- Всегда хотела слазить, посмотреть, что там внутри, - промурлыкала Кристина, не сводя глаз с дыры.
- Ты чокнутая! - ужаснулась Нелли.
- Чувствуешь этот холод? Это воскресшие мертвецы бродят там во тьме, поджидая нас, - замогильным голосом пропела Лин. Нелли взвизгнула от страха, а Лин с Кристиной покатились со смеху.
- Брось, Нелли, ты же гот! - выдавила Лин в перерывах между приступами хохота. - Тебе не положено бояться!
- Это не смешно! - отрезала Нелли. Она всё ещё дрожала.
- Ладно, успокойся, не собиралась Кристина туда лезть. Верно, Кристи?
- Да я бы умерла там со страху, - серьёзно ответила Кристина. - Вот днём другое дело.
Девчонки снова засмеялись, и на этот раз Нелли присоединилась к ним. Как вдруг их смех прервал странный звук, похожий на тихое шипение. Нелли и Кристина изумлённо переглянулись, а Лин почувствовала, как волосы у неё на затылке встают дыбом.
Что бы ни производило этот звук, оно было опасным.
- Мне кажется, или оно идёт оттуда? - дрожащим голосом пролепетала Нелли, тыча пальцем в сторону погреба. Лин повернулась в ту сторону и сдавленно ахнула. Из дыры медленно вытекал белый туман.
- Пойдёмте отсюда, - жалобно попросила девушка. Подруги удивлённо уставились на неё.
- В чём дело? - осторожно спросила Кристина. - Это же просто туман. Или тебя так напугал странный звук?
Лин не знала, как объяснить им, что она чувствует. Туман сам по себе выглядел безобидно, но девушка ясно ощутила, что он несёт с собой нечто злое. И если они не поторопятся, это зло может поглотить их.
- Пожалуйста, пойдёмте! - взмолилась она.
- Ну, хорошо, хорошо, - вздохнула Кристина. - Идём, Нелли.
И девчонки пошли обратной дорогой в деревню, непроизвольно убыстряя свой шаг. Едва они успели отойти на достаточное расстояние от погреба, как за спиной раздался жуткий заунывный вой. Вой поднимался всё выше и выше, пока, наконец, не затих, и лишь эхо повторило его.
- Боже, что это? - прошептала Нелли.
- Может быть, волки, - предположила рассудительная Кристина. Но у Лин осталось стойкое впечатление, что это был не волк.
***
Когда Лин вернулась домой, бабушка уже легла, но свет ещё не выключила. Девушка задумалась: а не рассказать ли ей обо всём, что случилось сегодня, но не решилась. Вдруг бабушка слишком обеспокоится и не отпустит её гулять по вечерам?
Так что она ничего не сказала. Умывшись и натянув пижаму, девушка поцеловала бабушку, погасила свет и забралась в уютную постель. Сейчас все её страхи казались детскими и глупыми.
Проснулась Лин от душераздирающего крика. Спросонок девушка захлопала глазами и завертела головой, а затем до неё дошло: это кричала бабушка. Васса Ворон металась по кровати, словно во власти кошмара, и её крики перешли в глухой стон.
Натыкаясь в темноте на стулья, Лин кое-как добралась до бабушкиной кровати. Хорошо, что они спали в одной комнате! И осторожно потрясла её за плечо.
- Ба, проснись! Тебе плохо? Проснись же! - крикнула девушка, начиная трясти сильнее. Васса коротко застонала и открыла глаза.
- Что случилось, ба? - испуганно пролепетала Лин. Напряжённые морщины на лбу Вассы разгладились, и она успокоилась. Её тёмные глаза остановились на лице внучки.
- Я видела сон, - тихо сказала старая ведьма. - В нашей деревне поселилось зло.
- Какое ещё зло? О чём ты говоришь? - пискнула Лин, непроизвольно отшатываясь. Но Васса сказала только:
- Давай спать.
И Лин поняла, что другого ответа от неё не добьётся.
Ночь II
Утром у неё было слишком много дел, чтобы вспоминать о бабушкином сне и других странностях. Она поливала цветы, перекапывала грядки и косила траву на лужайке перед домом. Бабушка занималась своими делами.
После ужина к ним зашла Клава и принесла с собой два десятка яиц. Ещё раз поблагодарив за спасение ребёнка, она присела на крыльцо поболтать с бабушкой.
- Вы слышали вечерние новости? - спросила Клава, и что-то в её голосе насторожило Лин.
- Нет. А что? - нахмурилась бабушка.
- Нашли ещё одну жертву, на этот раз рядом с нашей деревней.
Лин сдавленно ахнула, но лицо бабушки хоть и помрачнело, но осталось спокойным. Как будто она ждала этой новости.
- Труп? - просто спросила бабушка.
- Нет, слава Богу, - ответила Клава, и Лин вздохнула с облегчением. - Девушку нашли без сознания. В новостях передавали, что она потеряла много крови, но она выживет. И знаете, что самое жуткое? Её нашли рядом с нашей деревней! Недалеко от барского дома.
Внутренности Лин сжались в комок. Ведь они с подругами вчера там были! Что если бы вместо этой девушки нашли их троих, без сознания, на грани жизни и смерти?
- А три предыдущих жертвы тоже были девушками? - почему-то спросила она. Клава замотала головой.
- Они были мужчинами. Но это точно дело рук одного маньяка. У всех жертв похожие ранения. Чувствуется один и тот же стиль.
- Что за ранения? - быстро спросила бабушка. Клава в ответ пожала плечами.
- Этого не передавали.
Сумерки постепенно сгущались, и Лин зябко поёжилась, хотя воздух ещё оставался тёплым. Клава оглянулась вокруг, только сейчас заметив, что начинает темнеть, и заспешила домой. В деревне считалось плохой приметой находиться рядом с домом ведьм в тёмное время суток.
Выходя за калитку, Клава столкнулась с Нелли и Кристиной. Подруги как обычно зашли за Лин. Девушка уже натянула куртку и собралась идти с ними, когда бабушка остановила её.
- Возьми вот это, - попросила она, протягивая внучке что-то. Это был маленький мешочек из грубой материи на шнурке от ботинка.
- Я зашила туда зверобой. Он защищает от злых духов, - ответила бабушка на немой вопрос Лин. - Завтра я сделаю такой же для твоих подруг.
Лин вспомнила о жертвах, вспомнила, как бабушка проснулась ночью с криком, твердя о каком-то зле, и послушно надела мешочек на шею. Всё-таки Васса была ведьмой, и её словами не стоило пренебрегать.
- Знаете, сегодня мне что-то не хочется идти к барской усадьбе, - сказала Нелли, когда они вышли на деревенскую улицу. В домах вокруг горели огни, но прохожих было гораздо меньше, чем вчера. Лишь группка парней с пивными банками оккупировали скамейку рядом с ночным магазином.
- Тоже смотрела новости? - проницательно заметила Лин. - Я с тобой полностью согласна. Давайте вообще не будем выходить за пределы деревни.
- А здесь мы что будем делать?! - окрысилась Нелли. - Бродить туда-сюда по улицам под взглядами старых сплетниц? Или присоединимся к тем дегенератам на скамейке? Ты что думаешь, Крис? Мы могли бы пойти на поляну.
Меньше всего сейчас Лин хотелось приближаться к лесу. И она была рада, что Кристина согласилась с ней.
- Тебе не терпится стать очередной жертвой, Нелли? - насмешливо спросила Кристи. - Мы ведь не знаем, где сейчас этот маньяк. Вполне возможно даже, что он притаился на соседней улице.
Нелли пришлось уступить.
Прогулка получилась безрадостной. Девчонки молча шагали по деревенским улицам. Говорить ни одной из них не хотелось. Парни со скамейки предложили выпить с ними, но их физиономии ни у одной из подруг не вызывали доверия. Перекинувшись с парнями парой фраз, девушки зашагали дальше.
- Как-то тухло сегодня. Может, по домам? - предложила Нелли, отчаянно зевая.
- Спать уже хочется, - согласилась Кристина. Лин пожала плечами. Сейчас она не могла думать ни о чём, кроме мешочка со зверобоем у неё под курткой и предостережения бабушки.
Они повернули обратно и дошли до перекрёстка. Это была точка, на равном расстоянии от которой находились их дома. Пожелав друг другу спокойной ночи, девушки разошлись по трём разным сторонам.
Уже совсем стемнело, и улицы стали безлюдными. Во многих домах, мимо которых проходила Лин, уже погасили огни, и теперь дорогу освещали лишь фонари. Причём каждый второй из них был разбит. Вокруг царила тишина, которую прерывал лишь стрекот цикад. В этой тишине Лин чётко слышала каждый шорох в кустах, а её шаги отдавались гулким эхом.
На миг Лин почудилось, что это не просто эхо. Ей показалось, будто она слышит лёгкий шорох камней на земле, словно кто-то крался за ней. Неожиданно на неё накатило ощущение опасности, как вчера рядом с барским погребом и ещё ранее рядом с лесом. Девушка похолодела, и сердце её забилось так гулко, что заглушило все остальные звуки. Медленно обернувшись, она увидела в двадцати метрах позади тёмную фигуру.
Паника захлестнула её, и Лин едва сдержалась, чтобы не побежать. "Спокойно. Это, может быть, просто припозднившийся прохожий", - успокаивала она себя, прекрасно понимая, что прохожий шёл за ней не случайно. Хотя бы потому, что, когда она обернулась, он остановился.
Лин ускорила шаг, стараясь не бежать и не оглядываться. Она обернулась лишь когда дошла до поворота к своему дому: тёмной фигуры позади не было. Лин была уверена, что её преследователь был мужчиной: она ни разу не видела женщину такого высокого роста и с такими мощными плечами. Однако кто бы ни шёл за ней, он уже исчез.
- Ты сегодня раньше, чем обычно, - сказала бабушка, когда Лин ввалилась в дом.
- Холодно, - пожаловалась девушка. - И стемнело как-то слишком быстро.
- Это всё из-за туч, - кивнула бабушка, бросив взгляд в окно.
Когда они ложились спать, Лин внезапно спросила:
- Ба, а ты веришь в злых духов?
- Я же ведьма, - усмехнулась Васса. - В молодости, помнится, я пыталась их призывать.
- И как, получалось? - жадно спросила Лин.
- Только домовых, - Васса засмеялась. А потом погасила свет и пожелала внучке спокойной ночи.
Лин лежала в темноте, слушая, как скрипит под бабушкой софа, и думала о том, что совсем не знает её истинных возможностей. А свои возможности она знает? Своё продвижение на поприще ведьмы Лин начала с того, что в детстве полюбила гадать на картах. Тогда она даже не представляла, что однажды найдёт заблудившегося ребёнка с помощью его мягкой игрушки.
Тогда она ещё даже не подозревала, куда заведёт её таинственный и опасный путь ночи.
Ночь III
Включив утром новости, Лин пребывала в уверенности, что услышит о новых жертвах. Однако диктор безмятежно рассказывал о сносе очередного культурного памятника. Лин расслабилась и потянулась за бутербродом. Хотя даже если маньяк действительно напал на кого-то прошлой ночью, тело могли ещё не найти.
- Какие планы? - поинтересовалась бабушка, прихлёбывая кофе.
- Если в огороде делать нечего, то я пойду к девчонкам.
- Зайди заодно в магазин, когда соберёшься домой. Купи что-нибудь из продуктов на своё усмотрение, - попросила бабушка.
Лин кивнула и запихнула в карман шортов кошелёк.
Нелли бездельничала, валяясь в купальнике на пустыре позади своего дома. Лин с завистью отметила, что кожу подруги уже прихватил загар. К вечеру её тело наверняка примет красивый коричневый оттенок. Для сравнения Лин грустно посмотрела на собственные белые руки.
- Что за траурная физиономия? - прикрикнула на неё Нелли, грациозно поднимаясь с расстеленного на земле покрывала. - Завидуешь?
- Было бы чему, - сердито буркнула Лин. - Ты пойдёшь к Кристине?
Нелли задумчиво взмахнула своими кудрявыми чёрными волосами. Такими, о каких всегда мечтала Лин.
- Пойду, - согласилась она. - Подожди минутку, я только оденусь.
Ещё не дойдя до дома Кристины, девчонки услышали стук молотка. Их третья подруга деловито прибивала к скамейке отвалившуюся спинку.
- Я смотрю, ты с утра ведёшь активную деятельность, - усмехнулась Нелли. Кристина удостоила подругу надменным взором и забила последний гвоздь.
- Здорово получилось, - похвалила Лин, зная, что подруге это будет приятно.
- Да, ерунда, - Кристи скромно потупила глазки. - Чаю не хотите?
- Лично я не откажусь, - заявила Нелли. Кристина посадила их в беседке и вынесла из кухни три чашки и вазочку с печеньем.
- Вы нормально вчера до дома дошли? - спросила она, разливая чай. Нелли и Лин обменялись удивлёнными взглядами. Обычно в их компании считалось само собой разумеющимся, что они нормально доходят до дому.
- Да вроде бы никто не нападал, - засмеялась Лин. Смех замер на её губах, когда она вспомнила о преследующем её незнакомце. Некоторое время все трое молчали, и тишину прерывали лишь хруст печенья и хлюпанье чая. Наконец, Кристина заговорила.
- Я вечером уезжаю в город, - сказала она.
Нелли удивлённо подняла брови:
- Какого лешего тебе там делать?
- А надолго? - спросила Лин.
- На пару дней, отец заболел и за ним нужно ухаживать.
Родители Кристины тоже были в разводе: мать с дочерью жили в деревне, а отец - в городе. И в отличие от Лин Кристи неплохо ладила с обоими.
- Кто хочет меня проводить? У меня автобус в восемь, - жизнерадостно предложила Кристина. Нелли скривилась.
- Моя бабка просила прибраться в доме и приготовить ужин, - пробормотала она. Но Лин подозревала, что ей просто лень.
- Я провожу, - вызвалась она. - Но сначала мне нужно сходить в магазин и предупредить бабушку.
- Ну, так иди, - улыбнулась Кристина. - Встретимся в семь возле моего дома.
***
Когда Лин подходила к своей калитке, нагруженная пакетами с продуктами, она услышала во дворе голоса. Один из них принадлежал бабушке, а другой - незнакомому мужчине.
Лин не слышала, о чём они говорили, но при звуках мужского голоса волосы у неё на затылке встали дыбом. И дело было не в том, что он звучал как-то странно или неприятно. Наоборот, мужчина говорил красивым баритоном. Но при звуках его голоса Лин снова почувствовала ощущение опасности, которое не покидало её последние дни. Глубинные инстинкты девушки как будто кричали ей: "Берегись!"
Раньше Лин никогда не решилась бы шпионить за бабушкой, но сейчас инстинкты оказались сильнее разума. Девушка не стала заходить в калитку - вместо этого она поставила пакеты на землю и прокралась к задней стене дома. Здесь в заборе была дыра. Лин пролезла внутрь и, обогнув дом, приблизилась к крыльцу, оставаясь на безопасном расстоянии. Стена дома и развесистые кусты надёжно укрывали её от посторонних глаз, но, к сожалению, девушка и сама ничего не видела. Зато слышимость была превосходной.
- Почему вы отказываетесь? - спросил мужчина. Его голос звучал отнюдь не враждебно, скорее, даже растерянно.
- Я уже объяснила, - ответила бабушка с тем же достоинством, с каким она отвечала клиентам. - У меня попросту ничего не получится. Мои глаза стали слишком слабы для этого.
- А как же ваша внучка? Линда, если не ошибаюсь. Она ведь тоже ведьма, так ведь? - вкрадчиво спросил незнакомец.
- Линда ещё ребёнок, - на этот раз голос бабушки прозвучал резко, утратив всё своё достоинство. - Ведьма из неё никудышная.
В первое мгновение Лин чуть не разревелась от обиды. Значит, вот как бабушка думает о ней на самом деле? Но затем на смену обиде пришло замешательство. Ведь бабушка всегда утверждала, что верит в её силы. Она послала Лин на поиски ребёнка, ничуть не сомневаясь, что внучка справится. Почему же теперь она говорит такие вещи? Может, она просто не хочет, чтобы Лин помогала этому незнакомцу?
- Мне кажется, вы недооцениваете вашу внучку, Васса, - насмешливо сказал мужчина. - Вместо того чтобы войти в калитку, она спряталась за домом, чтобы подслушать наш разговор. Это доказывает, что у неё интуиция настоящей ведьмы.
Лин похолодела. Откуда он всё знает?! Девушка могла поклясться, что не выдала себя ни малейшим шорохом.
- Лин? Она за домом? - растерялась бабушка. Прятаться дальше не было смысла. Красная до корней волос, Лин вышла из своего укрытия.
Никогда она ещё не видела лицо бабушки таким мрачным. Тонкие ноздри Вассы трепетали от гнева, а её губы сжались в узкую полоску. Но всё внимание Лин было приковано не к ней, а к мужчине.
Хотя, скорее, его следовало назвать парнем. Несмотря на звучный голос, он казался всего на несколько лет старше Лин. Девушка не дала бы ему больше двадцати. И хотя все её инстинкты вопили об опасности, она не могла не отметить, что он очень красив. Он был невысок, но его фигура была безупречной. Чёрные, как вороново крыло, волосы разметались в очаровательном беспорядке. Тёмно-карие глаза горели на точёном лице. Кожа была ещё бледнее, чем кожа Лин, и девушка даже ощутила укол ревности по этому поводу.
На миг она задумалась, а не он ли шёл за ней прошлой ночью? Но нет, вчерашний преследователь был значительно выше ростом, хотя Лин могла и ошибиться в темноте.
Горящие глаза парня обежали её с ног до головы. Лин ещё пуще покраснела, но выдержала его взгляд с гордо поднятой головой.
- Приятно познакомиться, Линда Ворон, - усмехнулся парень, а затем чуть тише добавил с одобрением в голосе. - Истинная ведьма.
- А кто вы такой? - дерзко спросила Лин. При этом она не смогла удержаться от кокетливого выстрела глазками. Что бы там ни говорили инстинкты, но как можно всерьёз опасаться красивого парня?
- Влад, - коротко представился незнакомец. Его улыбка не уступал в кокетстве её взгляду.
- Влад уже уходит, - резко сказала бабушка.
- Как пожелаете, Васса, - вздохнул Влад. Он развернулся и зашагал к калитке. Но уже в двух шагах от забора он остановился и обернулся. Увидев его лицо, Лин непроизвольно отшатнулась. Тёмные глаза Влада сузились, делая его похожим на хищника, а верхняя губа приподнялась в оскале, обнажая зубы. Лин заворожено смотрела на его клыки. Длинные, острые, нечеловеческие!
- Я ещё вернусь, - угрожающе процедил Влад. Проигнорировав калитку, он одним прыжком перескочил через забор и исчез за кустами.
Лин смотрела ему вслед с колотящимся сердцем. Этот прыжок… Разве обычные парни могут так прыгать? А эти зубы?
- Ба, кто он? - прошептала Лин. Но бабушка была слишком разгневана, чтобы отвечать. Бросив на внучку мрачный взгляд, она скрылась в доме, громко хлопнув дверью.
А Лин поплелась к калитке за оставленными на земле пакетами.
***
Ровно в семь она стояла у дома Кристины. Однако мысли её всё ещё витали вокруг Влада. Сколько Лин ни пытала бабушку, она так и не смогла ничего узнать о загадочном госте.
- О, ты уже ждёшь? - весело спросила Кристина, закидывая на плечи рюкзак. Маленькая хрупкая блондинка, рюкзак, казалось, весил больше неё самой. Кристи вышла за калитку и только тут взглянула на подругу.
- Что с лицом? - нахмурилась она.
- Ничего, - Лин выдавила улыбку. - Пойдём, а то опоздаем на автобус.
Автобусная остановка находилась в стороне от деревни, примерно в получасе ходьбы через лес. По дороге Лин рассказала Кристине о Владе, не упоминая лишь о его зубах и прыжке через забор.
- Да, это странно, - согласилась подруга. - Обычно твоя бабушка любезна с посетителями. А этот Влад и, правда, красавчик?
- Он просто суперкрасавчик, - подтвердила Лин. - Жаль, что ты его не видела.
- Почему бы тебе тогда не пофлиртовать с ним? - тонко улыбнулась Кристина. У неё в городе был парень, а вот Нелли и Лин оставались одиночками. Местные ребята не горели желанием встречаться с готом и ведьмой.