- …нет, что вы, что вы… Олаф… то есть… я имел в виду… Я имел в виду, что когда волшебник Адалет отдохнет, мы вернемся к большому завалу, и он разнесет его в пух и прах!..
- …а-а… ты про это… Эт я с тобой согласен… Волхв Адалет - это сила… Оклемается, пальцем ткнет - и камушки только брызнут, поминай, как звали!..
Волхв Адалет, до ушей которого периодически доносились обрывки разговора двух шеф-поваров, заслышав такой прогноз на завтра, только крякнул, рыкнул себе под нос, скрипнул зубами и яростно покраснел.
Если бы он был всем и мог всё, что думали про него простые смертные, в магии не искушенные, Гаурдак прятался бы от него в соседней Вселенной.
Под столом.
Камушки брызнут…
И поминай, как звали…
Бедный наивный Олаф…
Бедный наивный багинотец… как там его… я же записывал… где мой блокнот?..
Бедный всезнающий я…
После отдыха - и чем дольше, тем лучше - бедный старый Адалет поведет доверившихся ему мальчишек и девочку не к первому завалу, а к боковым ходам, и попробует разведать, что находится в гремящих ущельях и куда они ведут…
И лучше бы им куда-нибудь вести.
Потому что тот камень с дороги наверх мне не сдвинуть никак и никогда…
Пока Олаф и Гуго делали в кладовой приготовления к званому ужину, Адалет угрюмо разводил костер из кучки преображенных в хворост камней (С двенадцатой попытки. Под яростное ворчание "Я вам, между прочим, боевой маг, а не домработница какая-нибудь", бедные минералы побывали фетровыми гладиолусами, дохлыми змеями, перезрелыми огурцами, мотком колючей проволоки и еще множеством самых неожиданных, удивительных и порой пугающих предметов и явлений), Иванушка с Сенькой в обследованной ей ранее пещерке-спальне оборудовали место для отдыха всей команды. Они очистили единственную деревянную мебель во всей пещере - лежанку - от груды почти истлевших овечьих шкур, распадающихся в пыль лоскутков простынь и ветхих мешков с пылью - подушек, подумали недолго, критически изучая корявые, плохо струганные доски вперемежку с откровенным горбылем… и постелили Масдая.
Жизнь в подземелье начинала налаживаться.
Куда - это был вопрос второй.
Последняя вареная картошка без соли, но в остатках мундира, погон, аксельбантов и прочих атрибутов овоща, слишком долго проведшего в обществе мага с научно-исследовательским складом ума, была сметена с деревянного блюда лишь на два минуты позже первой, и тихий час - или два часа, или три, или восемь - смотря сколько понадобится на восстановление потраченных сил, как туманно сообщил маг-хранитель - начался.
Часовым автоматически был назначен Иван.
С тоскливой завистью поглядывая на завалившихся спать товарищей по переделке, усталый, но ничуть не сонный лукоморец поправил на мизинце Сенькино любимое колечко-кошку, вынул из ножен и положил рядом меч, и уселся на краю широкого ложа с книжкой (Постояв несколько минут над ассортиментом из "Медведеведения", "Лоселогии", "Грифографии" и прочих "Зайцезнаний", грустный перед открывающейся перспективой напрасно потерянной ночи лукоморец, надеясь на читательскую удачу, выбрал некую "Батрахомиомахию" - хоть непонятно так уж сразу, про что, и есть надежда…).
- Если что - буди… если успеешь… - сомнабулически пробормотал Адалет, щелчком пальцев потушил последний светильник, сжал покрепче в пухлом кулачке голубовато-серый посох, с которым так и не смог пока расстаться, и отправился в царство грез скорее, чем успел закрыть глаза.
Иванушка задумался немного, было ли предупреждение мага-хранителя последней шуткой бодрствования или первой реалией сновидения, но пожал плечами, махнул рукой, бдительно поморгал в темноту и углубился в чтение.
Оказалось, с древнестеллийского на общечеловеческий название новенького томика со сложновыговариваемым даже на неусталую голову названием переводилось предельно просто: "Война мышей и лягушек", и являло собой старую сказку, написанную пугающе-тяжеловесным, как Олаф в полном боевом снаряжении, ямбом. Но, в любом случае, живописание боевых маневров земноводных когорт и легионов грызунов было для скучающего караульщика гораздо интереснее, чем описание внутреннего устройства и органов жизнедеятельности тех же противников, и царевич, подперев рукой щеку, плавно погрузился в мир лягушачьего блицкрига.
Добравшись до сто семнадцатой страницы, Иван обнаружил, что сказка кончилась. Утомленно вздохнув, он с сожалением подумал, что впервые за неделю с копейками был восхитительно близок к настоящему засыпанию, и что если бы не его сторожевые обязанности, непременно принялся бы читать труд непревзойденного Диадента с самого начала, и не один раз, если бы потребовалось.
Но, как говорил один претендент на руку, сердце и страну проживания его разлюбезной Серафимы, "ой, ноблесс, ноблесс…" и, скрепя сердце, лукоморец мужественно поднялся на ноги и отправился к сваленной ими по обеим сторонам от входа библиотеке Агграндара - вернуть книгу не позже неуказанного срока.
Аккуратно пристроив фолиант в общую кучу, Иванушка развернулся, чтобы идти назад, и застыл.
Где-то далеко, в темной глубине пещеры, под самым потолком висело светящееся копье.
Или посох?..
Или прореха в соединительной ткани параллельных миров?..
А, может, это ход наверх, где, что бы ни утверждал чародей про двадцать два - сорок пять, уже наступило утро?..
Или…
Осознание простой истины бросило царевича сначала в холодный пот, потом в жар.
Потому что загадочное явление среди черной ночи было ни чем иным, как узкой полоской света, пробивающегося в не замеченную ими ранее щель между потолком пещеры и обвалом.
Который в прошлой жизни был вовсе не дальней стеной, а потолком над центром длинной-предлинной пещеры.
В отгороженном конце которой сейчас находились люди.
И, опасался Иванушка, что при всей своей непрозорливой прозорливости с первой попытки он даже сможет отгадать, кто именно.
Хранитель всеобщего ночного спокойствия набрал полную грудь воздуха - поднять тревогу и друзей - но одной новой мысли оказалось достаточно, чтобы язык его присох к нёбу.
А если его услышат и там?..
Надо бежать и потихоньку растолкать народ!..
Но когда рука лукоморца уже зависла над обнявшимся с обоими посохами магом-хранителем, буйну голову ненавязчиво, но вполне своевременно посетила еще одна мысль.
А если там, за осыпью, вовсе нет кровожадных ренегатов, а всего лишь какой-нибудь блуждающий огонек, или фосфоресцирующие камни, или… или… В конце концов, в пещере, в которой пятьдесят или сколько там лет жил маг, отмеченный посохом, могло происходить всё, что угодно - и при его жизни, и, тем более, после его смерти!.. И, не исключено, что срочно будить усталых друзей нет никакой экстренной неотложности?..
Вот если бы как-нибудь аккуратненько поглядеть хоть одним глазком, что там, за обвалом, происходит, а потом уж, в зависимости от плодов рекогносцировки…
Поистине, сегодня для Иванушки был вечер светлых идей.
- Масдай… - еле слышно прошептал он в густой жесткий ворс. - Эй, Масдай!.. Ты спишь?..
- Спал… - спустя несколько секунд вздохнул и брюзгливо пробормотал ковер. - Пока не будем тыкать кистями кто не заявился, вместо того, чтобы бдить караульные обязанности, и не принялся орать как оглашенный в самое ухо…
- Извини… - смутился Иван. - Я бдил. Поэтому и пришел к тебе. Ты сможешь тихонечко, чтобы наших не перебудить, подлететь к… к тому большому завалу поперек пещеры?
- Поперек? - недоуменно шевельнул крайними кистями ковер. - А разве это не стена?..
- В том-то и дело, что нет! Там щель под самым потолком, а из щели - свет! Так вот я хочу проверить, откуда он, и стоит ли…
- Понял, понял, - уже не сонно, а деловито прервал его Масдай. - Садись. Воздушная карета подана.
- Только умоляю тебя, тихонько!..
- Понял, не глухой… - буркнул ковер. - Показывай.
И, едва Иванушка со своим мечом наизготовку занял место автопилота, мягко, как взлетающий осенний лист, поднялся с корявого жесткого лежака и призрачной тенью заскользил сначала по спальной пещерке, а затем и по главной - туда, где под самым потолком, метрах в десяти от пола, в полном мраке по-прежнему светилась неяркая, но от этого не менее жуткая полоска белого света.
Добравшись до завала, Масдай, не говоря ни слова, завис в полуметре от потолка и замер, словно фанера над Шантонью.
Царевич намек понял: настал его черед действовать.
Осторожно опустившись на живот, он прополз на локтях метр пыли и шатт-аль-шейхского ворса, отделяющих его от светящегося просвета, поморгал, позволяя глазам привыкнуть, и прильнул к нему, как к амбразуре.
Открывшаяся перед слегка слезящимися, несмотря на предосторожности и подготовительные мигания глазами картина маслом по колбасе оправдала его самые худшие ожидания.
Оставшийся на той стороне завала кусок пещеры был ничуть не меньше того, что был выдан случаем и действиями разбушевавшегося Адалета в их распоряжение - тоже с отнорочками, сложенными в аккуратные кучи библиотекой и в кучи неаккуратные - разнообразными неопознанными предметами. Точно так же у самого дальнего хода - ведущего наружу, предположительно - стояло высокое зеркало, только целое. Точно так же висел в паре метров над полом светящийся шар величиной с арбуз - люстра подземелий. Точно так же кипела на тошнотворного вида дровах (У Адалета гораздо лучше они получились, не без гордости отметил Иванушка. Хоть и пытались расползтись при каждом удобном случае) в мятом котелке мутноватая вода, только распространяя слабый запах не успевших рассыпаться под прикосновением человека собранных сто лет назад трав.
Единственным отличием было количество людей, собравшихся вокруг импровизированного чайника.
Его окружили плотным кольцом семеро колдунов с кружками наперевес.
Капюшоны их плащей были откинуты.
- Тополь Выхухоль… - удивленно ахнул лукоморец, узнав одного из них. - То есть, Попой Вухо… нет, Пополь Вух?.. Но?.. И он тоже?..
Вода со всеми примесями в этот момент, судя по всему, дошла до кондиции, потому что тот, кого Адалет называл Огметом, бережно снял с палки котелок и, поводя руками, заставил его облететь всю компанию, оделяя каждого порцией дымящегося подозрительного варева.
- Сейчас попьют чай и лягут спать, - решил про себя лукоморец. - А в это время я тихонько разбужу друзей, и…
Олаф застонал во сне, всхлипнул, дернулся, повернулся на другой бок, потом на живот, потом снова на бок…
И в этот самый момент кончился Масдай.
А, учитывая, что лежанка так и не началась…
- Чтоб тебя моль поела!!!.. - отчаянно рявкнул ковер и, позабыв и про путь взлетающего листа, и про конспирацию, рванул вниз на перехват катящемуся кубарем по камням очумелому конунгу.
Остальных сладко почивающих о том, что их мирное ложе в данную конкретную секунду сорвется с места и понесется прочь в неизвестном направлении, естественно, никто предупредить не потрудился…
Пробовал ли многоуважаемый и многоопытный читатель сего сочинения когда-нибудь выдергивать скатерть из-под расставленного в боевом порядке на столе вамаяссьского сервиза?
Если нет - поверьте на слово: занятие это хлопотное, шумное и неблагодарное.
Потому что в лучшем случае перевернутая посуда, кучка сахара и лужи чая и сливок останутся на новой полировке стола.
В худшем то же самое плюс груду черепков вам придется убирать с шатт-аль-шейского ковра или лотранского ламината.
А теперь наделите подопытные чайник, молочник и сахарницу даром красноречия и магии, представьте, что после того, как скатерть была выдернута, стол внезапно оказался поднятым на угол в сорок пять градусов, и вообразите разразившиеся последствия…
Иванушка приземлился на изрыгающий проклятья ворох тел последним.
К этому времени разбуженные немягкой посадкой пытались: Гуго сбежать от вцепившегося в него монстра (Олафа), Сенька - максимально дорого запросить за свою жизнь у старающегося раздавить ее амбала (Адалета), Адалет - отбиться на кулачках от того, кто коварно напал на него посередь ночи (Масдая), и все вместе - дать отпор единым фронтом свалившемуся на их головы противнику (Иванушке).
- Стойте!!!.. Подождите!!!..
- Хель и преисподняя!!!..
- К-кабуча крамаранда!!!..
- Тише!!!..
- Олаф, помоги мне!!!..
- Я здесь, парень, ты где?!..
- Нога!!!.. Мне ломают ногу!!!..
- Ч…что?..
- Ай!!!..
- В-вот эту? Вот так?
- У-у-у-у-у!!!!!..
- Кхм. Извини, Гуго. Я думал, что это кто-то другой.
- Тихо!!!..
- Чем пытаться изуродовать друг друга… помогли бы лучше… избавиться… от…
- Адалет?!..
- Се… Серафима?!.. Прекрати… н-немедленно… лупить… меня… по уху!..
- ОЙ.
- А, что?..
- Ой, говорю… это ты…
- Тише, пожалуйста, ОНИ ТАМ!!!
Запрашиваемая тишина установилась внезапно.
- Они - это кто? - брюзгливо уточнил откуда-то из района правой Ивановой коленки голос Адалета.
- А мы - это где? - язвительно полюбопытствовал из подмышки голос царевны.
- Сейчас расскажу… - зашипел лукоморец.
- Сейчас покажу… - вздохнул маг.
- Нет, не надо!..
Но было поздно.
Адалет щелкнул пальцами, и над головами, руками, спинами и боками кучи-малы взвился и завис яркий желтый шарик света.
- Адалет, убери его, скорей, пожалуйста!!!
- У тебя чего, светобоязнь развилась, пока мы спали? - недовольно буркнул маг, но светильник погасил.
- Да!.. То есть, нет!.. - торопливо зашептал высвободившийся из-под складок отчаянно ругающегося Масдая лукоморец. - То есть, когда я пошел относить книжку… в смысле, патрулировать вверенный под мою охрану лагерь, хотел я сказать… так вот, над этой осыпью горел свет!.. И мы с Масдаем решили…
- Естественно, это была его идея, - кисло заметила Сенька, потирая зашибленный при падении локоть.
- Да!.. То есть, нет!.. То есть, я имею в виду, что мы поднялись под самый потолок, и я увидел, что там - вторая половина пещеры, такая же большая! И люди вокруг костра! Все семеро ренегатов!
- Что?!
- Я говорю…
- Слушай, Иван… А кто такие рени?
- Что?..
- Рени, я спрашиваю, кто такие. Потому что кто такие гады - я сам знаю.
- А…
- Он потом объяснит, Олаф. Дальше что было? - нетерпеливо притопнул ножкой чародей.
- Я… - Иванушка смутился, - не успел разглядеть… во всех подробностях…
- Хорошо, давай без подробностей.
- Они пили чай.
- А дальше?
- Дальше… дальше… дальше мы оказались здесь…
- Они что дальше делали?!
- Не знаю…
- Весьма информативное донесение, - ворчливо дернул бородой и раздраженно фыркнул волшебник. - Они тебя видели?
- Нет.
- Слышали?
- Меня - нет, - не удержался лукоморец.
- Да если бы не твоя самодеятельность!..
- Спокойно, Серафима, спокойно. Будем действовать по обстоятельствам, - категорично, но очень тихо проговорил волшебник. - Если бы они нас слышали, то были бы уже у нас над головами с громами и молниями. Значит, всё обошлось.
- Кроме моей ноги…
- О голове своей лучше подумай, - строго прикрикнул на беспомощно осевшего на пол багинотца чародей, и тот покорно смолк.
- Лучшая защита - это нападение, - удовлетворенный наступившей тишиной, азартным шепотом продолжил речь старик. - А внезапное нападение - это еще и наш единственный шанс…
- Раз… два… раз-два-три-четыре!..
Вспышка.
Взрыв.
Огонь.
Камни, образующие верх завала, брызжут во все стороны, осыпая шрапнелью оккупированную противником половину пещеры.
Гроздья синих и белых молний со скрежетом разрываемого листа железа рассекают замершее испуганно пространство.
Ревущий вихрь врывается в нетронутый веками воздух и вмиг скручивает его в тугую веревку, сметая все на своем пути.
- Ур-р-р-а-а-а-а-а-а!!!!!
Это тяжело вооруженная пехота - все четыре человека - после артподготовки полезла в наступление, размахивая всеми подручными колюще-режущими средствами нанесения тяжких телесных повреждений (И, в случае Гуго, поскакала на одной ноге, опираясь на них).
Поддерживая наступательную операцию с воздуха, лежа животом на Масдае, ощетинившемся двумя изрыгающими огненные струи посохами, из пролома под потолком ангелом разрухи и мщения вылетел Адалет.
Боевые кличи элитных воинов пяти королевств заставили содрогнуться пыль на древних стенах разгромленного убежища Агграндара.
- Мьёлнир, Мьёлнир!!!..
- Урррааааа!!!..
- Кабуча!!!..
- Провались земля и небо!!!..
- Ой, моя нога!!!..
Глазомер, быстрота и натиск - что еще нужно для верной победы отважным героям, как сказал однажды главный суперархигенералиссимус Грановитый…
- Враг?
- Что?..
- Я говорю, враг где?
Свирепо пронесшийся по всей пещере из конца в конец четыре раза не хуже адалетова урагана конунг разочаровано остановился посредине и недовольно опустил топоры.
- Враг?..
- Да. Где эти… гады?
- А что ты на меня смотришь так, будто это я их куда-то спрятал? - обиделся Иванушка (Он неправильно истолковал взгляд отряга. На самом деле тот смотрел на него так, словно Иванушка один из вредности расправился со всеми противниками, не оставив ему ни одного, самого завалящего).
- В боковых ходах их нет! - доложила обстановку запыхавшаяся и раскрасневшаяся Сенька.
- А в тот, по которому пришли, они вряд ли снова пойдут… - подал голос из ведущего в глубины горы тоннеля багинотец. - По-крайней мере, их здесь не видно и не слышно…
- Не понял…
Адалет, хмурый как стадо грозовых туч, дал круг по пещере на ковре, потом спешился и проделал то же самое повторно, на этот раз дотошно заглядывая под каждый валун, в каждую трещинку и выбоину, в каждый книжный развал и в каждую странную головоломную конструкцию неясного, но не иначе, как волшебного назначения.
- Ну, как?.. - поигрывая топорами, нетерпеливо поинтересовался Олаф.
- К-кабуча… - было ему единственным ответом.
Иван сник.
- Но я правда их видел!.. - принялся оправдываться он под градом невысказанных, но очень хорошо читаемых на лицах друзей обвинений. - Я лежал на Масдае там. Они стояли, собравшись в круг здесь, вокруг костра. Над огнем висел котелок. В нем - чай. Он вскипел, они разлили его по кружкам… Ну не приснилось же мне всё это!!!..
Последний аргумент, кажется, всех убедил.
- Вот и кострище здесь… было… пока в котелок молния не угодила… и огненным шаром сверху не накрыло… - слабо ткнул пальцем лукоморец в воронку глубиной с полметра, на дне которой из жалкой лужицы оплавленных останков оловянной посудины торчала как насмешка плетеная из лозы дужка.
- Будем искать… - сумрачный, будто ноябрьский полдень, маг-хранитель оперся на посохи как воскресный физкультурник на лыжной прогулке, и задумался. - Куда же они могли подеваться, куда же они могли… Чтоб им провалиться!!!..
- А, может, тут есть подземный ход? - озарило Гуго.