- Советую вам всем сейчас собственноручно покормить своих котят, - донесся позади голос воспитателя. - И прошу не забывать о кормежке три раза в день - они не примут еды ни от кого, кроме вас. Исключение - пепельный, он уже ест мясо. Поэтому либо приходите для кормежки сюда, либо держите дома птиц для этой цели. Молочных котят кормят либо молоком матери, до запечатления, после него - живой кровью.
Кормежка не обошлась без эксцессов - Меллира, после того, как он перерезал птице горло, едва не стошнило, он выпустил тушку из рук и забрызгал кровью все вокруг, в том числе и себя. Пришлось брать другую. На этот раз юный граф справился и напоил своего крохотного котенка - тот, естественно, перемазался с головы до ног, и Меллир вынужден был долго оттирать его ветошью.
Покончив с кормежкой, друзья разобрали своих котят и отправились по домам. Воспитатель предупредил их, что каждое утро малыши должны быть на площадке - очень многим необходимым вещам карайна можно было научить только в самом юном возрасте. Пропустишь время - потом не нагонишь. Дарлин с Меллиром запихали котят за пазуху, где те и затихли. Халег скептически посмотрел на Пепельного, понимая, что за пазуху тот никак не влезет, но карайн успокоил его, сказав, что пойдет рядом. А вот пятнистая самочка не пожелала спокойно сидеть за пазухой, выбралась оттуда и удобно устроилась на плече виконта, запустив коготки в одежду. Халег со вздохом понял, что придется сегодня же посетить портного, чтобы тот нашил ему на одежду специальные накладки - девочка вскоре подрастет, когти увеличатся. Ничего приятного, если она будет запускать их прямо в тело.
Добравшись до дому, Дарлин спросил у мажордома, пришел ли уже отец, тот ответил, что нет. Молодой граф вздохнул - он видел отца раза два-три в месяц, настолько тот был занят. Уходил на службу, когда сын еще спал, а возвращался, когда он уже спал. Затем Дарлин до глубины души потряс мажордома, достав из-за пазухи котенка, которого решил назвать Ветром. Около минуты понаслаждавшись вытянувшимся лицом и вытаращенными глазами старого слуги, граф распорядился подготовить в его покоях уголок для своего питомца. Со всем необходимым, включая кучу мягких игрушек. Также приказал срочно приобрести несколько десятков утарнов мелкой породы для кормления малыша. Мажордом низко поклонился и, все еще удивленный, отправился исполнять распоряжения молодого хозяина. А Дарлин поспешил к себе в покои и, не переодеваясь, начал тетешкать котенка, который был этим очень доволен и принялся громко мурчать.
Не успел Халег подойти к общежитию Военной Академии, в котором жил уже второй год, как вокруг него собралась толпа курсантов и офицеров. Они с раскрытыми ртами смотрели то на невозмутимого Пепельного, то на яростно шипящую на всех пятнистую самочку, и никак не могли поверить своим глазам. У одного человека не могло быть двух карайнов! Такого не случалось ни с кем и никогда! Притом один карайн черный, а другой - пятнистый.
- К-как?! - с трудом выдавил из себя офицер-наставник ло'Кейси, обычно спокойный и невозмутимый. - Как у вас это вышло?!
Халег только пожал плечами в ответ. Офицер-наставник покачал головой и отошел, что-то невнятно бормоча себе под нос.
- Что здесь происходит? - раздался сухой надтреснутый голос коменданта Ингера, которого и курсанты и офицеры уважали и даже слегка побаивались, несмотря на то, что он не являлся аристократом. Он был строг, но справедлив, никогда и никого не наказывал без причины.
- Здравия желаю, да-нери полковник! - вытянулся Халег. - Приношу свои извинения за беспорядок!
В этот момент Ингер заметил сидящую не плече виконта пятнистую самочку, затем его взгляд упал на жмущегося к ногам Халега, уже начинающего порыкивать Пепельного. Брови коменданта слегка приподнялись. Он задумчиво похмыкал, обошел виконта кругом, остановился напротив, потер подбородок и вежливо поинтересовался:
- Это все, надеюсь? Или еще будут?
Халег смутился и опять пожал плечами. Он и сам понятия не имел.
- Да уж… - непонятно к чему сказал Ингер. - Зайдите ко мне.
Незаметно вздохнув, виконт последовал за комендантом. Оказавшись в его кабинете, он тихонько шикнул на Пепельного, вознамерившегося было исследовать новую территорию, и застыл по стойке смирно.
- Ну и как вы это объясните, молодой человек? - спросил Ингер, опускаясь в свое кресло.
Кому другому Халег не стал бы ничего объяснять, но этого, добившегося всего своими силами человека, он искренне уважал, поэтому ответил:
- Сегодня я побывал на базе Невидимок. Там мне сообщили, что я потенциальный воспитатель котят. Простите за беспокойство, да-нери полковник.
- Тогда все ясно… - покивал тот. - Что ж, вы изначально подавали большие надежды, поэтому я не удивлен. Насколько понимаю, вы покидаете Академию и уходите в отряд?
- Никак нет! - возмутился Халег. - С котятами я буду заниматься в свободное от учебы время.
- Как же вы намереваетесь справиться? - удивился комендант. - С утра занятия в Академии, после обеда - тренировки на базе. А их тренировки - это тихий ужас, и освобождать вас от них, насколько мне известны порядки в отряде, вас никто не будет…
- Я справлюсь, да-нери полковник, - заверил виконт. - К трудностям мне не привыкать.
- Ну, как хотите, - во взгляде Ингера появилось недоверие, - препятствовать не стану. Помимо прочего… - он помолчал, - считаю необходимым выделить для вас и ваших питомцев более просторную комнату. Сорок седьмая как раз освободилась, маркиз ло'Стейси доигрался, сегодня утром его отчислили.
- Крайне благодарен, да-нери полковник, - наклонил голову Халег и взял протянутые ключи. - Разрешите идти?
- Идите.
Старый генерал спускался по лестнице в отвратительнейшем настроении, снова дорогие дети и внуки натворили Беранис знает что. Старший сын едва не влез в заговор, за что только что был нещадно бит отцом, сломавшим об него трость. Еще и на Меллира пришла жалоба из Университета - снова он свои никому не нужные книжонки на лекциях читает! Отобрать что ли и сжечь? Так реветь, как девчонка начнет. Почему никак не получается заставить его стать мужчиной и интересоваться тем, чем положено интересоваться мужчине и воину? Старик тяжело вздохнул - младшего внука он любил больше остальных, хоть и не показывал этого, и судьба глупого мальчишки была ему небезразлична. О, а вот и он! Легок на помине!
Генерал окинул взглядом встрепанного внука. Давно он не видел Меллира таким оживленным и радостным, мальчишка буквально светился. Почему это, интересно? Что-то случилось? Шкоду какую-то учинил? Так, а что это у него на руках за черный меховой клубочек? Опять бродячего кота подобрал?! Да сколько же можно! Разъярившийся пуще прежнего старик ринулся к внуку, собираясь выхватить паскудного кота из рук мальчишки и шваркнуть о ближайшую стену. Будет знать, как нести в дом всякую гадость!
- Дедушка, я… - начал было Меллир, но увидел бешеные глаза генерала и отшатнулся.
- Что это?!! - взревел тот.
- К-кысь… - юноша отступил еще на шаг.
Генерал протянул было руку к коту, черному как ночь. Тот зашипел, выгнул спину и задрал вверх два маленьких подрагивающих хвостика. Старику показалось, что его обухом боевого топора по голове огрели. Он помотал головой - этого не могло быть просто потому, что не могло быть никогда! Однако, ничего не изменилось - кот по-прежнему топорщил вверх два черных хвостика.
- Эт-то т-то, о чем я думаю?… - с трудом выдавил из себя генерал.
- Да, дедушка, это двухвостый карайн! - широко улыбнулся Меллир, поняв, что опасность миновала. - Он меня запечатлел сегодня, я и сам не знаю, почему он меня выбрал…
- Ну повезло тебе… - с некоторой даже завистью сказал старик. - Я в юности о таком мечтал, но не вышло. Где ты его нашел?
- На базе Невидимок, - ответил юноша. - Нир повел нас туда на экскурсию, на кошачьей площадке все и случилось. И не только у меня карайн, у Дарлина с Халегом тоже!
- А Халег это кто? - подозрительно нахмурился старик.
- Виконт ло'Айри.
- Ло'Айри?! Тот самый виконт ло'Айри? Я рад, что у тебя появляются такие друзья.
- Только, дедушка… - Меллир понурился и тяжело вздохнул, в глазах появились слезы.
- Что еще? - встревожился генерал.
- На базе сказали, что я теперь должен пройти полное обучение в отряде Невидимок, что таков приказ короля…
Старика захлестнула эйфория, он радостно рассмеялся. Наконец-то нашелся кто-то, кто сделает из его внука настоящего мужчину. Как обучают Невидимки, он знал - доводилось видеть тренировки. Этому хлюпику пойдет на пользу, а то непонятно, то ли парень, то ли девчонка.
- Только это, если Кысь выживет… - закусил губу Меллир. - Воспитатель сказал, что он слабенький, что вторые в помете редко выживают…
- Выходим! - рявкнул генерал. - Костьми лягу, но выходим! Сейчас же за лучшими целителями в Антрайн пошлю!
От одной мысли, что котенок умрет, и все надежды накроются медным тазом, старика холодный пот прошиб. Не допустит, он этого не допустит!
- Правда, дедушка? - несмело посмотрел на него внук, прекрасно знающий, как генерал относится к котам. Он не знал, что в понимании старика карайны - не коты, а нечто несоизмеримо благородное, по недоразумению относящееся к породе кошачьих - ведь карайны были преданы своим всадникам, как не всякий пес.
Патриарх семейства времени зря не терял, вскоре его громогласный голос разносился по всему дому, слуги, как вспугнутые тараканы, забегали туда-сюда. Возникало ощущение, что генерал готовится к отражению штурма. Уже через несколько минут трое лакеев были срочно отправлены в Антрайн за целителями, еще несколько, вытаращив глаза, понеслись добывать утарнов - старик пригрозил, что если через пол-часа утарнов не будет, то на корм котенку пойдут сами лакеи. И они поверили - от генерала ло'Сайди можно было ждать чего угодно, и боялись его до дрожи в коленях, не решаясь ни в чем прекословить. А о том, чтобы не выполнить его приказ, вообще не могло быть и речи.
Меллир на всю эту суматоху внимания не обращал, он отправился в свою комнату, положил Кыся на подушку и принялся возиться с ним - гладить, чесать за ушком, играть. Тот отвечал радостным мурлыканием, то и дело легонько покусывая юношу за пальцы. Однако долго наслаждаться питомцем Меллиру не дали - в дом генерала прибыли четверо самых дорогих целителей Антрайна и занялись четвероногим пациентом. На бедного Кыся навесили столько исцеляющих и укрепляющих заклятий, что в магическом диапазоне он, наверное, выглядел уникальным артефактом. Котенок сидел и удивленно смотрел на танцующих вокруг него шаманские пляски магов, которым заплатили столько, сколько они не зарабатывали и за полгода, поэтому они были готовы на все, даже лично облизать пациента. В конце концов Кысю все это надоело, он свернулся на подушке в клубочек и уснул.
Глава 5
Войдя в кабинет Мертвого Герцога, Нир усилием воли заставил себя казаться внешне спокойным и вежливо поздоровался.
- Ну и зачем же вы настолько хотели меня видеть, что переполошили весь секретариат? - недовольно поинтересовался хозяин кабинета.
- Ваше сиятельство, в процессе внедрения в аристократическую среду мне удалось выйти на след заговора некой группировки, - словно бросаясь в воду, выдохнул юноша.
- Внедрения?… - с непередаваемой интонацией переспросил Мертвый Герцог, иронично приподняв одну бровь. - А не слишком ли много вы на себя берете, молодой человек?
Нир сглотнул клубок обиды, но его тон оставался ровным:
- Прошу вас выслушать обстоятельства дела, ваше сиятельство.
- Хорошо, излагайте. Я очень надеюсь, что вы не зря тратите мое время.
Юноша выдохнул и начал подробно рассказывать о случившемся с ним, начиная с его наблюдений на балу. О своем знакомстве с Меллиром и Дарлином он просто коротко сообщил, не уточняя деталей. Как ни странно, рассказ заинтересовал Мертвого Герцога и тот начал задавать уточняющие вопросы, требуя вспомнить даже мельчайшие детали. А когда дело дошло до разговора после дуэли и размышлений Нира о причине вызовов, глава второго аррала задумался.
- Хорошо, что вы пришли с этим ко мне, это может оказаться важным, - он постучал пальцами по столу. - Действительно, если сын герцога ло'Тассиди погибнет, то герцог не сможет выполнять свои обязанности, а первый аррал держится на нем. У вас есть еще какие-нибудь предположения?
- Да, - кивнул обрадованный юноша. - При помощи виконта ло'Айри удалось выяснить, что одного из противников графа ло'Тассиди вынудили к дуэли представители торговой группировки.
- Виконта ло'Айри?! - герцог даже привстал от неожиданности. - А он какое отношение имеет к вам, кроме того, что был секундантом на дуэли?
- После дуэли мы вместе обсуждали ситуацию, и он предложил помощь… - удивился такой реакции Нир. - Ну а потом как-то так вышло, что мы все подружились.
- Подружились? - прищурился глава второго арррала, явно думая о чем-то своем. - Очень рад. Я вами доволен.
Юноша так и не понял, чем именно он доволен, тем, что Нир раскопал заговор, или его знакомством с Халегом. Впрочем, Мертвый Герцог всегда был парадоксален, от него можно было ждать любого выверта.
- На этом, в общем-то, пока все, - закончил Нир.
- Не думаю, что это все, - возразил Мертвый Герцог. - Затеявшие все это вряд ли успокоятся. Дело может дойти и до наемных убийц, поэтому советую вам всем внимательно смотреть по сторонам. Особенно графу ло'Тассиди. Завтра к вечеру подойдите в аналитический отдел, я сброшу туда ваши данные, пусть аналитики поломают головы. Может до чего-то важного и додумаются.
- Как скажете, ваше сиятельство, - поклонился юноша.
- Да, вот еще что, - хозяин кабинета что-то черкнул на листе бумаги и пододвинул его к краю стола. - Возьмите это, зайдите в комнату номер двести семнадцать и получите для своих друзей усиленные защитные амулеты. Скажете им, что это ваш подарок.
Халег брел по предместью, сам не зная куда - он довольно часто вот так прогуливался по городу, идя, куда глаза глядят, погруженный в свои раздумья. Взгляд то и дело падал на идущего у его ноги пепельного, имя которого он сократил до Пепла. Пятнистую самочку он назвал Зарой, от слова Зарево - а почему, и сам не знал.
Почесывая Зару, высунувшую мордочку из-за пазухи, за ушком, Халег неспешно шагал куда-то. В мыслях было одно - Пепел. Как его лечить? Нир успел рассказать каким образом пользовали его "эскулапы" из Антрайна, и виконт не хотел, чтобы его карайн проходил через такую боль. Да и стоило это "исцеление" слишком дорого для Халега. Конечно, он мог обратиться к Невидимкам и взять деньги для этой цели у них, но почему-то ему очень не хотелось этого делать. А своим предчувствиям Халег предпочитал доверять.
Проходя мимо огороженного штакетником небольшого домика с совсем уж крохотным садиком, виконт внезапно остановился. Почему? Что здесь? Домик как домик, садик как садик. Минуту подумав, он решил зайти - вдруг это боги дают подсказку?
- Ты ко мне, сынок? - спросила вышедшая на порог домика очень старая седая женщина с ясными, молодыми глазами. - Заходи, помогу.
- Вы ведающая? - выдохнул Халег.
- Зачем спрашиваешь глупости? - укоризненно покачала головой хозяйка. - Будто сам не видишь…
- Простите, матушка, - повинился виконт.
В суровой скалистой местности, откуда он был родом, ведьм уважали и относились к ним совершенно иначе, чем в остальном Игмалионе. Нет, в королевстве их не преследовали, просто не любили, не понимая, кто и что они, какой силой пользуются. Не стихиалы, не визуалы, а непонятно что. Поэтому и обращались к ведьмам редко. А те никому не навязывались, живя какой-то своей загадочной жизнью.
- Показывай своего малыша! - добродушно улыбнулась ведающая. - Посмотрим, что с ним.
Пепел, не подпускающий к себе никого чужого, послушно дался ей в руки и громко мурлыкнул, когда женщина погладила его по голове.
- Какой хороший мальчик, - умилилась она, посадив карайна на стол во дворе.
Затем принялась ощупывать его правое плечо и лапу, причем делала это так, что Пепел не заплакал от боли, как было, когда это же сделал лекарь базы. Одно это многое сказало Халегу о ее квалификации.
- В общем, ничего страшного, - подняла на него глаза ведающая, - но придется поработать, мгновенного исцеления не будет. Хорошо, что ты не стал обращаться к визуалам, они бы все испортили - берутся лечить, не зная толком анатомии, думая, что магия сама все выправит. А магия - это всего лишь инструмент, который надо еще уметь использовать.
- Что нужно делать, матушка? - подался вперед виконт.
- Будешь каждый день менять ему повязки и поить травами, которые я дам. Мальчик умный, будет пить, хоть и невкусно, я ему уже все объяснила.
В первый момент Халег удивился - каким образом она объяснила карайну. Затем вспомнил, кто перед ним, и сразу успокоился - ведающие еще и не на то способны.
- А теперь не мешай, - сказала женщина.
Она наложила руки на плечо и лапу карайна, слегка дернула - и кости с легким скрипом встали на место. При этом Пепел явно ничего не почувствовал, так как не издал ни звука. А затем ведающая негромко запела, каким-то странным низким вибрирующим голосом:
- Древняя кровь… Древние кости…
Пути богов… Пути детей…
Пепел и зарево… Край земли…
Суть живого… Огонь в крови…
Волны до неба…
Ее голос стал неразборчивым, но Халег постеснялся подойти, чтобы прислушаться, хотя произносимое ведающей сильно напоминало пророчество и почему-то заставляло его ежиться от холода, хотя было лето. У виконта едва волосы дыбом не вставали, он подсознательно ощущал, что происходит что-то очень важное, но не понимал что.
- Соединение сил… Соединенье людей… Соединенье костей… - снова поднялся выше голос женщины. - Свершится!
Последнее слово она практически выкрикнула, а затем устало опустила руки и протяжно выдохнула, словно сделала что-то неподъемно тяжелое. В тот же миг Халегу тоже стало легче, наваждение спало, дрожь унялась. Немного постояв, ведающая достала откуда-то две странной формы палки, приложила их к лапе Пепла и вместе с незнакомыми травами примотала чистой тряпицей. Затем скрылась в доме и вскоре вынесла оттуда два узелка.
- Все, можешь забирать своего питомца, - улыбнулась она. - В этом узелке травы, заваривай, настаивай по часу и пои его два раза в день, утром и вечером. А вот этой травой перематывай лапу, как делала я. Все понял?
- Да, матушка! - низко поклонился Халег. - Сколько я вам должен?
- Нисколько, - отмахнулась ведающая. - Я еще твоего отца в колыбели видела. А вот если сможешь добыть золоченое зеркальное блюдо, которое купец Нихрат сегодня выставит на продажу, буду благодарна. Оно потом и тебе сгодится.
- Я добуду, матушка, - пообещал виконт.
- А малыша своего принеси ко мне на исходе декады, погляжу. Иди, сынок.
- Спасибо вам, матушка! - снова поклонился Халег. - Да благословят вас боги.
- Иди! - еще раз сказала женщина.