- Вам сложно смотреть на ситуацию реалистично, потому что об особенностях войн в Ночном мире вы знаете не так много, - тактично пояснила женщина. - В любом случае вам стоит думать о будущем. Ваша жизнь ведь не закончится в тот момент, когда закончится война. Пожалуй, даже наоборот.
- Просто неизвестно, когда я смогу учиться дальше. Я надеялся, что вы сможете рассказать мне и показать, как делается ориор и как потом надо с ним обращаться…
- Это потребует слишком много времени, которого у нас с вами, к сожалению, нет. Сейчас приходится думать о том, что непосредственно может понадобиться в бою, поэтому я и хочу показать вам несколько приёмов, с помощью которых вы сможете взаимодействовать с ориором. Возможно, это окажется необходимо, и не только в школе.
- Мне, наверное, надо снять кольцо. - Юноша смущённо взялся за перстень. - Оно же может… как это… перенастроиться?
- Хорошо, что вы об этом подумали, - одобрительно произнесла госпожа Гвелледан. - Но сейчас это уже не обязательно. Настройка вашего инструмента сбилась бы, если бы он был при вас, когда мы с вами формировали скинтиль. Теперь это уже вряд ли произойдёт самопроизвольно. Теперь подобного рода процессом пришлось бы управлять мне. Сядьте поближе, пожалуйста. Давайте рассмотрим с вами вот эту часть структуры, к которой и происходит подключение сторонней магической схемы.
Илья пересел, вложил пальцы в ладонь леди Уин Нуар. Тепло и горьковатая терпкость магии обожгли кожу, но это было и болезненно, и приятно. Госпожа директор не столько словами, сколько знаками объясняла и показывала ему, как выглядит ориор, если воспринимать его лишь как набор структур и особым образом организованных энергий. Он даже увлёкся, позабыл о том, каким приятным ароматом она окружена и сейчас овевает его, и как нежно прикосновение её ладони, и как по-особенному он чувствует себя рядом с ней, когда рядом больше никого нет.
Но магия - это тоже было интересно. Каждый разговор с нею, или каждый новый способ, к которому женщина прибегала, чтоб познакомить его с новым навыком или с новой возможностью, приоткрывал перед ним новую дверь к неизведанному. Волшебное ощущение сделанного открытия давало такое наслаждение, с которым даже рядом не стояло большинство прочих удовольствий, знакомых Илье. Ему пока не могло прийти в голову, что это чувство всевластия, которое шло рука об руку со сделанным открытием, могло подчиниться силе его собственного разума, стоило лишь по-настоящему захотеть и сделать усилие.
Но пока он даже не думал об этом, и упоительное ощущение было в его восприятии связано только с ней. До сего момента только с её помощью он делал эти волнующие шаги в новое, из неизведанного становившееся понятным, и не представлял, как это может происходить иначе. Теперь какой-то стороной своего существа Илья понимал, что его тянет к этой женщине, и, не совсем точно понимая, почему это происходит, решил, что тут и так всё очевидно.
Юноша с удовольствием слушал пояснения госпожи Гвелледан, мечтательно улыбаясь. В какой-то момент женщина подняла на него глаза, и в её взгляде появился испуг. Замолчав на полуслове, притихнув, она смотрела в смятении, за пару мгновений бледность её стала болезненной даже для уроженки Ночного мира.
Испуг в глазах женщины удивил Илью, но недоумение он задвинул подальше, решив, что просто пока мало что понимает в женщинах. Ему захотелось назвать её по имени, но язык не повернулся. К тому же он мало что знал о представителях местной знати, вдруг даже с возлюбленной из числа местной знати нельзя разговаривать фамильярно, называть её по имени, не присовокупляя "госпожа".
- Я просила вас… - обронила леди Уин Нуар, и щек её коснулся лёгкий румянец. - Я думаю, нам стоит прервать наши занятия.
Она поднялась, нервно подбирая подол длинного платья. Илья растерянно смотрел на неё.
- Я что-то не то сделал?
- Нет. - Госпожа директор слегка вздёрнула голову и стала похожа на тех представительниц благородных семейств, с которыми юноше приходилось встречаться в гостях у Санджифа на балах, - великолепные в своём совершенстве, но при этом безжизненные и холодные, словно статуи, и не поймёшь, то ли она нравится тебе, то ли ты её опасаешься. - Боюсь, это я переоценила свои силы. Извините, Илья. Идёмте, думаю, мы отложим занятие. Идёмте. Вечером снова может быть налёт, и вам надлежит быть в форме.
- Вы думаете, нам всем удастся отстоять школу?
- Уверена, что это так. Конечно, если лорд Инген подтянет сюда дополнительные войска, нам придётся нелегко, но я надеюсь, что у него не будет такой возможности.
- Но, мне так кажется, под стенами школы и так уже много войск.
- Не так много, чтоб это создавало для нас непреодолимую проблему. Единственная проблема, которая сейчас стоит перед нами более или менее остро, - проблема снабжения. Увы…
- О, а Санджиф уверял меня, что такого в Ночном мире не может быть, потому что не может быть никогда!
- Полагаю, Санджиф не слишком разбирается в современных методах ведения войны, - улыбнулась она, на этот раз свободно и словно бы с облегчением. Неловкость, коконом окружившая её, разлетелась осколками и ненадолго растаяла.
- То есть нам всё-таки грозит голод, - серьёзно предположил Илья, прикидывая, что можно предпринять, раз история его родного города норовит повториться в миниатюре.
- Ну, думаю, настоящий голод нам не грозит, и вам нет необходимости волноваться.
- Вы так в этом уверены? Даже несмотря на проблемы со снабжением? - Илья дождался кивка и с любопытством поинтересовался. - Вам приходилось участвовать в войнах?
- Приходилось…
- И в последней войне против императора тоже?
Лицо госпожи Гвелледан изменилось, словно человеческие черты вновь претворились во что-то рукотворное и неизменное, подобное скальному монолиту, но в то же время какая-то отстранённая мечтательность появилась в её точёных чертах. Она посмотрела сквозь юношу, и он вдруг понял, насколько далеки традиции, в которых живут уроженцы Ночного мира, от привычного ему мира и как велика пропасть, отделившая бы его от представительницы одного из самых знатных семейств аргетов, даже если бы их не разделяла умопомрачительная разница в возрасте.
Впрочем, думать о препятствиях он был настроен так же мало, как и о причинах, по которым ему захотелось бы преодолевать их.
- Нет, в той войне я не принимала участия, - проронила леди Уин Нуар. И добавила мягко: - Идёмте, Илья. У вас сейчас будут занятия по концентрации, а потом - урок системной магии, который вы никак не можете позволить себе пропускать. Вам надо думать о своём будущем…
- Которого не будет, если меня убьют, я понял.
- Думаю, непосредственная угроза смерти над вами не нависает, - госпожа директор снова улыбнулась, теплее, но и отстраняюще, как бы напоминая о том, что он - всего лишь ученик, а она - глава школы, в которой он учится.
И на уроке, и позднее, когда Фредел заставил их подняться на крышу квадратной башни, где содержались виверны и другие чудесные ездовые животные и птицы, Илья был рассеян и едва мог сосредоточиться на координирующем элементе атакующей магической структуры. Как оказалось, не так это было и просто - сделать, чтоб разные магические орудия подчинялись единой программе, и дальше ими можно было управлять с компьютера.
Услышав об этом, Илья понял, чем именно мастер занимался на крыше во время налётов, корпя над несколькими ноутбуками сразу.
Он начинал понимать и многие другие вещи, которые до сего момента казались ему весьма туманными. Многое представлялось ему раньше само собой разумеющимся, и в суть, как думалось, нет необходимости вникать. Тем более пока во многих аспектах его представления о магии опирались на прочитанные когда-то фантастические романы. Эти представления развеивались слишком медленно. Только теперь, когда окруживший школу комплекс боевых систем стал играть роль учебного пособия, Илья понял, что магия - это не умозрительное желание, осуществлённое силами воображения, а некое подобие станка, где каждый простой элемент, будучи соединён с другими, образует в результате нечто сложное, действующее так, как положено.
Фредел непринуждённо построил координирующую модель на большом модуляторе, после чего указал, какие части системы затруднительно смоделировать, поскольку вариантов гораздо больше, чем предполагает школьное пособие. Он обводил суровым взглядом всех учеников, и никто не решался отвлечься, все слушали очень внимательно, а некоторые, например Искра, усердно пытались записывать, держа тетради на весу.
- Хочу заметить, что нам предстоит обширная практика, - сурово проговорил Фредел. - Каждый из вас получит под свой контроль одну такую небольшую вспомогательную систему и должен будет привести её в порядок.
- Но если кто-то из нас не должным образом справится с этой задачей, - поторопилась вмешаться Искра и сразу бросила укоризненный взгляд на Сергея, который отреагировал на неё со всем презрением, на которое был способен, - это же и остальных может поставить в крайне опасное положение!
- Это дублирующая система, - учитель взмахом трости (последние дни он взял моду ходить с тростью, а почему - никто из учеников не догадывался) подозвал ждущего в сторонке рабочего демона и показал ему, где расставлять столы. - Но вам следует стараться. Даже если не иметь в виду тот факт, что при поступлении в Академию на факультет системной магии кому-то из вас, возможно, будет предложено описать и смоделировать координирующую структуру, иметь подобные навыки полезно. Будьте добры приступать к работе.
- А вам не кажется, что как-то странно поручать монтировать боевые системы человеку, чьи родители сейчас сражаются на вражеской стороне? - неприязненно косясь на Ирбала, произнесла Вджера, которая относилась к этому аргету почти так же насторожённо, как и Сергей.
- Мне кажется, это не тот вопрос, который вы можете поднимать.
- Как это так? Мы все в одной лодке сейчас, а если он начнёт шпионить, начнёт вредить, так мы все пострадаем.
- Это не ваше дело, Вджера, - повторил учитель-системщик. - Выполняйте задание.
- Ага, а этот молодчик чего-нибудь намудрит, и нас всех из-за него поубивают!
- Послушайте, это абсурд. Никто из вас не сможет так повлиять на общую систему, чтоб нанести ей ущерб. К тому же ваши обвинения не имеют под собой никаких оснований…
- Как это никаких?! У него папаша из людей лорда Ингена!
- Извольте не перебивать меня, сударыня! Я сказал - никаких! Прямые доказательства умысла у вас какие? Никаких? Так извольте не болтать! Я не потерплю подобного поведения и враждебности по отношению к вашим одноклассникам. Занимайтесь делом. Илья, идите сюда. Вам предстоит координировать подключение готовых систем к ориору, а потом я вам буду показывать, каким образом синхронизируется магическая система и соответствующая компьютерная программа.
- Я понял…
- А почему мы должны корпеть над системами, а координировать будет Илья? - возмутился Сергей. - Он чем такой особенный?
- Так, что тут у вас вообще происходит? - разозлился Фредел. - Не желаете выполнять мои распоряжения - идите, сообщайте об этом директору, пишите заявление об отчислении! Ну, вперед!
- Какое отчисление? Война, тут даже из школы будет не выйти…
- Вас это волнует? Думаю, если это единственное препятствие, госпожа директор без труда решит его, - учитель свирепо смотрел на стушевавшегося Сергея. - Итак? А теперь повернитесь к столу и извольте делать то, что вам сказано. Илья, тоже приступайте к выполнению задания. - Сведя брови, Фредел дал понять, что не намерен церемониться с учениками. И хотя ему было далеко до властности и уверенности госпожи Оринет, которая наверняка сумела бы справиться со своими подопечными в два раза быстрее, школьники утихли, занялись конструированием, перенося загодя расчерченные элементы магических систем сперва на модулятор, а потом и воплощая в действительность.
Юноша избегал взгляда Мирним. Он догадывался, что девушка, уверенная, что её друг уязвлён, готова его утешать, и от этого становилось как-то не по себе. С другой стороны - с чего бы ему отворачиваться от неё? Её искренняя привязанность была ему приятна.
- Слушай, не забивай себе голову, - пробормотала она, когда учитель отошёл. - Он просто идиот… Вот, посмотри. Можно подключать?
- Ты что - уже?
- А у меня части этой структуры были уже готовы. Если я, конечно, всё правильно соединила… Подключать?
Звук тревоги ударил по ушам чуть позже, чем Илья ощутил нервную дрожь, которую сперва не смог себе объяснить, но поневоле насторожился. Вскинулся, огляделся и почувствовал, как потянуло магией - недоброй, терпко-обжигающей. А следом грянул сигнал, который заставил всех школьников буквально подскочить на месте.
В следующее мгновение с нутряным грохотом над головой разлилась волна тёмного густого пламени, похожего больше на дым, но тяжёлого и жаркого, словно дыхание вулкана. Именно так продумал об этом Илья, рефлекторно пригибаясь, как и все, под давлением тяжёлого, воспринимаемого всем телом звука и отзвуков мощнейшей магии.
Только вторым импульсом юноша заставил себя посмотреть на защитную систему тем зрением, которым его наделил дар Видящего. Первым было рухнуть на землю и со скоростью напуганного ужа поползти в какое-нибудь подходящее укрытие. Сперва ему показалось, будто от оболочки, хранящей их от вражеской боевой магии, не осталось ничего. Его встряхнуло от ужаса, бока защекотали неприятные холодные струйки, и встряхнуло ещё раз, теперь уже от отвращения. Как только схлынула чернильная волна с проблесками зловещего багрянца, стали заметны остатки защитной скорлупы, обломки щитовых систем, которые буквально на глазах восстанавливались, обрастали заново необходимыми элементами системы.
В структуру врубился клин, напоминающий монолит из хрусталя или льда, окружённый ореолом мелкой белёсой пыли. Хотя его материальность была столь же призрачна, как и плотность тумана, - это Илья ощущал всеми тремя уровнями зрения мага-Видящего - ощущение сокрушающей мощи хлестнуло с такой же силой, с какой может сбить с ног крепкая оплеуха. Юноша услышал взвизг девушек, не оглядываясь, схватил Мирним за руку и потащил за собой.
Первая мысль и первое намерение - надо срочно добраться до главного корпуса, он там нужен. Вторая - попробуй туда доберись. Он дёрнул было девушку бежать следом за ним, однако ещё один удар, последовавший почти сразу за предыдущим, не оставил ни следа от структур, которые они с ребятами возводили и настраивали не один день. Их всех расшвыряло по земле, но это не было похоже на удар воздуха - скорее земля в какой-то миг просто ушла из-под ног, а потом вернулась, но уже не там, где была раньше.
- Мамочки, - пискнула Мирним.
Лёжа на земле, она напряглась, будто от боли, и её вдруг окутало бледно-золотистое сияние. Заклинание индивидуальной магической защиты было сравнительно слабеньким, но лучше такое, чем вообще никакого. Илья мысленно назвал себя идиотом и сотворил вокруг себя подобное, а потом ещё поразился тому, что в свою "оболочку" подруга не забыла ввести элементы исключения, и он теперь без проблем мог взять её за руку.
Школьники расползались от места атаки, кто как мог. В какой-то момент обломок каменной кладки просвистел над Ильей - он шарахнул по нему коротким энергетическим импульсом, окрашенным в оттенки аннигиляции, и дальше элемент то ли ограды, то ли какого-то строения полетел не монолитом, а облаком песка и мелких камушков.
Мелькнуло изумлённое и испуганное лицо Сергея - его, тоже позабывшего о личной защите, по милости Ильи обстреляло камушками, но он явно был не в обиде, понимая, что цельным обломком пришлось бы больнее. Петербуржец вскочил на ноги, потому что бегом всё равно было быстрее, чем ползком, и только теперь обнаружил, что предыдущим ударом в пролом школьного защитного купола забросило пару демонических существ, напоминающих кухонных демонов, только крупнее и мощнее.
Санджиф уже был на ногах, и меч, который с начала осады он постоянно таскал при себе, оказался не в ножнах, а в руке. Полуоглушённые ударом о землю существа ещё ворочались на земле, а он уже кинулся к ним с оружием и искрой какой-то магии. Следом за ним чуть менее бойко, но тоже решительно нёсся Беджар - второй их титулованный одноклассник, кому всегда было дозволено иметь при себе оружие.
Илья без подсказки догадался, что это боевые демоны, он достаточно слышал и читал о них и уже вполне обжился здесь, чтоб сообразить. Включаться в драку юноша поостерёгся - тут запросто можно было помешать двум ребятам из благородных, которые знали, как тут браться за дело, чем помочь. Зато мысль о том, что пока Санджиф и Беджар разбираются с боевыми демонами, их может накрыть следующей магической волной, отрезвила.
- Машка! - гаркнул он, помня, что Мария, кажется, была вместе с ними.
Архангелогородка оказалась неподалёку.
- Машка, давай мне энергию!
- Я не могу, - взвизгнула девушка. - Я с тобой не состроена.
- Блин! - он вдруг вспомнил и о своём инструменте, никогда не отказывавшем ему в энергии, и о том, что госпожа директор открыла ему возможность позаимствовать силу у ориора. - Ёлки!
И выстроил отработанную уже защитную структуру - не самую простую, зато первую, которая пришла в голову, потому что отработана была одной из последних. Ему понадобилось добрых четыре секунды, чтоб воспроизвести её должным образом. После первого же дуновения вражеской боевой магии - удар пришёлся на защитную структуру левее "пролома", и им достались лишь отзвуки - от защиты не осталось и воспоминаний.
"Блин! - сочно и зло подумал Илья. - Я ж не успею каждый раз возводить её по новой". У него и мысли не появилось, что можно обойтись и вовсе без защиты. Новая структура, возведённая чуть быстрее, но зато менее скрупулёзно, была сметена так же быстро, как предыдущая. Ощущение собственного бессилия разъярило юношу.
В эту минуту он не вспомнил ничего из того, что читал в книгах, так или иначе посвящённых искусству Видения, - он просто сделал первое, что пришло ему в голову. Перед ним бликовали, отливая тусклыми пастельными оттенками, остатки защитных систем, в большинстве своём действенные, но не скоординированные и лишённые энергии. Спиной, словно жарящее вовсю солнце, юноша ощущал ориор, должно быть пробуждённый госпожой Гвелледан и ею активно используемый, и это прекратило колебания. Ненадолго Илье показалось, будто он и сам - часть этой системы, так хорошо ему известной, и это сквозь него хлынула энергия, по пути обретая ещё и иные свойства, которые он смог бы поименовать, напрягшись, потому что читал об этом. А пока только понимал.
Эта сила, обретая сходство с полосой света, прошла через его руки, ушла в землю и оттуда поднялась уже новой структурой, не блещущей разнообразием возможностей, но намного более мощной, чем одиночное заклинание, могущее выйти из рук самого талантливого школьника.
Санджиф и Беджар совместными усилиями прикончили одного из двух боевых демонов ещё тогда, когда он был оглушён и почти не сопротивлялся. Зато второй за это время успел прийти в себя (насколько подобным образом вообще можно было объяснить, что происходило со столь сложной самовосстанавливающейся магической структурой, как боевой демон) и, подскочив, ощетинился клинками, растущими прямо из запястий.