Человек, почувствовав мое внимание, обернулся. Даже в теневом зрении он выглядел самым обычным парнем лет двадцати - двадцати пяти. Только совершенно истощенным. Не лицо, а череп, обтянутый кожей.
Я перешел на обычное зрение. В реальности парень выглядел получше, но тоже отнюдь не светился здоровьем.
- Вы что-то хотели спросить?
- Да, пожалуй, - я подошел ближе. - Ты давно здесь работаешь?
- Уже месяц. Даже больше. Вчера закончился испытательный срок и меня взяли на постоянную работу.
- А до этого чем занимался?
- Да так, ерундой всякой. Курьером был, охранником. Вообще-то, я студент. Учусь на заочном.
- Понятно. Магией, значит, раньше не зарабатывал?
- А я только недавно магом стал, - бесхитростно сообщил мне невозможную новость парень. - Раньше-то я вообще думал, что магия - выдумки. А потом Учитель открыл мне глаза. Жаль только у меня пока не очень получается, но я буду тренироваться. Для того сюда и устроился - что бы постоянно с магией работать. Нас здесь таких много.
- А… ну… удачи.
Я отошел к машине и окинул цех теневым взглядом. Не меньше трети из работников цеха не были магами.
"Ты права, я сразу заметил это, но не сразу понял, что вижу".
"Тебе проще. Я вот даже сейчас не понимаю, что вижу. Этого не может быть!"
"Значит, может. Ты ведь сама недавно убеждала меня в этом".
"Это совсем другое дело, - возразила Хайша, но ее голос прозвучал неуверенно. - Их слишком много и… это как-то нелепо - стать богом, что бы пойти работать на фабрику магических безделушек!"
"Ну, один-то такой новообращенный не разменивался по мелочам. Сразу попытался все человечество осчастливить"
Тропическое лето посреди московской зимы длилось где-то полтора часа. Потом возле дома появились трое магов из Совета Анклава и уговорили Петра Уцелуйко пойти с ними. Я попытался выяснить его судьбу, но даже Ивор отказался мне рассказать что-либо конкретное, только пообещал, что новоявленному чудотворцу ничего не грозит. Видимо, появление магических способностей у человека без теневой крови всполошило магов Анклава. Вот и бросились изучать феномен.
А теперь я видел перед собой не меньше десятка таких "феноменов".
Или если счет пошел на десятки, то это уже не считается феноменом?
А главное - мне-то что теперь делать?
То есть, по уму следовало бы немедленно сообщить Ивору об этом месторождении уникальных не-теневых магов. Но сейчас у меня был контракт с Аманием, в одном из пунктов которого оговаривалось, что я не имею права использовать полученную в ходе расследования информацию во вред нанимателю. А если сюда заявится команда магов и заберет добрую треть рабочих, иначе как "использованием во вред" мой донос будет трудно назвать.
Мои моральные терзания прерваны были возвращением мага. Аманий махнул мне рукой, указывая в сторону машины, и сам тут же нырнул на заднее сидение. Как только я плюхнулся в кресло рядом с водителем, автомобиль сорвался с места, развернулся и вылетел за ворота.
- Что-то случилось? - нейтральным тоном поинтересовался я, поспешно накидывая ремень безопасности. - Мы от кого-то удираем?
- А? - Маг посмотрел на меня недоуменно, потом сообразил и небрежно взмахнул рукой. - Нет, нет. Просто мы сильно задержались. А мне обязательно нужно быть в "Лемурии" к пяти…
Я постарался ничем не выдать растерянности. Впрочем, Аманий был слишком занят своими мыслями, голему же я, естественно, был до лампочки.
"Ого, мы отправляемся в шикарное местечко! - оживилась Хайша. - Постарайся не опозорить нас, Вик! Хотя… кажется, тебе это уже удалось!"
Вот почему Аманий так переживал из-за моего непрезентабельного вида! Называя "Лемурию" шикарным местечком Хайша слегка преуменьшала. Впрочем, богине позволительно - наверняка ей доводилось бывать в местах и покруче. Например, на Олимпе - в гостях у Зевса и компании.
А для простых смертных (впрочем, как и не совсем простых и не совсем смертных), обретающихся в наше время и в наших краях, клуб "Лемурия" был символом состоятельности и успеха.
"А так же дутого пафоса и гламура!"
"Ты просто завидуешь тем, кто состоит в клубе".
"Чему тут завидовать? Вот увидишь - это окажется обычная ярмарка тщеславия. Унылая и беспощадная".
Видят боги, обычно мне самым натуральным образом плевать на чужое мнение. Даже если это мнение самых могущественных магов Анклава - а что бы стать членом клуба, нужно быть как минимум магом. Никогда не испытывал благоговения перед людьми только из-за того, что они умеют метать молнии или проходить сквозь стены.
Единственное, что меня беспокоило - скорее солнце остановится в небе, чем в "Лемурию" пустят небритого типа в джинсах и армейском свитере. А если даже влиятельности Амания достанет, что бы меня впустили… Я представил себя среди дам в вечерних нарядах и джентльменов в смокингах и тихо застонал сквозь зубы. Хайша права, это будет величайший позор в моей жизни, если не считать выпускного вечера. Но о тех событиях я знал лишь из рассказов одноклассников на следующее утро, а сегодняшнее испытание мне предстояло пережить в трезвом уме и твердой памяти.
Автомобиль припарковался на стоянке возле клуба и я обреченно полез наружу, чувствуя себя христианином, выходящим на арену Колизея.
- Виктуар, подожди! Надень вот это!
Аманий протянул мне что-то вроде ожерелья из плотно подогнанных серебристых пластинок, на каждой из которых были выгравированы незнакомые мне символы. В другой ситуации я бы не позволил проводить над собой сомнительные магические эксперименты, но ожидание неминуемого унижения приглушило мою подозрительность. Я нацепил ожерелье, пальцы мага скользнули по нему, нажимая пластины в определенной последовательности…
- Bellissima! - Аманий отступил на два шага и окинул меня довольным взглядом. - Даже лучше, чем я рассчитывал!
Я посмотрел на свое отражение в лакированном борту автомобиля и вздрогнул. На меня смотрел какой-то незнакомый тип. То есть, не совсем незнакомый - голова у него была вроде как моя, но вот остальное… Я опустил взгляд. На мне был серый в тонкую полоску костюм. Даже на мой - крайне далекий от модных тряпок - взгляд, просто неприлично дорогой костюм. Ботинки на толстых протекторах, исправно служащие мне с ранней осени до поздней весны, преобразились в какие-то несерьезные лакированные штиблеты. Но добила меня волчья шуба, небрежно наброшенная на плечи.
- Ядрён батон, это что за нафиг?!
Аманий рассмеялся, донельзя довольный произведенным эффектом. Я уже немного отошел от потрясения и осторожно ощупывал одежду, пытаясь разоблачить иллюзию. Ничего не вышло - и на ощупь, и в теневом зрении одежда казалась совершенно настоящей.
- Это еще не все, что оно может! - Маг достал из внутреннего кармана пудреницу и повернул ее зеркалом ко мне. - Ну как?
Мысль о том, что я был прав и Аманий действительно красится, мелькнула уже где-то фоном. Из зеркала на меня смотрел гладко выбритый я - каким видел себя последний раз неделю назад. Этот тип еще и волосы подстриг и уложил их лаком! Слава всем богам - хотя бы без косметики обошлось!
- Это моя новая разработка! - с гордостью произнес Аманий. - Активируя разные части амулета, можно создавать разные иллюзии. Комбинаций пока около двадцати, но в перспективе их может быть и на порядок больше.
- Очень… реалистичная иллюзия, - пробормотал я, все еще пытаясь нащупать куртку и свитер. - А маги ее смогут распознать?
- Это под силу разве что Ивору, - самодовольно ухмыльнулся Аманий. - Да и то - я просто не знаю границ его способностей. Может и он ничего не заметит.
- Это действительно крутая штука, - вынужден был признать я. - Даже я не отказался бы приобрести такую…
"И превратился бы в заросшую небритую свинью! - разбила мои мечты Хайша. - К счастью, Аманий наверняка будет продавать эти амулеты по запредельным ценам. Так что слюни подбери и займись, наконец, работой!"
Я опомнился и, наконец, спросил Амания о том, о чем давно следовало:
- Это все очень круто, но зачем все-таки ты меня с собой взял? Я так понимаю, на завод мы ездили за этой штукой. Потому что у меня нет соответствующей одежды, а тебе позарез надо провести меня в клуб. В принципе, если хочешь темнить - твое дело. Но если я не буду знать, что от меня требуется, то ты здорово рискуешь.
- Виктуар, не пыли! - хмыкнул Аманий, направляясь к парадному входу клуба. - Просто охраняй меня! Я же не могу взять с собой в клуб голема!
- Я уже сто раз тебе повторял - из меня плохой телохранитель! Я ведь даже не маг, а тут собрались сплошь магистры. Если один из них на тебя и имеет зуб, что мой револьвер стоит против магии?
- Оу? - Аманий иронично приподнял бровь. - А я рассчитываю вовсе не на револьвер. У тебя ведь есть туз в рукаве… левой руки?
Я поперхнулся. Чертов проныра откуда-то прознал о Хайше! В прочем, о ней уже знало достаточно много людей, в том числе - не только друзей.
- Если ты об этом знаешь, то должен знать и что мой "туз" кроет не все карты. В прошлом году Хормина мне остановить не удалось.
- Магов уровня Хормина на всем свете едва десяток наберется, - отмахнулся Аманий. - И я достаточно умен, чтобы не ссориться с ними. Нет, с твоим противником таких проблем не будет…
- Погоди-ка! Ты что же, получается, знаешь, кто к тебе пробрался?!
- Э-э-э… - замялся Аманий. - Ну… я просто предполагаю! У меня нет врагов в высшей лиге, значит это кто-то из середнячка.
Поверить в эти оправдания мог разве что полный болван, но маг уже взбегал по лестнице к дверям клуба, не давая мне шансов продолжать расспросы. Все-таки Хайша была права - Аманий вел какую-то свою игру! Что, тем не менее, не снимало с меня обязательств по охране его шкуры. Я поспешил следом, опасаясь, что если отстану от Амания, меня не пустят в "Лемурию" даже в моем новом шикарном виде. Попасть внутрь могли только члены клуба и их гости. Стать членом клуба было мечтой большинства магов и ведьм столицы.
Оказавшись внутри, я быстро убедился, что ажиотаж этот совершенно не заслужен. Публика здесь и впрямь была важная, столько могущественных ведьм и магов одновременно больше нигде не встретишь. На этом достоинства клуба и заканчивались. Сливки магического сообщества неспешно курсировали из зала в зал, беседуя о чем-то возвышенном, кто-то играл в карты и рулетку, официанты разносили напитки, на небольшой сцене квартет исполнял аутентичную французскую музыку времен Короля-Солнца. В общем, кому как, а мне было невыносимо скучно. "У кота" такой унылой атмосферы не бывает, даже когда сцену оккупируют эльфы со своими балладами. К тому же, я не пил ничего крепче сока. Работа телохранителя весьма скучна. Честно говоря, идиота, который рискнет напасть на Амания в толпе самых могущественных магов столицы мне было трудно представить, но ничего говорить по этому поводу я не стал. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы платило.
Аманий раскланялся с парой незнакомых мне магов, и они завели какой-то сугубо специальный разговор об артефактах и амулетах. Услышав название амулета "Черная вдова", я убрался подальше - терпеть не могу пауков. И вообще от амулета с таким названием добра не жди!
Я отошел к стене и достал телефон. Женька, естественно, была в аське.
"Привет! Есть новости?"
"Есть. Паштет обожрался, и его стошнило, Ми-ми опрокинул стол, пытаясь почесаться, а мне ску-у-у-учно!!!"
"Женька, будь серьезнее! По Таксисту удалось что-то найти?"
"Появилась ниточка, но пока дергать рано. Алекс принес какую-то хреновину, похожую на мушкет, и опять убежал".
"Хорошо. А по вору?"
"Не-а. Никто, ничего, нигде".
"Ладно. Я тут вспомнил кое-что. Ты у меня спрашивала насчет мага-вора. Ты уже сообщила заказчику как найти Шныря?"
"Да. Думаешь, это он?"
"Не знаю. Слишком уж просто. Но все-таки - сможешь выйти на заказчика?"
"Попытаюсь".
"Ок! Действуй!"
- Виктор Фокс?! Здесь? Да еще и в костюме! Невероятно!
Низкое бархатистое контральто, ирония, сквозящая в каждом слове, несмотря на искренность удивления. Оборачиваясь, я уже знал, кто стоит у меня за спиной.
- Привет, Агата. Мне стоило догадаться, что искать тебя нужно здесь.
- Ты меня искал? - тонкая смоляная бровь изогнулась, подчеркивая насмешливое удивление, с которым произнесла эти слова Агата. - Curiouser and curiouser! Ты последний человек, от которого я ожидала услышать это. Или одумался и хочешь вернуться?
Я сделал пару глотков сока, прежде чем ответить - нужно было промочить внезапно пересохшее горло и собрать разбежавшиеся мысли. Присутствие Агаты на всех мужчин так действует, да и на многих женщин. Кроме экзотической природной красоты, и без того действующей как хорошая доза афродизиака, ведьма беззастенчиво пользуется магией, создавая вокруг себя убойную ауру влечения.
- Нет, вернуться я пока не готов.
- Пока?
- Ну да, лет через сорок-пятьдесят, когда я окончательно впаду в маразм…
- Вик, ты неисправимый фантазер! - снисходительно потрепала меня по плечу Агата, вызвав у окружающих вздох зависти. - Ты столько не проживешь.
- Ладно-ладно, - поспешил сдаться я, вспомнив, что не раз уже зарекался пикироваться с этой женщиной. - Мне недосуг с тобой ругаться. У меня действительно к тебе дело. Ты ведь изучала оборотней?
- Оборотней? - Агата на мгновение нахмурилась. - Да, некоторое время назад… Понятно. Ты взялся расследовать эту серию нападений, из-за которой Совет ведет себя как толпа монашек, угодивших на стриптиз?
- Нет, у меня сейчас другой заказчик. Просто решил по-дружески кое-что выяснить для Отбоя.
- И что ты хочешь от меня?
- Ты видела досье по этому делу? Отбой утверждает, что во всех случаях нападали точно не его парни. Якобы следы от клыков не похожи на укусы оборотней.
- Странно было бы, утверждай он иначе, - хмыкнула Агата. - А с чего ты вдруг занялся благотворительностью?
- Мне кажется, Отбой говорит правду. Оборотни тут не при чем.
- Оборотни "при чем" в любом случае. Возможно, Отбой говорит правду - его оборотни этого не делали. Я не особо внимательно разглядывала фотографии, может быть, такие укусы действительно не характерны для оборотней-волков. Но это могут быть какие-нибудь приблудные оборотни другого вида, например - гиены или шакалы.
- Почему ты так уверена, что это именно оборотни?
- На записях камер слежения видны нападающие животные, похожие на волков или крупных собак. Эксперт Совета проверил тени жертв - они тоже разорваны, именно как после встречи с оборотнем. Если бы людей убил обычный хищник, характер повреждений был бы другим. Так что - сам видишь, больше некому.
- Теневое существо, маскирующееся под оборотня?
- Вик, ты нарушаешь свое же правило - умножаешь сущности без причины. Если что-то выглядит как оборотень, воет как оборотень и кусается как оборотень, то, скорее всего это оборотень.
Я кивнул, принимая аргумент Агаты. Не то, что бы ее доводы меня убедили окончательно, но некоторый смысл в них был. И все же я нутром чувствовал - к этой загадке простые решения не подойдут.
Агата между тем продолжала с некоторым недоверием разглядывать меня. Можно понять, если вспомнить, как истово я в свое время отстаивал право не носить костюм и галстук.
- А все-таки - как ты здесь оказался? Не слышала, что бы принимали нового члена. Впрочем, тебе-то членство в клубе не светит в любом случае.
- Вдруг я внезапно разбогател? - возразил я. - Клад нашел, например. Или банк ограбил.
- Это все равно не сделало бы тебя магом. Членство в "Лемурии" только для магов, Вик.
- Ну… может, у меня внезапно прорезались магические способности?
- Так не бывает. Не хочу тебя разочаровывать, Вик… впрочем, для тебя это не новость - теневой крови в тебе нет ни капли. А без этого мага из тебя не выйдет.
- Недавно я своими глазами видел, как человек без теневой крови творил настоящее крутое волшебство. Ты знаешь, о чем я.
- Ах, ты об этом… - Агата нахмурилась, но, подумав, все же ответила. - Ивор не хочет, что бы началась паника, вот и скрытничает. Но не думаю, что его запрет распространяется на тебя. Среди твоих многочисленных недостатков трусость вроде бы не значилась.
- Паника?
- Ты ведь помнишь бунт "новых инквизиторов" пять лет назад?
Я кивнул.
- Тогда у обычных людей тоже начали появляться магические способности.
Я едва не выронил бокал с соком от такого откровения.
- А как ты думал - почему бунтовщики продержались так долго? Ведь Совет магов вынужден был даже открыть двери штаб-квартиры для беженцев. Мы - самые могущественные маги и ведьмы - сидели в глухой обороне!
- Ни фига себе подробности всплывают! - выдохнул я и залпом осушил бокал. - Значит, разговоры о том, что инквизиторы пользовались артефактами - ложь?
Агата снисходительно улыбнулась.
- Хорошая ложь содержит минимум половину правды. Отличная ложь - это правда и ничего кроме правды… поданной с нужной точки зрения. Конечно же, бунтовщики использовали запас артефактов. Но сам подумай - долго ли можно противостоять магам Совета, опираясь только на магические игрушки? Нет, Вик, против нас вышли настоящие маги, ничуть не уступающие нам по силе…
- И ни в ком из них не было теневой крови, - закончил я. - Вот почему Ивор закрыл всю информацию! Боитесь конкуренции.
- Дурачок! - снисходительно усмехнулась Агата. - Сначала дослушай. Я ведь не сказала еще, как нам удалось победить такого противника. Мы сидели в штаб-квартире под защитой привратника - к счастью, даже объединенных сил всех бунтовщиков не хватило, что бы победить дагу. Но и выйти не могли.
- И что? Как вы их победили-то?
- Никак, - мрачно произнесла Агата. - Вскоре те бунтовщики, что овладели магией, стали умирать. Некоторые продержались всего два-три дня, некоторым удалось прожить неделю-другую, около сотни наиболее слабых дожили до конца восстания, и нам удалось спасти их, лишив памяти о проявившихся способностях.
- Наиболее слабых?
- Естественно. Магия нуждается в подпитке силой. Теневые маги черпают ее в Тени. Но для этого нужна теневая кровь, а у бунтовщиков ее не было. Потому они расходовали собственную жизненную силу. Конечно, в человеке ее много - недаром самые грандиозные результаты в обрядовой магии дают человеческие жертвоприношения. Но эта сила восполняется очень медленно. В условиях настоящей магической войны, которая тогда разразилась, они не давали себе толком отдохнуть. По-сути, пользуясь магией, бунтовщики каждый раз приносили себя в жертву - и очень быстро умирали. Чем сильнее был маг, тем быстрее он истощал себя. Этого парня, что устроил лето посреди зимы, вовремя заметили. Сейчас его пытаются вытащить сильнейшие маги, накачивая энергией. И то нет никакой гарантии, что его удастся спасти. Так что выбрось из головы такие мечты, если они у тебя есть.
- Вау! Уж не беспокоишься ли ты обо мне?
- Просто не хочу, что бы наш скучный мирок лишился такого забавного персонажа.
Оставив за собой последнее слово, Агата чмокнула меня в щеку и направилась к игорным столам.