Я пожал плечами - обвинения Хайши были не совсем справедливы. Не в моей воле было брать или не брать с собой Женьку. Она просто поставила меня перед фактом, что будет участвовать в "операции". Будучи гением в вопросах взлома компьютерных баз данных и сбору информации, девчонка давно мечтала поучаствовать в "настоящей оперативной работе". Требование, в общем, справедливое - Женька равноправный сотрудник нашего детективного агентства. С другой стороны, мне совершенно не хочется рисковать здоровьем, а то и жизнью девчонки. Поэтому я специально стараюсь брать Женьку на самые скучные задания в надежде, что ей эта рутина быстро надоест. И, надо отметить, отчасти этот план сработал. Женьке уже порядком надоело таскаться со мной на встречи с информаторами, участвовать в монотонных наружных слежках и искать по московским дворам и помойкам пропавших домашних животных. Увы, я как-то не учел, что она склонна выражать свое разочарование весьма экстравагантно.
- А ну прекрати! - зашипел я на Женьку, которая успела к этому моменту усесться на перила и свесить ноги в трехэтажный провал. - Хочешь, что бы нас вывели отсюда?
Охранник, уже двинувшийся было в нашу сторону, резко побледнел, остановился и выставил перед собой руки в успокаивающем жесте.
- Девушка! Что вы делаете?! Слезьте, пожалуйста!
- Сюда или туда? - прищурилась нахалка. Ее явно забавлял испуг охранника.
- Хватит выпендриваться, - проворчал я, оглядываясь. Женькины выкрутасы вечно привлекают к нам ненужное внимание.
- Девушка, пожалуйста, вернитесь на эту сторону! - продолжал бубнить охранник, утирая пот с белого как полотно лица. - Это очень опасно…
- Да-а-а… - мечтательно протянула Женька. - Если отсюда спрыгнуть, то ноги я себе точно переломаю. А может, и голову расколю…
Она картинно покачнулась и исчезла за парапетом. Лицо охранника разгладилось, и он рухнул в обморок. Кто-то из посетителей взвизгнул.
- Когда-нибудь он промахнется, - буркнул я, не поворачиваясь. - Или просто не успеет тебя подхватить.
Чжуполун заложил изящный вираж и приземлился рядом со мной. Девчонка спрыгнула с его спины и почесала Ми-ми за ухом.
- Такого не может быть.
Готов поклясться, что чжуполун кивнул, подтверждая ее слова.
Согласно справочнику по дрессировке и уходу за магическими существами, специально купленному мною в связи с появлением в доме Ми-ми, малые китайские драконы не обладают разумом. Автор справочника утверждал, что их интеллект редко превосходит интеллект обычной дворняги и не дотягивает даже до уровня шимпанзе. Конечно, я не подвергаю сомнениям авторитет всемирно известного мага-животновода Кунгура Пустынного, но ведь из каждого правила есть исключения. Наблюдая за Ми-ми, а особенно - за его общением с Женькой - я пришел к выводу, что свинодракон понимает человеческую речь, да и поведение его чаще всего выглядит куда разумнее, чем у многих знакомых мне людей…
Ми-ми довольно хрюкнул и улегся, подставляя Женьке крыло. С тех пор, как у чжуполуна прорезались крылья, птичьи блохи превратились для него в настоящее проклятие. Черепаший панцирь, в который от загривка до крокодильего хвоста закован свинодракон, не позволяет Ми-ми самому дотянуться до крыльев и почесаться. Я испробовал на бедолаге уже с десяток шампуней, но паразиты проявляли воистину сверхъестественную живучесть.
- Мама, мама! - заныл все тот же ребенок, угадавший в Женьке прирожденного клоуна. - Мама! Смотри! У тетеньки дракон!
- Драконов не бывает, - буркнула под нос мамаша, не отрываясь от медитации на витрину с чешской бижутерией. - Вечно ты невесть что выдумываешь! И откуда только такая буйная фантазия! Мы вот с твоим папой нормальные люди…
Я вздохнул и вернулся к созерцанию эскалатора.
Нормальные люди… было бы чем гордиться.
Конечно, я понимаю, что женщина вкладывает в свои слова вполне определенный смысл. Она просто не знает, что восприятие "нормального человека" крайне ограничено и что в Тени слова "нормальный человек" значат примерно то же, что и "слепец". А ведь когда-то и она могла видеть удивительных существ - гномов, фей, драконов. Когда-то давно в детстве она обладала истинным зрением и перед ней раскрывалась суть вещей. Но потом взрослые - родители, учителя, знакомые - убедили ее, что никаких гномов и драконов не существует. Что все это лишь детские фантазии. И волшебство постепенно ушло из ее жизни, сменившись рутиной бытия нормального человека. Теперь она учит тому же своего ребенка.
"А ты хочешь, что бы у всех людей сохранилось истинное зрение? Или - еще лучше - проявилось теневое зрение? Ты уверен, что хочешь этого?"
Я вынужден был согласиться с Хайшей.
Тень в этом мире есть у всего. И не только тень физическая, но и тень метафизическая - Тень. Это полноценный мир, плотно переплетенный с обыденной реальностью, и зависящий от нее, как тень зависит от предмета. Если в нашем мире срубить дерево, исчезнет отбрасываемая им тень, а через некоторое время рассеется и его метафизическая тень. Но и наш мир зависит от Тени. Правда, воздействовать на реальность через Тень способны лишь маги. Теневым магом может стать только человек, обладающий теневой кровью. А теневая кровь есть далеко не у всех. Потому магов так мало, а сильных - вообще единицы. И это очень хорошо, потому что даже так с ними слишком много хлопот.
Но если бы обычные люди, не наделенные магической силой, смогли видеть Тень, узнали о теневых существах и о магах - не возьмусь предположить, чем бы это обернулось.
"Чего тут предполагать? - буркнула Хайша. - Началась бы новая охота на ведьм. Только на этот раз от охотников никому не удалось бы скрыться. Таковы уж люди - если кто-то от них отличается, они обязательно захотят его убить".
Я оставил замечание богини без комментариев. И не потому, что был с ним согласен, просто как раз в этот момент с эскалатора сошел высокий худощавый парень с артистично растрепанными кудрями и козлиной бородкой. Заметив меня, он приветственно взмахнул рукой.
- Мой добрый друг, носящий имя Победитель! Как рад тебя я снова лицезреть!
- Я тебе не верю. Если ты так рад меня видеть, какого дьявола заставил тащиться сюда через половину города? Могли бы встретиться у тебя или у меня. Или в баре, если уж ты такой тревожный.
- Ты слишком молод, - отмахнулся Харлампий. - Потому еще не знаешь, как беспощаден этот мир к своим сынам. Мне были ведомы герои, не знавшие что значит страх. И где теперь они? Забыты их могилы. А я - живу!
- Брось! Можно подумать, мы тут планируем украсть у богов огонь! Ради той мелочевки, которой мы занимаемся, никто на наемного убийцу не расщедрится.
Харлампий снисходительно посмотрел на меня.
- Все в мире относительно, мой друг. Припомни, из-за какого пустяка твой род был обречен на вечные страданья? Сказать-то стыдно - из-за яблока простого! А Троя? Из-за чего в развалины был обращен великий город? Из-за чего герои гибли под его стенами? Всего лишь из-за женщины ничтожной!
- Эй ты, козел! Что ты там против женщин имеешь?!
Хорошо, что я знаю Женьку не первый день, и предвидел ее реакцию. Схватив отчаянно брыкающуюся девчонку в охапку, я строго произнес:
- Женя! Немедленно прекрати! Ты ведешь себя непрофессионально!
- А че он?!
- Клиент не обязан тебе нравиться! А вот ты обязана вести себя корректно! Это бизнес! Или ты уяснишь это правило, или больше я тебя с собой не возьму!
- А че я? - немедленно сменила тактику девчонка. - Он ведь и правда козел!
Харлампий сердито уставился на меня. Я указал на амулет в форме стилизованного глаза Ра, болтающийся в ухе Женьки. Проглядеть его в целой грозди сережек и пирсинга было немудрено.
- Амулет теневого зрения. Пришлось купить, раз уж у нас появился сотрудник без теневой крови.
- А сам-то, - прошипела Женька, но уже без настоящей обиды. К счастью, остывает она так же мгновенно, как и вспыхивает.
- Изволь в будущем не называть Харлампия козлом, - потребовал я. - Он вовсе не козел, а сатир. Это весьма древняя и уважаемая теневая раса.
Женька почесала макушку, взлохматив и без того торчащие во все стороны волосы. Окинула взглядом козлиные ноги и закрученные винтом рожки сатира, улыбнулась и протянула руку.
- Сорри, бро. Ничего личного. Просто не люблю, когда на женщин наезжают.
Харлампий галантно поклонился.
- Уверен я, прекраснейшей из нимф причин не будет на меня сердиться. Сам лучезарный Аполлон свидетель - нет преданней певца у женской красоты! Но даже мне не хватит слов, что бы воспеть тебя достойно!
- Эй, эй, осторожнее, сестренка, - рассмеялся я, заметив блеск в глазах Женьки. - Сатиры известны еще и тем, что обожают соблазнять невинных девушек.
- Угу, папочка, - хмыкнула Женька. - Запомню на случай, если встречу невинную девушку.
- O tempora! - проблеял Харлампий. - o more!
- Можно подумать, в твои времена нравы были другими, - отмахнулся я от рогатого лицемера. - А то я ваши мифы не читал. "Плейбой" в сравнении с ними - сказочки для детского сада. Давай уже к делу. Принес?
- Я никогда не нарушаю обещания!
Сатир вытащил из сумки сверток и передал мне.
"Хайша, твой выход".
Вообще-то, Хайша - богиня. Но богиня забытая, на свете не существует больше храмов в ее честь и ни один человек на свете не помнит о ней. Ну, кроме меня, естественно. Когда мы встретились, Хайша мало отличалась от призрака, а я мало отличался от трупа. Что бы спастись, мы заключили сделку - Хайша вселяется в меня и помогает вылечить смертельные травмы, полученные в аварии. За это она получает возможность жить в моем теле. Иногда мне кажется, что я выиграл от этой сделки - благодаря божественному присутствию мое тело быстрее регенерирует, у меня есть теневое зрение и кое-какие магические способности. Совсем незначительные - все-таки, Хайша забытая богиня. Правда, в ее арсенале есть один мощный трюк, но в повседневной жизни он совершенно бесполезен. В общем, она вроде тех нелепых магов, которые могут запросто перебить армию, стереть с лица земли город, но не в состоянии наколдовать пиццу на обед.
"Неблагодарная свинья! - возмутилась уловившая мои мысли богиня. - Я столько раз спасала твою шкуру!"
"Не чаще, чем свою, - возразил я. - И я тебе всегда говорил спасибо. Так что я может и свинья, но - благодарная. А теперь помоги мне заработать пару сотен баксов".
Хайша фыркнула, но все-таки потянулась к свертку. Я увидел, как мои руки словно раздвоились. В реальном мире они остались моими привычными лапами со сбитыми костяшками и въевшимся в загрубевшую кожу машинным маслом. В Тени стали тонкими изящными руками девушки, покрытыми замысловатой татуировкой. Теневые руки Хайши ощупали сверток, погрузились в него, словно в воду…
"Все в порядке, это они!"
Я сунул сверток в рюкзак и протянул Харлампию пачку долларов. Сатир дотошно пересчитал банкноты, кивнул и, подмигнув Женьке, заспешил к эскалатору.
- Что, и это все? - протянула Женька.
- А тебе мало приключений на сегодня? Считаешь, что слабо выступила?
Девчонка проследила за моим взглядом.
Вокруг охранника, под брутальной личиной которого оказалась столь впечатлительная натура, суетились продавщицы бутика. Страдалец не спешил вставать с пола и с явным удовольствием принимал заботу девушек.
Вокруг Ми-ми толпилось с десяток разновозрастных малышей, желавших погладить "дракончика". Ми-ми выглядел таким же довольным, как и охранник. Затесавшийся среди детей мужчина унылой наружности - видимо, чей-то отец - занудно объяснял, что перед ними на самом деле обычная свинья в специальном костюме с крыльями. И что все это - часть какой-то рекламной акции.
- Чот скучно здесь, - вздохнула Женька. - Валим?
- Я думал, ты на Ми-ми полетишь? Ничего интересного уже не будет. Мне осталось только отдать товар…
- Не, я хочу посмотреть на заказчика, - уперлась девчонка. - Говоришь, он известный маг?
- М-м-м… ну, в большей степени известный, чем маг. Лады, тогда двинулись. Время уже позднее.
Женька подала чжуполуну знак и Ми-ми, оттолкнувшись от пола, грациозно - ну, для поросенка грациозно - завис в воздухе. Летает свинодракон благодаря магии, крылья же использует только для маневрирования. Хрюкнув на прощание, чжуполун с громким хлопком исчез - еще одно полезное умение Ми-ми, телепортация.
Эскалатор повез нас с Женькой вниз. Длинная фигура унылого мужчины, так и застывшего с открытым ртом, медленно тонула за краем перил.
- Эк его проняло!
- Видимо, впервые столкнулся с настоящим волшебством. Ничего, через пару часов он уверится, что видел ловкий фокус. Или придумает еще какое-нибудь объяснение.
- По-моему, это не справедливо, - вздохнула Женька. - Почему одни могут творить с Тенью что захотят, а другим даже не дано узнать, что такое в принципе возможно!
- Потому что жизнь - вообще штука несправедливая. Почему одни способны извлекать из струн, натянутых на деревяшку, волшебные звуки, а другие - сколько ни учатся - лишь жалобное пиликанье? Почему небрежные рисунки одних восхищают людей веками, а огромные тщательно выписанные полотна других годятся только дырку на обоях прикрыть? Почему одни ворочают миллиардами, а другим приходиться заниматься несусветной ерундой, чтобы не оказаться на улице…
Вспомнив о деньгах, я прикусил язык. Зима словно заморозила теневую жизнь, серьезных заказов давно не было и агентство задолжало хозяину квартиры, которую мы снимали под контору, уже за два месяца. Вернее, мы с Алексом задолжали. Женька умудрялась неплохо зарабатывать сбором информации, не брезгуя и обычным хакерством.
- Вик, - угадав, о чем я задумался, Женька вцепилась в мой рукав и весьма энергично меня встряхнула. - Хватит уже этих глупостей! Возьми денег у меня! Я круто срубила бабок на последнем заказе!
- Гусары денег не берут, - ухмыльнулся я как можно беззаботнее. - Понимаешь, Жень, существование любой фирмы должно быть финансово оправдано. Либо агентство само себя окупает, либо его надо закрывать.
"Первая умная мысль, что я от тебя услышала!"
- Просто сейчас у агентства временные трудности! - возразила Женька, не слышавшая комментарий Хайши. - Я предлагаю возможность продержаться на плаву до первого серьезного заказа. А потом ты мне вернешь долг.
"Бедный ребенок еще не осознал, что у вашего агентства временные трудности - обычное состояние!"
"Ты всегда была против этой идеи, - возразил я Хайше. - Вот и не хочешь помнить светлых моментов, а они были!"
"И сколько их было за все эти годы? - хмыкнула богиня. - Если бы у вас хоть что-то толковое получалось, я бы радовалась. Мне жалко, что уходят лучшие годы, пока ты играешь в Шерлока Холмса!"
- Вик, ну ведь обидно будет, если мы могли спасти агентство, но все развалится из-за твоих дурацких принципов!
Я застонал сквозь зубы. Терпеть капающую на мозги Хайшу я кое-как за эти годы привык. Но когда к ней присоединяется не менее упрямая Женька, выносить этот дуэт становится тяжело. Я бросил взгляд на рельсы - мы как раз спустились в метро и ждали поезда - и поймал себя на том, что рассматриваю их с нехорошим интересом.
В оправдание замечу, что я лишь пару мгновений тешил себя кровожадными фантазиями и легко победил соблазн. Ну… почти легко.
Пока я боролся со своей темной стороной, прибыл поезд, и толпа внесла нас с Женькой в вагон.
- Вик, ты только посмотри! - прошептала Женька, указывая глазами на потолок вагона.
Амулет теневого зрения у девчонки уже месяца три - с самой осени - но теневой вид метро ее до сих пор шокирует. Впрочем, я не могу привыкнуть к нему уже несколько лет.
- "Волосы Жели", - пожал я плечами, мельком взглянув на тонкие теневые щупальца, свисающие с потолка вагона. - Можно подумать, ты их раньше никогда не видела.
- Столько сразу - нет.
- А… ну да, зимой их всегда становится больше.
"Волосами Жели" кто-то давным-давно прозвал теневое существо, питающееся исключительно тоской, печалью и другими отрицательными эмоциями. Как утверждает Хайша, богиня смертной тоски Желя была от такого сравнения не в восторге - теневые щупальца если и выглядели как волосы, то волосы существа крайне неопрятного и несимпатичного. Но название прижилось. Раньше "волосы Жели" селились в домах, где случилось какое-то горе или просто не было радости. В мегаполисах хватает таких квартир и сейчас, но основное место обитания "волос" в метро - здесь для них особенно много пищи. Да и остальные теневые существа из тех, что послабее давно облюбовали метрополитен. Раньше им приходилось днем прятаться в подвалах и пещерах, но в метро всегда ночь и здесь для них раздолье. Метро кишит мелкими теневыми существами - своеобразным теневым планктоном.
В большинстве своем эти существа не опасны для людей, но смотреть, как разнообразные - зачастую весьма страшненькие на вид - твари снуют под ногами, ползают по стенам и потолку, а то и скачут по плечам и головам людей неприятно. Потому в метро я почти никогда не пользуюсь теневым зрением. И без того на душе паршиво…
- Ой, Вик! Они к тебе тянуться!
- Знаю, - проворчал я. - У меня не слишком-то хорошее настроение, вот они пищу и почуяли. Наплевать, они безвредны.
Машинист объявил нашу станцию. Мы протолкались к выходу и выбрались из вагона.
Как и большинство теневых магов, мэтр Аманий жил в доме старой, еще довоенной постройки. Маги живут намного дольше обычных людей и со временем привыкают к жилищу. С другой стороны, место, где долгое время живет маг, постепенно пропитывается его силой и как бы настраивается на него. Особенно это касается сильных магов.
Правда, Аманий слабый маг. Не самый слабый, конечно - в той же Москве найдется несколько тысяч магов куда слабее - но и далеко не уровня магов Совета. Тем не менее, он мало того, что входит в Совет, так еще и один из влиятельнейших членов этого единственного органа власти в Тени. Аманий обладает куда более могущественным талантом, чем теневая магия. Он умеет быть полезным. Даже глава Совета - маг Ивор - как-то признался, что Аманий оказал ему немало важных услуг. И это сказал человек, для которого нет почти ничего невозможного.
Потому посредственный маг является членом Совета, разъезжает на красном "майбахе" с золотой решеткой радиатора и может позволить себе содержать личный музей.
Мы с Женькой миновали несколько выстроенных в ряд саркофагов, витрины с кандалами, в которые был закован при аресте Джузеппе Бальзамо, чучело последнего тираннозавра, и прочие экспонаты личного собрания Амания.