- Хм… - сурово сдвинул лохматые брови и сдержанно проговорил он. - Сдается мне, что на этот раз вы не ошибаетесь.
- И весной снова запахло! - упоенно потянул носом и развел руками багинотец, словно собираясь заключить в восторженные объятья всех и всё вокруг.
- Землей!..
- Травой!..
- Болотом!..
- Что?..
- Б-болотом…
- Еще один шутник?!
- Н-нет, что вы!..
- А, может, тут поблизости?..
- В Б-багиноте… н-нет… б-болот.
Вся веселость отряда пропала вмиг. Багинотские выпасы, милые и дружелюбные еще секунду назад, в один момент превратились в укрепрайон, занятый превосходящими силами смертельно опасного противника. Толща как будто редеющего тумана - в неприступные крепостные стены. Безобидные запахи - в предвестники беды.
Руки сами по себе потянулись к маскам и оружию, ноги прибавили шаг, головы закрутились как волчки, силясь пронзить молочно-белую пелену настороженными взглядами…
Но всё было тихо.
- Болотом! - не выдержал, наконец, и гневно фыркнул Адалет, с опаской опуская посох. - Болотом!.. Надо же такое придумать!
- Ох уж этот мне… храбрец-удалец… - глухо просипел со своего скакуна Олаф. - Тени своей боится…
- И не своей, а туманной… И не придумал это я, а мне так показалось!.. - смущенно принялся оправдываться нескладный паренек.
- Мне тоже так показалось. Вроде бы, - лояльно заявил Иванушка, тем не менее не спуская ока с замершей, будто в ожидании чего-то, стены тумана.
- Я… обратила внимание… - поборов сомнения, проговорила Сенька, - что перед появлением твари туман как будто редеет…
- Но мы же ее!.. - воскликнул было Иван, но тут же оглянулся на волшебника. - Мы же ее?..
- Совершенно точно, - авторитетно кивнул тот. - Точнее быть не может. Сеть Агграндара - заклинание в борьбе с ними безотказное.
- А, может, мы ее не?.. - постоянно и нервно оглядываясь через левое плечо, словно ожидая, что по какой-то неведомой причине именно оттуда вот-вот появится нечто неопределенно-немыслимое и туманно-жуткое, задал вопрос Гуго.
- Мы ее да, - за чародея ответила Сенька.
- А, кстати, кто такой Агграндар? - тут же поинтересовался царевич, искренне считающий, что при пополнении запаса знаний нет такого понятия, как "не время".
Глаза старого мага увлажнились.
- Агграндар, ребятки, это единственный человек, побывавший на острове Тумана, родине теней, описавший их повадки и среду существования, и вернувшийся живым. Великий был путешественник и исследователь, Юлиаус Агграндар… великий ученый… великий маг…
Серафима забыла выглядывать призрачную угрозу, споткнулась и прикусила язык.
Если Адалет кого-то, кроме себя, называет великим магом, это значит… это значит…
Что это могло бы значить такого эпохального, головокружительного и невероятного, измыслить она не успела, потому что ее супруг, или придумавший такое значение раньше ее, или полностью проигнорировавший сей любопытный момент, уже дотошно продолжал допрос.
- А почему "был"? Разве он умер?
Старик задумался.
- Может, и умер. Может, нет. Может, в своих путешествиях он обнаружил какое-нибудь место, воплощение его представления о парадизе на земле, и остался там… Но следы его из нашего тесного мирка теряются лет… э-э-э-э-э… много лет назад, ребятки. А жаль. Знавал я его. Башковитый был чародей… башковитый…
- А, может, она… ну, тень то есть… размножилась?.. - не унимался изобретательный на гипотетические несчастья багинотец.
Маг торжествующе усмехнулся.
- Чтобы ей размножиться хотя бы надвое, надо год как минимум. Дальше идет банальная математическая прогрессия. Правило Агграндара. А ваш туман вы в первый раз когда заметили?
Проводник примолк на несколько секунд, сравнивая так и сяк предложенные промежутки времени.
Икс равен игреку никак не получался.
- Так выходит, ваше п-премудрие, что второй болот… то есть, туманной твари в Багиноте абсолютно точно, точно-преточно, точно-точно-преточно быть не может? - на всякий случай, всё же уточнил он.
- Ох, нелегкая это работа - из болота тащить Багинота… - закатила глаза и мученически вздохнула Серафима. - Тебе ж сказали - нетути! Сдохла! Скопытилась! Сыграла в ящик! Закрючилась! Тютю ляля, бяки съели!.. Ну, как тебе еще объяснить? Кого, по-твоему, на ваших фермах разводили - свиней, баранов или туманных тварей? Угадай с трех раз!
- Т-тв… то есть, свиней и баранов, конечно… - не веря самому себе, всё же выдавил их проводник.
- Ну, вот, видишь! - с демонстративным облегчением выдохнула Серафима. - Ну, уж эти мне витязи багинотские…
Гуго сделал слабую попытку улыбнуться, не смог, виновато пожал плечами, опустил глаза и пристыженно ускорил шаг.
- Сень, ну зачем ты так с ним… - укоризненно склонился к ушку супруги Иван. - Сама-то давно ли за меч от слова "болото" хваталась?
- Схватишься тут… когда пугают всякие… - скривилась и неохотно признала правоту мужа она. - И вообще. Надоел мне этот Багинот хуже перловой каши. Жду-не дождусь, когда уже дальше отправимся. Погода, вроде, с утра налаживаться начала, может, Масдай согласится из своей парусины вылезти… Вернемся, гонорар сострижем, и в путь.
- А успеем… до вечера-то… вылететь?.. - с трудом повернул в их сторону голову и тут же принялся беспокоиться Олаф.
- А куда денемся? - включился в планирование старик. - По всем моим вычислениям пробыть мы тут дольше четырех часов не могли. Три часа… сорок семь минут… тридцать одну… тридцать две… тридцать три и так далее секунды. До вечера как раз…
- Три часа?.. - недоверчиво нахмурился отряг. - А, по-моему, больше… Темнеет, вон… уже…
- Темнеет?! - задетый за живое - свою способность мага чувствовать время - надулся Адалет. - Да какое это такое "темнеет"?! К твоему сведению, мы еще до обеда не до…
- Запад…
Раздраженно надувая щеки, волшебник дернул головой в указанном направлении и замер.
С запада, как и заметил Олаф, сквозь стремительно редеющий туман на них надвигалась ночь.
Продавцы наспех вылепленных фигурок великолепной четверки, шариков из бычьих пузырей, раскрашенных патриотично в цвета багинотского стяга, флажков, раскрашенных под цвет шаров, деревянных мечей и витых из прутьев посохов, надувных топоров, значков с пугающими бандитскими физиономиями героев, еле теплых пирожков, подтаявшего мороженого и горячих прохладительных напитков (Для холодных прохладительных напитков погода была несколько несоответствующей. А для примитивной заменой их горячительными не было одобрения его строгого величества) сновали по толпе, собравшейся для торжественной встречи победителей как окуни меж камышин.
Фигурки бойко расходились по одному кронеру, атрибуты героев - по два, еда - по пол-кронера за два пирожок, по столько же - за одно маленькое мороженое.
Предприимчивые предприниматели, предпринявшие предприятие, преприятно прищурившись, просчитывали предсказанные прибыли (Старинная багинотская скороговорка).
- Едут, едут!!!..
Особо глазастый мальчишка в переднем ряду ожидающих восторженно подскочил, словно пытаясь выпрыгнуть из собственных коротеньких штанишек, заполошно тыкая пальцем в заклубившийся вдруг, как пар над кастрюлей, туман.
Труппа музыкантов багинотского цирка, доселе мирно травившая анекдоты под навесом на пригорке, как один заняла положение по штатному расписанию и вскинула инструменты наизготовку.
- Едут!.. - легкой волнительной рябью прокатилось по морю не столько благодарных, сколько любопытных и падких до зрелищ и сувениров багинотцев.
- Едут! - приподнялся на своем походном раскладном троне, водруженном на компактный переносной помост Август Второй, вытягивая тонкую, закутанную в кружева, шею.
Другой команды музыкантам не потребовалось.
Краснощекий дирижер взмахнул величаво пальмообразным бунчуком со страусовыми перьями, и загрохотали, зазвенели наперебой дробной россыпью полные грома ударные, радостно заголосили трубы, взлетела певучим кружевом к пасмурному небу витая мелодия струнных…
Король торопливо выхватил из кармана скомканную шпаргалку, дунул в золотой рупор, пробормотал "раз-раз-раз" и, перекрывая плещущий задором и весельем оркестр, помпезно объявил:
- Внимание, речь!!!
Толпа погомонила еще с полминуты и неохотно притихла.
Монарх удовлетворено кивнул.
- Возлюбленный мной народ Багинота! Верные подданные мои! Сейчас вы станете свидетелями эпохального события - узреете триумфальное возвращение со славной победой над мерзким порождением тумана наших дорогих наемных воинов, могучих героев, обошедшихся нам в умопомрачительную сумму, бесстрашных и хорошо оплачиваемых защитников и спасителей багинотского образа жизни!.. Как изрек однажды по такому поводу наша ум, честь и совесть, наша гордость и отвага, короче, наше всё - Бруно Багинотский…
Увы, что имел заметить на эту тему фонтанирующий изречениями на все случаи жизни великий молчальник - кумир очень маленькой, но денежной страны, осталось неизвестным широкой публике, потому что именно в этот момент из как будто поредевшей пелены тумана сносящим с ног галопом вылетел сначала мерин Адалета с притороченным к седлу, но медленно соскальзывающим конунгом наперевес, потом сам Адалет, а за ними - Серафима и Иван. Замыкала колонну запыхавшаяся, ощетинившаяся всем арсеналом отряда кобыла с проводником, прилипшим подобно осьминогому осьмируку к ее взмыленной шее.
Глаза его были плотно закрыты.
Возлюбленные подданные ахнули и откатились предусмотрительной волной с дороги несущейся как горный обвал конно-пешей кавалькады, оставляя после себя шапки, мороженое, собак и детей.
Его же величество - в силу ли убежденной веры во всемогущество иноземцев, или по причине наследственной болезни всех монархов - инерции мышления и восприятия окружающей действительности - упрямо пытался продолжить приветственный спич.
- …Как я сказал, то есть, не я, а наш уникальный Бруно Баги…
И тут стена тумана лопнула еще раз - черной кипенью, затхлым холодом и гнилостным смрадом - и на свет божий вымахнуло нечто, по форме и консистенции больше всего напоминающее облитую смолой сахарную вату, а по размеру - дворцовый каретный сарай.
Оркестр сбился с "парада-алле" и принялся играть "какофония до-минор-галоп". Зеваки от ленивого отступления в одно мгновенье перешли к бодрому спринту (Собаки и дети - впереди с большим отрывом). Король откусил и почти успешно попробовал проглотить раструб рупора. Кабинет министров в полном составе забился под помост размером с просторную собачью будку и тут же возмущенно загомонил, пытаясь разобраться, кто чьей ногой наступил кому на чье дворянское достоинство…
- Бегите, Хель вас раздери!!!.. - долетело с мерина давно запоздалое предупреждение, не нашедшее ни единого адресата (Народ был уже далеко, министры - те, кто услышал - посчитали себя убежавшими и спасшимися, а король счел ниже своего положения прислушиваться к кому-то, висящему вверх ногами с беспородного рыжего мерина), и черная смоляная туча, трепеща плотоядно длинными щупальцами, как черная комета понеслась к месту несостоявшегося торжества, золотому помосту, жалкому, беспомощному замершему в попытке спрятаться за надкусанным рупором монарху…
Не увидев - спинами почуяв неладное, Адалет, Иван и Сенька затормозили у оркестрового навеса, оставляя глубокие борозды в утоптанной земле, развернулись и опрометью кинулись на выручку недальновидному самовлюбленному и очень глупому королю.
Усталый маг споткнулся на ходу о брошенный кем-то костыль, потерял равновесие, в последний момент был подхвачен Иванушкой, и неожиданно ощутил - сразу и всё - как долго он скакал, бродил, носился и воевал этим утром, а также сколько ему лет, и как давно он не был в отпуске, настоящем, славном, хорошем отпуске длиной лет в сто-двести…
- Быстрей!!! - яростно и непререкаемо рванула его за рукав Сенька, и старый волшебник со стоном встрепенулся, мучительно собрал в пухлый кулачок остатки воли, магии и упрямства, и вскинул посох, выпуская наугад огненный шар…
Нет, не шар.
Бледно-розовый, едва теплый клубок размером с дешевое яблоко.
Нежно свистя, сморщенный комочек цвета молодого поросенка дотянул до помоста, на излете ударился в спинку трона, повалил его и рассыпался безвредными искрами.
Дрожащие в предвкушении королевской трапезы нити сконфуженно наткнулись на позолоченное дерево, раздраженно отдернулись, и зашарили сердито в поисках пропавшего обеда.
Лукоморцы ахнули и удвоили прыть, волоча за обе руки почти не сопротивляющегося чародея к месту последнего противостояния.
- Успеем!
- Не успеем!
- Успеем!
Трон отлетел в сторону, как оторванная половинка раковины устрицы, и к бездвижному бледному венценосцу ласково протянулись тонкие щупальца.
- Не успеем!!!..
Адалет жалобно замычал, зажмурился, посох в его руках завибрировал, вспыхнул слепящим белым светом…
Дунул ветер.
Застигнутые врасплох облака на небе метнулись в разные стороны, выпуская из своего пушистого плена заскучавшее солнце…
И вдруг тварь над королем визгливо вздохнула, надулась, задрожала, стала разъезжаться на клочья, как сгнившая тряпка и, наконец, взорвалась зловонным вихрем рваных сажных хлопьев.
Замершая в отдаленной безопасности толпа вскипела овациями и, несвязно, но весело вопя, ринулась назад.
- Ура чародею!!!..
- Ура колдуну!!!..
- Ура героям!!!..
- А им-то за что?!..
- За компанию!!!..
- Да здравствует!!!..
- Победа!!!..
- Мы ее одолели!!!..
- Нет, мы!!!..
- Сам дурак!!!..
- Холодные пирожки!!!..
- Горячее мороженое!!!..
- Фигурки мага!!! Настоящие фигурки мага!!! Даром!!! За так!!! За спасибо!!! Всего за десять кронеров!!!..
И только четверка бледных от пережитого героев заметила, что белесая стена тумана в том месте, откуда выскочила и попала под солнечные лучи вторая тварь, снова необъяснимо потемнела и стала мутно-серой.
Маг-хранитель, заложив одну руку за спину и сжимая во второй подаренный каким-то торговцем от чистого сердца пирожок со сливовым повидлом (Рекламный щит с сообщением о сем бескорыстном деянии через два часа уже красовался над входом в кондитерскую: "Боевой маг-хранитель Адалет, непобедимый победитель туманных тварей, предпочитает исключительно наши сладости!"), гневно метался по опочивальне его величества, звонко топоча подкованными сапожками по мраморным плитам пола даже сквозь ковер.
Сенька, Иван и Олаф сидели у окна за накрытым столиком с золотыми гербами по белому лакированному фону и за обе щеки дегустировали дворцовую кухню (Специальное гостевое меню. Салат из весенней зелени - одуванчиков, крапивы, щавеля; жидкий вегетарианский супчик; перловая каша с пахнущей мясом сарделькой и прозрачный и бледный, как слеза ребенка, вишневый компот. За поеданием второго блюда неотрывным умильным взглядом наблюдал любимый песик короля, судя по гастрономическим предпочтениям - сардель-терьер), стараясь не смотреть в расположившееся напротив них зеркало в человеческий рост, дабы лицезрением своих замурзанных личностей не портить самим себе же аппетит.
Сам Август Второй, наряженный в шелковую ночную сорочку цвета растаявшего мороженого и такой же колпак, отлеживался от пережитого ужаса и временного паралича, в изнеможении откинувшись на взбитые, как сливки на клубнике, подушки.
- …А я говорю тебе, твое бестолковое величество, что кроме этой твари и той, что мы убили в тумане, есть еще!!! - яростно взмахнул стиснутым кулачком чародей, и повидло из надкушенной макушки испуганно брызнуло на голубой балдахин монаршьего ложа.
- Но это… но зачем… но как… но откуда они там могут взяться… - не отпуская бледную руку от сердца, смог только с четвертой попытки сформулировать вопрос правитель Багинота, - если ты всего пять минут назад говорил, что чтобы размножиться, ей нужен год?!..
- Не знаю!!! - остановился на половине шага и взъярился Адалет. - Не знаю!!! На это могут иметься тысячи причин!!!
- Назови хоть одну! - плаксиво потребовал король.
- Да хоть… хоть две!!! Во-первых, условия в вашей долине могут благоприятствовать ускоренному периоду отпочкования!!!..
- А во-вторых? - не унимался король.
- А во-вторых, их там с самого начала могло быть больше одной!
- Что?..
- Да! Именно! Потому что по универсальному закону Белого Света, где одна неприятность - там жди еще десяток!
- Так их там десять? - тупо уточнил монарх.
- Если тебе это так любопытно, сходи и посчитай, - откусил и принялся недовольно жевать оставшуюся без самого вкусного оболочку давешнего угощения волшебник. - А мы свою работу выполнили. На двести процентов. Ты просил нас уничтожить туманную тварь - получай их две…
- Но…
- …Но из нашего нечеловеческого гуманизма мы согласны взять с тебя как за одну, - закончил речь чародей, деловито затолкал остатки пирожка в рот и, остановившись оценивающим взглядом на испорченном балдахине, всё же скромно вытер руки о свой балахон.
- Но…
- День расчета - сейчас. Нам некогда. Мы торопимся.
- Но!?..
- Ну, хорошо. Может статься, на обратном пути, если ваша держава всё еще будет здесь… - быстро смилостивился под напором запачканной не только повидлом совести маг.
И хотя Адалет сказал, что надеется застать Багинот на этом же месте, совсем по иной причине, с тенями тумана ничего общего не имеющими, Август подскочил на своем одре болезни, словно вместо подушки под ним внезапно материализовалась туманная тварь, воздел трясущиеся руки горе, и жалостливо возопил:
- Да как ты можешь, лукавый чаровник?!.. В то время как… в то время где… в то время когда…
- Успокойтесь, ваше величество, премудрый Адалет так пошутил.
- Что?.. - неуклюже застыл в позе Ярославны, рыдающей на крепостной стене, и недоверчиво скосил на Ивана глаза несчастный король.
- Что?! - подавился недожеванным пирожком сам шутник.
- Я заявляю, и уверен, что моя любезная супруга и мой друг меня поддержат, что пока мы не избавим вашу страну от заразы теней тумана, мы ее не покинем, - решительно выпрямился на стуле и твердо заявил Иванушка.
- Так и скажи, что хочешь остаться здесь жить, - хмыкнула любезная супруга.
Но возражать не стала.
- Тем более что у меня теперь к ним свои счеты, - мрачно процедил Олаф, потирая расшибленный при падении с кобылы рог помятого шлема.
- Да вы что?! Мухоморов объелись?!..
Маг ускоренно прокашлялся и дал знать, что настала его очередь возмущаться.
- Вы тут с ума все посходили?! - с апломбом и пафосом, достойными лучшего применения, продолжил он. - Да?! Так так и признайтесь!!! Как вы собираетесь от них избавляться, о умопомрачительное сборище юных идиотов и идеалистов, что, впрочем, одно и то же, скажите мне, соблаговолите, сделайте милость!!!..
- Так же, как и от первой, - невозмутимо сделал запрошенную милость юный идиот-идеалист, конунг по совместительству.
- От первой?! Да нам повезло, что в то время не подоспела вторая!!! А если их было не три, а больше?! Например, четыре?!