Глава шестая
Очень трудно выносить тех, которые говорят: "Смерти нет" или "Смерть не имеет значения". Смерть есть и она имеет значение, и ее последствия неизбежны и непоправимы.
Клайв С. Льюис
В этом доме я не люблю бывать. Каждый раз, когда все-таки приходиться идти к гарктважам, меня охватывает нервная дрожь. Хотя ничего зловещего в нем нет - дом как дом, тысячи таких в столице. Теневой облик этого строения тоже не выглядит пугающим - просто стены оплыли контурами, окна потеряли строгую форму, отчего здание напоминает глинистый берег, покрытый дырками осиных гнезд. Наверное, в этом и дело - гарктважи напоминают мне насекомых, а я их с детства недолюбливаю.
Однако работу надо делать, пусть даже она и не нравится.
Дождавшись, когда из подъезда вынырнет спешащий куда-то жилец, я вошел в дом и поднялся на лифте на последний этаж. Повелительница - у гарктважи матриархат - обитает в подвале дома, соответственно, по этажу можно судить о степени приближенности к ней подданных. Впрочем, что бы понять, что мой знакомый - неудачник, не обязательно знать, что он обитает на последнем этаже.
На мой звонок дверь открыл типичный, вернее, карикатурный студент. Длинный и тощий, с серым унылым лицом и мешками под глазами. Я перешел на теневое зрение и неопределенного цвета джинсы с футболкой преобразовались в серую шкуру. Внешне гарктважи похожи на богомолов - сутулое тело опирается на две пары ног, выгнутых голенями назад, еще пара конечностей - меньше и с развитыми пальцами - почти всегда сложены перед грудью. Только голова больше похожа на лошадиную. Зрелище и без того унылое, но Мгрнил-359 умудряется выглядеть несчастнее остальных своих сородичей. Думаю, основная причина в его порядковом номере. Всего в этом улье обитает как раз триста пятьдесят девять гарктважи. То есть, я хочу сказать, если при рождении получил, например, имя Последний, то это как-то не располагает к радужному восприятию действительности. Бывают случаи, когда стартуя с крайне невыгодной позиции, человек (ну или любое разумное существо) добивается высокого статуса. Но это точно не про моего знакомца.
Проблема Мгрнила-359 в том, что он идеальный гарктважи. Он истово верит в то, что "улей превыше всего", "Повелительница - мудрая и любимая мать", "жертвовать собой во благо улья - почетная обязанность каждого" и прочие императивы, внушаемые ближайшим окружением Повелительницы. При этом так же искренне не понимает, почему его преданность улью до сих пор не оценена по достоинству. Понятное дело, что Повелительница знать не знает, да и не желает знать о каком-то триста пятьдесят девятом своем подданном, а ее фавориты относятся как раз к тем особям, которые придумывают эти лозунги, но сами им не следуют. Но у меня язык не повернется открыть Мгрнилу-359 эту циничную правду. Да и не поверит он мне.
- Это ты, Фокс-100? Будь благословенна Повелительница, дозволившая лицезреть тебя своему верному сыну!
Никаких других "Фоксов", естественно, он не знает. Но гарктважи с большим порядковым номером не в состоянии представить, что есть существа вообще без номера. Для него это стало бы крушением реальности не меньшим, чем для человека узнать, например, что Земля все-таки плоская. Вот Мгрнил-359 и присвоил мне сотый номер, что, с одной стороны, позволяет ему избежать крушения реальности, а с другой - льстит самолюбию. Мгрнил-100, скажем, не станет с ним вот так запросто общаться.
- Будь благословенна Повелительница! - произнес я традиционную фразу. - Успешны ли твои труды на благо улья, брат?
- Старания мои велики, - понурился Мгрнил-359, - Но мне порою кажется, что их недостаточно. Я ведь мог бы приносить куда больше пользы! Но потом мне становится стыдно за подобное самомнение. Ведь Повелительница учит, что каждый необходим улью на том месте, которое ему определено!
- Не отчаивайся, брат! - поспешил я повернуть разговор в нужное мне русло. - Рано или поздно твои старания оценят. Если будет угодно Повелительнице. А поддерживать чистоту в улье - большой труд и ответственность. Ты ведь этим до сих пор занимаешься?
- Истинны твои слова, - закивал гарктважи. - Тяжелый, но необходимый труд!
- А помнишь, как мы с тобой обследовали закрома улья?
Это случилось года два назад. Кто-то повадился воровать продукты из обширного склада, который гарктважи создали частично в подвале дома, а большей частью - в разветвленных ходах под ним. Первым это заметил именно Мгрнил-359, уборщик улья. Он доложил своему наставнику, тот - своему и так весть по цепочки дошла до Повелительницы. Та попыталась выявить вора своими методами, а когда ничего не получилось - наняла нас с Алексом. Вора мы нашли, но сейчас меня интересовало совсем другое. Во время расследования, я обшарил весь немалый склад и видел там много интересных и неожиданных вещей. Гарктважи повадками весьма напоминают сорок. В том смысле, что кроме полезных вещей тащат в улей то, что - как им кажется - может когда-нибудь пригодиться. Притом критерии отбора для меня так и остались загадкой. Особенно когда в одном из темных отнорков я наткнулся на торчащую из кучи мешков, свертков и ящиков задницу. Нет, в принципе, сия часть тела с прилагающимися длинными стройными ногами была изготовлена весьма талантливо и в другой ситуации выглядела бы даже эротично. Но в тот момент находка показалась мне крайне нелепой. Из серии: "Иду себе, иду, и тут - внезапно!"
Тогда я посмеялся и забыл о находке, но воспоминания Алекса подтолкнули и мою собственную память. Я тоже, разглядев в полумраке, что там такое белеет, испытал мгновенный укол страха. Но теневое зрение сразу подсказало - то, что я вижу, никогда не было живым человеком, так что толком испугаться не успел. Если бы не нелепость ситуации, тот случай мне и не запомнился бы.
Были у меня, правда, серьезные сомнения. Найденную скульптуру я вблизи не рассматривал, и никаких причин считать ее частью искомого артефакта не было. Но мое чутье говорило - это она! А я привык доверять своему чутью.
Вот непосредственно сейчас у меня почему-то встали дыбом волоски на загривке, хотя никакой непосредственной угрозы в этом здании я не мог себе представить. Гарктважи, несмотря на свою численность и дисциплину, миролюбивая раса, да и бойцы из них аховые - слабые и неуклюжие. Да и я ничем их пока не оскорбил…
Внизу рявкнуло, гулко прокатившись по лестничному колодцу и заставив меня застыть. Несколько мгновений весь дом пребывал в таком же застывшем недоумении. Потом на лестничные площадки стали выбираться растерянные гарктважи. А снизу уже доносился, нарастая, знакомый мне шум - обрывки криков и предсмертных стонов.
"Вик! Не смей! Это не твое дело!"
Не обращая внимания на протесты Хайши, я, прыгая через целые пролеты, понесся вниз. Подспудная тревога оформилась в понимание - за мной кто-то следил! Начиная с того момента, как я вышел из конторы, это ощущение не давало мне покоя. Слишком слабое, что бы я осознал, в чем дело, но достаточное, что бы насторожить.
Меньше чем через минуту я уже стоял на первом этаже, сквозь зубы проклиная вспыльчивого аякаси - отбитые сквозь тонкие подошвы кед ступни онемели. По лестнице горным обвалом стучали многочисленные ноги. Опомнившиеся гарктважи спешили на зов Повелительницы. А вот из самого входа в подвал - с развороченным взрывом косяком и лежащей на полу дверью - не доносилось ни звука.
"Вик! - взмолилась Хайша. - Не лезь туда! Если это тот самый демон, ты против него как муравей против медведя!"
"Медведь муравья может и не заметить… И вообще, это может быть совпаде…"
Выбор сделали за меня. Из задних рядов кто-то крикнул: - Повелительница в опасности! Спасем улей!
Сбившаяся в плотный ком толпа подняла меня и внесла в подвал. Видимо, демон как раз возвращался с добычей, потому что избиение началось в тот же самый момент. Я не успел прицелиться… э, да что там! Я не успел даже понять, что это приближается, раскидывая гарктважи, словно соломенные чучела. Мелькнул смазанный силуэт, и я почувствовал раздирающую боль в правом боку. Рухнув на колени, я скорчился, чувствуя, как мир плывет перед глазами. Вокруг раздавались скрипящие вопли гарктважи, они метались, бестолково размахивая палками, кухонными ножами и прочим импровизированным оружием. Хреновые из них бойцы, я же говорил… Да и из меня, как выяснилось, не лучше. С этой невеселой мыслью я провалился в обморок.
"Ну и свинья же ты, Вик!"
Голос богини звучал едва-едва, если бы она была человеком, я бы предположил, что она смертельно устала. Но от чего? Мы вроде как ничего тяжелого не делали… А! Я ведь пришел к гарктважи, хотел посмотреть на статую. А потом… что-то пошло не так. Но что?
"Нет, только послушайте! Он даже не помнит, что натворил!"
"Я?! Что я натворил?"
"Чуть не умер, идиот!"
"Кончай гнать, - не поверил я и попытался сесть. Со второй попытки это получилось. Боли не было, хотя голова кружилась. - Что за…"
Я сидел в луже крови. Джинсы, куртка, свитер - все в крови. И, судя по разодранному на животе свитеру, кровь была моя. Почему-то живот был цел, если не считать четырех глубоких царапин, тянущихся через весь правый бок. Я огляделся, и меня вновь замутило. Вокруг лежали мертвые и умирающие гарктважи. Их было так много, что происходящее казалось нереальным - мое сознание отказывалось принять столько смерти одновременно.
"Какого дьявола тут произошло?!"
"Демон пробивался на выход. Распорол тебе брюхо. У меня все силы ушли, что бы тебя…"
Голос богини совсем истончился и затих.
"Эй?! Хайша?! Ты только не вздумай совсем исчезнуть!"
"Не надейся, - прошелестело в ответ. - Заткнись и дай мне отдохнуть!"
Немного успокоенный ответом богини, я встал и, покачиваясь от слабости, побрел к выходу.
В коридоре на ступенях сидел Мгрнил-359. Он был практически цел, если не считать разбитого лица и сломанной руки. Бросив на меня дикий взгляд, он затрясся и не то спросил, не то констатировал:
- Повелительницы больше нет…
- Скорее всего, - вздохнул я и привалился к стенке. Если не спешить, то идти можно. Только в таком виде меня примут первые же встречные милиционеры. - Похоже, эта тварь убивает не задумываясь.
- Улью конец.
- Ну, ты-то жив, - возразил я. - Несколько ваших там, в подвале, еще можно выходить. И кто-то ведь покидал сегодня улей и еще не вернулся?
- Да, пятеро выполняют волю Повелительницы, - все тем же бесцветным голосом сообщил Мгрнил-359. - Ты не понимаешь. Повелительницы нет, значит, нет и улья. Мы все уже мертвы.
Наверное, гибель трех сотен разумных существ должна была вызвать во мне ужас и сострадание. Увы, собственных моих сил было так мало, что я не чувствовал ничего, кроме усталости. Даже что бы понять, как поступить дальше мне понадобилось заметное усилие. К счастью, телефон уцелел. Я набрал номер Женьки и попросил приехать за мной. Потом без особого интереса спросил:
- А как становятся Повелительницами?
- Гарктважи, осознавший предназначение, отделяется от улья и создает свой. Он обретает способность дарить жизнь и становится Повелительницей.
- А… ну да, - я вспомнил, что узнал об этой расе во время того давнего расследования. - Вы же меняете пол, если надо…
- Если осознаем предназначение, - вяло поправил меня Мгрнил-359. - Если бы к нам сейчас пришла новая Повелительница! Но глупо надеяться на это. Мы все умрем.
- Так возьми и спаси улей, - через силу произнес я. Что-то мне становилось все хуже и хуже. Голова кружилась, во рту стоял металлический привкус.
- О чем ты?
- Ну, ты же знаешь, каким должен быть улей?
Надо держаться. Женька скоро будет здесь на такси.
- Знаю, - в глазах Мгрнила-359 мелькнула гордость. - Я знаю наизусть все законы и традиции улья!
- Ну вот… - говорить становилось все сложнее, ноги подкашивались. Нельзя садиться. Если я сяду, то усну, а это верный конец. И Хайша выбыла из игры! - Ты можешь спасти улей. Это твое предназначение.
- Думаешь? - лошадиная физиономия Мгрнила-359 оживилась. - Но ведь я простой уборщик!
Несмотря на дурноту, я усмехнулся:
- Один из вождей моей расы сказал, что кухарка может управлять государством. Не сказать, что бы эксперимент удался, но и совсем провальным его назвать нельзя. У тебя может получиться.
- Истинны твои слова, брат! - Мгрнил-359 поднялся со ступеней. В его внешности появилось величие и уверенность. - Мое предназначение - спасти улей!
- Действуй, Повелительница, - пробормотал я и понял, что сползаю по стенке, а сил удержаться нет. - Вот дерьмо…
В следующий раз глаза я открыл у себя в комнате, на собственной кровати. Это был приятный сюрприз.
То есть, я имею в виду, очнуться в больнице, а то и в морге было бы куда неприятнее. И, если вспомнить мои последние ощущения, такой исход был куда вероятнее.
"Когда-нибудь так и будет!" - голос у богини был слабый, но зловредные нотки уже вернулись.
"Хайша, спасибо, что опять меня вытащила!"
"Можно подумать, у меня был выбор, - вздохнула Хайша. - Я спасала себя. А тебя так - за компанию и без особого желания".
Когда богиня пытается выглядеть циничной, это действительно забавно. Я ухмыльнулся и открыл глаза. Тяжесть, которую я чувствовал на своей груди, оказалась, как и следовало ожидать, Паштетом.
- Ну, ты наглец, - пробормотал я. - Я, между прочим, тяжело раненый. А твоя туша и здорового может раздавить! Слазь, давай!
Вольготно раскинувшийся поверх одеяла котяра повернул в мою сторону голову, презрительно сощурился и даже не подумал слезать. Зато другая тяжесть - на ногах - завозилась и исчезла.
- Вик! Очнулся, наконец!
- Рысь? А ты здесь что делаешь?!
Девушка пожала плечами и стала собирать растрепавшиеся волосы.
- Зашла узнать, нет ли чего нового об этих подложных оборотнях. А тут натуральные шаманские пляски с бубном. Ты лежишь как мертвый, Женька кругами носится, вся в слезах и соплях, Алекс тоже кругами носится, только в другую сторону.
- Тоже в слезах?
- Ну, он изо всех сил держался, но разок все же расклеился и спрятался в ванной…
- Да я просто в туалет ходил! - возмущенно завопил Алекс, появляясь в дверях. - Очень мне надо лить слезы по этому упрямому ослу! Сам виноват!
- А чего же ты тогда всхлипывал? - безжалостно припечатала моего напарника Рысь, многозначительно дотрагиваясь до уха. - Мой слух меня никогда не обманывает. Или у тебя эти два процесса связаны?
- Понятно, - хмыкнул я. - Мои напарники слишком близко приняли к сердцу мое состояние. И ты решила взять на себя роль сиделки.
- Угу. К тому же, говорят, тень оборотня, если тот спит рядом, помогает ранам залечиваться.
- Спасибо.
- Да мне не трудно, - отмахнулась Рысь. - Ладно, пойду я. А то Отбой будет психовать - пошла прогуляться и на два дня пропала. Телефон-то я отключила, чтобы не трезвонил…
- Два дня?! - охнул я.
- Вообще-то, три, - поправил меня Алекс. - Женька нашла тебя в подъезде три дня назад. Трогать побоялась, вызвала "скорую". Врачи сначала определили у тебя множественные внутренние кровотечения, даже не надеялись довезти до больницы. А когда привезли, оказалось, что ты практически здоров, только очень слаб и без сознания. Все затянулось как по волшебству.
"Угу, - буркнула Хайша. - По волшебству, блин!"
- Тебя хотели оставить понаблюдать, - продолжал между тем Алекс. - Но мне эта больница не понравилась. Там все палаты забиты, тебя собирались в коридоре положить, белье серое, а как там пахнет! Нужно здоровье покрепче твоего иметь, что бы в таком месте выжить. В общем, я приехал, осмотрел там все, поговорил с кем надо, и мы с Женькой тебя увезли домой. Ты все это время как бревно лежал, дыхание едва улавливалось, пульс еле-еле удавалось нащупать, ну мы и немного того… переволновались. А не то, что там эта кошка выдумала!
Рысь насмешливо фыркнула и вышла из комнаты.
Алекс дождался, когда в прихожей захлопнулась дверь, и покачал головой:
- Странная она!
- Чем? - поинтересовался я. - Тем, что не вешалась тебе на шею?
- Да не, - не отреагировал на мое ехидство Алекс. - Оборотни на инкубов не так сильно реагируют, как люди. Не знаю почему, может, мы для них пахнем как-то не так. Просто чего она вдруг о тебе так заботиться стала? Ты ей не родственник и не сказать что бы самый близкий друг. А она ради тебя даже с Отбоем готова поссориться. Что-то тут не так.
- Брось! - отмахнулся я. - Ты просто не веришь в бескорыстные порывы души.
- Почему не верю? Верю. Мне очень часто и совершенно бескорыстно хочется сделать кому-нибудь гадость. Но лежать у тебя в ногах двое суток, что бы твои царапины быстрее залечились я бы не стал.
- Уф! Мне аж на душе полегчало!
- Не, я серьезно! Может, она в этом деле как-то заинтересована?
- Как? - развел я руками. - Говорю сразу, у меня фантазии не хватает представить, в чем может быть ее интерес. Не похоже, что демон в нее переселился, да и демону незачем было бы сидеть возле меня два дня. Кстати, о демонах! Ты аякаси нашел?
- Нашел, - Алекс скривился, будто лимона куснул. - Ох и наслушался же я! Правда, в конце концов, удалось его убедить, что в тебе нет никакого демона. Но пришлось рассказать ему про Хайшу. Ты уж извини, иначе он точно тебя добил бы. И меня за компанию. Зато я ботинки вернул!
- А что с артефактом?
- Да мы толком и не поговорили. Ты же тут валялся без сознания, Женька куда-то умотала, ну я и побоялся надолго тебя с оборотнем оставлять. Ничего, Уэда-сан обещал все рассказать, когда ты поправишься и сможешь к нему приехать… эй, ты что делаешь?!
Обожают же люди глупые вопросы задавать! Не видно разве - сажусь… Посидев и переждав головокружение, я спустил ноги с кровати и осторожно встал. Ничего, терпимо.
"Фокс! - Хайша назвала меня по фамилии, что означало крайнюю степень гнева. - Не смей! На тебя и так все мои силы ушли! Если тебя опять ранят, я ничего сделать уже не смогу!"
"Не паникуй. Ни в какие драки я ввязываться не собираюсь. Просто поговорим с аякаси и все".
- Алекс, демон вломился к гарктважи буквально через пару минут после того, как туда пришел я. Он следил за мной - других вариантов нет. Я даже почувствовал это, но ощущение было слишком слабое и, к сожалению, не насторожило меня. В результате получилась бойня. Если демон решил, что убил меня, то вполне мог переключиться на слежку за тобой. Возможно, он уже знает, где живет аякаси.
- Уэда-сан это тебе не какие-то гарктважи! Да он этим демоном пол вымоет и за окно вывесит сохнуть! - возразил Алекс, но на лице у него появилось озабоченное выражение.
- Все-таки нам лучше поспешить. Демон уже нашел нижнюю часть тела, если я прав, его силы увеличились, а он и до этого был не из слабаков. Позвони аякаси и предупреди об опасности - хуже не будет.
Пока я одевался, преодолевая слабость и нытье Хайши, Алекс пытался дозвониться до аякаси. Сначала по городскому телефону, потом по мобильному. Безрезультатно. Алекс выглядел скорее обескураженным, чем встревоженным - слишком верил в своего Уэду-сана. Мне же это совсем не нравилось. Насколько я помнил, аякаси хоть и являются самыми могущественными из ёкай, но редко снисходят до применения грубой силы. Их методы - игры, интриги, обман и воздействие на разум. Если аякаси придется вступить в схватку с демоном, явно предпочитающим прямое насилие, его может подвести отсутствие практики.