Убедившись, что живая изгородь надежно встала на указанное ей место, Фригг взяла в руки дожидающийся ее лист, подбросила вверх, и люди - и даже Масдай - ахнули: в один миг лопух окрасился яркими шатт-аль-шейхскими узорами и вымахнул до размеров ковра. В мгновение ока подросли и порозовели и зеленые травяные человечки.
Оказавшись на высоте, они уселись поудобнее, поджав под себя ноги, и ухватились почти совсем как настоящими руками за края своего транспортного средства.
- Вперед, - шепнула богиня, и лже-Масдай сорвался с места и устремился туда, где в стене перламутровой дымки терялся радужный мост в мир смертных.
Верхушки веток услужливого кустарника поспешно сомкнулись за ними подобно крыше.
- Может, они за нас и с Гаурдаком справятся? - задумчиво предположил маг-хранитель, провожая завистливым взглядом через щелочку в листве быстро растворяющийся в сероватом тумане ковер со всеми его пассажирами.
Ответить никто не успел.
Нежно-серую мглу разорвала ослепительная в своей неожиданности вспышка пламени, потом другая, третья, четвертая, всё ярче и ближе предыдущих, и в лица притаившихся пахнуло смрадом и жаром. С кустов на головы ничего не понимающих зрителей посыпались пожухлые обожженные листья.
Люди невольно присели.
Масдай - добровольно - прилег.
- Что там за ерунда?.. - любопытство побороло страх перед неведомым, и Сенька решилась выглянуть наружу сквозь оставшуюся листву.
И весьма вовремя.
Рассекая голубое утреннее небо как две грязные кометы, из серой, разваливающейся прямо на глазах на неровные неопрятные клочки пелены, над головами укрывшихся в кустах искателей Граупнера, победно трубя и торжествующе кувыркаясь в воздухе, пролетели два дракона.
От радуги не осталось и следа.
- С дуба падали листья ясеня… - заметно побледнев, процитировал присказку лукоморской царевны маг-хранитель.
- На запад полетели, гадины… - сквозь стиснутые зубы заметил Мьёлнир. - В сторону падрэгова дворца…
- Докладывать, что дело сделано, - хмуро предположил Иван.
- В его королевстве каждый получает, что заслужил, - злопамятно припомнил прощальные слова нового верховного бога Олаф.
- Держит наш хитрец обещания, ох, держит, - усмехнулась Фригг. - Желаете поглядеть, что от куколок на листе осталось?
- А разве что-то осталось? - удивилась Серафима.
Богиня подумала и согласилась.
- Пожалуй, что и нет.
Сенька вздохнула.
- Ну, что ж. Что ни делается, всё к лучшему.
- Ну и место ты нашла для упражнений в позитивном мышлении, девушка… - брюзгливо проворчал Адалет, который, судя по выражению его лица, не переставал воображать себя на месте погоревшего кукольного театра.
- Да при чем тут упражнения! - фыркнула царевна. - Весь позитив положения в том, что теперь какое-то время Падрэг будет думать, что имеет шанс встретиться с нами разве что в Хеле!.. Ну, ты понял, что я имею в виду.
- Он хотел отправить нас в Хел. В Хел мы и отправимся, - зловеще повел мощными плечами сын конунга.
- Благодарим вас, матушка Фригг. Теперь мы у вас в долгу, - с чувством проговорил Иванушка, обращаясь к вмиг посерьезневшей богине.
- Провидение поможет - расплатитесь, - с несколько напускной веселостью улыбнулась, собрав в уголках усталых глаз тонкие морщинки, она. - А теперь - вперед, ребятки. Время не ждет.
- А, кстати, где у вас тут Хел? В какую сторону? - приподнялся было лететь, но спохватился и заволновался Масдай.
Фригг спрыгнула на землю и взволнованно сжала в аккуратной пухлой ручке огромную, покрытую шрамами лапу сына.
- Мьёлнир знает. Он всё покажет. Он вас защитит. Удачи вам!
- Спасибо, матушка Фригг!
- Удачи тебе!
- До свидания!
- Мы найдем Граупнер!
- Мы обязательно вернемся!
- Да поможет вам Провидение, милые…
Фригг стояла, прижав руки к груди и провожая тревожным взглядом удаляющегося Масдая, пока он не слился с кружащимися над дальним лесом птицами и не пропал из виду.
Когда различить ковер не смог уже даже ее божественный взор, она вдруг охнула, хлопнула себя по лбу, и поспешила домой, где в спальне висело волшебное зеркало.
Когда различить несущийся к горизонту ковер не смог еще один сверхострый взгляд, Ульг, дух раздора и предательства, вынырнул из-за скрывавшей его груды камней метрах в пятидесяти от убежища сторонников поверженного Верховного, и помчался к своему хозяину.
- Молодец, замечательно сработано… - выслушав доклад, улыбнулся тот. - Следи за Фригг и дальше. Не спускай с нее глаз. Конечно, я полагаю, что сейчас она больше не опасна, но кто знает… Я не любитель подобных сюрпризов.
- А как же этот волосатый выскочка и его сброд смертных?
- За них не переживай. Хель давно уже приготовила любителям совать свой нос в наши дела… встречу с оркестром.
- Но если они найдут Граупнер?..
- Ульг, дорогой, так это ведь замечательно! Раз уж они туда полезли, так найти кольцо - это всё, что от них требуется! В действие вступит третья часть моего плана, и тогда эта волосатая скотина позавидует своему папаше, - добродушно рассмеялся Падрэг и, видя озадаченную физиономию своего порученца, снисходительно похлопал его по плечу. - Найти кольцо - еще не значит вернуться с ним в Хеймдалл. По поводу возвращения гостей у нашей обаятельной хозяйки Хела пунктик, ты же сам знаешь. И, кроме того, вернуться - еще не значит… Впрочем, это уже не твоего ума дело.
- Но если они отыщут там волшебное кольцо, - не унимался недоверчивый дух раздора, - оно предаст им неведомые силы, как намекал покойный… почти… Рагнарок, и…
- Да что ты заладил: кольцо, Рагнарок, Рагнарок, кольцо! - вдруг потерял терпение и раздраженно прикрикнул на своего слугу и шпиона бог. - Пусть найдут хоть три десятка таких колец! Да хоть даже и три сотни! Из таинственного хваленого Граупнера такой же магический артефакт, как из нашего обожаемого Рагнарока - мудрец! Граупнер - это простой кусок железа, украшенный стекляшками! И он, и его обладатель, оба они - ничто, пшик, мусор! Понял? А теперь давай, проваливай, выполняй мой приказ. Если понадобишься - я тебя найду.
- Слушаю и повинуюсь, хозяин.
- И смотри в оба!..
День клонился к ночи.
Небо затянулось грязноватой марлей неопрятных тучек и осторожно, как бы примериваясь, уронило на землю и на Масдая первые легкие холодные капельки дождя.
Не дожидаясь, пока ковер возмутится и во всеуслышание сообщит, что он думает о пассажирах, которым наплевать на его здоровье и относительную влажность, Адалет объявил привал.
- А, может, до Хела уж доберемся? Тут немного осталось. Часа три лету, - не слишком уверенно предложил Мьёлнир.
Люди переглянулись, и Серафима твердо высказала общую, безмолвно объединившую их мысль:
- Если уж спускаться в Хел, так днем.
Громовержец не стал с ней спорить.
Трудно возражать против своего же мнения.
Площадка для ночевки была выбрана наугад: ковер просто спикировал, пробив плотные, как навес, кроны деревьев, и приземлился между двумя кряжистыми дубами. Оглядевшись кругом, путники пришли к выводу, что это место ничем не отличается от нескольких сотен тысяч точно таких же в радиусе двухсот километров, и принялись обустраивать лагерь.
Аккуратно скатав Масдая и укрыв его брезентом, экспедиционный корпус принялся сначала за приготовление ужина, потом за его поедание, и, наконец, за сон.
Первым стоять на часах выпало Иванушке.
Позевывая так, что рот его чаще бывал открытым, чем закрытым, царевич безропотно укрыл Сеньку своим кафтаном и принялся сторожко расхаживать между готовящихся ко сну компаньонов, стараясь пронзить бдительным взглядом полную шорохов и вздохов тьму ночного леса.
Вдруг Мьёлнир, уже спрятавшийся было под своей огромной медвежьей шубой, приподнялся на локте и смачно хлопнул себя по лбу свободной рукой.
- Вот башка дырявая… Иван! Поглянь в том мешке, что мать нам собрала. Там должна быть бутылочка. В ней - ее фирменный отвар. "Вырвиглаз".
Иванушка послушно развязал кожаные тесемки объемистого мешка размером чуть не с Олафа и, подсвечивая себе факелом, заглянул в его внутренности.
- Что за отвар, Мьёлнир? - глухо донесся его голос из чрева бездонного кошеля.
- Отвар - что надо… Как раз на этот случай… - сонно зевнул бог.
- На случай, если мы приземлимся в лесу? - недоуменно оторвался лукоморец от раскопок среди многочисленного и разнообразного съестного, без которого, по понятию богини домашнего очага, войти в Хел и вернуться из него было просто невозможно.
- На случай, если придется не спать долго, - фыркнул бог и зябко поежился. - Ну, нашел?.. Она одна там такая. Коричневого стекла. Горлышко желтым воском запечатано. Нашел?..
- У…гу… - прикрывая плечом разрывающийся в зевке-рекордсмене рот, вынырнул из чрева кошеля царевич с добычей. - Спасибо!
- На здоровье… - зевнул в ответ бог грома, черед которого сменить Иванушку наступал через три часа, завалился на бок и почти сразу же оглушительно захрапел.
Редкие легкие капли так и не состоявшегося дождя таинственно нашептывали их зеленой крыше свою прозрачную колыбельную. Проказник-ветер легкой рукой ворошил молодые шевелюры старых дубов. Сверчал, стрекотал и заливался сладкими трелями полуночных соловьев лес.
Не прошло и трех минут, как у костра, кроме Ивана, ощупывающего строгим взглядом слишком близко подступившие деревья, бодрствующих не осталось ни одной души.
Утро настало незаметно.
Тихонько, чтобы не разбудить спящих товарищей, царевич пробежался по окрестностям, набрал сухих веток, чтобы подкормить подъевший за ночь все запасы костер и начать готовить завтрак.
Первым на запах разогреваемого над огнем жареного поросенка потянул носом и приоткрыл один глаз Мьёлнир.
Второй его глаз при виде открывшейся картины распахнулся в мгновение ока.
- Утро?!.. Ты почему меня не поднял?!
Иванушка пожал плечами.
- После средства твоей матушки мне спать совсем что-то расхотелось. Голова светлая такая стала… глаза не закрываются нисколечко… И я подумал, зачем вас беспокоить? Отдыхайте.
Бог одобрительно хмыкнул и сладко потянулся.
- Ишь ты, надо же, как на вас, смертных это действует… Один глоток - а глаза таращите всю ночь…
Рука лукоморца зависла над кабанчиком.
- Один глоток?..
- Да, - нахмурился Мьёлнир, и тень смутного подозрения зародилась, выросла и осталась на ПМЖ на его помятой со сна физиономии. - Один. Или, лучше, половина.
- А почему ты сразу это не сказал? - с упреком глянул на него царевич.
- А… а ты сколько выпил? - предчувствуя витающий в воздухе ответ, всё же задал вопрос бог.
- Всё, - коротко и исчерпывающе ответил Иванушка.
- ВСЁ? - вытаращил глаза громовержец.
Реальность превзошла его самые смелые ожидания.
Иван смутился.
- Она… эта жидкость… на вкус как вода была… и я подумал, чтобы она подействовала, надо выпить…
- ВСЁ?!..
- И что теперь с ним будет? - встревожено присоединилась к разговору разбуженная минутой ранее запахом подгорающей свинины Серафима.
Мьёлнир запрокинул голову и расхохотался.
- Готовься к тому, принцесса, что глаза по ночам у него не будут закрываться еще с месяц!
Через час пути охотники за Граупнером увидели на горизонте дерево.
Нет, те сотни и тысячи деревьев, что сопровождали их на протяжении всего пути шуршащей зеленою толпой, что шелестели под Масдаем, вздыхая от дуновений нервного капризного ветерка и роняя сухие ветки, были видны давно, и успели не только примелькаться, но и порядком надоесть падким до разнообразия в пейзаже путешественникам.
То, что они увидели, можно было назвать деревом с большой буквы.
То есть, Дерево.
Или даже так: ДЕРЕВО.
Оно возвышалось над своими малорослыми собратьями, как жираф над сусликами, как гора над кротовинами, как великан над цвергами, или, короче говоря, как очень большое дерево над очень маленькими.
Конечно, сначала Серафима решила, что это какая-то башня экзотической формы. Адалет - что гора. Иван - что целый город.
И только Олаф ахнул, восторженно вытаращил глаза, и захлопал себя по ляжкам, словно пытался изготовить полуфабрикат для отбивных.
- Хель и преисподняя!!!.. Это же Иггдрасил!.. Мьёлнир, это ж Иггдрасил!!! Иггдрасил!!! Чтоб я сдох!!!..
- Ик каких сил?.. - непонимающе переглянулись лукоморцы.
- Игг-дра-сил. Дерево Жизни, - укоризненно глянул на чужеземцев отряг, словно они не могли взять в толк, что такое небо, стол или лошадь.
- От него пошли все эти маленькие деревья? - догадался Адалет.
- От него пошло всё - деревья, звери, люди, боги… - азартно принялся за просветительскую миссию, неожиданно выпавшую на его и без того нелегкую долю, сын конунга.
Сенька хотела было озвучить мысль насчет сверхъестественной гениальности гипотезы о происхождении некоторых народов от дерева и далеко идущих последствий сего факта - не со зла, скорее, по инерции - но Мьёлнир ее опередил.
- Под одним из его корней - вход в Хел, - ткнул пальцем он в подножие величественного патриарха зеленых насаждений Хеймдалла.
- И ты даже знаешь, под каким из семи с половиной сотен? - ехидно полюбопытствовала царевна.
- Семь с половиной сотен? Ну, это ты загнула, принцесса, - снисходительно усмехнулся бог. - У Иггдрасила их всего три. Под одним - источник мудрости и провидения будущего Мимнир, чтоб ему заглохнуть… Под другим - вход в горячий Хел, Мусспельсхайм. Туда после смерти попадают великаны и цверги. Там заправляет всем огненный великан Суртр. Под третьим - холодный Хел, Нифльхайм. Человеческий. То, что нам надо.
- Ты там бывал? - практично поинтересовался маг, нащупывая в кармане блокнот и грифель, готовый зарисовывать планы, записывать описания и вычерчивать расположения. - А в горячем? Каковы принципиальные отличия организации…
- Не бывал, - обрубил на корню его надежды громовержец.
- А как же тогда мы найдем там Хель? - дотошно уточнил Иван.
Мьёлнир криво ухмыльнулся в ответ, и пальцы его непроизвольно и нервно сомкнулись на рукоятке молота.
- Главное, чтобы Хель не нашла там нас.
Иггдрасил казался гигантским издалека.
Вблизи он был просто исполином.
Не дерево - целая гора, если бывают горы цилиндрической формы, на вершине которых расположилась крона размером со средний город.
Чтобы облететь Дерево Жизни вокруг, путешественникам понадобилось бы еще часа два.
Чем они сейчас, похоже, и занимались.
- Вот это да… - восхищенно расширив глаза и открыв рот, Сенька глазела на проплывающие над ее головой ветки шириной с реку и листья размером с деревенскую площадь. - Ну, ничего себе…
- У вас, варваров, ничего подобного, поди, нет, - гордо усмехнулся Олаф с таким видом, будто габариты и слава хеймдалльского чуда были исключительно его личной заслугой.
- Ну, у нас, предположим, и получше бывает, - быстро потеряла интерес к дереву-горе и снисходительно скрестила руки на груди царевна. - И повыше, и пошире, и покрепче, и позеленее, и листьев больше, и ветки поизвилистей, и кора… э-э-э… покоричневее…
- Врешь!
- Ха! Эка невидаль! Подумаешь, елки-палки…
- Это не елка, это рябина! - обиженно выпятил нижнюю губу сын конунга.
- С дуба падали листья ясеня…
На это других слов не нашлось даже у Серафимы.
Тем временем Иванушка громко и прочувствовано вещал, дипломатично стараясь заглушить Сенькин скептицизм в отношении национальной гордости отрягов и, на всякий случай, отвлечь от нее внимание отчего-то помрачневшего бога:
- Замечательный экземпляр, превосходный, поразительный, восхити… - он ткнул супругу в бок, украдкой показал ей условный тайный знак, не рекомендующий настраивать против себя союзников, и с азартом продолжил: - …восхитительнейший! Как любезно с твоей стороны, Мьёлнир, что ты решил показать нам ваше чудесное дерево Иггдрасил со всех сторон…
Восхваление его, тем не менее, возымело на громовержца, что-то напряженно рассматривающего на проносящейся под брюхом Масдая земле, самое непредсказуемое действие.
- Ты издеваешься?! - вскинулся он, и над головой его сверкнули и метнулись к Ивану две синие молнии.
Но, бросив один-единственный взгляд на честную физиономию заморского гостя, даже кипящий от гнева бог грома понял всю смехотворность своего предположения.
Молнии дрогнули и рассыпались над головой лукоморца на безвредные искры, как бенгальские огни.
- Кхм… Прости, - буркнул бог, и снова хмуро вперился в проносящийся под ними подлесок. - Я не…
- Мы что-то ищем? - сделал смелое предположение Адалет.
- Угадай с трех раз, - огрызнулся Мьёлнир.
- Если ты имеешь в виду вход в Хел, то он, кажется, вон там, слева и немного впереди, - скучным голосом проговорила царевна. - Угадала?
- Откуда ты знаешь?!
- Только что я видела, как какая-то тень скользнула под те деревья и пропала.
- Тень? - переспросил Адалет.
- Тень, душа, призрак - какая разница? - отмахнулась от надвигающегося оккультистского диспута она. - Ну, так нам туда, или мы еще вокруг покатаемся?
Не дожидаясь, пока пассажиры решат, вход там или не вход, а если и вход, то куда и зачем, Масдай заложил вираж и устремился к указанному Серафимой участку разнокалиберного редколесья.
Уже метрах в сорока от цели стало видно, что это - именно то, что им надо.
Раздвигая чахлые елки и квелые палки - под сенью многокилометровой кроны особо не зажируешь - из земли выходил на поверхность огромный бурый корявый корень. Выгибаясь, он образовывал невысокую арку шириной всего в пару метров и метра три высотой, и снова нырял в свою привычную стихию - землю.
Предусмотрительный ковер облетел обнаруженный объект со всех сторон трижды: вход в Хел - это не то место, которое можно было безнаказанно перепутывать с чем-нибудь другим.
Пассажиры в тревожном молчании разглядывали обнаруженной царевной портал.
Со стороны, противоположной путникам, ни корня, ни арки видно не было - просто лес, да и только: редкие ощипанные деревья, муравейник, поваленная сухостоина. Но с другой стороны вход в Хел был именно таким, каким его представляли себе искатели кольца: мрачным, зловещим, холодящим кровь, залитым изнутри непроницаемой для дневного света, почти осязаемой и живой тьмой.
- Таблички не хватает, - первым нарушил тягостное молчание лукоморец.
- Чего?.. - заморгал от неожиданности Мьёлнир.
- Какой еще таблички? - сердито встопорщилась борода Адалета.
- "Оставь надежду всяк сюда входящий", - загробным голосом процитировал пришедшие на ум строки из поэмы Диадента Иванушка.
И заработал сразу четыре одинаково убийственных взгляда.