- Сколько их не латай, они дырявые, будто сито, эти корабли, - ворчливо пояснил Херт ни к кому особенно не обращаясь. - Мы промазываем щели, но вода пробирается везде.
Как тут можно жить? Уже через несколько минут я ответил на этот вопрос. Здесь была разгородка и немного приподнятый над плещущейся водой пол, так что образовывался небольшой, похожий на тупик, закрытый закуток. Все стены были исчерчены углем, на полу стояли два фонаря, давая свету. В углу неподвижно сидел полный юноша с бледным, совершенно бескровным лицом. Когда мы вошли, он даже не пошевелился. Невозможная вонь немытого человеческого тела ела глаза.
- Как мертвец, честное слово, - сообщил Херт. - Ночью бормотал, что он видит страшный шторм, через который нет никому ходу, и что этот шторм вот-вот пожрет его душу. А теперь сидит так неподвижно. Я запретил матросам говорить об этом, нам повезло, что знают немногие: дори Демиан очень нас выручил, появившись вовремя. Так лучше, чтобы избежать глупой болтовни. Но что с ним делать, не пойму.
- Аскетично он тут жил, - я осмотрел голые стены, брошенное на доски одеяло, кишащее насекомыми. Мне не хотелось прикасаться к нему и выяснять причины, по которой ветровой тронулся рассудком.
- Думаешь, это может быть водяной змей? - тихо спросил меня Мастер. Я лишь едва заметно пожал плечами: откуда мне знать? С равной долей вероятности этот человек изжил себя сам, тем более что он и раньше был странным.
- Он мог сойти на берег? - зачем-то спросил я.
- Никто его тут не держал, - быстро ответил капитан.
Правда ли это? Мне не хотелось знать, меня внезапно обуяло неприятное отвращение. В конце концов, ветер - не проблема, лишь бы скорее дойти до Тура и вернуться обратно. Нет здесь никаких змеев, они давно ушли, освободив пути, а моряки, подкрепляя свой страх суевериями, все еще не решаются понять этого.
Я вспомнил записи, которые показывала мне Луретта в Серетили. Последние записи капитана о неотвратимости страшной гибели и унынии, сковавшем людей. Я провел все утро на палубе и наблюдал за людьми - в их поведении не было ничего необычного.
- Пусть останется как есть, для нас не проблема поддерживать ветер, - я торопливо развернулся и бежал из удушающе вонючего трюма корабля. Мастер, похоже, был со мной совершенно согласен.
Расцвел десятый день нашего плавания. Продрав глаза и позавтракав, я поднялся к Мастеру на ют. Теперь мы менялись с магом, постоянно поддерживая ветер, подбадривающий Бегущую. В этом не было особого труда, мы могли есть или читать, или говорить, а паруса натужно выгибались, придавая кораблю резвости, но стоило утомленному разуму погрузиться в дрему и отпустить тонкие нити направляющих энергий, как ветер взбрыкивал, либо вырываясь из созданного нами коридора, либо утихал. Само собой вышло, что ночная вахта до рассвета досталась Мастеру, днем же ветер слушался моей руки.
День был погожим, ощущалось, что весна гонит зиму прочь, и утренний воздух быстро разогревался веселыми лучами солнца. К тому же, мы все больше отдалялись от материка, следуя курсом на южные острова, и это тоже давало о себе знать.
- Тебе повезло, Демиан, - приветствовал меня маг. - Попутный ветер достаточно окреп, чтобы твоего вмешательства не требовалось. Но, признаться, мне осточертело это корыто! Я измерил его длину множество раз и знаешь, что получилось? Если мерить большими шагами, то выходит тридцать четыре, если средними - сорок шесть, если малыми…
Маг задумался, взъерошил черные волосы, из которых совсем исчезла седина, потом в раздражении потер шрам под глазом.
- Забыл, - признался он. - Теперь у меня есть занятие на грядущую ночь, если ветер опадет.
Я молча покачал головой, выражая неодобрение дурачеству мага. Мерить корабль шагами - походило на признаки начинающегося сумасшествия, мне одного дурочка под палубой достаточно. Что должно твориться у человека в голове, чтобы довести себя до подобного состояния? Это и есть ученики прославленного Оплота? Драконьи кости, я не хотел встречать учителей, превращающих людей в такое. И не хотел думать, что это могли сделать маги Форта. Лучше вообще об этом не думать, как и раньше считая, что ничего этого нет. В самом деле, не могу же я поспевать везде и за всем приглядывать!
- Моряки не любят загадывать наперед, - этим утром маг был разговорчив, - но я вытряс из Валенсия, когда он прокладывал утренний курс, что если дело и дальше пойдет так, то мы окажемся на Туре на пятнадцатый день.
- Очень обнадеживает, - согласился я, - но строить планы на этот счет и вправду не стоит.
- Чего мне здесь непонятно, Демиан? - задал неожиданный вопрос маг.
Я лишь удивленно посмотрел на Мастера.
- Вода. Дерево. Воздух. Что может быть мне непонятно? Что может мешать или нести угрозу? Нет, Дем, меня не пугают ни шторма, ни штили; мы идем по проложенному курсу, и я в одиночку, так же как и ты, могу довести Бегущую до Тура.
- Немного самонадеянно, не находишь? - скривился я. - Ты можешь не спать и не есть, удерживая нужный ветер, но никто не знает, что может случиться…
- Змей! - пролетел у нас над головой тревожно звенящий мальчишеский голос. Вытянув вперед дрожащую руку, младший юнга указывал с марсовой площадки в сторону горизонта. - По правому борту змей!
- Это научит тебя уму, - проворчал я, не в силах отказать себе в едкости, хотя и прекрасно знал, что мое злословие сейчас в высшей степени неуместно.
Ударил колокол, по палубе заметались матросы, но чуть раньше, чем движение переросло в панику, до нас донесся звучный голос капитана:
- По местам стоять!
"Незаурядный человек все же, наш капитан, - подумал я удовлетворенно. - Именно такой, на которого можно положиться, когда вокруг лишь вода и небо".
Его умение одним окриком остановить любой переполох и направить движение в нужное русло, вызывало уважение. Он всегда оказывался именно там, где необходимо, и умел подмечать даже малозначительные вещи, будь то настроения людей или самого судна. Вот и сейчас, внешне невозмутимый, он поднимался к нам, держа в руках подзорную трубу. Я видел за плечом капитана бледное лицо Алена, тоже спешащего подняться на ют. Лютер Баст взбежал по второй лестнице, и в его движениях было куда больше нервозности, чем в поведении капитана. Судя по всему, Херт был предупрежден Мастером, что встреча с водяным змеем для нас желательна и является, по сути, одной из целей плавания, а вот остальные оказались к этому не готовы, и я все чаще чувствовал на себе взгляды моряков. В них были страх, надежда, ожидание.
- Сможем уйти, дори? - тревожно спросил старпом.
- Трубу? - Соленый невозмутимо протянул мне медный корпус, начищенный прикосновениями рук капитана, но я лишь покачал головой. Сейчас ни мне, ни Мастеру не нужны были увеличительные стекла, чтобы разглядеть змея. Клянусь, никому они бы не понадобились, даже морякам - водяной змей надвигался на нас столь стремительно, что рос на глазах. Его тело вздымалось над волнами четырехметровыми серыми, будто пролеты моста, арками, а голова была опущена в воду и не видна.
Ален подошел и робко спросил, обращаясь то ли к Мастеру, то ли ко мне:
- Водяные змеи, разве это не легенды?
Никто даже не взглянул на глупого юношу, движения приближающейся твари завораживали, подобно змеиному танцу. Я уже различал срывающиеся с его гладких боков водяные потоки, падающие на поверхность воды и искрящиеся в лучах утреннего солнца. Движения существа были столь стремительны и с тем плавны, что за ним вода оставалась практически такой же гладкой, как и раньше.
- Выйди из-под ветра, Херт, - облокотившись локтями о планшир, велел Мастер. Вся его поза выражала равнодушие, но она не могла обмануть меня: я кожей чувствовал внутреннее напряжение мага, и сам был натянут, будто перетруженная воловья жила.
- Дори, ну как же, - растерялся Херт. Я впервые видел его таким потерянным. - Корабль потеряет ход и, если случится надобность, уже не сможет маневрировать.
- Посмотри на него, Соленый, - Мастер мягко качнул головой в сторону приближающейся твари. - Сколько в нем длинны? Два корпуса Бегущей? Больше?
- Примерно так, но ведь не поймешь, он движется, будто болотная сколопендра, - Херт постарался сосредоточиться. Его голос вновь обрел некое подобие уверенности, но это была не та уверенность, которую я ожидал услышать. Это была не вера в магов, готовых защитить всех от надвигающейся опасности, но осознание того, что никому не спастись, и принятие неизбежности смерти.
- Тогда к чему здесь маневры? - уточнил Мастер. - Выводи судно из-под ветра, Херт, у нас есть против змеев оружие. Он.
Маг непринужденно ткнул в меня пальцем. Капитан сглотнул, глянув на меня со смесью первобытного трепета и надежды, и, спустившись вниз, стал раздавать приказания.
- Выходит, южный путь и вправду перекрыт ими, - задумчиво пробормотал Мастер. - А я ведь всерьез хотел верить, как и ты, что виной всему неожиданные течения или штормы. Посмотри, он приметил нас и не колебался ни секунды. Змеи стерегут каждый корабль, хотя в этих водах полно рыбы и крупных млекопитающих, которыми можно утолить голод. Готов поклясться, эти твари - не просто животные. Они сродни водяным драконам и были здесь задолго до нашего появления.
- Здоровый какой, - хмыкнул я. - Плывет так, будто стоит на месте.
- Это оптический эффект, не верь ему ни в чем. Ну, справишься?
Он ждал от меня честного ответа, но я мог лишь пожать плечами. В его интонации я почувствовал куда больше, чем хотел. Мне казалось, что за последнее время Мастер отстранился, что я сам отодвинул его от себя, становясь другим, но теперь маг вновь обращался ко мне как раньше, подбадривая с отеческой теплотой, которой я от него давно не ждал.
- Надеюсь, ты умеешь плавать, - чтобы что-то сказать, заметил я. - Мы идем восьмые сутки, а это значит, что Ночной подоспеет тебе на помощь лишь через пару дней. Продержишься?
- Не шути так, Демиан, - возмутился Мастер.
- Я и не шучу…
- Ты и в самом деле ничего не заметил? - маг нахмурился, будто я неприятно удивил его. - Ты меня поражаешь. Неужели не чувствуешь? Неужели не услышал?
- Что?
Мельком взглянув на меня, Мастер покачал головой.
- Драконы, их нет. Они улетели в горы. Прошлым вечером он пропал из меня, не осталось даже отголоска. Вскоре родится еще один ящер, и об этом знает каждый маг. Это чувство витает в воздухе уже давно. Страсть, ожидание. Драконы захлестывают магов им до самых краев, но не тебя… Признаться, я никогда не верил, что ты столь искусно закрываешь свой разум от Мрака. Мне казалось, ты просто хочешь верить, что принадлежишь самому себе.
- Теперь придется поверить?
- Это - слабость, Демиан, - Мастер злился, ощущая, что я столь сильно отличаюсь от него. Это расширяло пропасть непонимания, которая всегда стояла между нами, но давние связи не давали нам разрушить то, что можно было бы назвать дружбой. - Делая шаг назад, ты упускаешь знания, упускаешь кое-что важное!
- Полно тебе, - тихо пресек я раздражение мага. - Я могу быть полезен в чем-то другом, вот и все. Сейчас мы с тобой в одинаковом положении, ты и я. У тебя есть возможность прочувствовать, каково это, быть не частью, а целым. Быть отсеченным от Истока.
- Ты забываешь, что это - не первый мой подобный опыт, - я чувствовал, что-то не так, но списал возбуждение Мастера на появление водяного змея.
- Тебе это не нравится, верно? - уточнил я.
- Утерять поддержку? - он хмыкнул. - Лишиться живительного источника, который питает меня? Конечно, нет!
- Теперь ко всему прочему придется искать людей для дракона, - проворчал я.
- Одного мы уже нашли, - легкое недоверие сквозило во взгляде Мастера. - Он здесь, на корабле!
"Ален, - подумал я с тревогой. - Вот почему Мастер не оставил его Рынце, опасаясь, что тот будет издеваться над юношей. Держи возможного союзника поближе к себе - это правило я усвоил уже давно. Теперь магу остается лишь быть внимательным к юноше, завоевывая его расположение, и ждать. Вот оно что!"
Я стоял, плотно сжав челюсти.
- К бою товсь, открыть порты правого борта! - донеслось снизу.
- Херт, - не сдержался Мастер. - Ты собрался воевать с ним? Это же не пиратский корабль, чтобы сдобрить его пушечным залпом.
- Дори, вы не правы, пущенное в упор ядро может перебить его пополам…
- Или разозлить, - неожиданно предложил стоявший рядом со мной Ален. Его твердый голос заставил меня обернуться. Лицо юноши было бледным и очень спокойным.
- Ладно, Соленый, твое дело - корабль, - Мастер продолжал переговариваться с капитаном. - Оставь чудовище тем, кто может с ним совладать. Но, конечно, если тебе так спокойнее, пусть зарядят пушки.
- Уже, дори! - казалось, Хертом завладел пьянящий запал предчувствия хорошей драки. Это возбуждение передавалось матросам и уже не имело ничего общего со страхом.
Я торопливо расстегнул пряжки волчьего жилета, снял его и бросил на палубу под фальшборт.
- Он не поднимет головы, но мне нужны его глаза, - быстро заговорил я, понимая, что времени осталось не так уж много. Еще минута, и змей будет здесь, а Бегущая не выдержит его лобовой атаки. Он пройдет сквозь судно с легкостью, с которой стрела пробивает лист лопуха, а корабль, разорванный на части, опустится на волну изломанными досками и вопящими от ужаса телами. Змею останется лишь выловить свою порцию живого мяса и уйти. - Чтобы заговорить, мне нужно заглянуть в него, а для этого придется окунуться.
- Раздевайся, - согласился Мастер, понимая, что к чему. - В воде любой вес лишний, а одежда стесняет движение.
Пока я стягивал сапоги, маг одним движением освободил меня от поясного ремня с тяжелой стальной пряжкой.
- Демиан, - он внезапно взял меня за плечо и заставил посмотреть на него. - Не надо так, - сказал он глухо. - Ты боишься его? Боишься воды?
- Это из прошлого, - нехотя признался я, - Вердли и его ледяные воды стоят у меня перед глазами. Я боюсь, что не выйду на поверхность, не хватит сил. Но это пройдет, когда придет пора действовать.
Он притянул меня к себе, будто обнимая на прощанье, но я ощутил иное - то, что менее всего ожидал почувствовать. Мощный поток энергии коснулся меня, и я с благодарностью принял этот дар силы, совсем забыв о том, из каких источников сейчас черпаю мощь.
- Давай, это важно, чтобы ты не утонул, - сипло сообщил мне Мастер, отстраняясь. Он выглядел утомленным, и я с опозданием осознал, что взял больше, чем было необходимо и чем следовало. Сейчас подле Мастера нет Ночного, чтобы вновь напитать его силой, а это значит, что мне досталось то, что пополнится еще нескоро. - Если что-то пойдет не так, просто убей. Теперь ты справишься.
- Несомненно.
Я чувствовал в себе такую полноту, которой никогда раньше не знал, и отрицать собственное могущество сейчас было все равно, что отворачиваться от жарко пылающего костра. Если это то, что обычно ощущает Мастер - что же, я готов признать себя невежественным глупцом. Отказываясь от подобного, я одеваю шоры, объясняя все гордостью или уверенностью в себе, но на самом деле руководствуюсь страхом разделить свое сознание с драконом.
Нет, лучше сейчас не думать об этом, вот что!
Босой, в простой рубашке и серых штанах, я спустился на главную палубу, замечая, как подобрались матросы. Все они были вооружены: кто сжимал длинный нож, кто опирался на багор. У других были широкие тесаки и тяжелые топоры на длинных рукоятях.
Никто не смотрел на меня, их взгляды были прикованы к змею. Клянусь, они уже забыли о присутствии на борту двух могущественных магов Форта. В мыслях эти бравые парни уже раз за разом обдумывали, что будет делать водяная тварь и как они смогут защититься.
Утратившие ветер паруса были наспех подобраны, корабль полностью потерял ход. Мальчишка юнга было полез вниз с марсовой площадки, но Лютер окрикнул его:
- Марик, сиди там и смотри в оба! Или клянусь, я прикажу подвесить тебя за лодыжку на рее!
Я отстранил рослого моряка, чьего имени не знал и, ухватившись за канаты, встал на планшир. Не было более ни волнения, ни страха. Против ожидания, грозный вид приближающегося чудовища не пугал меня, а дальнейшее развитие событий не заботило. Это был плохой знак, показывающий, что в моей жизни, на самом деле, нет ни цели, ни смысла. В ней нет того, ради чего рождается в теле жажда во что бы то ни стало продолжать жить. Будем считать, что виной тому энергии, которые я с трудом сдерживаю в собственном теле. Это они выжигают меня изнутри, хотя их прикосновение кажется мне лишь блаженным теплом. Избыток силы так же опасен, как ее нехватка.
Вот о чем я думал, делая шаг за борт.
Глава 4. Скорбный труд
У каждого народа свои собственные обычая и привычки на счет мертвецов. Одни хоронят своих мертвых в земле, другие воздвигают каменные курганы над могилами усопших. Кочевники отдают своих умерших на съедение крылатым падальщикам, но следят, чтобы ни одна собака не прикоснулась к телу мертвеца, ибо это позор для всей семьи и верная смерть для души воина.
Кто-то сжигает своих павших, считая, что у дыма, в который они превращают человеческое тело, больше шанса достигнуть неведомых небесных чертогов; кто-то, наоборот, предпочитает сохранять тело целым, прикладывая к нему все, что может понадобиться в загробном мире.
Есть места, где мертвецов сбрасывают в глубокие расщелины, но я знаю и другие кладбища, находящиеся высоко в горах, приближенных к божествам.
Древние обычаи можно осуждать, можно сколь угодно спорить о том, как правильно хоронить, но все эти споры кажутся мне глупыми и не имеющими важности. Все это - для людей.
Не раз мне доводилось видеть смерть, и это всегда разрушение. Целостность энергий нарушается, они покидают тело и развеиваются в пространстве. Это не означает, что жизнь после смерти невозможна. Мстительные духи, от которых защищают деревенские ведьмы, действительно являются, чтобы отнять жизнь того, чьими жертвами они пали, так что душа также не равнодушна к мирскому, как и сам человек. Но мне по сей день кажется, что душе нет дела до собственного тела, вместилища того, чем оно являлось прежде. Это - пройденный этап, и впереди ждет что-то новое.
Существуют и другие сущности, наполняющие мир, но о них надо говорить более подробно.
Из заметок Демиана Хромого, Повелителя Драконов.
Холодным прикосновением вода прояснила сознание. В рое воздушных пузырьков я погружался в морскую пустоту, слыша глухие шлепки, с которыми вода била в борт Бегущей; и шелест движения гигантского тела змея.
И вот я увидел перед собой его… лицо. Невозможно было назвать эту маску мордой, ребристая шкура создавала ощущение нереальности, будто его очертания были вырублены из камня и не подвластны точащей силе воды.
Большие вытянутые глаза заполнили своим вниманием мой разум, чешуйчатые изгибы окружили, увлекая вниз в медленно вращающуюся воронку. Свет, проникающий через водяные слои, стал тускнеть и, глядя в бездну, я видел надвигающийся на меня провал между подводными хребтами. Голос дракона потек со всех сторон, охватывая и завораживая.
Я есть сила и воля воды, ты в моей власти!