- Видел, - помрачнел старик. - Раньше я не вмешивался, но применением этого, - слово "этого" он буквально выплюнул, с омерзением выплюнул, - они исчерпали меру моего терпения! Пусть теперь пеняют на себя. Поэтому я здесь.
Он прошелся туда-сюда, потер висок, словно у него болела голова, и повернулся к Кенрику:
- А вот тебе, молодой человек, делать здесь совершенно нечего. Через болота не пройти, там дальше бездонные топи.
- Так что же мне делать? - растерялся юноша. - Обратно на берег нельзя, заклинание убившее наших, еще настороже.
- Все верно, обратно тоже нельзя, - согласился маг. - Почему ты не телепортируешься? Судя по твоей ауре, ты на это уже способен.
- Но я не умею… - удивился Кенрик. - Меня теле…
Он замолчал, поняв, что чуть не проговорился.
- А, Посох тебя телепортирует, - покивал старик. - Еще и, небось, только когда сам того хочет. Это ты зря. Ему много воли давать нельзя - очень наглая сволочь.
- Какой еще Посох? - пролепетал ошарашенный юноша. - Нету у меня никаких посохов… Вы что-то путаете…
- Какой? - весело приподнял брови маг. - Витой, какой же еще. Ты ведь заметил, что он сейчас тебя не достает? Я его ненадолго закуклил, чтобы поговорить с тобой, а не с ним. Мне самому в свое время предлагали собрать этот артефакт, но я, в отличие от тебя, не захотел - слишком большая морока.
- А меня кто-то спрашивал?! - взорвался Кенрик. - Я понятия не имел, что я какой-то там истинный маг! Случайно на алтарь кровь пролил, не зная, что это такое!
- Интересно, - нахмурился старик, - кто это тобой вслепую играет? Ты прости, но совпадений такого рода просто не бывает. Так кто же это? Боги? Может и они, слишком странное вмешательство. Хотя зачем это им, они тысячи и тысячи лет ни во что не вмешивались, а тут вдруг… Неужто кукловоды настолько заигрались, что их решили остановить сами боги? Ох не хотелось бы! Трое в своей мощи такого наворотить могут…
Он немного помолчал и продолжил:
- Если я прав, то ты парень влип, как утарн в ощип. И теперь у тебя нет другого выхода, кроме как собрать Посох и стать сверхмагом. Как чувствовал, что нужно помочь, не зря этрайт заранее настроил. Найдешь его вон там, - он махнул рукой влево, - пригодится.
Юноша в растерянности хлопал глазами. Этот маг утверждает, что все произошло не случайно, что Кенрик - орудие Троих?! Хоть бы это было не так… Доводилось читать о страшных судьбах избранников богов, ни один из этих несчастных долго не прожил, да и жизнь их веселой назвать было никак нельзя, не хотелось бы себе такой судьбы. Но если старик прав, то он действительно никуда не денется - боги своего все равно добьются, хочет он того или нет. Юноша пригорюнился.
- Не унывай, парень, - со смешком сказал старик. - Привыкай: есть только то, что есть. И вообще, прекращай жалеть себя - за это жизнь бьет очень жестоко, и правильно.
- Я ничего этого не хочу… - Кенрик отчетливо скрипнул зубами. - Ну почему меня просто не оставят в покое?…
Старик внезапно вскинулся, поднял глаза к небу, осенил себя святым символом Найтери, незавершенным кругом, затем с каким-то детским удивлением уставился на юношу.
- Надо же… - потрясенно протянул он. - Не думал, что такое бывает. Тебе дали право выбора… Ты сейчас действительно можешь от всего отказаться…
- Правда?! - просиял Кенрик. - Да я…
- Не спеши! - перебил его старик. - Подумай вначале! Если ты откажешься, то от тебя больше ничего не будет зависеть, твои друзья будут умирать на твоих глазах, а ты ничего не сможешь сделать. Раз уж сами боги вмешались, то происходит что-то страшное, что-то угрожающее всему миру. И для того, чтобы остановить это страшное, избрали тебя. Но если ты откажешься - это произойдет. И как ты будешь жить дальше с осознанием, что мог остановить кошмар, но сделал этого?!
- Святые боги!!! - взвыл юноша, - Да за что же мне все это?!! Я же всего лишь хотел тихо и спокойно прожить свою жизнь!
- Ты хочешь предложить кого-то другого на эту роль? - приподнял брови маг. - А совести хватит?…
- Не хватит… - уныло отозвался Кенрик.
Его всего трясло. Поначалу он едва не отказался от всего и был просто счастлив, что такая возможность появилась, но после слов старика… Ведь он действительно не сможет жить, если будет знать, что мог остановить что-то страшное, но не остановил. Тогда какой вывод? А только один - продолжить этот путь, только уже осознанно, зная, что стоит на кону. При таких раскладах его маленькие жизнь и счастье теряют всяческое значение. Ни единого сомнения в том, что старик сказал правду, у Кенрика не было. Почему? Он не знал, да и знать не хотел. Просто это было так и иначе быть не могло.
Когда Кенрик поднял глаза на старика, тот сразу понял, что перед ним уже другой человек, сделавший свой выбор и готовый идти до конца.
- Я соберу Посох, - глухо сказал юноша.
- Я рад, что ты решился, - маг уважительно наклонил голову. - Мне пора. На прощание хочу дать тебе один совет - держи Посох в узде. Он еще не раз попытается подогнуть тебя под себя. Не поддавайся. Ты достаточно силен, чтобы справиться с ним.
- Я справлюсь, - пообещал Кенрик.
- Хорошо, удачи тебе! Как я уже говорил, этрайт в той стороне, он поможет тебе найти следующую часть Посоха.
С этими словами старик растворился в воздухе.
"Ужас! - в тот же момент ожил Посох. - Кошмар! Это не маг, это жуть ходячая! Я за тысячи лет не встречал никого, кто был бы вот так способен замкнуть меня в кокон и полностью отсечь от внешнего мира!"
"Прекрати истерику, - поморщился Кенрик. - Лучше выскажи свою здравую оценку об этом человеке".
"Очень сильный, очень опытный и знающий истинный маг, которому несколько сотен, если не тысяч лет. Владеющий заклинаниями, которых даже я не знаю - я понимал, что происходит, но ничего не мог сделать. Все слышал, но не мог сказать и слова. Знаешь, лучше бы нам держаться от этого старика подальше…"
"Так и знал, что ты это скажешь, - ухмыльнулся юноша. - Нет уж, дорогой, по-твоему больше не будет. Раз уж мне пришлось взвалить эту ношу на себя, то решать тоже буду я. Ясно?"
"Ясно, - недовольно пробурчал Посох. - Ну и что ты, такой великий и могучий, собираешься делать дальше?"
"Пойду заберу этот, как его, этрайт", - не обратил внимания на его подколку Кенрик.
"А может не надо?! - всполошился Витой. - Этрайт, говоришь? Стоп! Этрайт?! Не может быть! Они уже в мою бытность человеком были невиданной редкостью!"
"Ага, - констатировал юноша. - Ты знаешь, что это. Говори!"
"Телепортатор, - неохотно пробурчал Посох. - Позволяет очень легко телепортироваться в место, которое ты знаешь, или к человеку, которого ты знаешь. Но пользоваться им могут только истинные маги без червоточины. Кукловоды - нет. Их попытка использования этрайта просто убивает. В руках визуала или стихиала он останется бесполезной игрушкой".
"Отлично! - оживился Кенрик. - Теперь не придется переться через болото! Старик еще говорил, что этрайт поможет мне отыскать следующую твою часть".
"Не верю я ему! - отрезал Витой. - С чего ему нам помогать?!"
"А с того, что не все такие эгоисты и параноики, как ты. В общем, думай, что хочешь, но я пошел за этрайтом. Скелеты, похоже, тоже указывали на него".
Посох промолчал. Кенрик позвал Черныша и двинулся в сторону, указанную стариком. Поскольку, переходя болото, они взяли левее, то вышли на сушу шагах в четырехстах от нужного места. Эти четыреста шагов нелегко дались юноше - гряда была узкая, ее пересекали трещины, разломы, завалы, через которые приходилось перебираться. Но, в конце концов, Кенрик оказался на небольшой, усыпанной камнями площадке. Посреди нее что-то лежало, небольшое и странно выглядящее - многоугольник с многочисленными выступами по краю и отверстием в центре.
Кенрик подошел, наклонился и решительно подобрал странную штуку. В тот же момент она словно потекла, окутывая его запястье, и через несколько мгновений юноша растерянно взирал на широкий ребристый браслет без застежек - снять его было невозможно. А затем Кенрик с ужасом увидел, что из браслета в направлении локтя выдвинулись несколько длинных, толстых шипов и вросли в тело, ни малейшей боли при этом он не испытал.
"Я же тебе говорил, что нужно соблюдать осторожность! - удовлетворенно заявил Посох. - Нет, чтобы старших послушать! Нет, мы сами с усами!"
"Да отстань ты от меня! - возмутился Кенрик. - Скажи лучше, что дальше с этой штукой делать?"
"А я не знаю! - тон Витого полнился ехидством. - Я этрайтами никогда не владел. Даже не знаю, этрайт ли это или амулет подчинения…"
"Не знаешь, так заткнись, - отрезал юноша. - Достал ты меня, слов нет, как достал!"
Он поднес браслет к глазам, но ничего на нем не обнаружил - гладкий, ребристый металл. И как управлять этой штукой? Кенрик положил вторую руку на браслет и сразу понял, что часть его может двигаться вокруг своей оси. Сдвинул, но ничего не произошло. Юноша вздохнул: опять ничего не ясно.
"Дубина! - влез Посох. - Последнему идиоту понятно, что сначала надо представить точку назначения, а затем уже поворачивать этрайт и телепортироваться!"
"Ну вот, а говорил, что не знаешь, как работает", - удовлетворенно заметил Кенрик.
Он подозвал Черныша, взгромоздился на него, представил себе Марка и повернул браслет. В глазах на мгновение потемнело, и они оказались на узкой полоске берега то ли озера, то ли моря - другого берега вдали видно не было. К ней вплотную подступали высокие скалы. Кенрик радостно оглянулся, но Невидимками вокруг и не пахло, в пределах видимости вообще не было ни единого человека. Да и следов человеческой деятельности он тоже не увидел - дикие, первозданные места. Это куда же их занесло-то?
- Не сработало… - растерянно сказал Кенрик неизвестно кому.
"Сработало! - возразил Посох. - Только не так, как надо. Ты куда хотел попасть?"
"К Марку, его себе представил…"
"Хм-м-м… Должен был к нему и попасть. Странно. Хотя, стой! Помнишь, старик говорил что-то о том, что он изменил настройку этрайта?"
"Точно, говорил, - припомнил Кенрик. - Еще он сказал, что этрайт поможет найти еще одну твою часть. Погляди-ка, нет ли ее рядом?"
"Есть… - по прошествии пары минут потрясенно сообщил Посох. - Есть! Он не соврал! Вот там в скалах, шагах в пятистах еще один алтарь!"
"Отлично! - радостно потер руки юноша. - А ты сомневался!"
"Исключение только подтверждает правило… - проворчал Витой. - Из того, что старик не обманул сейчас, еще не следует, что он не обманет в следующий раз".
"Неисправим! - обреченно махнул рукой Кенрик. - Только учти, мы с Чернышом, пока не помоемся и не поедим, никакой алтарь искать не полезем. И вообще, не видишь, что ли, солнце почти село? Куда мы в темноте в скалы полезем?!"
"Я посвечу… - начал канючить Посох. - Я бы, пока вы заняты, освоился с новой частью понемногу, это не так-то просто…"
"Успеешь!" - отрезал юноша.
Быстро сбросив одежду и не забыв снять упряжь с карайна, он ринулся в воду, оказавшуюся пресной. Значит озеро, а не море. Черныш не отстал и принялся шумно плескаться на мелководье. Кое-как вымывшись сам, Кенрик достал специальную щетку и занялся карайном - работа предстояла тяжелая и долгая. Просто так грязь с густой шерсти не счистишь. А затем Черныша ждала самая нелюбимая им процедура - мытье с помощью мыльного корня. Какой кот, пусть даже и разумный, это любит? Нет таких. Однако труднее всего оказалось хоть как-то отстирать одежду и упряжь.
Закончив с водными процедурами, Кенрик принялся просматривать вынутые из седельных сумок припасы и зелья. Половину того и другого, к сожалению, пришлось выбросить - промокли. Бережливый Марк за это, скорее всего, пропесочит ученика, но тут уж никуда не денешься. После этого настал черед самих сумок, которые пришлось мыть и снаружи, и изнутри. Покончив с ними, Кенрик наконец-то занялся поиском дров для костра, не обращая внимания на ворчание Посоха, призывающего бросить все и немедленно бежать искать алтарь.
Быстро темнело, а Кенрик успел найти совсем немного сухого топляка. Невдалеке, правда, обнаружил целый ствол, но он был мокрый. Когда костер хорошо разгорится, то можно будет использовать и его, но костер еще нужно чем-то разжечь, а дерева здесь почти нет. Посох продолжал ворчать.
"Ты бы лучше помог мне сухое дерево искать! - взорвался юноша. - Хватит ныть! Все равно раньше утра никуда не двинемся".
"А чего его искать? - пробурчал Посох. - Пройди шагов триста влево, там огромная куча".
И обиженно умолк. А Кенрик двинулся в указанном направлении, через некоторое время обнаружив полузанесенную песком, разбитую штормом небольшую шнекку, явно торговую. Такие, насколько знал юноша, использовали на Круглом озере, они возили товары между Гортом и Страйном. А что если он на побережье этого озера? Может и так, пока не встретит людей, все равно не узнает. От шнекки осталось много обломков, Кенрик нагрузился ими и потащил к месту стоянки. Пришлось сделать пять ходок, чтобы запасти достаточно дров для сушки одежды и ночевки.
Весело затрещал костер, Кенрик поставил над ним треногу и повесил котелок - после всех приключений страшно хотелось горячего. Он оглянулся, не обнаружил рядом Черныша и встревожился.
"Ты где?" - послал юноша мысленный зов карайну.
"Охочусь, не мешай, - проворчал в ответ тот. - Я запах горных козлов учуял, свежее мясо ни мне, ни тебе не помешает".
Что ж, пусть себе охотится, и Кенрик расслабился возле костра. Думать ни о чем не хотелось, слишком много событий для одного дня, сознание было просто перегружено. Когда похлебка оказалась готова, юноша с удовольствием поел, затем повесил на палках вокруг костра одежду, чтобы просушить ее. Развернул походный спальный мешок Невидимок, стоящий, если бы такой можно было найти в свободной продаже, больше сотни золотых, влез в него и мгновенно уснул.
Утром Посох разбудил Кенрика, едва рассвело, требуя срочно отправляться на поиски. Юноша послал его по известному адресу, снял высохшую одежду с палок, побросал эти палки в костер и осторожно раздул его. Невдалеке он обнаружил ляжку какого-то не слишком крупного животного - Черныш позаботился о своем всаднике. Свежее мясо оказалось очень кстати. Кенрик поджарил несколько кусков над огнем и с удовольствием их съел, несмотря на всю их жесткость - молодые зубы справились.
Терять времени все же не стоило, поэтому юноша быстро уложил седельные сумки и надел на безжалостно разбуженного и недовольно ворчащего из-за этого Черныша упряжь. По привычке, вбитой наставником на уровне рефлексов, скрыл все следы своего пребывания здесь, даже разровнял песок. Вздохнул, забрался на карайна и двинулся вдоль берега.
"Стой!" - заставил Кенрика вздрогнуть возглас Посоха.
Они как раз проезжали мимо неширокой расщелины.
"Здесь, что ли?" - спросил юноша.
"Да, в расщелине, но где-то глубже под землей. Забирайся внутрь, поищем".
Кенрик пожал плечами, но повернул карайна. В расщелину из-за множества осыпавшихся камней оказалось не так-то просто пробраться. Однако она оказалась совсем не длинной, вскоре они уперлись в стену.
"Надо разобрать эту кучу камней! - возбужденно заявил Посох. - Там вход в подземелье".
"Да я месяц буду их разгребать!" - возмутился Кенрик.
"А магия тебе на что? Простейшее заклинание переноса, которому я тебя учил!"
"Точно!" - хлопнул юноша себя ладонью по лбу.
Быстро сформировав нужное плетение, он отпустил его, и камни потоком поплыли над головой в сторону выхода из расщелины. Вскоре стало ясно, что Посох прав - перед ним чернел вход то ли в пещеру, то ли в пересохшее русло подземной реки. Попросив Черныша посторожить, Кенрик спустился вниз, цепляясь руками за неровности скалы - и не такое на тренировках делать приходилось.
Пещера оказалась очень разветвленной, без помощи Посоха юноша заблудился бы здесь через десять минут. Следуя указаниям, он сворачивал то влево, то вправо, пока, наконец, не добрался до небольшого тупичка посреди которого лежал большой круглый валун.
"Ура! Нашли!" - заорал Посох.
"Что нашли? - недоуменно спросил Кенрик. - Алтарь где?"
"Перед тобой?"
"А почему он круглый?"
"Вода обточила. Вон, видишь, наверху в стене отверстие, через него-то она и текла. Когда-то алтарь находился за небольшим водопадом".
Пожав плечами, Кенрик достал кинжал, порезал руку и стряхнул несколько капель крови на алтарь. Все произошло, как и раньше: невидимый глаз посреди алтаря вспыхнул белым светом, раздался тяжелый гул, со стен посыпался песок, прозвучали несколько слов на незнакомом языке. И посреди камня появилось нечто напоминающее толстый витой жезл - очередная часть Витого Посоха. А сам Посох возник в руке юноши словно из ниоткуда. Кенрик наклонил навершие Посоха к жезлу, и они слились воедино.
"Я стал сильнее!" - удовлетворенно заявил Витой.
"Вот и хорошо, - буркнул Кенрик, заживляя рану. - А сейчас пора к своим".
Выбравшись из подземелья, он взобрался на Черныша, снова представил себе лицо Марка и повернул этрайт. В глазах, как и в прошлый раз, потемнело, и тишину сменил шум большого лагеря.
- А ты здесь откуда взялся?! - встретил Кенрика потрясенный голос наставника.