Мое равнодушие было продиктовано тем, что я уже не раз видел эту коллекцию, да и сам приложил руку к ее пополнению, Женька же просто считала все это старым хламом, место которому на помойке. Если честно, то коллекция Амания производила такое впечатление и на куда более утонченных ценителей древностей. Проблема мага в том, что у него нет какого-либо плана, он как сорока тащит в свой особняк все, что ему понравилось. И рядом с действительно бесценными египетскими саркофагами здесь можно увидеть тыквенную погремушку современного африканского колдуна. Ну да не мне кидать в Амания камень - погремушку у колдуна я выменял за детский калейдоскоп, а магу продал за вполне приличную сумму.
Мы подошли к дверям. Охранники-тролли - на этот раз настоящие тролли - дружелюбно кивнули, открывая дверь. Меня здесь хорошо знают.
На встречу из-за стола выкатился невысокий пухленький человечек с гладко прилизанными волосами и румяными щечками. Я не без оснований подозреваю, что Аманий пользуется косметикой. И не потому, что гей - просто во времена его юности для мужчин дворянского сословия считалось хорошим тоном пользоваться румянами и пудрой. А от старых привычек тяжело избавиться.
- Оу! Виктуар! Мой дорогой друг!
У меня аж волосы на загривке дыбом встали.
Нет, в принципе, Аманий не так уж и плох. Бывали у меня заказчики и похуже. Маг честен в сделках и далеко не глуп. Вот только при этом он чудовищно манерен, а за то, как он меня называет, мне каждый раз хочется его убить.
- Виктуар?! - сдавленно захихикала за моей спиной Женька. - Виктуар?!
- Привет, Аманий, - я подтолкнул вперед девчонку и мстительно ухмыльнулся. - Позволь представить тебе мою коллегу, Женю Мелихан. Она - наш информационный гений.
- Девушка-сыщик? Оу! Шармант! Я буду называть вас Женье, если не возражаете!
- Возражаю!
Но Аманий уже не слушал Женьку и, развернувшись, засеменил к секретеру - как я прекрасно знал, в недрах из красного дерева скрывался обширный бар.
- Женье, милочка, вы любите шампанское? Конечно же, любите! Виктуар, тебе как всегда?
- Я… - Женька не успела ответить, как хлопнула пробка, и в ее руке оказался бокал с пузырящейся жидкостью.
Девчонка уставилась на меня кислым взглядом баронессы, обнаружившей в безе таракана.
- Он всегда такой, - развел я руками, в одной из которых уже сжимал бокал с вином. - Сначала я пытался ему объяснить, что ненавижу шампанское, но на десятый раз сдался. Пей. Я в этих газировках не разбираюсь, но готов поспорить, Аманий не будет держать в баре дешевку.
Маг не слышал, как мы его обсуждаем. Он размотал сверток, доставленный мною, и, замерев в экстазе, смотрел на пару деревянных сандалий, оказавшуюся внутри. Обычные сандалии, какие и сегодня можно увидеть на ногах какого-нибудь индийского крестьянина из забытой богом деревеньки. Женька подобралась поближе и тоже уставилась на сандалии. Аманий поднял на нас влажные от едва сдерживаемых слез глаза и благоговейно произнес:
- Они прекрасны!
- Чо? - Женька перевела недоверчивый взгляд с Амания на меня. - Это, типа, шутка такая?
- Это сандалии Гаутамы, - пояснил я. И, убедившись, что взгляд Женьки остался непонимающим, добавил. - Того, который Будда.
- А, так они волшебные!
- Оу, ну что вы, Женье! Гаутама не был магом!
- А в чем тогда прикол? И кто такой этот ваш Гаутама вообще?
Я подавил тяжкий вздох. Женька великолепно разбирается во всем, что касается компьютеров, сетей и вообще всякой электроники. Она может найти любую информацию, если та оцифрована и есть в Интернете. Но во всем остальном она чудовищно невежественна. Подозреваю, что последней художественной книгой, которую девчонка прочитала, была "Курочка Ряба".
- Царевич Гаутама считается основателем буддизма.
- А! - лицо Женьки прояснилось. - Про буддизм я слышала. У нас в институте есть несколько буддистов. Они не едят мяса и не пьют ничего крепче кефира. Смешные такие! А он, типа, их главный бог?
- Э-э-э… ну, там немного сложнее все, - я перевел взгляд на вытянувшееся лицо Амания и подтолкнул девчонку к выходу. - Ладно, Аманий, рад был тебя увидеть. У нас еще дела, так что бывай! Если будет еще заказ - мой телефон ты знаешь.
- Да-да, конечно… - рассеяно ответил Аманий, и вернулся к созерцанию сандалий.
Мы вышли из особняка и направились - увы! - снова к метро. Женька некоторое время шла молча, сосредоточенно о чем-то размышляя. Я с интересом наблюдал, как меняется вслед за сменой мыслей выражение ее лица. Наконец, на нем появилось понимание.
- У меня девчонка одна в группе фанатеет от Элвиса Пресли - знаешь, был такой певец в Америке в прошлом веке?
- Не поверишь - знаю!
- А… ну, вот! Она даже на ебеевском аукционе пыталась купить платок, которым Элвис пот после концерта утирал. Только ее ставку кто-то перебил. Этот Аманий тоже типа фанат Будды?
- Вроде того, - кивнул я, не желая вдаваться в подробные и, похоже, бесполезные объяснения. Женьке явно не дано понять душу коллекционера.
Мне, впрочем, тоже. Никогда не понимал желания обладать какой-нибудь вещью только потому, что когда-то она принадлежала известной личности. Ну да чем бы дитя ни тешилось, лишь бы мне это приносило деньги. Кстати, о деньгах… Я заглянул в конверт, который мне на прощание сунул Аманий, и настроение мое сразу поднялось на пару градусов.
"Вечный Хаос! - не упустила своего шанса Хайша. - Ты докатился до того, что радуешься жалкой подачке!"
"Во-первых, это не подачка, а честно заработанные деньги, - возразил я богине. - Во-вторых, я радуюсь не деньгам, а тому, что появилась возможность заплатить хозяину квартиры хотя бы за месяц".
"А потом что?"
"Потом… ну, появится еще что-нибудь!"
"Разумеется! И ты так и будешь скакать с кочки на кочку, как глупый доргон, забредший в болото? Не думая о будущем, ни к чему не стремясь, не заглядывая дальше следующей кочки?"
Я промолчал. Не знаю, кто такой доргон, подозреваю - сравнение далеко не лестное, так что уточнять совсем не хочется. Если Хайша сбивается на язык племени, богиней которого когда-то была, это верный признак, что она здорово разозлилась. Да и, честно говоря, достойно ответить мне нечем. Хайша озвучила мысли, которые в последнее время все чаще посещают и меня самого.
Действительно, странно вышло. Перед аварией, соединившей меня с Хайшой, я был обычным менеджером, тихо сходившим с ума от ненавистной работы и бессмысленного существования. Как это случалось до меня со многими людьми, побывав на краю смерти, я осознал, что напрасно трачу драгоценные дни на то, что этого не стоит. Открывшийся мир Тени и способности - пусть даже небольшие - что я приобрел благодаря Хайше, казалось, дают шанс начать жить заново, ярко, интересно.
А потом в какой-то момент я осознал, что вновь стал хомячком, бегущим в колесе. Как так произошло, почему - не понимаю. Вроде и занятие я себе нашел нетривиальное. Все-таки, частный детектив. И какие-никакие острые ситуации и интересные дела у меня случались. А все равно ощущение такое, что я бегу в проклятом колесе, непонятно зачем и куда.
- Вик, ты чего? - Женька подергала меня за рукав. - Эй, ты о чем таком думаешь?
Я растерянно огляделся. Оказывается, за невеселыми размышлениями я не заметил, как мы спустились в метро и, судя по уплывающему за стеклом названию станции, уже приближались к дому.
- Ни о чем я не думаю, Жень. Просто так…
- Угу, расскажи кому-нибудь другому! - девчонка многозначительно погладила амулет теневого зрения. - Над тобой эти самые "волосы Жели" уже в настоящий стог собрались!
Я посмотрел в верх и проворчал:
- Не надо было тебе этот амулет покупать.
- Теперь поздно, не отдам, - девчонка показала язык, в середине которого тоже красовался пирсинг, но тут же посерьезнела. - Так о чем ты думал? У нас неприятности?
- Да нет, - пожал я плечами. - Просто зима эта задолбала.
- А… понятно, - важно кивнула Женька. - Ручки зябнут, ножки зябнут…
- Надо произносить "зябнуть", что бы рифма получилась. Впрочем, направление твоих мыслей я считаю верным.
- А когда было иначе?
"Алкоголик!" - у Хайши было свое мнение относительно этой идеи.
Где-то. Когда-то.
Оно существовало здесь всегда.
Нет, пожалуй, так нельзя сказать, ведь его существование следует отсчитывать с того момента, как оно осознало себя. Но и раньше об этом лесном озере ходили странные слухи. Фантазия людей населила его духами и странными существами, хотя ничего подобного здесь не было. Вернее, были в окрестностях и лесные духи и странные существа, но к самому озеру они не приближались. Что-то их настораживало в идеальной неподвижности воды, в необычно сочной зелени деревьев и даже в цветах, росших на берегах озера особенно хорошо. Возможно, именно эта идеальность и какая-то организованная красота места пугала и людей и духов.
Боялись они не напрасно. Существо не собиралось причинять кому-либо зло, просто для него не существовало понятий добра и зла. Если оно хотело нырнуть в озеро, то становилось одной из рыб, населявших это озеро, если хотело взмыть в небеса - вселялось в одну из птиц, гнездившихся на берегах. Камни, трава, цветы, деревья - оно побывало ими всеми. Оно бездумно переселялось из одного вместилища в другое, постепенно накапливая опыт. И в какой-то момент - может быть через сотню лет, а может и через тысячу - оно осознало себя.
Вначале это было примитивное осознание собственной отдельности, осознание что есть некое "я" и есть "все остальное". Существо продолжало накапливать опыт и однажды пришло к вопросу: "Кто я?" Оно не знало. Оно могло лишь отделить себя от всего остального, пребывая в камне, оно осознавало, что оно - не камень. Взлетая в небо в теле птицы, или уходя на глубину в теле рыбы, оно, тем не менее, осознавало - оно не птица и не рыба. Но это осознание не давало ответа на главный вопрос, который все сильнее занимал существо.
"Кто я?"
Глава вторая
Человеку, который говорит, что он обычный, верить нельзя.
Харуки Мураками
Не смотря на короткие серые зимние дни и долгие ночи, обитатели Тени любят зиму не больше обычных людей. С теневой силой зимой и впрямь проблем нет, да только любителей колдовать на морозе находится не много.
Потому в зимние вечера бар "У кота" традиционно переполнен.
Я вспомнил об этом сразу, стоило переступить его порог. Ну да, поздновато, конечно. То есть, я хочу сказать, раз мы уже вошли, было бы невежливо развернуться и уйти, тем более что Петрос - один из владельцев бара, как раз стоявший за стойкой - уже заметил меня и приветственно взмахнул рукой. Кроме того, Женька пришла в восторг и наверняка отказалась бы уйти вместе со мной. Раньше она только слышала о теневом баре от нас с Алексом и давно упрашивала показать это место. Но пока у нее не было амулета теневого зрения, ничего интересного она бы здесь все равно не увидела.
Обычный человек вообще имеет мало шансов оказаться в этом баре. Небольшая вывеска над лестницей, ведущей в подвал, совершенно не бросается в глаза. Если бы речь шла об одушевленном предмете, можно было бы даже сказать, что вывеска скромно ускользает от случайного взгляда. Но даже если обычный человек все же заметит вывеску и заглянет в бар, то увидит интерьер до отвращения обыденный и совершенно не располагающий задержаться в таком месте. Ощущение это создает мощный амулет, выложенный из плиток и камня на потолке прямо над входом. Не то, что бы хозяева бара негостеприимны, просто "У кота" давно облюбовали теневые существа - это одно из немногих мест в городе, где они могут отдохнуть, не притворяясь людьми.
- Вау! Это даже круче, чем я себе представляла! Смотри - вон свободные места в углу! Пошли!
- Стоп-стоп! - я крепко ухватил Женьку под руку и потянул к стойке. - Как ты думаешь, почему в переполненном баре за этот столик никто не садится?
- Ну… столик заказан?
- Нет. На самом деле места за столиком уже заняты. Там сидят Лишенные тел. Это весьма неприятные теневые сущности. Они стараются втянуть новичков в пари или азартную игру, предлагая весьма заманчивые ставки. Вот только в качестве ответной ставки они требуют дневное тело и почти всегда выигрывают. Я тебе как-нибудь покажу местную достопримечательность - человека, проигравшего им тело. Вообще ни с кем в Тени не заключай пари, не делай ставок и не играй в азартные игры. Твоим собеседником может оказаться демон или кто похуже.
- Ладно тебе, Вик, - отмахнулась Женька. - Я не вчера родилась. О! Вон, в углу за столиком всего один посетитель. Может, подсядем?
- Только не к нему! В Тени вряд ли найдется существо, которое захочет добровольно составить ему компанию.
- Вау! - глаза у Женьки стали с блюдце. - Он такой опасный тип?! Он демон?! Вампир?! Оборотень?! Да?!
- Если тебя интересует его расовая принадлежность, то он - гоблин. Ты всегда можешь отличить гоблина по длинному носу, таким же длинным ушам и серовато-зеленой коже. А еще - по занудству. Конкретно этого гоблина считают невыносимым занудой даже его соотечественники. Если мы подсядем к нему, то будем вынуждены весь вечер слушать нытье про тяжелую долю гоблинов в современном мире.
- А вот те двое… ну, вон, за столиком у эстрады?
- Рядом с ними тоже лучше не садиться. Это инкубы.
- Как Алекс?
- Алекс всего лишь на половину инкуб. И то против него ни одна женщина не может устоять.
- Я же устояла!
- Не обольщайся - он и не пытался всерьез тебя очаровать. Просто шутил. Против чар инкубов у тебя нет ни одного шанса. Да и у меня - тоже.
- Так ты же мужчина?
- А им без разницы. И эта еще одна из причин, по которой я не сяду за их столик.
- Так больше мест и нету, - огорчилась Женька.
- Ничего, мы же не есть сюда пришли, - возразил я. - А выпить можно и за стойкой. Там народ всегда потеснится.
Нам повезло. Как раз когда мы подошли к стойке, один из гномов опрокинул в себя видимо далеко не первую кружку пива, покачнулся и с громким стуком сверзился на пол. Его товарищ - то ли меньше выпивший, то ли более крепкий - допил пиво, расплатился, осторожно сполз со слишком высокой для него лавки и поволок бесчувственное тело к выходу. Мы с Женькой поспешно заняли места.
- Привет, Петрос! - я пожал каменную лапищу хозяина бара. Кивнул сидящей справа от меня сирене. - Потрясающе выглядишь, Ритара. Ты сегодня еще будешь выступать, или я опоздал?
- Ради тебя, Фокс, я бы охотно спела на бис… - Ритара склонилась почти к самому моему лицу, так что гипнотические зеленые глаза с тонкими щелками зрачков на мгновение заслонили собой всё вокруг. Я почувствовал, что задыхаюсь, но сирена уже отодвинулась от меня и продолжила обычным голосом: - Но мое выступление еще через полчаса. Так что ты вовремя.
- Эй, ты чего делаешь! - Женька двинулась к сирене, сжимая кулаки. - А ну расколдуй его сейчас же!
- Спокойно, Жень, все в порядке, - я усадил мою защитницу на место. - Ритара пошутила. Ребята, это наш новый сотрудник - Женя Мелихан. Она в Тени новенькая, так что не особо наседайте на нее со своими шуточками.
Я заказал для себя и Женьки по коктейлю принялся объяснять местные обычаи:
- Ритара так со всеми шутит. Она не станет мне вредить - мы с ней друзья. К тому же в этом баре не приветствуются никакие выяснения отношений. Петрос и Саргис считают, что это вредит бизнесу.
Петрос важно кивнул и принялся смешивать коктейли. В его ручищах стаканы и бутылки выглядели игрушечными, но двигался гигант с завораживающей точностью, я ни разу не видел, что бы он разбил что-нибудь. Женька невольно засмотрелась на его манипуляции со стаканами. Да и сам Петрос ее явно поразил. Впрочем, не удивительно - братья на половину элементали земли и выглядят как ожившие скульптуры из гранита. На любого, кто видит их впервые, зрелище двигающихся и разговаривающих каменных атлантов производит неизгладимое впечатление.
Завершив смешивание коктейля, Петрос сделал неуловимое движение и пахнущие можжевельником стаканы возникли перед нами словно из воздуха. Я-то этот фокус видел множество раз, хотя так ни разу и не уследил за руками бармена, а Женька восторженно взвизгнула и захлопала в ладоши. Каменные скулы Петроса заалели от удовольствия.
- Смотри, не подпали бар, пижон! - хмыкнула Ритара. Пояснила для недоуменно взглянувшей на нее Женьке: - А какая, по-твоему, кровь бежит в жилах из камня? Магма. Сейчас на щеках этого красавчика можно поджарить яичницу.
- Вау! - Женька уставилась на Петроса с еще большим восторгом, чем окончательно смутила гиганта. Перевела взгляд на сирену и добавила: - Вы все здесь такие прикольные!
Ритара от такой нежданной характеристики подавилась виски и закашлялась. Вообще-то я давно привык к ее виду и воспринимаю как обычного человека, но Женьку тоже можно понять - не каждый день встретишь полутораметровую копию Мэрилин Монро с волосами-водорослями. Да и вообще, если смотреть непредвзято, в баре полно странно выглядящих существ.
Два таких существа как раз направлялись к стойке.
Среднего роста, но очень крепко сбитый - "шкафом" такого не назовешь, а вот "комод" вполне подойдет - блондин с жестким лицом, на котором несколько не к месту смотрелся простецкий нос "картошкой". Уверенные движения опытного бойца и аура человека, привыкшего отдавать приказы. Его спутница едва доставала блондину до середины груди, на первый взгляд худенькая, но я-то знал, что мышцам девушки позавидуют профессиональные гимнастки. Хмурое острое лицо с большими глазами необычного желтого цвета и вздернутым носом-пуговкой, сероватые, словно подернутые сединой волосы собраны в два пучка по бокам головы.
Скажете, что же в них необычного? Ну, это как посмотреть. Точнее - каким зрением.
Особенность оборотней в том, что они могут и в реальности принимать свой теневой облик. Но когда они пребывают в человеческой форме, теневому зрению открывается феерическое зрелище расхаживающих на задних лапах зверей. Выглядит это забавно, а оборотни - во всяком случае, те, которых я знаю - болезненно относятся к насмешкам. Потому, заметив приближающихся Отбоя и Рысь, я вежливо перешел на обычное зрение.
- Привет, Отбой, - я кивнул оборотню-волку и галантно поцеловал руку обортня-рыси. - Рад тебя видеть, Рысь.
- Ы-ы-ы! - простонала Женька, сверкая глазами. Разумеется, ни о каких правилах вежливости она не задумывалась и продолжала пользоваться теневым зрением. - Какие же у тебя кавайные ушки с кисточками! Можно потрогать?!
- Я, пожалуй, пойду готовиться к выступлению, - непринужденным тоном произнесла Ритара и, соскользнув с лавки, нырнула в подсобное помещение. Петрос с интересом уставился на девушек, но вмешиваться не спешил - он давно носится с идеей устраивать в баре женские бои в бассейне с джемом.
Вопреки их ожиданиям, Рысь вполне дружелюбно улыбнулась и наклонила голову, одновременно трансформируя уши. Женька осторожно потрогала пушистые кисточки и просияла:
- Сугой-й-й-й! Мне бы такие!