* * *
Ведя друзей, а этих троих он уже считал друзьями, к воротам базы, Нир то и дело поглядывал в сторону Халега, так и оставшегося для него загадкой. За прошедшие несколько дней юноша часто пытался понять, что же представляет из себя виконт, но мало что понял. Человек чести - это однозначно, никогда не предаст, что бы не случилось. Очень много знает и умеет - слишком много для сына провинциального графа из забытого богами уголка. Очень немногословен, говорит только тогда, когда считает нужным, и то, что считает нужным. Но при этом выясняется, что двумя-тремя словами он четко формулирует проблему и показывает пути ее решения. Нира, который сам был неплохим аналитиком, эта способность Халега приводила в восторг. Он сам еще не умел так быстро и четко проводить анализ по внешне не связанным между собой фактам.
Виконт замечал бросаемые на него взгляды, но не подавал виду. Он до сих пор не понимал с какой стати эти трое столичных молодых дворян стали ему в чем-то близки, но принимал это, как данность. Каждый из них имел свой характер, интересы, не похожие на интересы большинства - именно этим они, похоже, заинтересовали Халега. Но важнее всего, что Нир, Дарлин и Меллир видели в человеке его сущность, а не обертку, тогда как для остальных столичных хлыщей значение имели, прежде всего древность рода, титул и богатство. И будь человек хоть семи пядей во лбу, но если он не соответствовал их критериям, уважения добиться было невозможно. Понятно, что не все являлись такими, но очень многие не решались идти против установленных обычаев, в отличие от этих троих.
Снова на память пришел утренний разговор, и Халег с трудом сдержал досадливую гримасу. Ну почему Мертвый Герцог никак не хочет оставить его в покое? Почему никак не желает понять, что служить во втором аррале виконт не будет. Понадобится помощь - окажет, но ограничивать себя одним делом он считал неправильным, чувствовал, что сможет принести много пользы и в другом. Почему же Герцог так прицепился именно к нему? Неужели только потому, что Халег сыграл большую роль в той истории с пиратами? Может быть. Но уже третий раз за время его пребывания в столице ло'Верди вызывал виконта к себе и отеческим тоном уговаривал пойти к нему на службу, обещая золотые горы. В отличие от подавляющего большинства, Халег абсолютно не боялся Мертвого Герцога, просто не понимал, почему нужно бояться. Ну высший зорхайн, ну глава всесильной службы безопасности. Ну и что? Бояться-то зачем? Герцога такое отношение явно удивило, он даже выглядел удивленным во время их первого разговора и, похоже, не понимал, что происходит - слишком привык к всеобщему страху перед собой. Возможно, это стало дополнительной причиной его заинтересованности в Халеге. Но что бы там Герцог себе не думал, служить во втором аррале виконт не собирался. Не его это.
Нир в очередной раз покосился на Халега - уж слишком заинтриговал его этот человек, слишком он не походил ни на кого из тех, кого юноша знал. Никогда не поймешь, что он на самом деле думает - абсолютно непроницаем, всегда сдержан и безукоризненно вежлив. Выводы и высказывания виконта порой были столь парадоксальны, что вгоняли Нира в ступор. Взять хотя бы разговор после дуэли. Все четверо с аппетитом позавтракали - в крохотном трактирчике "Пристань обжоры" готовили на изумление вкусно, он полностью оправдывал свое название. Затем взяли по стакану молодого вина и уставились друг на друга.
- Это была не просто дуэль, - констатировал Нир после недолгого молчания. - Дарлин, кому-то либо ты, либо твой отец очень сильно стоят поперек горла. На балу произошла явная провокация.
- Провокация? - удивился Дарлин. - Да этих дуэлей уже столько было, что я давно не считаю. На каждом балу или приеме кто-то ко мне обязательно пристает и не оставляет другого выхода, кроме как вызвать его на дуэль.
- Ничего себе! - поежился Меллир, представив себя на месте друга.
В этот момент до него дошло, что и сам может легко нарваться на вызов, особенно теперь, после случившегося. И что он сможет противопоставить противнику? Книгу? Похоже, в своем пренебрежении к занятиям фехтованием он несколько дал маху…
- Слушай, а кем служит твой отец? - прищурился Нир.
- Ответственным секретарем первого аррала, - пожал плечами Дарлин. - А какое это имеет значение?
- Боюсь, что большое. Первый аррал у нас что? Контрольная и разрешительная служба, отвечающая за очень многое, например, без разрешения первого аррала ни одна крупная партия какого-либо груза не будет перевезена. Насколько я слышал, купцы и многие аристократы горькими слезами плачут, выбивая эти разрешения. Твой отец занимает вторую должность в аррале, из чего следует, что основная работа лежит на нем и реально службой управляет именно он - глава аррала, конечно, человек умный и достойный, но ему уже больше семидесяти лет. Поэтому, врагов у твоего отца множество. Очень многие хотели бы его вывести из равновесия. Сам подумай, как на него подействует твоя гибель.
- Очень плохо подействует, - помрачнел Дарлин. - У него, кроме меня никого нет, мама умерла, когда я был совсем маленький. Отец и с собой после этого покончить может…
- Но все это нам пока ничего не дает, - продолжил Нир. - Мы не знаем, кто конкретно организовал охоту на тебя, а в том, что организовал, у меня ни малейших сомнений нет. Поэтому давай-ка составим список всех, с кем ты дрался, и подумаем, чем они могут быть связаны.
Следующие полчаса они составляли список. Чем больше имен в нем появлялось, тем в большее недоумение приходил Нир - цельной картины не вырисовывалось. Молодые аристократы, провоцировавшие Дарлина на вызов, принадлежали к семьям из разных придворных группировок и были, на первый взгляд, ничем не связаны. Однако связь должна быть! Почему же она не прослеживается? Или все это спланировал кто-то настолько умный, что Нир просто не способен разобраться в его хитросплетениях? Может и так, но тогда ситуация еще серьезнее, чем он думал. Беда в том, что идти к Мертвому Герцогу пока не с чем, информации практически нет, только подозрения и предположения, а их на хлеб не намажешь.
Тогда Нир решил пойти другим путем. Он выделил из общего списка фамилии тех, чьи семьи либо занимались торговлей, либо имели какое-либо отношение к основным придворным группировкам, во всем имеющих свои интересы. Но осталось немало не имеющих ни к торговле, ни к группировкам никакого отношения. Снова, похоже, тупик. Особенно удивляли Нира два имени - военные, не могущие иметь никаких претензий к первому арралу, так как делами армии и военных поставок занимался четвертый. Как-то все это связано, но как?!
- Тех, кто не имеет отношения ни к торговле, ни к группировкам могли на чем-то подловить и заставить, - внезапно заговорил молчавший до того Халег. - Теперь по поводу военных. Одного я могу отбросить сразу - известный склочник, слишком много мнящий о себе. Со вторым я знаком по Военной Академии, попытаюсь выяснить причину его действий.
- Были бы вам крайне благодарны, - осторожно сказал Нир, переглянувшись с Дарлином.
- И вы абсолютно правы, все это неспроста, - продолжил виконт, отпив глоток вина. - Еще бы я посоветовал вам всем постоянно иметь при себе защитные магические амулеты. Их приобретать стоит только в лавке при Антрайне, там не обманут, причем лучше скажите, что вы от меня.
Нира сильно удивил его последний пассаж. Какое отношение к теме разговора имеют магические амулеты? И какое отношение имеет к амулетам Халег? У него самого был, конечно, амулет, причем такой, что в лавке не купишь - их выдавали только служащим варла, но показать этот амулет значило сразу признаться в своей принадлежности к нему. Неизвестно, как на это среагируют друзья и останутся ли они друзьями - слишком уж плохо относились аристократы ко второму арралу, хорошо проредившему их ряды.
На этом разговор и завершился. Нир, Дарлин и Меллир отправились на занятия в Университет, а Халег по своим делам. Однако на следующий день он разыскал Нира и сообщил, что подозрения подтвердились - лейтенант ло'Хайринди спровоцировал Дарлина на дуэль не по своей воле, а потому, что его принудили к этому шантажом, угрожая донести отцу его любимой девушки об их связи и подать эту связь в отрицательном свете. Причем, сделала это торговая группировка. Каким образом Халегу удалось разговорить молодого офицера и заставить его пойти на откровенность, Нир не представлял. Оставалось только поклониться мастеру, он сам так не сумел бы.
Следующие несколько дней ничего особо интересного не произошло. Дружба четырех молодых людей постепенно крепла, почти все время после занятий трое студиозусов проводили вместе, иногда к ним присоединялся и Халег, занятый какими-то своими загадочными делами, говорить о которых он избегал. Однако виконт на удивление органично влился в их компанию, как-то незаметно став для всех своим.
Встретившись с друзьями после занятий, Нир предложил показать им базу Невидимок, куда посторонних без поручительства кого-то из бойцов отряда не пускали. А там было немало интересного, одни тренажеры чего стоили, не говоря уже о площадке котят, где их наставник обучал своих подопечных всем тем трюкам, которые демонстрировали карайны невидимок. Порой котята смешивались в разноцветный меховой клубок, катающийся по всему плацу - картина была потрясающая. Идея была воспринята со всеобщим восторгом, особенно заинтересовался Халег, давно хотевший побывать на базе, да только возможности все не представлялось.
- А, это ты, Нир, - кивком приветствовал юношу страж у ворот базы, отставной однорукий невидимка, не пожелавший уходить на покой. - Это кто с тобой?
- Друзья, - улыбнулся он. - Хочу показать им тренажеры и площадку котят.
- Ручаешься за них?
- Ручаюсь!
- Ладно, проходите. Да, заскочи на кухню, пусть принесут горячего сехлита, глотка совсем пересохла.
- Скажу.
Оказавшись на территории базы, Нир повел друзей к тренировочной площадке, интересно было посмотреть на их реакцию при виде тренажеров - каждый гость считал, что пройти такой кошмар невозможно. Юноша и сам раньше так считал, но в конце концов прошел, хотя на это потребовалось почти полтора года. На лица Дарлина с Меллиром действительно стоило посмотреть в момент, когда они увидели огромное поле, представляющее из себя безумный лабиринт набитый боевыми големами и всевозможными ловушками. Халег остался спокойным, только слегка приподнял брови.
Усмехнувшись Нир подошел к столбу активации полигона и приложил к нему руку. Все тут же пришло в движение: закачались на цепях в разные стороны столбы, зашелестели вылетающие то тут, то там из под земли лезвия; во всех направлениях очередями полетели сюрикены и прочие метательные орудия; засветились готовые атаковать проходящего магические конструкции; бесчисленные големы, двигающиеся раза в два-три быстрее обычного человека, обнажили разнообразное оружие.
- Вы что, сюда суетесь?! - вытаращился на все это Дарлин. - Разве такую жуть можно пройти?!
- Можно, - улыбка растянула губы Нира, хотя он старался не улыбаться, чтобы не обидеть друга. В обычное прохождение идем без оружия. Что на полигоне добудешь, то и твое.
Граф в ответ только глухо выругался. Знал до сих пор, что Невидимки сильные воины, но не представлял, как их готовят. От одной мысли, что ему самому пришлось бы проходить этот ужас, по недоразумению называемый полигоном, Дарлина прошиб холодный пот. Судя по выражению лица, Меллир подумал о том же и зябко поежился. Даже Халег призадумался, глядя на творящееся на полигоне.
- Ну что, пошли дальше? - спросил Нир, когда друзья насмотрелись. - Это еще не самый сложный и большой полигон, вы бы исандинский увидели… Вот он - действительно жуть…
- Не самый сложный?… - нервно повел плечами Меллир. - Да уж…
Снова усмехнувшись, Нир отключил полигон - соваться туда даже для того, чтобы покрасоваться перед друзьями, он ни малейшего желания не имел. А затем повел остальных к площадке котят.
Даже издали от нее доносился шум - мяуканье, шипение, рычание и боги знают, что еще. Подойдя ближе, друзья сперва не поняли, что они видят, только потом осознали, что по площадке катается огромный разноцветный меховой шар, состоящий из нескольких десятков юных карайнов. В большинстве, конечно, пятнистых, но попадались и черные. Котята были разной величины, от самых маленьких, с человеческую ладонь размером, до достигающих колена человека. За ними со стороны наблюдал высокий худой человек с седыми волосами, одетый в костюм из крепкой кожи. Увидев посетителей, он направился к ним.
- Добрый день, уважаемый воспитатель! - поклонился Нир, бесконечно уважающий этого старика. Впрочем, не было на базе никого, кто бы не уважал воспитателя котят.
- Здравствуй, мальчик! - улыбнулся старик. - Привел ребят на малышей посмотреть?
- Ага.
- Хорошо, пусть смотрят, только близко не подходят.
В этот момент все и случилось… Меховой шар распался на составляющие, и котята дружной гурьбой уставились на гостей. Это явно удивило старика. Он с недоумением осмотрел молодых людей, ничего не понимая - юные карайны так себя обычно не вели. Один-два - это еще куда ни шло, но все?! Чем же заинтересовали их эти гости? Воспитатель прислушался к своим ощущениям и почти сразу понял, что один из этих парней - потенциальный воспитатель. Хорошая новость, он давно ищет себе смену, но никак не может найти, слишком редки люди с таким даром. А кто именно? Вот этот, длинный. Воспитатель решительно подошел к Халегу и спросил:
- Ты знаешь о своем даре, парень?
- Каком даре, - искренне удивился виконт.
- Небось с детства с животными хорошо ладил?
- Ладил, - подтвердил растерянный Халег, Нир его таким еще не видел.
- У тебя дар воспитателя, - пояснил старик. - Видишь, как котята на тебя уставились? Они это сразу почуяли. Прислушайся к ним.
Халег последовал его совету и ошарашенно отступил на шаг, услышав прямо у себя в голове, около сотни говорящих наперебой детских голосов.
- Они со мной говорят, но их слишком много, я не могу разобрать всех…
- Ничего, научишься, - "обнадежил" воспитатель.
Котята тем временем подошли ближе, окружив людей пушистым кольцом. Они с интересом взирали на Халега, однако поглядывали и на остальных. Меллир с восторгом разглядывал их - с детства мечтал завести себе кота, вот только дед не позволял, будучи страстным собачником. Он смотрел то на одного, то на другого, то на черного, то на пятнистого - и все ему нравились. Взгляд упал на довольно крупного юного карайна, между лап которого выгребался совсем уж мелкий двухвостый котенок. Малыш так очаровал Меллира, что юноша опустился на корточки, протянул вперед руку и позвал:
- Кис-кис!
- Ты что творишь, идиот?! - раздался над ухом возглас воспитателя, но было поздно.
Котенок, выбравшись на свободное пространство, бодро засеменил в сторону протянутой руки и с разбегу куснул за запястье. Меллир от неожиданности вскрикнул, хотя было не слишком-то больно, а затем погладил довольно заурчавшего малыша.
- Что же ты натворил, дурья твоя башка?… - в отчаянии простонал воспитатель. - Он же тебя запечатлел…
В этот момент раздалось ругательство Дарлина.
- Что там еще? - встревожился старик, ожидая от посетителей незнамо чего.
- Меня котенок за ногу укусил… - растерянно ответил граф. - Просто подошел и цапнул. Вот он… - и показал на сидящего у его ног и довольно умывающегося котенка раза в два больше предыдущего.
- Да что ж это творится?… - растерянно всплеснул руками воспитатель, однако сразу заставил себя успокоиться. - Тебя, парень, котенок не просто укусил - он тебя выбрал и запечатлел. Причем выбрал сам. Давно я такого не видел. Что ж, не мне спорить с его выбором. С тобой, - он повернулся к Меллиру, - тоже не все просто, судя по всему, малыш целеустремленно рвался именно к тебе. Ничуть не удивлюсь, если сейчас кто-то выберет и третьего…
Однако, того, что случилось следом, он явно не ждал, так как просто отвесил челюсть - к Халегу, минуя общую группу котят, начал пробираться Пепельный, хромой с рождения недоросток, по меркам отряда, за все время не проявивший интереса ни к одному человеку, самого воспитателя он терпел, но и только. На нем уже давно поставили крест - и тут вдруг… Пепельный подошел к Халегу, поднял голову и посмотрел ему в глаза, как бы спрашивая разрешения. Виконт, словно вне себя, кивнул, присел на корточки, и карайн осторожно куснул его за протянутую навстречу руку. Халег, даже не ощутив укуса, погладил Пепельного по голове.
- Ты - как я, - произнес он, сам не понимая что и зачем говорит. И седоватый карайн лег у его ног, признавая произнесенную формулу древнего, как миры заклятья, возможно, созданную еще до рождения Троих.
Только на этом ничего не закончилось - с отчаянным мявом из толпы котят вырвалась небольшая пятнистая самочка и сходу вцепилась Халегу в ногу, после чего уселась в полушаге от него и принялась довольно умываться. Пепельный ей почему-то не препятствовал, он задумчиво смотрел в небо.
- Мать моя - женщина… - с трудом выдавил воспитатель. - Такого же еще никогда не случалось, чтобы двое одного запечатлели…
Он замолчал и мрачно уставился на Халега, о чем-то размышляя, затем как-то очень уж ехидно ухмыльнулся и сказал:
- Вы хоть представляете, ребятки, как вы попали? Вам всем теперь придется пройти полное обучение у Невидимок - согласно приказу короля, каждый, запечатлевший двухвостого карайна, в интересах государства обязан пройти это обучение, кем бы он ни был.
- Ура!!! - оглушил всех радостный возглас Дарлина, и не надеявшегося на такую удачу.
- Ой, мамочки! - схватился за голову Меллир, его глаза сделались круглыми от ужаса.
- Надо, так пройдем, - безразлично пожал плечами Халег.
- Ты учти, парень, - вплотную подошел к нему воспитатель, - но тебе будет куда труднее других. Тебе сразу с двумя придется учиться работать. А работа с пятнистым и черным - очень разные вещи.
- А я не боюсь, - улыбнулся Халег. - Они меня поймут.
- Тебя, да, поймут. Меня еще удивляет, что твоих друзей запечатлели родные братья - довольно редкий случай, когда в помете не один котенок. Вот и вышло, что один сильный, а второй совсем слабенький.
Он повернулся к Меллиру и продолжил:
- Тебе придется выхаживать малыша, ночами не отходить от него. Я, если честно, не слишком верю, что он выживет, вторые в помете редко выживают.
Затем завертелась безумная круговерть. Прибежали двое оставшихся на базе лекарей и писарь отряда, тут же внесший Дарлина, Меллира и Халега в списочный состав учеников. Лекари тем временем внимательно обследовали запечатленных котят, затем один из них отозвал в сторону виконта.
- С вашим пепельным не все в порядке, - сообщил он. - Врожденный вывих правого плеча и поврежденное запястье на той же лапе. Придется привлекать целителей Антрайна для излечения, но я не уверен, что полное исцеление возможно.
- Ясно… - помрачнел Халег.
- Целители берут очень дорого… Отряд, конечно, заплатит, но я бы вам советовал, молодой человек…
- Я от него не откажусь!.. - почти как разъяренный карайн прошипел виконт. - Сам найду целителя!
- Как хотите, - поднял руки лекарь. - Сможете его выходить - честь вам и хвала. А по поводу целителя… Любой счет приносите в канцелярию отряда, он будет оплачен.
- Хорошо, - бросил Халег, присел возле Пепельного и осторожно погладил его между ушами, тот прижался к нему и заурчал.