Далеко за старичком ходить не пришлось: он отошел на два дома направо, постоял с полминуты, тупо глядя на кузню, потом вернулся к постоялому двору, встал к нему спиной, пошевелил губами, похмурил брови, повернул налево, миновал два дома и оказался перед продуктовой лавкой.
Кажется, на этот раз результат его устроил, потому что дед удовлетворенно хмыкнул, кивнул своим мыслям и, доставая из кармана пухлый, как и он сам, кошель, нетерпеливо шагнул в гостеприимно распахнутые двери.
Серафима, дивясь отстраненно всей очевидной нелепости своих действий, подкралась к открытому окошку и притаилась сбоку, смутно надеясь вот-вот услышать нечто потрясающее, что укажет на рассеянного дедка как на заколдованного Иванушку или, как минимум, на причину неисправности ярославниного приборчика.
Но и эта надежда отправилась по стопам всех предыдущих.
Старик банально и неинтересно купил козьей колбасы, козьего молока, козьего сыра, козьего творога, козий окорок, меда с козлобородника, квашеной капусты, несомненно, в свое время недоеденной козами, а также каравай в виде козьей головы, и, напоследок, пустой туес, на удивление с козами не связанный никак.
Расплатившись, он раскланялся с лавочником и поспешил назад, на постоялый двор, в сопровождении нагруженного туесами и свертками мальчишки лет десяти. У ворот конюшни его уже ждала готовая к продолжению пути повозка.
Через пять минут она уже влилась в бесконечный поток путников на большой дороге за околицей и растворилась в нем.
Смеркалось.
Запад играл и переливался всеми оттенками сиреневого и розового. Нерешительно зудели над болотом немногочисленные ранние комары. Заливались восторженным кваком при одной только мысли о грядущем создании семьи лягушки. Черными пиками пронзали прозрачный вечерний воздух раскачиваемые легкомысленными стрекозами листья прошлогоднего камыша.
С востока накатывалась ночь.
Время сделать привал, решил старик.
Конечно, мокрый голосистый островок суши посреди бескрайнего болота не сравнить было с веселой лесной опушкой, уютной полянкой или гостеприимным стогом сена в чистом поле, не говоря уже о пределе мечтаний усталого путника - постоялом дворе… Но, к смущению своему, задремав на пустынной дороге, он позволил лошади провезти себя мимо всех привлекательных мест для ночевки, услужливо возникавших на его пути после того, как он свернул с шоссе. И поэтому сейчас перед ним предстал незамысловатый выбор всего из двух вариантов: расположиться лагерем посреди топи, или спешно возвращаться по пропадающей в быстро сгущающихся сумерках гати на несколько километров назад.
Сердито буркнув что-то оскорбительное то ли в адрес лошади, то ли болота, то ли всего Белого Света в целом, дедок кряхтя выбрался из повозки и раздраженно огляделся.
О том, чтобы развести на ночь - или хотя бы на вечер - костер речи не было: из горючих материалов под рукой была только коляска.
Хмуро вспоминая, едят ли лошади камыш и осоку, дед распряг Рыжую и привязал к притулившемуся у самого края гати упитанному, но кривобокому дереву, по виду - гибриду плакучей ветлы и карликового баобаба - покрытому от корней до макушки, как пледом цвета хаки, пестрыми лохмотьями лишайника. Отпускать на ночь посреди трясины лошадь, даже - или тем более? - стреноженную, было бы верхом рассеянности даже для рассеянного пенсионера.
Исподтишка понаблюдав за осуждающе поджавшей губы и косящейся на него кобылой, старичок неохотно пришел к заключению, что лошади болотной флорой всё-таки не питаются ("Не забыть пополнить запасы в ближайшей деревне. Записать бы надо… Гром и молния, куда опять задевался мой блокнот? И грифель?.."). Вздохнув, он высыпал в холщовую торбу остатки овса и привязал ее к морде Рыжей.
- В следующий раз, если рассчитываешь на траву, будешь знать, где на ночь останавливаться, - строго погрозил он ей пальцем. - И нечего со мной в гляделки играть. Сама себя наказала, кобыла непутевая.
- Ква-ква-ква-ква-квабыла… - подхватили со всех сторон новую песню обитатели топи и понесли в народ.
Лошадь, пристыженно осознав свою вину, опустила глаза и, полна раскаяния, покорно захрупала ужином.
- Вот так-то, - всё еще не слишком любезно буркнул ее хозяин, забрался в коляску и принялся извлекать из-под скамейки туеса и свертки.
После целого дня скачек по ухабам не одна кобыла была голодна как волк.
- Сыр… козий… окорок… тоже… каравай…
- Ква-ква-ква-кваравай… - согласно выпевал вокруг лягушачий хор.
Перечисляя себе под нос меню сегодняшнего вечера, старик по очереди разворачивал узелки, открывал неотличимые друг от друга туески, и выкладывал на скамейку рядом с собой купленные утром в деревне продукты.
- Так… а это тогда что? Капуста? Квашеная…
- Ква-ква-ква-квапуста… Ква-ква-ква-ква-квашеная… - захлебывались в экстазе болотные жители, забыв, что к капусте, тем более, квашеной, они совершенно равнодушны.
- Или проквашенная? Судя по запаху?.. - недовольно принюхался старик. - А, нет, это мед… козий… козлиный… или как он там? В таком случае, капуста может быть здесь… Ага… А это тогда, наверное, моло…
Плотно притертая крышка очередного туеса открылась со звонким хлопком, и тут же со дна берестяной посудины, словно выброшенный катапультой, вылетел темный комок и плюхнулся на дно повозки.
Старичок ахнул, взмахнул руками - но беглец, не теряя ни секунды, снова взвился в воздух и неуклюже хлопнулся на топкую землю.
- Стой!!! Куда?!.. - смахнув на дно коляски едва накрытый ужин и даже не заметив, дед молнией рванулся вслед за утеклецом, но зацепился ногой за порожек, и стремглав вылетел наружу - руки вытянуты вперед, ноги назад, не хуже любой лягуши. - Сто-о-о… ой!!!..
Лягушачий хор нестройно квакнул в последний раз и испуганно замолк, а удивленный закат обогатился новыми красками и звуками - из глаз распростершегося в болотной грязи дедка снопами полетели искры в соответствующем случаю акустическом сопровождении.
- Где?.. где он?.. - перед глазами еще вились золотые звезды вперемежку с черными кругами, а старик уже яростно зашарил руками вокруг. - Иван? Царевич? Ты где? Иван, вернись немедленно! Я приказываю!.. Вернись сейчас же!.. Ты не имеешь права!..
Под боком у деда что-то слабо шевельнулось.
- Иван?.. - он сунул руку под себя, и пальцы его осторожно сомкнулись на маленьком холодном влажном тельце. - Иван…
Старичок перекатился на бок, поднес руку с пленником к лицу и облегченно перевел дух.
- Юный остолоп… - от души, но беззлобно ругнулся он в морду оглушенной лягушке. - Напугал-то как!
Перед носом его в мокрую кочку с глухим чавком вонзилась стрела.
- Что э?..
Но не успел чародей ни договорить, ни повернуться, как вторая стрела пригвоздила к другой кочке за его затылком свалившуюся шляпу.
- Не двигаться. Не говорить. Руками не махать, - угрожающе прозвучал с небес ледяной голос, и тут же третья стрела впилась в хлюпкую твердь островка над чародейской макушкой для подтверждения серьезности намерений стрелка.
- Отпусти Ивана, - не терпящим пререканий тоном скомандовал тот же голос, и метрах в трех над головой изумленного пенсионера нависла, закрывая прелести уже почти закатившегося заката, обширная прямоугольная тень.
С края ее свесилась лохматая голова в сопровождении двух рук и одного готового к стрельбе лука.
- Если я его отпущу, он убежит! - сердито воскликнул старичок, предусмотрительно всё же не нарушая двух оставшихся директив.
- Вань?.. - голос сверху растерял пару льдинок и стал просто тревожным. - Ты меня слышишь? Не бойся. Я за тобой. Ты меня понимаешь? Если да - то квакни!
Земноводное в кулаке деда издало полузадушенный хрип.
- Да молодец ты мой!.. - умилился еще более потеплевший голос. - Сейчас этот старый пень тебя отпустит, и…
- Старый пень?! - возмущенно подскочил дедок. - Ах ты, наглец!..
И, не успела Серафима опомниться, как незримая сила ухватила ее за шкирку и с презрительной легкостью, будто соломенную куклу, подкинула в воздух.
И тут же двенадцать квадратных метров шедевра шатт-аль-шейхского оккультного ковроткачества, оставшись без пассажира, обрушились на престарелого ловца лягушек всей своей пятидесятикилограммовой красотой.
А секундой позже сверху на них обоих с высоты комариного полета грохнулась Сенька.
Масдай ахнул, старик охнул, лягушка пискнула…
Царевна не стала терять время на выражение своих эмоций таким бесполезным способом - она рвалась в бой.
- Масдай, в сторону, быстро! - свирепо прорычала она.
Ковер послушно приподнялся, поспешно сдал было влево, но в последний момент брезгливо завис над мокрой топкой землей, и решительно сманеврировав еще немного, осторожно опустился на коляску.
- Мне еще ревматизма не хватало… - оправдывая потерю драгоценных секунд, смущенно пробурчал он, но его уже никто не слушал и не слышал - одним прыжком царевна впечатала едва привставшего старикана спиной обратно в пружинистый торфяник и приставила нож к горлу.
Что-то необъяснимое и зловещее беспомощно пыхнуло в вечернем воздухе над ее головой маслянисто-фиолетовым и развеялось по ветру.
- Слушай меня внимательно, - не сводя горящих гневом и жаждой мщения очей с растерянной физиономии припертого к поросшему хилой травкой торфу старика, проговорила Сенька. - По натуре я человек добрый и насилия со злом не приемлю. Особенно по отношению к пенсионерам. Но если ты немедленно не превратишь Ивана обратно…
Договаривать не пришлось - волшебник всё понял и поверил с полунамека, и лицо его потемнело.
Но не от испуга.
- Нет, нет и еще рез нет!!! - прогремело яростно в предзакатной тишине, и с кривобокого дерева за его спиной посыпалась с заполошным карканьем задремавшая было стая ворон. - Тысячу лет назад я поклялся, что исполню свой долг мага-хранителя, чего бы это мне и всем остальным не стоило! И я исполню его, даже если мне придется превратить в жаб всех правителей Белого Света! Да известно ли тебе, глупый мальчишка, что сейчас судьба всего мира висит на волоске! И что если лукоморец откажется, то немыслимое зло вырвется на свободу! И вечный мрак поглотит Вселенную!..
- Что-что?.. - нож дрогнул и выскользнул из непроизвольно разжавшихся пальцев царевны, глаза ее недоверчиво моргнули, а голос сорвался. - Что… ты сказал?..
Довольный произведенным эффектом чародей торжествующе усмехнулся и начал гордо приподниматься, как Серафима вдруг дернулась, икнула, всхлипнула, опорная рука ее подломилась, и она беспомощно упала на грудь застигнутому врасплох вдохновенному кудеснику, отправляя того в очередной раз в объятия топкой земли…
И зашлась в приступе хохота.
Опешивший, ошалевший, а местами просто огорошенный служитель оккульта не знал, смущаться ему или возмущаться.
- Да, я абсолютно точно уверен, что Гаурдак, пожиратель душ, прародитель тьмы, проснется от тысячелетнего сна именно в этом году! - то ли оправдываясь, то ли убеждая потерявшего всякий самоконтроль противника, сердито вещал он в истерично трясущуюся перед его носом темно-русую макушку. - И наступит конец Белому Свету! И небо упадет на землю! И охватит глад и мор род людской! И не вижу в этом ничего смешного!..
- …значит ты… чтобы спасти… Белый Свет… весь… выкрал… чтобы он… и заколдовал еще…
Сенька уже не просто ржала - она бессильно рыдала на мягкой груди мага, и из уст ее время от времени непроизвольно вырывались несвязные обрывки непонятных фраз.
Чародей не выдержал.
Невидимая сила снова приподняла бьющуюся в конвульсиях смеха царевну и подвесила в полуметре от земли - первая попытка просто поставить ее на упрямо подгибающиеся в коленях ноги не увенчалась успехом.
- Ты можешь мне объяснить, бестолковый, что такого забавного я только что сказал? - разгневанно рявкнул маг, уперев руки в бока и предусмотрительно не выпуская зеленого пленника из кулака.
С кафтана его, спереди и сзади, медленными ручейками стекала жидкая зеленоватая грязь с запахом подкисшего торфа, из волос и бороды тут и там игриво выглядывали клочья болотной травки, а к макушке, вцепившись в спутанные волосы, прижался изумленный лягушонок. Всё это делало старика больше похожим на духа трясин неизвестной науке породы, чем на мага-хранителя.
Если бы поблизости оказалась хоть одна болотница, сердце ее было бы разбито навеки.
Сенька же хрюкнула, фыркнула, хохотнула в последний раз, утерла глаза грязными кулаками и вступила в переговоры.
- Во-первых, сам дурак, - дипломатично начала она процесс общения, - а во-вторых, попытаюсь…
- Ну, и?.. - раздраженно скрестив пухлые ручки на груди, потребовал волшебник, решив пропустить "дурака" до поры до времени мимо ушей.
- Ты заколдовал его. Умыкнул из дома. Переполошил всех, - стараясь не глядеть на свирепо сверлящего ее горящим взором чумазого чародея, чтобы не расхохотаться снова, стала перечислять царевна, загибая пальцы. - Но известно ли вашему всеведущему премудрию, что стоило всего лишь намекнуть Ивану, что какой-то там поедатель чего-то где-то там и когда-то собирается затушить весь Белый Свет, то тебе пришлось бы похищать Ваньшу и превращать его в жабу только для того, чтобы УДЕРЖАТЬ его после этого во дворце!
- Что ты сказал, мальчишка?.. - нахмурившись и настороженно вытянув короткую шею, недоверчиво переспросил маг.
- А то! - не переставая ухмыляться, с готовностью сообщила Сенька. - Что теперь, когда он всё это слышал, тебе от его общества уже не избавиться, даже если бы ты этого очень захотел. Дедок.
- Я тебе не дедок! - рассерженным воробьем напыжился старик.
- А я тебе не мальчишка, - ехидно состроила ему ответную рожу царевна, и по-хозяйски скрестила руки на груди. - И вообще, будь любезен, опусти меня на место и расколдуй моего благоверного. Ему некогда. Белый Свет нуждается в спасении. Или я что-то не так поняла?
Ошеломленный вид волшебника задавил уже готовые вырваться далее насмешки на корню.
- За тысячу лет уж можно было научиться отличать мальчика от девочки, - только и пробормотала Серафима, когда тот бережно, почти благоговейно, как античную вамаяссьскую вазу, опустил ее на землю.
Лошадиный скребок, ласточкой выскользнув из-под благодушно обвисшего поверх повозки Масдая, прилетел чародею в руку, и он принялся почтительно и равномерно распределять оставшуюся на щетке лошадиную шерсть по вымазанному болотной грязью наряду супруги наследника лукоморского престола.
Оценив усилия, но не результат, Сенька мысленно распрощалась с кафтаном, издающим теперь, вдобавок к тонкому неповторимому аромату тины, еще и благоухание застарелого лошадиного пота и вздохнула:
- Да ладно, спасибо уж… ваше премудрие… Лучше мужа верни.
- Что?.. - смущенно встрепенулся волшебник, с почти неподдельным изумлением перевел взгляд на всё еще зажатую в кулаке лягушку и хлопнул ей себя по лбу. - Ах, да, конечно! Нет ничего проще, царевна… э-э-э?..
- Серафима Лесогорская, - голосом правящей королевы, дающей аудиенцию, проинформировала Сенька.
- Адалет, - поспешил представиться и старичок. - Маг-хранитель.
- Это что-то вроде кладовщика? - невинно уточнила царевна.
- Вовсе нет, - несколько обиженно покачал круглой лысой головой Адалет. - Это древняя история…
- Которую я надеюсь услышать в компании со своим мужем, - изящно закончила за него предложение Сенька, и многозначительно уставилась на устало застывшую в пухлом волшебниковом кулачке лягушку.
- Ах, да, конечно, - снова попытался приложить себя по лбу бедным земноводным чародей, но в последний момент спохватился и руку переменил.
- Ваше высочество, - слегка поклонившись, обратился он к Ивану, - приношу извинения за причиненные неудобства, и обещаю предоставить свои объяснения сразу, как только верну вам природный облик.
- Ладно, ладно, потом разберемся, - нетерпеливо замахала на него руками Сенька, и маг, в кои-то веки, намек понял.
Держа пленника в вытянутой левой руке, правой он провел в воздухе перед его застывшей в печальном ожидании мордой круг, потом овал, после - ромб, а затем - быстро и резко - на голову хрипло пискнувшего царевича обрушился целый учебник геометрии для спецшкол, сопровождаемый торопливым и сбивчивым бормотанием. Сенька не удивилась бы, если бы вдруг разобрала что-нибудь вроде "…сумма квадратов диагоналей параллелограмма равна сумме квадратов его сторон…".
Маг вдруг замолк, дочитав заклинание до конца, взмахнул энергично свободной рукой, и из пальцев его праздничным фейерверком выстрелил сноп розовых искр и окутал, как полкило сахарной ваты, многострадального царевича.
- …Тамам! - торжествующим выкриком замкнул Адалет заклинание, разжал пальцы и проворно отскочил на несколько шагов назад - то ли чтобы вернувшийся в человеческое тело Иван не задел его, то ли чтобы дать себе форы в случае непредвиденных осложнений.
Не думавшая, не гадавшая и уж точно никак не ожидавшая такой развязки лягушка перекувыркнулась в воздухе и упала в чахлую растительность, за неимением лучшего именуемую здесь травой…
Да так и осталась лягушкой.
- Скоро? - вопросительно покосилась на мага Серафима.
- Э-э-э… - с готовностью сообщил тот.
- Вань?.. - тревожно потянулась к квакушке - или квакуну? - царевна, но Адалет опередил ее.
- Погоди, не трогай, - преградил он ей дорогу. - Сейчас я всё исправлю. Непонятно, почему не сработало это заклинание… хм… загадочный феномен… но это пустяк… есть и другое… не менее действенное… сейчас-сейчас… сейчас…
И, не успела Сенька вымолвить ни слова, как на голову бедного ее супруга снова обрушилось похожее геометрическое шоу со световыми эффектами.
Но только на это раз волшебство подействовало.
И на истоптанной мокрой полянке под ногами опешивших людей во всю длину растянулся…
- Тритон?..
- Геккон?..
- Нет, только не геккон… Я бы скорее сказал… сцинк?.. - пробормотал чародей и поспешно отступил еще на пару шагов под убийственным взглядом супруги заколдованного.
- Сцинк, - кровожадно прищурившись, повторила она, и сократила расстояние между ними на выигранные было магом два шага.
Адалет умиротворяющее вскинул навстречу ей пухлые ладошки, но выглядело это так, словно защититься он хотел гораздо больше, нежели вернуть мир и согласие.
- Сцинк, - потянулись руки царевны то ли к кафтану, то ли к горлу растерявшегося чародея.
- Погоди, погоди, девица… - торопливо отступил еще на шаг Адалет. - Погоди… Не может быть, чтобы я запамятова… в смысле, не смог заставить работать эти два заклинания… подряд… Но есть ведь еще одно!.. Ты, самое главное, не волнуйся, не переживай… Полминуты - и юный царский сын снова окажется в твоих объятьях!..
- Время пошло, - запрудила поток красноречия кудесника Серафима одним взглядом, и он принялся торопливо, не сводя настороженного взора со сжимающей рукоятку метательного ножа царевны, колдовать.
Третье заклинание сработало определенно.
Иначе ящерка так и осталась бы ящеркой, и не превратилась бы в змею.
- У…ужик… п…получился… - тупо таращась на грязно-черный шланг, изо всех сил старающийся отыскать у себя ноги, с трудом выдавил Адалет.
Но перевел взгляд на Сеньку, и бойкость речи вернулась к нему мгновенно.