- Это утешает, - пробормотал я. - А то у меня чуть натуральный когнитивный диссонанс не приключился. Хорошо, вернемся к делу. Завтра отправишься навестить этого твоего аякаси.
- Хочешь, что бы я выяснил, откуда у него взялся артефакт и что там за демон был заключен?
- И это тоже. Но ты упустил одну деталь. Посмотри, я принес левую руку. А у твоего знакомого демона - правая. А это значит…
- Что где-то есть ноги, торс, грудь… э-э-э…
- Господи! Шпыц был прав! Ты и впрямь маньяк какой-то!
- А, по-твоему, так у этой скульптуры не должно быть груди?! Да ты сам маньяк!
- Ты маньяк, потому что думать надо не груди, а о том, что это значит! Демон был заключен в полную статую, потом ее распилили и хранили в разных местах, что бы его ослабить. Теперь демон будет собирать части скульптуры, с каждой новой находкой становясь сильнее. Я прав, Хайша?
"Похоже на то, - нехотя ответила богиня. - Но мне нужно увидеть эту руку, тогда я точно скажу. Не хочу будить лихо…"
- Ясно, - подвел я итог. - Пожалуй, к аякаси завтра мы отправимся вдвоем.
- Это плохая идея! - попытался воспротивиться Алекс. - Я же говорю, Уэда-сан не любит незнакомых людей!
- Ничего! Ты нас познакомишь! Увидишь, мы легко найдем общий язык!
Я ошибся.
Поначалу-то аякаси принял меня хоть и без особого восторга, но сдержанно. Только покосился на Алекса с явным неодобрением и слегка нахмурил длинные, свисающие чуть ли не до уголков рта, брови.
Выглядел Уэда-сан, надо сказать, весьма примечательно как в реальном мире, так и в Тени. Алекс все время называл его стариком, так что я ожидал увидеть этакого маленького благообразного старичка-азиата, какими показывают старых мастеров в китайских боевиках. Когда дверь нам открыл крепкий мужик лет сорока, притом совершенно бандитской наружности, я даже подумал, что у аякаси гости. Но Алекс с несвойственной ему вежливостью поклонился здоровяку и произнес:
- Здравствуйте, Уэда-сан!
Я посмотрел на демона теневым зрением. Ну… надо признать, изменился он сильно. Но отнюдь не в сторону благообразности, если не считать признаком оной упомянутые сногсшибательные брови. Впрочем, квадратное лицо с выпученными глазами и торчащими из нижней челюсти клыками никакие детали не смогли бы сделать благообразным. Под стать лицу были и неестественно раздутые мышцы рук сплошь покрытые татуировками. Огромное чрево воинственно торчит вперед, короткие мощные ноги от колен вниз сплошь покрыты чешуей и заканчиваются когтистыми лапами. В общем - аякаси как он есть. Образцово-показательный азиатский демон, можно сказать.
Образцово-показательный аякаси с полминуты сверлил меня взглядом, потом, так и не сказав ни слова, развернулся и заковылял в комнату. На Алекса эта демонстрация впечатления не произвела, он шагнул следом и потянул меня за рукав:
- Пошли, Вик. Все нормально. Если бы он действительно разозлился, то просто выгнал бы нас.
Напарник провел меня длинным коридором, неожиданно светлым и чистым, в теневом зрении превратившимся во что-то вроде оранжереи, от пола до потолка заросшей неведомыми мне вьющимися растениями. Демон ожидал нас, сидя у чайного столика на островке. Самом настоящем островке, отделенном от еще четырех таких же заводями, через которые были перекинуты красные ажурные мостики. В воде, то скрываясь под листьями кувшинок, то вновь являя себя, важно плавали толстые серебристые рыбины.
Я потряс головой и вернулся к обычному зрению. Так комната выглядела тоже странно, но хотя бы реально. Демон так и остался сидеть за чайным столиком, но вместо островов в комнате появился нормальный пол, застланный циновками. В углу стоял древний клавесин, одна из ножек которого была обломлена. Ее заменял обыкновенный красный кирпич. Больше в комнате ничего не было.
Аякаси все так же молча кивнул нам и разлил по крошечным пиалам чай. Зеленый, конечно. В свое время я его немало выпил, хоть и не понимал в чем удовольствие пить слабо пахнущую сеном прозрачную жидкость без особого вкуса. Но Игорь обожал зеленый чай, пил его чайниками, а я составлял другу компанию.
Демон бросил на меня острый взгляд и криво ухмыльнулся.
- Твой разум слишком суетен.
- Угу, - буркнул я. - Иногда прямо чувствую, как он там внутри по черепушке бегает. Ну, это значит, как минимум, что он не ожирел от лени.
Алекс пихнул меня локтем в бок, но аякаси мой тон не задел. Впрочем, странно было бы демону обижаться на какого-то там смертного. Аякаси опять ухмыльнулся и предложил:
- Переходите уже к делу, парни. Я же чувствую, что не терпится.
- Алекс рассказал мне, что у вас есть артефакт в форме женской руки. Могу я взглянуть на него?
Что ж, мне есть чем гордиться. Вряд ли на свете найдется много людей, которым удавалось напугать демона. То есть, я хочу сказать, главное тут ведь не только напугать, но еще и уцелеть потом. Мне уцелеть помог Алекс. Он-то хорошо знал аякаси, потому сообразил, что тот нападет на меня еще до того, как демон вскочил на ноги и выплюнул в мою сторону струю пламени. Огонь ударил в то место, где я только что сидел - Алекс оказался проворнее старика. Если бы он еще просто оттолкнул меня, я был бы куда сильнее благодарен ему. А так я отлетел в сторону, оглушенный затрещиной, которую мне отвесил напарник. В следующее мгновение Алекс кувырком оказался рядом.
- Уэда-сан!..
- Отойди от нее! Или мне придется вас обоих убить!
- Уэд… блин!!!
Аякаси явно не был настроен разговаривать. Он снова плюнул огнем, все же постаравшись попасть только в меня. Алекс выхватил меня из-под струи в последний момент, легко вскинул на плечо и…
- Нет, - слабо проскрипел я, все еще пребывая в нокауте, но, к сожалению, осознавая, что собирается сделать напарник. - Не надо…
Чертов инкуб не только силен как бык, но и такой же умный.
С другой стороны, если выбирать остаться ли в одной комнате с огнедышащим демоном или оказаться на теневой тропе с магом-недоучкой… гм… если подумать, я бы лучше рискнул сразиться с аякаси.
"Допрыгались, - мрачно констатировала Хайша. - А я ведь предупреждала, что добром это не кончится!"
"Ну знаешь! - вспылил я. - Это же из-за тебя!"
"Что?!"
"То! Слышала, что он крикнул Алексу? Отойди от нее! Видать, почуял тебя, вот и психанул!"
"Э-э-э… но почему?" - Хайша так удивилась, что даже забыла обидеться.
"Откуда я знаю? Может, решил, что ты захватила мое тело и хитростью заставляешь Алекса помогать тебе в своих целях".
"Это в каких же?"
"Не знаю, но явно в коварных. А может он просто женоненавистник".
- Алекс, этот твой аякаси что, не любит женщин? Кстати, можешь уже опустить меня, я в порядке…
- Не могу, - сообщил Алекс, затравленно озираясь. - Мне и так сложно нас фиксировать.
Это признание мне совсем не понравилось. К тому же мне показалось настораживающим то, как напарник оглядывается вокруг. Ничего интересного вокруг не было. И вообще ничего не было, только какой-то темный шершавый фон, словно мы оказались в маленькой комнате со стенами из темно-серой мешковины.
- Ты хоть представляешь где мы?
- Представляю. Нигде.
"Это же теневая тропа, - пояснила Хайша. - Пространство между реальным миром и Тенью. Здесь нет понятия места и времени".
"Как же маги тогда передвигаются здесь?"
"Силой мысли. Они представляют, что под ногами у них тропа и идут по ней, стараясь как можно отчетливее вообразить место, в которое хотят попасть. Как только им это удается, открывается выход в реальный мир".
"А если не удается?"
"Здесь можно блуждать вечно, - успокоила меня Хайша. - Времени тут не существует, так что смерть от жажды и голода не грозит".
"Я не хочу блуждать здесь вечно!"
"Да, тоскливое местечко, - вздохнула Хайша. - Но о вечном блуждании не беспокойся. Это только в теории возможно. На самом деле потерявшийся маг рано или поздно теряет концентрацию".
"Ты о чем?"
"Мы существуем, только пока Алекс фиксирует наше существование в своем сознании. Если он потеряет концентрацию, мы исчезнем. Ну и он сам - тоже".
"Ты хочешь сказать, я сейчас существую только в воображении этого балбеса?! Хайша, скажи, что ты пошутила!"
"Мне, знаешь ли, не до шуток. Самой страшно".
"Черт! - мысленно застонал я. - Да он же дольше пяти минут способен только о бабах думать!"
Последовавшая за этим вполне логичная мысль повергла меня в панику.
- Алекс, начинай двигаться пока мы - это еще мы!
- Сейчас… погоди… я же столько раз тренировался…
Алекс, наконец, собрался с духом и осторожно двинулся вперед. С каждым его шагом темная материя вокруг нас смещалась, перетекала, показывая то один искаженный фрагмент нашей приемной, то другой. Проплыл искаженный как в кривом зеркале диван, письменный стол… кусочки мозаики все увеличивались, складываясь в более-менее похожую картину. Потом эта картина вздрогнула, метнулась к нам, и от удара у меня потемнело в глазах.
- Ты идиот!
- Я не думал, что так выйдет!
- Замечательное оправдание!
Голоса.
Сердитый Женькин и оправдывающийся Алекса. Голова казалась расколовшейся на десяток осколков, но этому ощущению я не поверил. Во-первых, я его уже не раз испытывал раньше. Во-вторых, если бы это было так, я бы об этом уже не узнал.
"Когда-нибудь этим и закончится, - проворчала Хайша. - Если не прекратишь чудить, расколотая голова может оказаться не худшим вариантом".
"Что же тогда по-твоему худший вариант?"
"О-о-о, мой мальчик, ты еще мало знаешь о Тени! Например, недавно ты до икоты перепугался, что Алекс вытащит тебя в реальность… м-м-м… несколько модифицированным!"
Дьявол! Я открыл глаза и сел, лихорадочно ощупывая себя на предмет наличия-отсутствия всего, что должно было наличествовать и отсутствовать. Алекс с Женькой перестали ругаться и уставились на меня.
- Ты чего? - наконец поинтересовалась девчонка. - Потерял что-то?
- Слава всем богам, нет! - выдохнул я. - Слушай, я нормально выгляжу?
- Нет, - покачала головой Женька. - Но если имеется в виду, выглядишь ли ты как всегда, то да - ты выглядишь как всегда.
Я кое-как встал и подошел к зеркалу. Уф! Никаких глобальных изменений в моей внешности не произошло, если не считать синяка на скуле и распухшего носа. Синяк мне поставил Алекс, когда молодецким ударом отбросил из-под огненной атаки аякаси. А носом, видимо, я приложился, когда мы выпали в реальность. Можно сказать, повезло - мы не загорелись и не врезались в стену на скорости гоночного мотоцикла. Алекс все же научился этому трюку.
Женька так не считала. Пока я изучал свою физиономию в зеркале, она продолжала отчитывать напарника. Судя по новым и новым эпитетам, которые девчонка находила для бедолаги, разозлилась она сильно. Когда я вернулся в комнату, дело явно шло к рукоприкладству.
- Ну хватит, хватит, - попытался я успокоить Женьку. - Я понимаю, ты испугалась за нас. Но ничего плохого ведь не случилось. Все целы и здоровы…
- Да?! - девчонка схватила со стола два куска погнутого пластика и сунула их мне под нос. - Все целы?! Вы убили моего Чии!
- Кого?!
- Чии! - Женька подняла обломки к самым моим глазам, и я опознал в них половинки ноутбука. - Моего Чии! Шлепнулся на него своей жирной задницей!
- Где это она жирная?! - обиделся Алекс, пытаясь извернуться, что бы разглядеть упомянутую часть тела. - Хм. Добавить упражнения на ягодичные мышцы, что ли…
- Вот в этом он весь! - Женька всхлипнула и уселась на диван, прижимая к груди останки ноутбука. Паштет заклеймил Алекса осуждающим взглядом и принялся тереться мордой о бок Женьки, издавая громогласное урчание. Чжуполун уселся на полу перед девчонкой и стал тихонько повизгивать.
- Да что вы устроили тут концерт?! - завопил окончательно деморализованный Алекс. - Это всего лишь ноутбук! Мы там, между прочим, головами рисковали!..
- Своей головой можешь рисковать сколько угодно! - огрызнулась Женька. - Такую голову ни разу не жалко! А Чии был в десять тысяч раз умнее тебя! И ты его убил!
- Черт возьми, да куплю я тебе новый! Вот только накоплю…
- Дурак ты, Алекс! - вздохнула Женька. - Разве друга можно купить? Железо я и сама куплю, а вот душу в него вдохнуть…
- Ты совсем со своими компьютерами рехнулась, - проворчал Алекс. - Душа у людей-то не у всех есть!
- У людей может и не у всех, а у Чии - была!
- Все, хватит ругаться, - оборвал я готовый вновь вспыхнуть спор. - Мы вляпались в какое-то скверное дело. И оно с каждым нашим шагом становится все хуже. Будем считать, что твой Чии погиб во время выполнения задания. Такое случается. Надо собраться и понять - что происходит? Алекс, у тебя есть соображения, почему аякаси напал на нас?
"На тебя, Вик, - поправила меня Хайша. - Демон хотел убить тебя. Алекса он наоборот пытался не задеть".
- Да, точно, - произнес я вслух. - Алекс, твой знакомый хотел поджарить именно меня. Причем сначала все было нормально, он нас даже чаем угощал. А потом вдруг с катушек слетел.
- После того, как ты спросил о руке, - кивнул Алекс. - Похоже, дело именно в артефакте. Но я не понимаю… мне-то он ее сам показывал и даже подержать дал.
- Ты рос у него на глазах, тебе он доверяет. Похоже, идти к нему вместе было ошибкой. Но я совершенно не ожидал такой реакции. Ты можешь сейчас позвонить и узнать, не согласится ли он поговорить с тобой одним?
Алекс взялся за трубку, но телефон демона не отвечал.
Не думаю, что аякаси ударился в бега из-за нас. Скорее, можно ожидать, что он постарается ликвидировать угрозу. Эта мысль не порадовала меня: жить в постоянном ожидании нападения огнедышащего демона - удовольствие ниже среднего.
К счастью, аякаси не знает, где находится наша контора. Конечно, выяснить это не сложно, но потребует времени. "Фокс и Рейнард" не пользуется большой известностью в Тени. У нас как-то всегда было слабо с рекламой. Сейчас я был даже рад этому обстоятельству. Необходимо, что бы Алекс переговорил с аякаси до того, как тот сам нас разыщет.
Алекс между тем позвонил Марго, но жена с ним разговаривать не пожелала.
- Ты же не думал, что она тебя простит уже на следующий день? - покачал я головой. - Нет уж, готовься к планомерной осаде. А пока, раз ты все равно остался без работы, займись поисками аякаси. Жень, что у тебя с Таксистом?
- С Таксистом у меня вот что, - угрюмо проворчала Женька, кивая в сторону обломков ноутбука. - Хорошо еще, что я всегда инфу дублирую на флешки и на пару виртуальных дисков в сети. Я пока с твоего компа сижу, но много с такой рухлядью не наработать. Ноут я уже заказала, завтра должны привезти. Нужные проги установить и все настроить - это день работы. Так что Таксистом я смогу заняться в лучшем случае послезавтра.
- Плохо, конечно, - вздохнул я. - Ну, ничего не поделаешь. Как будет какая-либо информация - сразу дай мне знать. И, Алекс…
- Да?
- Твоя часть задания самая важная. Аякаси нужно разыскать и успокоить срочно. Хорошо бы в течение сегодняшнего дня.
- Да я понимаю…
- Боюсь, не совсем, - вздохнул я, вытягивая ноги и демонстративно шевеля пальцами. Черт, один носок уже протерся! Алекс машинально посмотрел на свои ноги и выругался.
- Вот именно. Обувь осталась в квартире аякаси. Не знаю, как к этому относишься ты, а я слишком стар, что бы разгуливать зимой в кедах.
Остров Кипр. Мастерская Пигмалиона. 1158 год до н. э.
- Она совершенна! - Эгалий ходил вокруг статуи, то приближаясь что бы разглядеть тонкую работу резцом, то отступая на пару шагов что бы видеть все творение целиком. - Клянусь Гефестом, из рук человеческих досель не выходило столь совершенное творение! Не понимаю твоего уныния…
Пигмалион рассеяно кивнул. Как объяснить другу, что он специально оттягивал сегодняшний день, когда резец оставил последний штрих на слоновой кости изваяния. Которое - да, совершенно по человеческим меркам - но все равно остается мертвым изваянием. Безумие, охватившее его с первых дней работы, схлынуло, оставив горькое разочарование. Эгалий прав, говоря "из рук человеческих" - он, Пигмалион, всего лишь человек. Его талант способен создавать иллюзию живого существа, но лишь иллюзию.
- Воистину, невольно веришь, что стоит отвернуться, как она вздохнет и лукаво стрельнет глазами по сторонам - не видел ли кто этой ее вольности!
Пигмалион привалился к стене и поднес к губам кубок. Вино победы отдавало кислой насмешкой. Да… невольно веришь… Но он знает - нет, не вздохнет. Он не бог, он всего лишь скульптор и не может творить чудеса.
- Почему же? - иронично улыбнулся Эгалий. - Что, скажи-ка мне, отличает богов от людей?
Он, наконец, оставил статую и прилег у стола, выбрав, впрочем, место так, что бы видеть статую. Пигмалион вздохнул - его друг был великий любитель поспорить. Дай только повод, и он начнет сыпать парадоксами, выворачивая наизнанку то, что казалось непреложной истиной. В общем-то, он и сам любил эти беседы, но сейчас был слишком расстроен, что бы упиваться неожиданными поворотами мысли.
Но Эгалия было уже не остановить.
- Чем отличаются боги от нас, смертных?
- Ты сам ответил своим же вопросом. Они бессмертны.
- Это не ответ, - отмахнулся друг. - Подумай сам, они рождаются, как и мы. Едят и пьют, любят и ненавидят. И, кстати, ты не прав - иногда они умирают.
- В чем же, по-твоему, тогда отличие? - вяло поинтересовался Пигмалион.
- В вере! - значительно поднял вверх палец Эгалий. - Они уверены, что являются богами. Что могут творить любые чудеса. Бессмертие, о котором ты говоришь, всего лишь следствие этой веры.
- Хочешь сказать, - нахмурился Пигмалион, - мне достаточно поверить, что моя скульптура живая, и она оживет?
- Не все так просто. Поверить нужно безоговорочно, так искренне, как ты веришь, что каждое утро восходит солнце. Не должно быть ни малейшего сомнения.
- Я знаю эту хитрость, - разочарованно протянул скульптор. - Ты же, по-моему, мне и рассказывал притчу о хитром жреце. Он сказал… не помню, кажется, трактирщику, что камень превратиться в золото, если его обмазать ослиным навозом в базарный день на площади. Главное при этом не думать о гарпиях. И, естественно, бедняга трактирщик не смог не думать о гарпиях, потому что старался не думать о них изо всех сил. Так и ты говоришь, что не должно быть ни малейших сомнений, а значит - я не смогу избавиться от них!
- Я не пытался подшутить над тобой, - с искренней грустью вздохнул Эгалий. - Жаль, что ты так это воспринял. Не обижайся. Приап с ними, с этими чудесами. Давай выпьем еще вина во славу твоего таланта.
Как-то так получилось, что друзья в тот вечер напились до совершенно непотребного состояния, и Пигмалиону под конец попойки чудилось, что статуя не только двигается, но и разговаривает с ним. Утром, разумеется, статуя вновь была всего лишь изваянием из слоновой кости. Но слова Эгалия прочно засели в голове Пигмалиона.
Нужно всего лишь верить.
Безоговорочно. Без малейших сомнений.