сохранились укромные уголки, где нам подобные продолжают существовать на воле. И все же неизбежен тот день, когда нам останутся лишь эти убежища, драгоценный дар просвещенных смертных.
- Как грустно! - воскликнула Кендра.
- Не грусти. Моим сородичам такие заботы чужды. Они быстро забывают о том, что заповедники обнесены оградами. Поскольку мой разум изменился, я ощущаю перемены гораздо острее, чем мои сестры. И больше их горюю о том, что мы потеряли.
- Дедушка сказал, приближается ночь, когда все здешние обитатели выходят из-под контроля.
- Ну да, канун Дня летнего солнцестояния. Праздничная ночь.
- И что бывает в этот праздник?
- Позволь мне умолчать. Вряд ли вашему дедушке понравится, если вы испугаетесь раньше времени. Его бы воля, он пригласил бы вас сюда попозже, после праздничной ночи…
Кендра изо всех сил притворялась, будто ей не страшно.
- Здесь что, будет опасно?
- Вот видишь, я тебя все-таки напугала. Ничего с вами не случится, если вы послушаетесь дедушку. Он расскажет, что вам делать.
- А как насчет Общества Вечерней звезды? Мэддокс говорил о нем довольно взволнованно.
- Общество Вечерней звезды всегда представляло для нас угрозу, - кивнула Лина. - Но такие места, как "Дивное", держат оборону уже очень давно. Несколько сотен и даже тысяч лет. "Дивное" надежно защищено, да и ваш дедушка не дурак. Пусть вас не беспокоят досужие сплетни. И давай больше об этом не будем. Натереть тебе сыра в омлет?
- Да, пожалуйста.
Когда Кендра ушла, Сет развернул полотенце, в котором лежало все необходимое: "аварийная коробка" из-под кукурузных хлопьев и украденная в кладовке банка. Варенье Сет вылил, а саму банку вымыл в ванной. Потом шилом пробил в крышке несколько дырок.
Оглядевшись по сторонам, он открыл банку и набросал туда травинки, цветочные лепестки, прутики и камешки. Потом зашагал по саду, выискивая взглядом фей. Сачок он с собой не взял. Феи превосходят его в проворстве. Значит, придется прибегнуть к хитрости!
Он нашел подходящее место недалеко от фонтана, достал из коробки зеркальце и положил его на дно банки. Потом поставил банку на каменную скамью, а сам устроился на траве неподалеку, сжимая в руке крышку.
Феи не заставили себя ждать. Несколько из них уже вились над фонтаном. Две-три подлетели к банке и не спеша облетели ее. Через пару минут маленькая фея с крыльями, похожими на пчелиные, присела на край банки и заглянула внутрь. Очевидно удовлетворенная, она прыгнула в банку и начала любоваться своим отражением в зеркальце. Вскоре к ней присоединилась еще одна фея. А потом и еще одна.
Сет осторожно придвинулся поближе. Все феи мигом выпорхнули из банки. Он замер и стал ждать. Какие-то феи улетели совсем. На их место прилетели другие. Вскоре одна крошечная красавица снова влетела в банку, за ней последовали еще две.
Сет внезапно бросился вперед и накрыл банку крышкой. Феи оказались такими проворными! Он рассчитывал поймать всех трех, но две упорхнули в самый последний миг. Оставшаяся фея билась в крышку с поразительной силой. Сет закрутил крышку потуже.
Фея, угодившая в ловушку, размером была не больше его мизинца, с ярко-рыжими волосами и переливчатыми стрекозиными крылышками. Разгневанная красавица бесшумно молотила по стеклу крошечными кулачками. Послышался тихий звон, как будто зазвенели миниатюрные колокольчики. Сет обернулся. Феи облепили банку, показывали на пленницу пальцами и мелодично смеялись. Пленница замолотила в стекло еще сильнее, но безрезультатно.
Сет наконец-то поймал желанную добычу.
Дедушка окунул в бутылку палочку с кольцом на конце, осторожно подул, и с кольца слетели несколько мыльных пузырей и поплыли над верандой.
- Приманить их не всегда получается, - сказал он. - Но трюк с мыльными пузырями обычно срабатывает.
Дедушка сидел в большом плетеном кресле-качалке. Рядом расположились Кендра, Сет и Дейл. Заходящее солнце окрашивало небо в красные и малиновые тона.
- Я стараюсь не пускать сюда ненужные современные изобретения, - продолжал дедушка, снова окуная палочку в мыльный раствор. - Но против пузырей устоять не могу. - Он подул, и из кольца вылетели новые пузыри.
Мягко переливаясь в вечернем свете, к одному из пузырей подлетела фея. Осмотрев пузырь, она легонько прикоснулась к нему, и пузырь стал ярко-зеленым. Она снова прикоснулась к пузырю, и он стал темно-синим. Еще раз - и он стал золотистым.
Дедушка выдувал все новые мыльные пузыри, к веранде слетались все новые феи. Вскоре все пузыри уже меняли цвет. Оттенки делались все более яркими - феи начали состязаться друг с другом. Пузыри разрывали вспышки света.
Одна фея собрала целый букет мыльных пузырей, похожий на гроздь разноцветного винограда. Другая фея вошла внутрь пузыря и стала надувать его изнутри, пока он не увеличился в размерах втрое и не взорвался фиолетовыми брызгами. Кендра увидела, что в пузыре рядом с ней полным-полно мерцающих светлячков. Пузырь рядом с дедушкой превратился в льдинку, упал на крыльцо и раскололся на множество осколков.
Феи вились рядом с дедушкой, в нетерпении дожидаясь, когда он выдует им новые пузыри. Дедушка все выдувал и выдувал, а феи продолжали состязаться в своей изобретательности. Они наполняли пузыри переливающимся туманом. Соединяли их в цепочки. Превращали в шаровые молнии. Поверхность одного пузыря засверкала, как зеркало. Другой из овального стал пирамидальным. Еще в одном потрескивали искры.
Наконец дедушка отставил в сторону мыльный раствор, и феи постепенно разлетелись в разные стороны. Солнце уже почти зашло. Несколько фей играли с музыкальными подвесками, и над крыльцом звенела тихая музыка.
- Кстати, - заметил дедушка, - я уже приглашал к себе пожить некоторых ваших двоюродных братьев и сестер - разумеется, ничего не объясняя их родителям. Никто из них так и не понял, что здесь происходит на самом деле.
- Разве ты не давал им ключи? - спросила Кендра.
- Давал, как и вам. Но у них головы оказались повернуты не так, как надо.
- Кто тут у тебя жил? - спросил Сет. - Надеюсь, не Эрин? Она прыщавая!
- Будь снисходительнее! - нахмурился дедушка. - Я хочу сказать вот что: я восхищен вашими успехами. Вы замечательно приспособились к этому необычному месту.
- Лина обещала, что вы устроите в нашу честь вечеринку и пригласите на нее козлоногих сатиров, - вспомнил Сет.
- На вашем месте я бы не стремился к такой вечеринке. Кстати, почему она вдруг упомянула о сатирах?
- Мы увидели на кухне их следы, - ответила Кендра.
- Вчера ночью мне не удалось за всем уследить, - вздохнул дедушка. - Поверь мне, Сет, в твоем возрасте общение с сатирами на пользу не идет!
- А ты почему с ними общаешься?
- Приезд фееторговца - важное событие, с которым связаны некоторые надежды. Согласен, вчера все немного хватили через край…
- Можно мне попробовать выдуть пузырь? - попросил Сет.
- Как-нибудь в другой раз. Завтра я поведу вас на очень интересную экскурсию. После обеда я собираюсь наведаться в амбар и возьму вас с собой. Вы увидите другие части моих владений.
- Мы увидим еще кого-нибудь, кроме фей? - оживился Сет.
- Возможно.
- Я рада, - сказала Кендра. - С удовольствием посмотрю все, что ты захочешь нам показать.
- Всему свое время, милая.
Кендра дышала спокойно и ровно; Сет решил, что сестра спит. Он медленно сел. Кендра не шелохнулась. Он негромко кашлянул. Она не поморщилась.
Сет вылез из кровати и на цыпочках подошел к своему комоду. Тихо выдвинул третий ящик сверху. Вот она! Прутик, трава, камешек, цветочные лепестки, зеркало и все остальное. Изнутри банку освещало мерцание.
Фея прижала крошечные ручки к стенке банки и с мольбой смотрела на него. Что-то прощебетала на своем певучем языке и жестами велела ему открыть банку.
Сет обернулся через плечо. Кендра не пошевелилась.
- Спокойной ночи, маленькая фея! - прошептал он. - Не волнуйся. Утром я принесу тебе молочка.
Он начал задвигать ящик. Испуганная фея с новой силой замолотила кулачками по стеклу. Сету показалось, будто его пленница вот-вот заплачет. Он решил назавтра отпустить ее.
- Все хорошо, маленькая фея, - ласково сказал он. - Ложись спать. До завтра!
Она стиснула руки и вскинула их вверх, не сводя с Сета умоляющего взгляда. Какая она красивая - сливочно-белая кожа и ярко-рыжие волосы… Идеальная домашняя любимица. Гораздо лучше, чем курица. Разве куры умеют превращать мыльные пузыри в шаровые молнии?
Задвинув ящик, Сет вернулся в постель.
Глава 8
РАСПЛАТА
Сет потер глаза спросонок и на секунду уставился в потолок. Перевернувшись на бок, он увидел, что Кендры на месте нет. Детскую заливал яркий свет. Он потянулся, со стоном выгнул спину. Матрас такой мягкий! Может, подремать еще?
Нет, надо проверить, как там фея. Сет надеялся, что после сна она немного успокоится. Сбросив с себя мятые простыни, мальчик поспешил к комоду. Выдвинул ящик - и ахнул.
Фея пропала. Вместо нее в банке сидел волосатый тарантул с полосатыми лапками и сверкающими черными глазками. Неужели тарантул съел крошечную рыжую красавицу?! Сет проверил крышку. По-прежнему туго завинчена. Вдруг он вспомнил, что сегодня еще не пил молока. Наверное, фея просто предстала перед ним в другом обличье. Можно было ожидать, что она примет вид стрекозы, но, наверное, феи могут казаться и тарантулами.
А еще он заметил, что зеркальце, лежащее на дне банки, разбито. Может, фея запустила в него камешком? Как бы не порезалась осколками…
- Не шуми, - прошептал он. - Я скоро вернусь.
На столе лежал круглый бело-черно-коричнево-оранжевый каравай. Пока Лина резала его, Кендра пила горячий шоколад.
- Я рассчитывала, что из того, что я им оставлю, они испекут пышку с цукатами и миндалем, - сказала Лина. - Но и мозаичный кекс не хуже… На, попробуй! - Она протянула Кендре кусок.
- А как они отлично починили цветочный горшок! - воскликнула Кендра. - Да и столик выглядит превосходно.
- Лучше, чем раньше, - согласилась Лина. - Мне нравятся новые кромки. Домовые свое дело знают!
Кендра осмотрела кусок кекса, который дала ей Лина. Кекс оказался пестрым и внутри. Она осторожно откусила кусочек. Сладко; чувствуются корица и жженый сахар. Она жадно откусила еще кусок. Похоже на черносмородиновый джем! Следующий кусок обладал шоколадным вкусом со следами арахисового масла. Следующий показался похожим на ванильный пудинг.
- Каждый кусок разный на вкус!
- И все вкусы всегда прекрасно сочетаются, - заметила Лина, отрезая кусок и себе.
На кухню пришел Сет - босой, с всклокоченными волосами.
- Доброе утро, - поздоровался он. - Завтракаете?
- Попробуй-ка этот мозаичный кекс! - сказала Кендра.
- Сейчас, - ответил ее брат. - Можно мне горячего шоколада?
Лина налила ему кружку.
- Спасибо, - кивнул Сет. - Сейчас вернусь. Я кое-что забыл наверху. - Он поспешил прочь, на ходу отпивая из кружки.
- Он какой-то странный, - заметила Кендра, откусывая следующий кусок и наслаждаясь бананово-ореховым ароматом.
- По-моему, он задумал какую-то проказу, - сказала Лина.
Сет поставил кружку на комод. Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он про себя взмолился, чтобы тарантул исчез и вместо него в банке оказалась вчерашняя красавица фея. Рывком выдвинул ящик.
Из банки на него смотрело омерзительное создание. Скаля острые зубки, оно злобно шипело на него. Ростом со средний палец Сета, покрытое коричневой жесткой кожей, оно было лысое, лопоухое, узкогрудое, с отвислым животом и тощими, морщинистыми ручками и ножками. Рот был широким, как у лягушки, глаза - тускло-черные, нос - две щелочки надо ртом.
- Что случилось с феей? - прошептал Сет.
Уродец снова зашипел и развернулся кругом. Над костлявыми лопатками у него были какие-то уплотнения. Они дергались, как остатки ампутированных крыльев.
- Ой, не может быть! Что с тобой случилось?
Существо высунуло длинный черный язык и шлепнуло по стеклу мозолистыми ручками. Потом забормотало что-то на грубом, скрежещущем языке.
Что произошло? Почему красивая фея превратилась в злобного уродца? Может, ее можно вылечить молоком?
Сет вынул банку из ящика, взял кружку с комода и бросился из мансарды вниз по лестнице. Он влетел в ванную и запер за собой дверь.
Кружка была полна примерно на треть. Держа банку над раковиной, Сет вылил шоколад в дырку в крышке. Много шоколада стекло в раковину, но кое-что просочилось внутрь.
Одна капля упала существу на плечо. Оно сердито махнуло Сету ручкой, приказывая ему открыть банку, а потом показало на чашку. Очевидно, хотело попить прямо из кружки.
Сет осмотрелся. Окошко закрыто, дверь заперта. Он заткнул щель под дверью полотенцем. Существо в банке умоляюще заломило ручки и жестами показывало, что хочет пить.
Сет отвинтил крышку. Присев, существо выпрыгнуло наружу и приземлилось на столешницу у раковины. Согнув колени, оно нахмурилось и уставилось на Сета в упор.
- Извини, что у тебя отвалились крылья, - сказал Сет. - Может, молоко тебе поможет?
Он поднес существу кружку, гадая, будет ли оно пить молоко. Но существо неожиданно бросилось на него, чудом промахнувшись, иначе Сет остался бы без пальца. Сет резко отдернул руку. Горячий шоколад вылился в раковину. Грозно шипя, проворное создание скакнуло в ванну и прыгнуло в слив.
Из темной дыры послышался всплеск, бульканье, и существо исчезло. Сет вылил туда же остатки горячего шоколада - вдруг пригодится изуродованной фее.
Он осмотрел банку. Теперь в ней никого не было, только несколько увядших лепестков. Сет не знал, что он сделал не так, но сомневался в том, что Мэддокс будет им гордиться.
Чуть позже Сет сидел в домике на дереве и подбирал кусочки пазла, которые подходили бы друг к другу. Он уже выложил внешние края картинки, и теперь задача стала сложнее. Все кусочки казались ему одинаковыми.
Все утро он избегал Кендру. Ему не хотелось ни с кем разговаривать. Он точно не знал, что натворил, но понимал, что фея превратилась в злобного уродца по его вине. Видимо, таковы последствия неудачной охоты на фей. Вот почему вчера она так боялась, так просила отпустить ее! Она понимала, что он приговорил ее к превращению в чудовище.
Вдруг кусочки головоломки завибрировали. Вскоре задрожал и весь домик на дереве. Землетрясение? Сет разволновался.
Он подбежал к окошку. Вокруг домика парили феи. Они зависли в воздухе, подняв ручки, и как будто что-то пели.