Пока мы раскручивали на откровенность Поплавца, порядком стемнело. Я бросил взгляд на часы. Уже почти половина пятого. Украдкой покосившись на Рысь, я увидел, что она тоже смотрит на часы. Время уходило с пугающей скоростью.
- Мы потратили целый день, но ничего не выяснили, - вздохнула Рысь.
- Кое-что все-таки выяснили, - без особой уверенности произнес я.
- Но не то, что могло бы спасти Отбоя, - покачала головой Рысь.
- Если получиться схватить Лиона, у нас появится шанс, - возразил я. - Рысь, не отчаивайся. В крайнем случае, нападем на Совет, скрутим магов и освободим Отбоя силой.
Девушка грустно улыбнулась.
- А еще жалуешься, что тебе твой теневой облик не подходит.
- Наверное, это потому, что в детстве все мечтают быть благородными рыцарями, но почему-то во мне всегда видели только шута. Вот, даже Тень…
- Шуты иногда нужнее рыцарей. Там, где рыцарь ломается под давлением обстоятельств и впадает в депрессию, шут говорит какую-нибудь глупость и появляется надежда. Пойдем, Вик. Я не знаю, что делать, но я готова выполнять все, что ты скажешь.
- Тогда у меня для начала одно важное и опасное дело, - состроил я серьезную мину. - Мы отправляемся в бар "У кота".
- В бар?!
- Да. Лион назначил мне свидание на пять вечера, сегодня в баре. Я не очень-то верю, что он придет после того, как я его пытался выследить, но сходить все равно нужно.
Я недооценил самоуверенность Лиона.
Он все-таки явился.
Когда мы с Рысью вошли в бар, Лион уже ждал нас за одним из столиков, попивая сок и кивая в такт музыке в наушниках. Увидев мою спутницу, он нахмурился, но ничего не сказал. Признаться, я не очень-то понимал, что теперь делать. Звонить Ивору, что бы выслал кавалерию? Но Лион сразу догадается и сбежит раньше, чем те появятся. Попытаться взять его самим? Это вообще нелепо. Если в свое время с ним не могли справиться сильнейшие маги Совета, то нам вообще ничего не светит.
"Ты можешь его убить, - сообщила Хайша. - Вернее, я. Только скажи, и я обрежу нить его жизни. Он могущественный маг, но он - не теневой маг. Его могущество пожирает его силы. Даже если он сможет защититься от первого удара, сама защита убьет его".
"Ты забыла про амулет, - возразил я, переключаясь на теневое зрение. - Смотри, он по самые уши накачан теневой кровью. Не факт, что ты его одолеешь… К тому же, нам-то нужно доставить его в Совет живым и более-менее невредимым. Иначе это то же самое, что прикончить Отбоя своими руками. Так что твой выход - в крайнем случае".
"Как всегда", - проворчала Хайша.
- Значит, ты решил сдать меня этим… из Совета?
Я вздернул бровь, постаравшись изобразить на лице недоумение с долей возмущения.
- Ну-ну, ты же не считаешь меня наивным дурачком? - ухмыльнулся Лион. - Ты выслеживал меня, я изучал тебя. Признаюсь, я ошибся, когда счел тебя обычным наемником, работающим на тех, кто больше предложит. Оказалось - ты верный пес, готовый рисковать жизнью за нечисть даже бесплатно… или почти бесплатно.
Он бросил многозначительный взгляд на покрасневшую Рысь.
- Да нет, ты не ошибся, - равнодушно ответил я. - На самом деле я действительно работаю на того, кто больше предложит. Просто тебе нечего мне предложить. Тот маленький спектакль, который ты для меня устроил… это на меня, конечно, произвело некоторое впечатление…
- Некоторое?! - возмутился Лион.
- Угу, - кивнул я. - Да и то в основном, потому что неприятно было чувствовать, что кто-то покопался в моих мозгах. Это, знаешь ли, не лучший способ завоевать доверие компаньонов.
- У большинства людей там ничего интересного и нет, - возразил Лион. - Было бы из-за чего переживать!
- У нас разный взгляд на такие вещи. Но это я так - просто к слову пришлось. На самом деле мне просто не понравилось твое предложение. Да и сам ты мне не нравишься, уж извини. Не люблю пламенных борцов за идеи, готовых ради этих идей положить тысячи чужих жизней. Если тебя так все не устраивает в окружающем мире - сделай реально доброе дело, убейся сам и оставь мир в покое.
- Я надеялся, что ты умнее, - разочарованно протянул Лион. - Видишь, даже пришел на встречу, хоть ты и нарушил уговор, пытаясь меня выследить. И все равно я надеялся, что смогу тебя переубедить. Неужели тебе нравится, что людьми управляет горстка магов, а рядом с нами живут всякие твари? Живут рядом с тобой, ходят по улицам рядом с тобой, рядом с твоими детьми?
- Да у меня вроде нет детей, - хмыкнул я. - Опять ты пытаешься давить на эмоции. Не забывай, я не экзальтированная дамочка и не обиженный на весь мир тинейджер. Меня истеричными лозунгами не проймешь.
- Ты хвастаешься тем, что неспособен к сочувствию. Мне жалко тебя.
- А мне тебя - нет.
- Значит, ты будешь мне мешать?
- Да нет, - пожал я плечами. - Если ты не сдашься Совету сам, я вынужден буду убить тебя. Отбоя это, конечно, не спасет, но восстание я тебе устроить не позволю.
- Но почему?! Ты же человек! Что тебе до них?!
- Ну, у меня есть тому несколько причин, но ты их не поймешь. Считай, что просто из вредности.
- Значит так? Что ж, мне жаль но…
В голосе Лиона по-прежнему не было и намека на угрозу, и все же Рысь напряглась и тихо зашипела. Но и она не успела ничего сделать.
- Мне жаль, но ничем не могу вас порадовать. Улучшений нет, впрочем - ухудшений тоже. Надейтесь. Можете помолиться.
Что… кто это говорит? О чем? Темно… ночь наверное… Зачем они разговаривают ночью? Ночью спать нужно…
- Молиться? Все настолько плохо?
Этот второй голос почему-то вызывает у меня тревогу и… неловкость?
- Не буду вас обманывать - хорошего мало. Так мало, что множественные переломы следует отнести к хорошему, они хотя бы не опасны для жизни. Хуже всего с трещиной в черепе. Мозг для нас до сих пор черный ящик. Иногда человек получает пулевое ранение в голову и через пару месяцев бодро скачет, как козлик. А иногда умирает, поскользнувшись на арбузной корке и ударившись затылком о стену. Умереть ваш друг не умрет, но…
Профессионально-равнодушный голос пугает. О чем он говорит? С кем? И почему… я… я понял, что чувствую какую-то противоестественную пустоту в голове…
С пятой или шестой попытки удалось открыть глаза. Яркий свет ожег, выбил слезы. Я хотел вытереть их, пока никто не заметил - настоящие мачо не плачут, ведь так? - но руки почему-то не желали повиноваться.
- И вам следует учитывать, что даже если он оправится от других травм, то все равно останется навсегда парализованным.
- Вы уверены?
- Чудеса, конечно, иногда случаются. Потому я и сказал - молитесь, если можете.
Да что здесь происходит?! Меня охватило какое-то жуткое ощущение непоправимой беды. Случилось нечто, чего я боялся больше всего на свете. Но что это? Я никак не мог сосредоточиться. Надо спросить этих… которые тут болтают. Я не видел ничего, кроме желтоватого потолка в трещинах и пятнах от протечек в углу, прямо над моей головой. Если опять протечет, мне будет капать прямо на лицо! А я не могу даже голову повернуть!
- Эй… какого хрена?!
Раздался испуганный возглас, чье-то ворчание и надо мной возникло два лица. Одно - с острыми оценивающими глазами за стеклами модных очков. На голове - белая шапочка. Второе - парень лет тридцати, с явно азиатскими чертами, усталым взглядом раскосых глаз. Обычный. И, тем не менее, этот парень вызвал во мне приступ ужаса. Словно я увидел восставшего из могилы покойника.
- Он что-то сказал!
- Какого хрена?! - повторил я более внятно.
Человек в белом зачем-то посветил мне в глаза ручкой-фонариком, измерил пульс и спросил:
- Вы знаете, кто вы?
- Я… я…
- Плохо, - нахмурился белый. Пояснил для азиата: - Вчера он мог назвать себя, помнил обстоятельства своей жизни… хотя и весьма странно интерпретировал их.
- Что вы хотите этим сказать?
- Галлюцинации. Весьма необычные и красочные, кстати. Вашему другу казалось, что он здоров, работает частным детективом по… э-э-э… всяким странным делам. Призраки, вампиры, зомби. По его словам, мир населен всякой нечистью и он с ними сражается. Вас он, кстати, убил.
- Что?
- Как я понимаю, вы совершили какое-то преступление, и он вас убил в перестрелке. Очень из-за этого переживал. Я не психоаналитик, мне трудно судить откуда у него такие фантазии…
- Да… - в голосе азиата мне послышались грустные нотки. - Быть убитым собственным другом, это невесело. Но я давно знаю Виктора. Значит, были веские причины.
- О чем вы?! - возмутился доктор. - Я один тут здоровый, что ли? Говорят же вам - это были галлюцинации! Никого он не убивал! Разве что водителя того грузовика, в который он врезался. У бедняги чуть сердечный приступ не случился, когда он увидел, что от вашего друга осталось. Хорошо, хватило мужества вызвать скорую. А мог бы оттащить мотоцикл подальше в тайгу и все - с концами. Места у нас глухие.
Виктор… Меня зовут Виктор… Фокс.
Воспоминания начали стремительно заполнять белые пятна в моей памяти. Но только… это были странные воспоминания. Прекрасная призрачная богиня, склонившаяся надо мной, тени и Тень, новый мир, открывшийся за изнанкой нашего, обыденного. Совет магов и Ивор - чудаковатый маг, самый могущественный из ныне живущих. Агата - прекрасная стерва, здорово испортившая мне целый год жизни. Алекс. Женька… Игорь! Я уставился на азиата. Это был Игорь Дэнбеев - потомок хранителей библиотеки Якова Брюса. И я его действительно убил!
Осознание происходящего обрушилось, словно ледяная волна.
Значит, ничего этого не было?! Просто бред, галлюцинации поврежденного мозга?
Я перевел взгляд на доктора. Высокий спортивный красавчик-блондин. Медсестры наверняка с ума по нему сходят. Он пробрался в мои галлюцинации под видом Алекса - полудемона, сына инкуба. Кто-то прикоснулся к моей щеке. Медсестра вытерла салфеткой выступившие у меня слезы. Молодая тощая девчонка с разноцветными прядками в растрепанных волосах и веснушками по всей смешной курносой мордашке.
Проклятье! Проклятье… я застонал, не справляясь с нахлынувшим ужасом.
Значит, ничего этого не было. Только полумертвое мясо, искалеченный футляр с мечущимся в горячечном бреду мозгом.
- Сестра, добавьте обезболивающего…
- Нет…
Доктор внимательно посмотрел на меня.
- Вы уверены? Вам станет не так больно.
- Мне… не больно…
Москва. 2004 год.
Отступать всегда тяжело. Оставлять захваченные позиции врагу, уклоняться от боя, прятаться… Даже опытные воины чувствуют растерянность и страх, с трудом отгоняют мысли о том, что все кончено, сопротивляться бессмысленно.
А у него ведь и нет опытных воинов.
Сейчас вообще трудно найти настоящих воинов. Люди отвыкли сражаться лицом к лицу, стоять и держать строй щитов, когда на тебя летят конные варвары или персидские колесницы. Рубиться насмерть, нанося и получая удары, не обращая внимания на раны - лишь бы вцепиться врагу в глотку. Огнестрельное оружие сделало войну обезличенной. Даже те, кто воевал, чаще всего не видел глаза своего противника. Просто силуэты, в сторону которых нужно стрелять - авось в кого и попадешь.
Но даже таких бойцов он не мог набрать. Против магов нужны маги, а магическая сила капризна и просыпается в том, в ком сама пожелает, а не в том, кто нужен ему. Как назло, подбирались люди все больше слабые, трусоватые и глупые.
"Сам виноват! - беспощадно оборвал он сам себя. - Сам выбрал знамена, под которые собирал союзников. Вот и получи - какие знамена, такие и союзники!"
С самого начала Лион решил, что проще всего будет собрать недовольных теневыми магами, если потрафить свойственной в большей или меньшей степени каждому человеку ксенофобии. Тем более что для обычного человека, внезапно обретшего теневое зрение, почти все теневые существа выглядели пугающе. А уж он постарался, что бы его неофиты "прозрели" когда рядом находились наиболее уродливые монстры. После таких демонстраций мозги новообращенным магам промывать было куда проще. Да и обретенная магия кружила им головы призрачным могуществом. Лион, разумеется, не собирался предупреждать своих последователей о цене, которую придется платить за каждое чудо. Тем более - делиться способом восстановления сил. Многочисленные жертвоприношения могли привлечь к ним совершенно не нужное внимание. Но главной причиной было то, что он совершенно не желал, что бы все эти неудачники по окончании войны принялись утверждать свою власть на обломках Совета магов. Такой ошибки он не совершит. Рекрутам предстояло выполнить свою часть работы и тихо скончаться от истощения. Искренне считая себя погибшими ради великой цели.
Лион усмехнулся. Даже маги Совета до сих пор оставались в убеждении, что "новых инквизиторов" ведет в бой желание освободить мир от теневых тварей. К ним и относились соответственно - как к опасным, но не очень умным фанатикам. И основные силы тратили на то, что бы защитить свои жизни, не интересовавшие Лиона. Нет, он, конечно, собирался убить как можно больше магов - что ни говори, месть доставит ему радость даже спустя столько времени. И все же главным было вернуть часть статуи, которую хранил у себя Ивор. Сколько Лион ни искал, остальных хранителей статуи он не нашел - возможно, жили в какой-то глуши, никак себя не проявляя, или даже успели поменяться. Это не обескуражило Лиона. Ивор должен знать, где остальные хранители, а уж развязать старику язык - дело техники.
Но он проиграл. Несколько ошибок - в оценке сил противника, в прогнозе его действий, в собственных силах, наконец - по отдельности не таких уж и значимых, вкупе привели к фатальному результату. И теперь уже маги наступали, уничтожали его базы, убивали или захватывали в плен оставшихся в живых "инквизиторов". Лион собрал оставшихся соратников и произнес перед ними пламенную речь. Наврал, что отступление было им спланировано, что бы выманить магов из здания Совета. Что отправляется за оставленными в резерве бойцами. И что до его возвращения необходимо любой ценой удержать эту последнюю базу. И сбежал.
Конечно, маги будут его искать. Но попробуй найти в огромном мегаполисе одного - самого обычного - человека. Сам он предусмотрительно не участвовал в стычках, так что маги только примерно знали, как он выглядит. Небольшое изменение внешности и можно спокойно жить дальше.
Готовиться.
Проигранная битва - это еще не проигранная война. А пока он жив и на свободе, война не проиграна.
Глава четырнадцатая
Я встречусь лицом к лицу со своим страхом.
Я позволю ему пройти через меня и сквозь меня.
И, когда он уйдет, я обращу свой внутренний взор на его путь.
Там, где был страх, не будет ничего.
Останусь лишь я
Фрэнк Герберт
Женька… то есть - медсестра посмотрела на врача, тот кивнул и развел руками.
- Обычно больные умоляют вколоть им обезболивающее, даже если их всего лишь кот оцарапал. Ну, раз не хотите - значит и правда не больно. Так бывает… э-э-э… бывает, в общем.
- При параличе, - подсказал я. - Я слышал ваш разговор. Значит, у меня нет шансов?
- Кто знает? Я уже сказал вашему другу, что чудеса случаются. Вы почти месяц пребывали в мире иллюзий, мы уже не думали, что вы вернетесь, и вдруг сегодня вы стали самим собой.
- Лучше бы не становился…
- Э, нет, брат! - Игорь наклонился и положил руки мне на плечи. Я не почувствовал их. Глядя мне в глаза, Игорь произнес очень серьезно. - Даже скверная реальность лучше самой замечательной иллюзии. Не поддавайся страху!.. Я не могу долго говорить с тобой, извини. Было трудно к тебе пробиться. Но я должен был тебе это сказать. Не поддавайся страху! Скоро кончится зима, твоя "драга" ждет тебя в гараже.
Он подмигнул мне и исчез, судя по хлопнувшей двери - вышел.
Не поддавайся… легко ему говорить…
- Вик!
Мне показалось, что я услышал далекий голос, звавший меня по имени.
Я попытался хотя бы почувствовать кончики пальцев… бесполезно.
- Вик!
Что-то зацепило меня в словах Игоря… Черт, ну хоть одна хорошая новость есть - он жив. Что-то такое он сказал, что меня зацепило…
"Скоро зима кончится?! Твоя "драга" на стоянке?! Черт, но это же…"
- Вик!
Я попал в аварию летом! Доктор сказал, что я почти месяц бредил, сейчас могла быть осень, но никак не конец зимы! Конец зимы был там - в моем теневом бреду! И "драга" была оттуда же! Я купил ее как раз после этой аварии, разом охладев к скоростным мотоциклам. Но это значит…
- Что вы делаете?! Вам нельзя!
- Что я делаю?! - прохрипел я, пытаясь встать. - Но ведь я же не могу этого делать! А?! Я ведь не должен смочь даже попытаться это сделать!
Это было похоже на выдирание из смолы. То есть, я конечно никогда не вляпывался всем телом в смолу, но, наверное, именно так чувствует себя муравей, пытающийся выбраться из янтарного плена. И как этому муравью мне по всему выходило залипнуть в этой жуткой реальности навсегда - не хватало сил, а скорее, веры.
- Вик, сволочь такая! Не смей меня сейчас бросать!
Я увидел знакомое лицо, серые, словно рано поседевшие волосы, собранные в два пучка, задорно торчащие над ушами, сердитые желтые глаза…
- Рысь!
- Вот гад! - Женька врезала по диванной подушке с такой силой, словно представила на ее месте Лиона. - Гадский гад! Ненавижу!
Я молча кивнул, не в силах оторваться от второго стакана джина. Тоник и лед я сегодня не добавлял. Воспоминания о "пробуждении" в больнице были слишком яркими, что бы их мог смыть слабый коктейль. Джин, в общем, тоже не мог. Спирту бы сейчас медицинского, да где же его взять? Я пил джин и держал за руку Рысь. Так… на всякий случай.
Что произошло в баре, мы знали со слов Рыси и Хайши. Это они спасли меня, когда чертов колдун отправил мое сознание в самый мой страшный ночной кошмар. Ну да, именно этого я больше всего и боюсь. То есть, я хочу сказать, все, что со мной случилось после аварии действительно здорово похоже на галлюцинации. Ни один человек на моем месте не избежал бы пугающей мысли - а существует ли все это на самом деле? Первое время я только тем и занимался, что пытался поймать окружающий мир на каких-нибудь неувязках, что подтвердили бы мою паранойю. Хайша успокаивала меня, утверждая, что настоящий псих никогда не сомневается в реальности своих иллюзий. Меня это, честно говоря, не очень успокаивало - вдруг я какой-нибудь неправильный псих? Подтверждений я не обнаружил и, в конце концов, поверил в реальность моей новой жизни. Но страх время от времени напоминал о себе.
И Лион вытащил его на свет!