Что Аманий был слабым магом - знали все. Выбор у таких магов, если они все-таки хотят заниматься именно магией, не велик. Либо так досконально изучить магические приемы, что бы компенсировать слабость безукоризненной техникой, умением использовать каждую каплю силы, либо податься в мастера артефактов. Аманий стал мастером артефактов, но вскоре выяснилось, что и в этом деле он бездарен. Если нужно было изготовить амулет по известному образцу, для Амания это не составляло труда. Он мог даже придумать, как выполнить необходимые манипуляции проще и дешевле. Но вот создать что-то новое - это было ему совершенно недоступно. Конечно, без работы он все равно не сидел, большая часть заказов мастера артефактов как раз и состоит в повторении нескольких популярных образцов, но Аманию нужны были слава и деньги.
И то и другое он в итоге получил. Но что бы бизнес развивался, нужно было запускать в производство новые модели, а вот их-то Аманий разработать не мог. Таланта не хватало. Тогда он и пришел с предложением к Олифану. Мастера артефактов разрабатывают для Амания новые артефакты, а он ставит их на поток и платит долю от прибыли. Хорошую долю.
- Как видишь… его смерть была не в наших интересах…
- Понятно… а я-то грешным делом счел Амания гением. Уж больно ваша последняя разработка понравилась. Реально крутая штука.
Олифан вздрогнул.
- Последняя… ты его испытывал?! На себе?!
- А что? - забеспокоился я. - Там какие-то побочные эффекты есть? Аманий сказал, что это совершенно безвредно. Обычная иллюзия, хотя и очень качественная.
- Погоди… Ты о чем говоришь? О "Черной вдове"?!
- Ну… такое типа ожерелье из пластин. Что бы внешность менять…
- Уф-ф-ф… - Олифан обмяк в кресле. - Ты меня напугал! Это был предпоследний заказ Амания. А последний…
Последний заказ мага порядком встревожил мастера артефактов. Нет, сначала-то он взялся за него с восторгом! Даже немного обидно было, что такая идея не пришла ему самому в голову. Олифан закончил разработку, передал опытный образец Аманию и… только тут осознал, к чему может привести появление такого амулета. Да еще в массовом производстве!
Амулет передавал теневую кровь от одного существа другому. Обычное переливание крови для этого, разумеется, не подходит. Теневая кровь - понятие метафизическое, отражение принадлежности существа к Тени. Никому раньше в голову не приходило, что такое возможно. Доля теневой крови воспринималась как окончательный приговор.
И вот оказалось, что его можно изменить. Олифан, сам обладавший небольшой долей теневой крови, за долгие годы привык к этому, и даже изготовив "Черную вдову", не сразу сообразил, что мог бы, например, сделать великим магом себя. А когда сообразил - пришел в ужас. Он вспомнил себя в юности, когда впервые осознал, что никогда со своими каплями теневой крови не станет настоящим магом. Вспомнил, как готов был на все, лишь бы иметь хотя бы половину, хотя бы треть теневой крови в жилах! Сейчас-то чувства остыли, да и положения он добился не хуже иных великих магов, но сколько на свете еще честолюбивых слабых магов?!
Олифан бросился звонить Аманию, тот выслушал старика и пообещал никому не говорить об амулете. Вернуть опытный образец отказался, хотя амулет работал немного не так, как ожидалось. Доля теневой крови повышалась, но не навсегда. Через некоторое время уровень начинал падать, пока не опускался до отмеренного природой. К тому же донор мог вернуть себе кровь, просто пожелав этого, если находился рядом с реципиентом.
Олифан уничтожил чертежи и продолжал звонить Аманию, требуя назад опытный образец. Тот отказывался наотрез, а потом умер. Мастер артефактов поговорил с Ивором и, осторожно прощупав почву, пришел к выводу, что амулет пропал. В целом, его это устраивало. Разобраться в устройстве без чертежей и записей невозможно, а сам опытный образец - он потому и называется образец, что собран "на живую нитку". Несколько раз им еще удастся воспользоваться, а потом он неизбежно развалится.
- Ясно. Только боюсь, рано ты эту штуковину похоронил. Чую, мы о ней еще услышим. Как хоть этот амулет выглядит.
- Это два обруча… шириной пять сантиметров. Основа из серебра, рунный узор гравирован медью. Камни для удержания и распределения магической силы. От оправы к голове тянутся несколько щупов, из-за чего амулет немного похож на паука. Там еще характерная часть узора в виде песочных часов. Вот мне такое название в голову и пришло… Надо один обруч надеть на голову донора, а другой - на голову реципиента. И все.
- Все? А заклинание?
- Я не стал ставить ограничитель - это же был образец. Активируется само.
- Ясно, - повторил я. - Это, конечно, тебе решать, но я бы на твоем месте предупредил Ивора. Если амулет потом всплывет в какой-нибудь неприятной истории, а Ивор узнает, что это твоих рук дело…
- Я не хочу, что бы кто-то знал, что такой амулет возможно изготовить. И что я могу это сделать. Соблазн слишком велик. Это ведь огромная власть. И не только магическая. Владелец амулета сможет подкупать других магов, обещая дать им могущество… я… я никому не могу доверять. Даже Ивору, хоть он, кажется, равнодушен к власти. Люди меняются.
- Ну, мне же рассказал. А меня ты знаешь куда хуже, чем Ивора.
- Я могу ошибаться. Но они никогда не ошибаются.
- Кто?
Старик встал, подошел к одному из шкафов и достал книгу. Вынул из нее какой-то листок и показал мне. Это был старый снимок, хорошо сохранившийся - толстый картон лишь слегка пожелтел, внизу тянулось витиевато выписанное латиницей название фотоателье и год - тысяча девятьсот двадцать четвертый. Я узнал Олифана, хоть он и сильно изменился с тех пор. На фото пожилой, но еще крепкий мужчина с профессорской бородкой, в хорошем костюме и при пенсне, держал под руку высокую молодую женщину в летнем платье. Женщина была красивой, хотя и немного жесткой, хищной красотой. Даже на фотографии, стоя в спокойной позе, она выглядела готовой к прыжку. Надпись выцветшими чернилами бежала наискосок в углу фотографии: "Оли, запомни меня такой. Твоя Тигрица".
Старик некоторое время смотрел на фото, потом спрятал его в книгу и убрал том на место. Опустился в кресло и, не обращая больше на нас внимания, потянулся к столику с флаконами. Я попрощался, но он, по-моему, не услышал.
"Вот о чем говорил Лион. С помощью амулета он и собирается накачать своих учеников теневой кровью. Тогда они смогут применять магию, не сжигая собственных сил. Хуже того, он может всех их накачать теневой кровью под завязку!"
"Да уж… - протянула Хайша. - Сколько их может быть уже обращено? Десяток? Два? Пусть они не учились магии, но это будут два десятка магов, силой превосходящих даже Ивора! Может этот безумный пророк… забыла, как его звали… и верно предсказал скорый Апокалипсис?"
"Музыкального вступления пока не было, - успокоил я богиню. - А значит, время у нас еще есть".
Словно насмехаясь над моей самонадеянностью, в телефоне тут же зазвучали Die Apokalyptischen Reiter. Я осторожно поднес трубку к уху, но Женька вопреки моим опасениям не стала вопить, что я опять ее обманул и не разбудил. То ли усвоила урок, то ли из-за вчерашнего пива не могла громко говорить.
- Вик, спасибо, что доставил меня вчера домой!
- Не за что, - хмыкнул я. - Забота о пьяных напарниках входит в типовой контракт. Пока похмелье тебя не отпустило, помучаю нравоучениями. Не связывайся с Харлампием. Нет ничего хуже для девушки, чем довериться сатиру.
- Он настолько плохой?
- Он даже хуже Алекса.
- Вау! Кулл!
Я обреченно застонал.
- Да брось ты, Вик, - рассмеялась Женька. - Не парься. Я просто обдумала последние события и заметила такую фичу - этот твой Харлампий постоянно путается под ногами. Вроде он всегда статист, но в детективах именно такие статисты и оказываются главными гадами.
- Так ты его собиралась напоить и раскрутить на откровенность? Господи, Женька! Он играет в такие игры на три-четыре тысячи лет дольше тебя! Ты для него просто еще одна наивная пташка, которую он использует и даже имя не запомнит!
- Спасибо, папочка! - ядовито ответила Женька. - Только у него была вчера возможность воспользоваться мной. А он сбежал! Вик, неужели я такая страшная?!
- Не выдумывай! Хотя…
- Что-о-о?!
- Погоди ты… Я говорю, хотя действительно, поступок для сатира очень странный. Что ты ему наговорила?
- Думаешь, я помню? - вздохнула девчонка. - И телефон его с самого утра не отвечает.
- Ладно, не страдай. У всех бывают проколы. Харлампий никуда от нас не денется. Алекс звонил?
- Угу. Сказал, что поехал в Совет брать за горло Дюволла.
- Надеюсь, Дюволл ему не вышибет мозги, - проворчал я. - Он у нас нынче крутой стал.
- Алекс сказал, что уговорит Агату помочь. Против них двоих у Дюволла кишка тонка!
- Понятно… - не скажу, что эта новость сильно меня успокоила. Что за цели у Агаты? Ведьма может говорить что угодно, но мне не верится в ее бескорыстие. Да она, собственно, и не утверждала, что ее интерес бескорыстен. Она просто не пожелала отвечать. - Хорошо, какие героические деяния у тебя запланированы на сегодня? Ну так просто - что бы я не паниковал зря, увидев тебя в обществе вампиров, например?
- Ты становишься злым! - укорила меня Женька. - Пока планов никаких. Не придумала. Да и мутит меня что-то. Буду доставать Харлампия звонками, может, сдастся. Так что если нужно будет информацию какую-нибудь собрать - звони.
- Договорились.
Я спрятал телефон и взглянул на Рысь. Девушка выглядела необычно задумчивой и печальной.
- Ты чего?
- Думаю, что стало с этой Тигрицей. Она ведь встречалась с настоящим магом! Да еще в те годы - просто невероятно. И все равно ушла.
- Ну… может, полюбила другого…
- Ты не понял? - девушка покачала головой. - Она написала "запомни меня такой". Значит, собиралась уйти совсем, отказаться от человеческой личности… Не понимаю.
- М-да… и старика это здорово подкосило. На лекарствах живет.
Рысь неожиданно захихикала.
- У него во флаконах ликеры, Вик! Уж мой-то нос не обмануть! Он сначала апельсиновый выпил - тот оранжевый. А потом за мятный принялся!
- Ты еще молодая и глупая, - важно ответил я. - Для мужчины выпивка тоже может быть лекарством. От сердечных ран, например!
- Да? То-то я смотрю, ты каждый вечер лечишься. Наверное, ты весь израненный!
- Точно. Внешне-то я целый, но внутри просто истекаю кровью… Ладно, шутки шутками, но времени мы на Олифана потратили слишком много. Давай-ка наведаемся на завод Амания - может, там что-нибудь интересное узнаем.
Я нашел адрес завода на карте и приуныл. Фабрика располагалась у черта на куличках. И ехать туда, увы, было нужно опять на метро!
Мы вышли на конечной станции. Если верить карте, до фабрики Амания отсюда было километра два. Если не верить, могло получиться и пять. Нам повезло - вышло компромиссных три с половиной. Лишними оказались полтора километра блуждания по замерзшей промзоне в поисках самого здания фабрики.
На мой стук в воротах открылось окошечко и на нас с Рысью неодобрительно шевеля похожим на спелую сливу носом, уставился охранник.
- Чего надо?
- А чо так грубо-то? - я сплюнул сквозь зубы на снег и продемонстрировал охраннику визитку, позаимствованную у фокусника-неудачника. - Нам типа вот этот перец сказал сюда приехать. Типа, для нас тут работа найдется.
- А… - протянул охранник и протяжно зевнул. - Маги. Ну, проходите, раз приспичило поработать.
Продолжая неудержимо зевать, охранник пропустил нас внутрь и, заперев калитку, махнул рукой в глубь фабричного здания.
- Дуйте вон туда, видите у левой стены лестница? На втором этаже контора. Спросите господина Попловца. Это управляющий. Он с вами договор заключит и скажет что делать.
- Слышь, братан, - я изобразил на лице недоумение. - А чо ты вот так спокойно к этому? Ну… типа, мы же маги!
Охранник покрутил в руках сигарету, сунул ее под вислые, рыжие от табака усы, щелчком пальцев вызвал огонек, прикурил от него и неторопливо затянулся.
- Да мы здесь все маги. Ну и фигли толку?
С прошлого моего посещения рабочих в цеху поубавилось. Большинство из них теперь составляли теневые существа - из тех, которые владели какой-то минимальной магией. Впрочем, я все-таки заметил и парочку новообращенных магов. Рысь указала мне на них взглядом.
- Видимо, пришли уже после того, как команда Ивора забрала всех остальных, - пожал я плечами. - Странно, что фабрику вообще не прикрыли…
- Это как раз не странно, - возразила девушка. - Никаких запретов Совета они не нарушают. Если бы Аманий был жив, он бы и работников не позволил забрать. Уболтал бы весь Совет во главе с Ивором. Видать, этот управляющий послабее в коленках будет - побоялся бодаться с магами.
- А зачем ему? Фабрика-то не его.
Мы поднялись по лестнице на второй этаж, прошли через что-то вроде складского помещения, где на стеллажах из некрашеного дерева стояли алюминиевые короба, набитые разнообразными амулетами и оказались в маленькой полутемной каморке. За ободранной школьной партой сидел невысокий человек в рыже-черной меховой жилетке и фланелевой рубашке. Непропорционально длинные и тощие ноги, торчащие из-под парты, казались еще длиннее и тоньше из-за узких джинсов. Такими же непропорциональными были и руки. Человек что-то писал в толстой тетради, опираясь локтями о стол, из-за чего плечи выпирали вверх на уровне ушей. Уши эти украшали абсолютно лысую яйцевидную голову. Растительности на голове не было вообще - даже бровей и ресниц. Когда мы вошли, человек поднял на нас выпуклые как у лягушки глаза и недовольно скривился. Я перешел на теневое зрение и мои предположения подтвердились. Управляющий был гоблином.
- Опять?! - гоблин захлопнул тетрадь и воинственно уставился на нас. - Да сколько же можно?! Ведь убедились же - я честный предприниматель! Хоть кого спросите! Нет-нет, вот вы возьмите и спросите хоть кого, и вам скажут - Попловец честнейший предприниматель! А если кто и не скажет - так это исключительно из зависти. Завистливые ничтожные лжецы!
- А что ты здесь вообще делаешь? - прервал я словесный поток. Больших нытиков, чем гоблины в Тени не существует. Если его не прервать, он будет жаловаться хоть до ночи. - Фабрика ведь закрывается…
- Как это - закрыта?! - всполошился гоблин. - С чего бы ей закрываться?!
- Ну как? Хозяина-то убили.
- Ох, ну вы меня напугали! - облегченно захихикал гоблин. - Подумаешь! Ну убили и убили. Уверяю вас - недели не пройдет, как новый объявится.
Я кивнул.
- Понимаю. Нам, в общем, судьба фабрики-то и не интересна. Расскажи лучше, где нам искать Лиона?
- О ком это вы? - весьма натурально удивился гоблин. Если бы не на мгновение метнувшийся в сторону взгляд, я бы ему даже поверил. - У нас много работников, я по именам всех и не помню…
Я подошел и оперся кулаками о парту, нависнув над Поплавцом. Гоблины вообще не отличаются могучим сложением, так что это у меня получилось вполне угрожающе. Ну, мне так казалось.
- Не ври. Будешь врать…
- И что? - нагло оскалился Поплавец. - Побьешь меня?
- Не исключено.
- Так давай! Надеюсь, у тебя есть лишних двести-триста тысяч?
Я бросил на Рысь недоуменный взгляд, она состроила гримасу полнейшего отвращения и развела руками.
- Вот, твоя подружка понимает, что обижать гоблинов не следует! - рассмеялся Поплавец с довольным видом. - В современном мире не нужно быть сильным, нужно иметь хорошие мозги! А у нас они есть! Мне нужно будет только снять побои. Каждый пятый гоблин имеет юридическую практику. Ко мне очередь из моих родственников выстроится, что бы вести это дело. Сто тысяч пойдет мне в качестве компенсации, а остальное - гонораром моему кузену или двоюродному дедушке.
Он откинулся на стуле с победным видом.
Я поднял левую руку.
"Хайша, пожалуйста, только аккуратно!"
С пальцев сорвался небольшой клочок теневой паутины и оплел ножку стула. В следующее мгновение ножка рассыпалась в тончайшую пыль, и стул под гоблином рухнул. Поплавец мгновенно вскочил и непонимающе уставился на искалеченный стул.
- Значит, говоришь, побои снять? - ласково поинтересовался я. - Ну, это ведь решается просто. Ты словно и не в Тени родился. Нет тела - нет побоев.
- Вы не посмеете! - слабо вякнул Поплавец.
- Хочешь проверить?
- Это… это… бесчеловечно!
- Можно и так сказать, - подпустив в голос меланхолии, ответил я. - А можно назвать это милосердием. Этот мир жесток и несправедлив. В нем столько страданий и скорби! А я могу сразу решить все твои проблемы, избавить от всех страхов. Мгновенно и безболезненно. Разве это не милосердие?
Гоблин испуганно икнул и принялся выкладывать все, что знал.
Знал он, впрочем, не много. Лион действительно появлялся на фабрике. Некоторое время он даже проводил здесь свои лекции-медитации, но потом отказался от этой идеи - вид магов, работающих на конвейере, производил на учеников удручающее впечатление. Лион перенес место лекций в более вдохновляющие интерьеры и стал присылать на завод тех новообращенных магов, что не годились для его целей. Для каких? Поплавец не интересовался.
- Ой, да ну наверняка же очередной Темный Властелин! - фыркнул разговорившийся гоблин. - Мировое господство путем покраски луны в голубой цвет и все такое. Лично мне некогда вникать в подобную чушь - у меня бизнес.
- Но о чем-то вы ведь разговаривали? Вот он пришел, ждет, пока соберутся ученики. Ждет, я уверен, именно здесь, в этой комнате. Я с Лионом встречался - он не из тех, кто будет молча сидеть. О чем он говорил?
- Да о ерунде о всякой, - развел руками гоблин. - Это и разговором-то нельзя назвать, он все время трещал за двоих. Как при старых богах жил, как по миру путешествовал, как был любимым учеником… э-э-э… не помню, какого-то вашего святого, что ли. У меня счета не сверены, а он мне про свои гениальные скульптуры рассказывает! Совершенно беспардонная личность!
- Он скульптор? Известный?
- Мне - нет! - отрезал гоблин. - Но говорил с таким апломбом, будто самолично ваял это чудовище, что посреди реки возле Крымского моста стоит.
- А какие-нибудь скульптуры свои описывал? Не говорил - сейчас он тоже ваяет или все в прошлом?
- Да вроде как лепит что-то. А что - я не слушал. Говорю же, мне он до болотной кикиморы был. Прогнать я его не мог, потому как он же друг хозяина был. Но вслушиваться в его болтовню я не вслушивался.
Я задал еще несколько вопросов, но ничего интересного больше выжать из гоблина не удалось. По дороге к метро я созвонился с Женькой и попросил собрать информацию по всем скульпторам, каких только сумеет найти. Это был слабый, но шанс. Во-первых, творческому человеку необходима аудитория. Конечно, есть среди них и отшельники, которым хватает общества музы, но Лион явно к таковым не относился. А значит, должен был где-то засветиться. Во-вторых, скульптору нужна мастерская. Если скульптор не миниатюрист, вряд ли он решится работать с мрамором или глиной в собственной квартире. То есть, такое возможно, но тяжело - все равно, что жить на стройплощадке. Скорее всего, Лион пошел традиционным путем. А значит, его мастерская должна быть в базе данных…
- Будет исполнено мой генерал! - отрапортовала Женька.