Но предусмотрительный выкормыш финансовой системы Багинота, довольный сработавшей схемой ухода от незапланированных бюджетных трат, был уже вне досягаемости, видимости и даже слышимости разъяренного конунга.
- А как же деньги? - честно заглянув на всякий случай в сундучок, недоуменно полюбопытствовала у первого министра Серафима.
- Денег нет, - любезно сообщил тот, и для наглядности развел руками. - Ваш представитель при вашем присутствии потребовал заменить утвержденный гонорар на бартер. Ничем не можем помочь.
- Нифинта себе!!!!!
Иванушка сконфужено дернул супругу за рукав.
- Да ладно, Сень… Я же говорил - зачем нам столько денег… Сундучок продадим…
- Книжку… - язвительно вступил Адалет.
- Н-нет… Книжку оставим… Пока.
- Но нам ведь вправду нужны деньги!
- Сень, да ладно…
- Ладно?!.. Ладно?!.. Ладно???!!!
И тут лицо ее озарилось.
- Ладно. Ты прав. Ой, Олаф, послушай, перестань орать хоть на минутку!!!
Изумленный отряг нехотя закрыл рот, и царевна задумчиво продолжила.
- Тут такое положение, господин первый министр… Нам очень нужны деньги на дорогу. За сокровище ваше много не выручишь. Особенно за границей. Поэтому как насчет того, что вы у нас кое-то купите?
- Лошадей? - пренебрежительная улыбка тронула губы Гогенцолля.
- А, хорошо, что напомнили! И лошадей тоже. Но я не их имела в виду.
- А что же?
- Вот это.
И рассеяно-небрежным жестом лукоморская царевна извлекла из-за пазухи небольшую запаянную колбу.
Внутри которой клубился серо-черный дымок.
- Тварь тумана. Половозрелая. Что между нами, взрослыми, значит, готовая к размножению. Последняя. Пойманная величайшим магом нашего времени, не будем тыкать пальцем. Что я хочу от вас услышать, господин первый министр, так это сколько вы мне заплатите, чтобы я не швырнула ее сейчас на камни?
И, сладенько улыбаясь, она занесла руку с колбой в бросательном жесте над периллами.
- Хочу напомнить, что единственный способ ее убить - заклинание "сеть Агграндара". Знаком ли с ним ваш изобретательный министр финансов? А вы лично? Или, может статься, его сообразительное величество преуспело на магическом поприще?
Гогенцолль хрипло охнул.
- Начнем выслушивать ваши предложения с десяти сундуков, полных золота, - благосклонно разрешила Сенька. - Ну, десять-двадцать-тридцать… Начали?..
Торги продолжались недолго.
Через пять минут стороны сошлись на сорока сундуках.
Еще через двадцать минут вся сумма была доставлена из подвалов и сложена у помоста.
Жестом приказав откинуть крышки, Серафима медленно прошлась вдоль сияющего под утренним солнцем и печальными взорами министров сокровища Багинота.
- Гут, - резюмировала она результат осмотра. - Вань, Олаф, Адалет, подойдите на пять сек?
Не дожидаясь подхода подкрепления, она выудила из кармана издохший несколько дней назад от хронического недоедания кошелек, и зачерпнула пригоршню монет.
После того, как царевна шепнула им на ухо пару слов, друзья ее поступили точно так же.
- Ну, что? Адалет у мебельщика выбирает себе летающий диван, и трогаем в путь? - подмигнула она Масдаю.
- А это всё?.. - угрюмо уточнил ковер. - Моя грузоподъемность…
- Не пострадает, - весело договорила за него Сенька.
- Гуго, эй, Гуго, иди сюда!!! - взревел сиреной над притихшей толпой отряг. - Да найдите же его!!!
Люди быстро оглядели свои ряды и дружно вытолкали на средину обескураженную чету Гаабов, к добру ли, или не очень.
- Желаем вам счастья, детей и… - начал Иванушка.
- И внуков! - расплылся в улыбке чародей.
- А это - наш подарок вам на обзаведение, - мотнул головой веселый конунг.
- Нет, не надо, что вы!.. - в ужасе вытаращил глаза кучерявый паренек.
- Надо, Гуго. Надо.
- Тратьте его с умом и пользой, - посоветовал маг, - для родной страны.
- И чтобы Багинот никогда не пожалел о вашем выборе, - лукаво подмигнула Серафима.
- Нет, нет… это не наше…
- Мы это не заработали!..
- Это аванс. А уж как им распорядитесь - ваше решение, и ваша совесть, - усмехнулся чародей.
- Спасибо…
- Это вам спасибо. За Бруно Багинотского…
- Ваше величество?!..
Приведенный в чувства и проинформированный о ходе финансовой кампании, Август Второй появился из толпы придворных неожиданно.
- Я… не думал, что всё так обернется…
- Я тоже, - кривовато хмыкнул Гуго и прижался щекой к покрытой белым чепцом макушке жены. - Это не мне спасибо, а ей…
- Но выбор был и твой тоже, милый…
- Но если бы не ты…
Сенька хихикнула и подхватила под локти мужа и конунга.
- Кажется, мы тут лишние.
Коротко простившись у ног всепонимающе улыбающегося гранитного старца, расколотый надвое отряд уже был готов отправиться к своим целям, как вдруг из толпы вывернулись двое отчаянно спорящих мальчишек лет пяти и подбежали прямиком к Адалету.
- А я говорю, что я не сумасшедший, и всё это взаправду видел!
- А вот и врешь!!! Не могут кресла-качалки летать, не могут! Только ковры! Вот и дяденька волшебник подтвердит!
- Нет, могут!!! Они клином летели, домой, наверное, на север!!! Может, там у них гнездо!!!
- Ага, парочка деревянных птичек!!!
- А вот и не парочка, вот и не парочка! Их пять было, пять!..
Адалет побледнел.
Часть четвертая
ПОСОХ АГАФОНА
Невеселое предсказание Адалета о том, что отставшие от основной группы ренегаты постараются расправиться с Наследниками не мешкая, чтобы как можно скорее присоединиться к покинутым товарищам, оправдалось сразу, как только зеленая долина славного Багинота скрылась из глаз занявшей круговую оборону троицы.
Крупная точка, похожая на страдающего последней степенью ожирения стервятника, не так уж неожиданно отделилась от склона ближайшей горы и споро направилась им наперерез.
- Хель и преисподняя… - процедил сквозь стиснутые зубы отряг, поднимаясь во весь рост с самым огромным топором наперевес.
Иван занял позицию рядом, черный меч наготове, на челе - сумрачная решительность драться до последнего (Желательно - до последнего ренегата).
Сенька с ровно сияющим темно-голубым светом посохом на коленях осталась сидеть позади.
- Ты помнишь, что надо делать? - более чем слегка нервно полюбопытствовал через плечо ее супруг.
- Помню, - сосредоточенно отозвалась царевна. - Ничего. Просто держать его крепче, и всё.
- И никаких заклинаний?..
- Ты меня за кого принимаешь? - усмехнулась она и тут же проворчала: - И не маячьте вы перед глазами со своим арсеналом - все равно от него тут не будет никакой пользы, только картину загораживаете.
- Не картину, а тебя, - хмуро буркнул Олаф.
- С-спасибо… - растерялась Серафима, но не надолго. - Только без толку это всё, ребята. Заклинание Адалета или подействует, или нет. И если оно подействует, тогда магическими способами они нам причинить вред не смогут…
Обтянутый домотканым половиком деревянный щит шагов пять на семь приблизился к Масдаю десятка на три метров и замедлился, пропуская летящий во весь опор ковер мимо.
- Как тигр в засаде… - пробормотал напряженно Иван.
- Смотрят, с нами ли Адалет… - впился ледяными от бессильной ярости глазами в самодовольно ухмыляющиеся физиономии ренегатов рыжий конунг. - Увидели, что нет… Зубы скалят… варговы дети…
- Был бы с нами Адалет - они бы так нахально не глазели, - сурово сдвинул брови Иванушка.
- Вот, заладили: "Адалет, Адалет"… Вытащил с родного шкафа, облил, натравил половину колдунов Белого Света и бросил на произвол судьбы, ваш Адалет… Безответственный, выживший из ума старикан, вот он кто… - тихо, но истово забубнил Масдай, но его не расслышали.
- Они еще и руками машут!.. - в эту минуту возмущенно ахнул отряг. - Издеваются, реньи гады!
- А ты им в ответ помаши, - сумрачно хмыкнула Серафима.
Олаф послушался совета, но наполовину.
Сенька фыркнула.
Иванушка хоть и порозовел слегка, но дипломатично сделал вид, что комбинации из двух рук, записанных в регистре международных жестов и сигналов под номером один, не опознал.
Масдай одобрительно качнул краями и попытался на лету сотворить нечто похожее из всех трех сотен задних кистей.
С вражеского летающего объекта донеслись разъяренные, неподвластные цензуре вопли, перемежаемые обещаниями скорой болезненной кончины всей четверки.
- Сейчас начнется… - оптимистично предрек ковер и ускорил ход.
Сообразив, что пока они самозабвенно, но непродуктивно предаются сквернословию и хуле, их добыча успешно улепетывает, ренегаты спохватились. Высокий маг с длинными черными распущенными волосами вскинул ладони по направлению к уносящему что есть мочи кисти, ворс, основу, а, заодно, и пассажиров, Масдаю, и губы его зашевелились, беззвучно и мстительно выговаривая что-то, что должно было положить быстрый конец едва начавшейся охоте.
Вокруг его поднятых рук стремительно начало формироваться небольшое фиолетовое облако.
- …А если заклинание Адалета не подействует… - продолжила не оконченную ранее речь Серафима бесцветным потусторонним голосом.
Облако оттолкнулось от ладоней чародея, сжалось в плотный, почти черный комок и резво понеслось вслед их воздушному судну.
- Масдай, сзади!.. - отчаянно выкрикнула царевна, и ковер ласточкой нырнул к зияющему под ними ущелью.
Олаф повалился на Сеньку, Иванушка - на мешки с припасами, а налитый лиловой тьмой шар просвистел над самыми их головами и с глухим звоном чугунного мяча врезался в скалу.
- П-пронесло… - с дрожью в голосе выдавил Масдай и выровнял полет.
В месте встречи комка мрака с камнем торопливо расплывалось тошнотворно поблескивающее черное пятно.
- Интересно, что это было?.. - проговорила растрепанная Сенькина голова из-под торопливо поднимающегося на четвереньки сконфуженного конунга.
- Вернуться, поглядеть? - ядовито полюбопытствовал ковер.
Точка, замершая было неподвижно там, где встретилась с Масдаем, снова пришла в движение.
- Нет, не надо… Сейчас сами повторят… на бис… - кисло поморщилась царевна.
- Интересно, это заклинание Адалета сейчас помогло, или?.. - неуверенно проговорил Иван, неохотно вкладывая бесполезный меч в ножны и с болезненной неуверенностью вглядываясь в равнодушно-голубой посох Агграндара, почти заваленный теперь их вещами и ничем не отличающийся от любой другой хорошо обструганной и отшлифованной палки на всем Белом Свете, кроме эффектной подсветки.
- Тот, кто еще раз упомянет в моем присутствии имя этого старого оболтуса, до Шантони пойдет пешком!!! - рявкнул ковер, ускоряясь до предела и, Иванушка мог бы поклясться, оглядываясь через несуществующее плечо.
Сенька быстро коснулась посоха…
Ничего.
- Он должен потеплеть? Замигать? Стрелять молниями? - с надеждой устремил отчаянный взгляд на супругу лукоморец.
- Не знаю… - неохотно выдавила та. - Но пока не замечен ни в том, ни в другом, ни в третьем…
- Защитничек… - прорычал ковер. - Что тот был… кудесник… что эта… клюка…
Щит со сторонниками Гаурдака увеличивался в размерах медленно, но непреклонно.
- Почему они быстрее нас летят?.. - незаметно от юношей сравнивая предыдущий замер с новым (Раньше был один ноготь мизинчика, потом - полтора, сейчас - две фаланги), отчаянно пробормотала Серафима.
- Потому что их двое, - сквозь нити основы процедил хриплым шершавым голосом ковер.
- Всего на одного меньше, чем нас, - недоуменно заметил Олаф.
- Если не учитывать, что ты вместе со всем своим снаряжением весишь больше, чем пять нормальных человек! - сипя от натуги, рыкнул Масдай.
Если бы он был хоть одним нормальным человеком, с болью подумал Иванушка, то сейчас бы дышал, хрипел и спотыкался, как загнанная лошадь в пене.
- Так что ж мне, худеть прямо сейчас начинать?! - обиженно насупился конунг, положил руку на рукоять топора номер семь, и демонстративно сосредоточил всё внимание на преследователях.
- Приближаются… - с бурей эмоций в груди озвучил царевич и без того очевидный факт. - Высокий опять руку поднял… Подлетят поближе, чтоб наверняка, и…
- К-кабуча… - процедила Серафима и вдруг хлопнула себя по лбу.
Посохом.
И мгновенно сунула его мужу в руки.
- Вань, держи!!!
- Ты чего? - опешил Иванушка.
- У меня же лук со стрелами в багаже! Щас мы им поприближаемся… Давненько не брала я в руки шашек… и сабель… а мечей тем более…
Не имея в запасе лучшего варианта, царевич стоически стиснул в побелевших пальцах единственную их магическую защиту и стал ждать, во что же выльется Сенькина авантюра.
Насторожившийся как боевой конь при зове полкового рога отряг был срочно призван позагораживать всё, что у него получится, еще немного, и под защитой его мощного торса царевна быстро натянула на лук тетиву, выглянула боком из-за плеча Олафа, прицелилась и пустила стрелу.
Литое лиловое облако и легкая стрелка встретились и разминулись на полпути.
- Сзади!.. - успел объявить воздушную тревогу Олаф и впечатался лицом в теплый пыльный ворс.
Лукоморцы рухнули рядом, улучшая по мере возможностей аэродинамику и маневренность, и Масдай моментально нырнул вниз и скользнул вправо, как бы невзначай стряхивая на извивающуюся под ними дорогу топор номер шесть.
Ренегаты на адекватный, но неэквивалентный ответ преследуемых так ловко среагировать не успели, и в то мгновение, когда второй потерявший цель шар сделал попытку пробить нагретую солнцем скалу, со щита донесся короткий вскрик.
- Есть!!! - радостно подпрыгнула Сенька, ткнув кулаком в подбрюшье весело синеющего майского неба.
- Убит?.. - астматически прохрипел ковер.
- Надеюсь… - пытаясь разглядеть, что там происходит, пробормотала царевна из-под козырька ладони.
Преследующий их щит качнулся, словно невзначай, рыскнул, сбавил ход и остановился.
- Похоже, готов душегуб… - шумно выдохнул с облегчением и тоном знатока изрек Масдай.
- Почему ты так решил? - удивился Иванушка и прищурился с новой силой, бесплодно пытаясь разглядеть, что происходит в стане противника.
- Потому что на этих… дровах недопиленных… прости Господи… просто так не полетаешь. И надо или творить заклятья, или управлять ими. В лучшем случае, они могут висеть не падая, когда маг делает свои волшебные дела. А раз этот растопочный материал остановился, значит, оставшийся ренегат переключил внимание на подстреленного. И ему теперь не до нас и не до полетов. Пока.
- А ты откуда всё это знаешь? - уважительно округлил глаза отряг.
- Покопти-ка небо с моё, - самодовольно усмехнулся Масдай и слегка замедлился. - Не всё то роза, что пахнет, и не всё то ковер-самолет, что летает… Вот отдышусь маленько, и дальше - на крейсерской скорости, бодрым шагом… Так, глядишь, из этих проклятых гор и выберемся…
Но отдышаться ему не пришлось.
Медленно-медленно поначалу, но с каждой минутой все быстрее и быстрее зависшая было неподвижно точка снова принялась увеличиваться в размерах, пока не стало отчетливо видно выпрямившегося во весь рост высокого человека в сером плаще, и рядом - другого, опустившегося на одно колено, ссутулившегося и держащегося за правое плечо, но живого и готового к бою.
- К-кабуча… - простонал Масдай, и снова рванул вперед, что было сил, будто не было давешнего спринта, закладывая вираж вокруг вставшего на их пути крутого бока скалы.
И, естественно, только зловредный порыв попутного ветра был виноват в потере двух топоров поменьше, для ювелирной работы, как рекламировал их сам выковавший их отряжский оружейник.
Но Олаф этого не заметил.
Не отрывая взгляда, он, как и двое его друзей, смотрел на то, как высокий патлатый маг переменил позу, растопырил пальцы, будто готовился к игре в ручной мяч, и стал на глазах окутываться мерцающей золотыми звездочками вуалью.
- А если еще раз попробовать?.. - вопросительно глянул отряг на Сеньку. - Давай, загорожу.
Ту упрашивать долго не пришлось.
Нырнув за широкую спину живой ширмы она споро проделала операции заряжания и прицеливания и торопливо пустила стрелу.
Коснувшись золотой вуали, стрела вспыхнула красным светом, словно раскаленная, и рассыпалась в прах.
Показалось им, или нет, но высокий колдун неприятно улыбнулся.
- А вот это - кабуча, габата, апача и полный дрендец на холодец… - тихо произнесла Серафима, и имела в виду каждое слово, что бы оно ни значило.
Новая вспышка заставила друзей вздрогнуть и пригнуться: из скрюченных пальцев их преследователя вырвались две лиловые молнии, и с треском раздираемого сукна метнулись к неистово рванувшему вперед и вверх Масдаю.
Мимо, мимо…
Еще две…
Мимо, снова мимо…
Щит приблизился настолько, что отталкивающая торжествующая ухмылка длинного ренегата из воображаемой превратилась в ясно различимую, и больше уже не нужно было гадать, показалось им, или нет, и по губам вполне ясно читалось холодно-летальное "не уйдете, не уйдете, не уйдете…".
Двойные молнии следовали одна за другой, и интервал между ними сокращался с каждой парой пусть на долю секунды, но постепенно и непреклонно, как и дистанция между безумно финтящим и крутящимся Масдаем и идущим ровно летательным аппаратом ренегатов.
Беззащитный перед оскаленной пастью магии отряд уже пытался не противостоять, а просто удержаться на ковре, сохранив при этом свои нехитрые пожитки и самое главное сокровище, с каждым мгновением теряющее в их глазах ценность все больше и больше.
Посох Агграндара.
Удар молний.
Финт.
Еще удар.
Уход влево.
Удар.
Вираж.
Удар.
Нырок.
Удар…
Масдай хотел метнуться вправо, но перед самым носом его, откуда ни возьмись, возник скальный карниз.
В последний миг сумел он вывернуть, едва не стряхнув пассажиров, и тут случилось то, что должно было случиться этим утром рано или поздно.
Очередной удар парных молний накрыл его сверху и снизу.
Грохот ослепительной лиловой вспышки, окрасившейся на краткий миг золотом, заглушили торжествующие выкрики двух волшебников со стремительно несущегося за жертвами щита.
- Ага, достали!!! - радостно проревел высокий, пьяный адреналином боя, и в порыве ликования бросился обнимать раненого товарища. - Кабуча, кабуча, кабуча!!!..
И поэтому они не успели ни увидеть, ни понять, что произошло, когда сдвоенные фиолетовые молнии ударили сверху и снизу в их воздушный корабль.
- Не видать…
Иван снова и снова обозревал безмятежно-чистый горизонт на востоке, прикрыв глаза от распалившегося-раскочегарившегося полуденного солнца, и упрямо не веря в случившееся.
- Что это было?.. - слабо простонал утомленный Масдай, плетущийся уже даже не на крейсерской скорости, а на скорости прогулочной одновесельной лодчонки.