- Естественно. Ты даже не представляешь, как много людей знают о нашем существовании, - Альберт ухмыльнулся каким-то своим мыслям. - Знаешь, тебе ещё повезло. Во времена моей молодости никаких татуировок и в помине не было. Тогда мы ставили людям клеймо.
Лин поёжилась, представив себе прикосновение раскалённого железа к коже. Всё-таки прогресс - великая вещь!
В этот момент Альберт поймал такси, и разговор пришлось прервать. Удобно устроившись на заднем сидении, Лин размышляла над тем, что ещё сказала Марианна. Над тем, что ей нужно повязаться с одним из членов клана.
Её прапрабабушка, Полина Ворон, была повязана с Тадеушем. Лин вспомнила её слова: "Мы обменивались кровью. Кровь вампира сохраняет ведьме молодость и красоту и продлевает жизнь". Это, значит, что и Лин до глубокой старости останется молодой и красивой, как и Полина? От таких перспектив просто дух захватывало!
Вот только что значит "обменивались кровью"? Из всего обилия прочитанной фантастики Лин смутно представляла себе такой обмен. Вампир пьёт её кровь, а она - его. А вдруг это больно? Лин вздрогнула, вспомнив укусы Малыша, и непроизвольно обхватила шею руками. А ведь потом и ей придётся пить вампирскую кровь. Интересно, какова она на вкус? Любовные романы про вампиров описывали их кровь, как божественный нектар, но у Лин оставались сильные сомнения на этот счёт. А вдруг она окажется мерзкой гадостью? Брр!
А ещё ей очень не нравилось слова "повязаны". Оно звучало почти как "связаны" или даже "привязаны". А Лин вовсе не была уверенна, что хочет на всю жизнь остаться привязанной к вампиру, пусть даже такому классному, как Иоанна или Тони. Хотя если подумать, из них двоих Лин выбрала бы Иоанну. Конечно, Тони замечательный, но всё же он парень, а с девушкой Лин чувствовала себя более уверенно.
Такси плавно остановилось, не доезжая до их дворика. Альберт расплатился, и они, выкарабкавшись из машины, зашагали по ночной улице. Лин уже хотела спросить вампира про слова Марианны, но он опередил её.
- Лин, чтобы стать частью клана Чёрной Крысы, тебе нужно повязаться с кем-нибудь из нас. Ты знаешь, что это означает?
- Полина, ну, в смысле, моя прапрабабушка, говорила, что это - обмен кровью, - напряглась Лин.
- Правильно. Вампир, с которым ты будешь повязана, станет как бы твоим опекуном, обязанным отвечать за твою безопасность и твои проступки.
- Это значит, что я буду связана с ним всю жизнь? - вопрос сорвался с губ Лин, прежде чем она успела удержать его. Альберт засмеялся.
- Конечно, нет, не бойся. Ты всего лишь можешь обратиться к нему, если тебе угрожает опасность. Ну, и кровь вампира, конечно, усиливает ведьму.
- И с кем же я буду обмениваться кровью? - этот вопрос беспокоил её больше всего остального. В памяти мгновенно всплыло лицо Малыша в сантиметре от её шеи и его горячее дыхание у неё на коже.
- Ты можешь выбрать любого из нас, кто согласится быть за тебя в ответе. Кстати, ты можешь выбрать Марианну: как королева клана она не имеет права отказать тебе. И… ты можешь выбрать меня, - последнюю фразу вампир произнёс так тихо, что она едва расслышала. Лин в изумлении вытаращилась на его лицо. Неужели ей не почудилось? На какую-то долю секунды ей показалось, что он смущён. Но ведь этого не может быть! Уж кто-кто, а Альберт просто не умеет смущаться.
- Это больно? - прошептала Лин.
- Да - честно предупредил Альберт. - Но не так больно, как укус Малыша. И, конечно, зависит от того, кто будет тебя кусать.
- А ты? Ты сделаешь это не больно? - Лин непроизвольно схватила его за руку, заставив остановиться. - Сделай это сейчас, пожалуйста! Пока я не потеряла решимость.
- Прямо здесь? - нет, Лин не показалось: он действительно был смущён. - Может, дойдём до дома?
Почти бегом они ворвались в подъезд, открыли дверь квартиры и, не разуваясь, прошли в гостиную. Лин опустилась на диван, дрожа, как осиновый лист в ожидании того, как острые зубы прорвутся сквозь её кожу. Альберт сел рядом с ней и обхватил рукой за плечи, притягивая к себе. Второй рукой он отвёл пряди волос с её шеи и чуть отклонил ей голову. Лин зажмурилась в ожидании укуса.
Но укуса не последовала. Горячее дыхание обожгло висок, и губы вампира мягко коснулись её уха.
- Не бойся меня, ребёнок, - прошептал Альберт, как когда-то давно, в самом начале их знакомства. - Расслабься.
Как можно расслабиться, когда тебе страшно? Когда ты ждёшь, что вот-вот тебя пронзит острая, разрывающая боль? Но Лин доверилась ему и послушно обмякла у него на руках, и лишь громкий стук сердца выдавал её страх.
Губы Альберта скользнули по шее, так легко и нежно, что тело Лин отозвалось дрожью. Он целовал её кожу, и мало-помалу страх уходил, сменяясь каким-то иным, будоражащим чувством. Жар от его губ постепенно распространился по всему телу, и Лин расслабилась, уже позабыв, что они собирались сделать.
И в этот миг он укусил.
Острая, резкая боль, будто по шее полоснули бритвой, и Лин чуть не вскрикнула от неожиданности. Но уже через секунду боль стала сменяться теплом, распространяющимся от шеи по её венам, заставляющим кровь бежать быстрее и стучать в висках, словно молот. Острое, мучительное наслаждение разлилось по всему телу, захватив каждую клеточку.
О, этот укус даже близко не напоминал укус Малыша! Болезненный и в то же время настолько приятный, что Лин таяла, словно мороженое под лучами солнца. Сладкая боль - какое банальное выражение, но другого Лин не могла подобрать. Боль была именно сладкой, такой сладкой, что она разочарованно замычала, когда он оторвался от её шеи.
- Понравилось? - усмехнулся Альберт. Чёрные глаза блестели, а и без того красные губы были перепачканы в крови. Он вновь склонил голову и медленно провёл языком по её шее, зализывая рану.
- А тебе понравилось? - выдохнула Лин. Её охватило непреодолимое желание пококетничать. - Я вкусная?
- Очень, - прошептал Альберт. Он смотрел ей в лицо так жадно, словно не мог оторваться. Лин никогда ещё не видела эти холодные чёрные глаза такими сияющими.
Внезапно он нахмурился, словно вспомнил о чём-то. Вытянув вперёд запястье, он ногтём указательного пальца распорол кожу и поднёс руку к губам Лин.
- Пей, пока не заросло. Я быстро регенерирую.
Поборов неуверенность, Лин припала к порезу и слизнула тонкую красную струйку, стекавшую по белоснежной коже. Кровь как кровь. Ничего божественного в её вкусе не было, совсем не так, как пишут в книжках. Честно говоря, не самый приятный вкус на свете, но и не самый отвратительный. Лин сделала глоток и почувствовала, как что-то чуждое бурлит в её теле. Кровь вампира будто наполняла её огнём изнутри. Ещё один глоток, и стало казаться, что ей по силам свернуть горы.
Ранка затягивалась, и Лин пришлось оторваться от запястья вампира. Она подняла голову и взглянула ему прямо в глаза, притягивавшие её, словно огонёк свечи мотылька. Альберт усмехнулся и пальцем оттёр пятнышко крови в уголке её рта.
- Теперь мы повязаны, - прошептал он, наклоняясь к ней. На секунду его губы коснулись её губ, словно навеки скрепляя связь.
Ночь V
Лин покрутилась перед зеркалом, любуясь татуировкой на предплечье. Чёрный крысиный силуэт с длинным извивающимся хвостом, официальный знак покровительства клана.
- Хватит всё время её разглядывать, - насмешливо заявил Тони, просунув в дверь свою златовласую голову. - Пойдёшь со мной в кино? Вчера вышел новый фильм про вампиров.
В том, чтобы издеваться над человеческим представлением о вампирах, Тони видел какое-то особенное удовольствие. Ради этого он пересмотрел все фильмы, когда-либо выходившие в прокат, и перечитал все известные человечеству книги, даже такие, о которых Лин, фанатка мистики, даже слыхом не слыхивала.
- Я не могу, нам по литературе задали сочинение. Придётся убить на него все выходные - с сожалением ответила Лин. Наступил сентябрь, и пришла пора ходить в школу, куда её записала Иоанна. Совмещать уроки и ночной образ жизни было нелегко, но пока что Лин справлялась. Возвращаясь со школы, она тут же заваливалась спать и просыпалась в середине ночи, когда вампиры давно уже бодрствовали.
Вот уже несколько недель ничто не омрачало её мирную жизнь. Бабушка иногда звонила ей на мобильный, справлялась, как дела, и неизменно спрашивала, не хочет ли Лин вернуться домой. Отец снова исчез, и девушка не знала, за границей ли он или охотится на вампиров где-нибудь неподалёку.
От Тадеуша не было ни слуху, ни духу. Несколько недель назад он исчез, отправился на поиски могилы пани Вороны, и с тех пор не объявлялся. Не было ничего слышно и о Владе, и о других вампирах из клана Волка. Кровь короля Штефана, укусы Малыша, портрет Полины и семейное чучело ворона, хранившее в себе дух древней ведьмы - всё это ушло в прошлое и всё больше напоминало Лин смутный сон. Она уже почти забыла об этом сне.
Сочинение о любви в прозе Бунина продвигалось с большой натяжкой. Лин уже успела десять раз пожалеть, что отказалась пойти с Тони в кино. Наконец, она не выдержала и, захлопнув тетрадку, присоединилась к Иоанне с Тони, бездельничавшим в гостиной. Остальные вампиры ушли на охоту.
- Жалеешь, да, что отказалась? - ехидно процедил златовласый вампир.
- Давай сходим завтра ночью, - предложила Лин. Вампиры уставились на неё, как на полную идиотку.
- Эээ… я что-то не то сказала? - занервничала она.
- Завтра же Ночь Первой Крови, - медленно и раздельно сказала Иоанна, так, словно это должно было всё объяснить. Лин непонимающе уставилась на неё.
- Она не знает, Ян, она всего лишь человек, - мягко напомнил Тони. - Лин, Ночь Первой Крови - это что-то вроде четырнадцатого февраля для вампиров. Так сказать, вампирский День Всех Влюблённых.
- Какой к чёрту день влюблённых?! - вспыхнула Иоанна. - Ночь Первой Крови - это ночь Любви, Любви с большой буквы!
- Я это и имел в виду, - поморщился Тони.
- Нет, не это, - горячо возразила Иоанна. - Четырнадцатое февраля - это просто день, когда романтичные парочки ходят под ручку в кино и дарят друг другу цветы, конфеты и мягкие игрушки, а Ночь Первой Крови - куда более серьёзный праздник. История этого праздника уходит корнями в начало времён, она даже старше легенды о короле Штефане. Ты просто ещё зелёный юнец Тони, поэтому не понимаешь разницы.
- А что за история? - жадно спросила Лин. Судя по виду, Тони тоже этого не знал и с любопытством ждал ответа Иоанны.
- Эта история о первом вампире. В незапамятные времена на пике высокой горы, уходившей в небо, жила златовласая богиня. И была эта богиня прекраснее всех живых существ, что когда-либо водились на этой земле. Многие боги: и искусные мастера, и умелые воители - добивались её руки, но всем отказывала капризная богиня. Её избранником стал человек.
Говорят, что он и сам был прекрасен, как бог, этот смелый охотник, готовый продать душу, разум и жизнь ради силы. Ни дня не проводила без него богиня и больше всего на свете боялась она его потерять. Охотник славился своим безрассудством, и она умоляла его быть осторожнее и поберечь себя. Но он не послушал: однажды на охоте погнался за диким кабаном, и зверь пронзил его клыком, убив на месте. Богиня была безутешна. В горе бродила она по земле, и там, где падали её слёзы и кровь из её босых ног, выросли цветы.
Другие боги сжалились над горем прекрасной богини. Не в их власти было воскресить человека, но в их власти было оставить его не-умершим. И превратили боги охотника в не-мёртвое существо, обитавшее в ночи и вынужденное питаться кровью, чтобы поддерживать своё существование. Так появился первый вампир. И ночь, когда произошло воссоединение прекрасной богини с её не-умершим возлюбленным, стали называть Ночью Первой Крови.
- Как красиво! - выдохнула Лин. - И потом они стали жить долго и счастливо?
Иоанна загадочно улыбнулась.
- Кто знает… Ночь Первой Крови - это ночь Любви и чудес. Каждый вампир, когда-либо испытывавший любовь, должен вспомнить о ней и воссоединиться в эту ночь со своей возлюбленной. С этим праздником связано и множество других примет.
- Каких, например?
- Например, вампир, отказавшийся праздновать Ночь Первой Крови, рискует на всю жизнь остаться в одиночестве. Богиня очень сурово наказывает тех, кто пренебрегает любовью, но она умеет и награждать. Поэтому существует примета, что если вампир, который станет искать, может встретить в Ночь Первой Крови свою судьбу.
- А на человека Ночь Первой Крови распространяется? - спросила Лин и покраснела под испытующим взглядом Иоанны.
- Пф, конечно, нет, это же вампирский праздник, - фыркнул Тони.
- Ты не прав, ни в одной из легенд не говорится, что Ночь Первой Крови могут праздновать лишь вампиры. Прекрасная богиня благосклонна ко всем, кто ей поклоняется, - возразила Иоанна. - Так что и ты можешь поучаствовать в празднике Любви, Лин, если найдёшь себе пару.
- Значит, вы все собрались отмечать парочками? - Лин погрустнела.
- Ну, в этом-то и весь смысл. Мы с Арнольдом идём в кафе "Сладкий Укус", там будет вечеринка Воспоминаний, - похвасталась Иоанна.
- А я пойду в клуб "Новолуние", на вечеринку под названием "Встреть свою судьбу", - заявил Тони.
- А что будет делать Альберт? - спросила Лин, стараясь, чтобы это прозвучало как можно небрежнее.
- Чёрт его знает.
- Может, он пойдёт на бал Влюблённых к леди Марианне, - предположила Иоанна. - Говорят, Лука будет там.
Эти слова напомнили Лин вопрос, который она давно желала задать.
- Кстати, Яна, а как ты стала ученицей королевы?
- О, это такая банальная история, - неожиданно Иоанна погрустнела. Лин решила, что настаивать нетактично, но тут заинтересовался Тони.
- Брось, Ян, расскажи! - потребовал он. Блондинка тряхнула кудрями, и на её лице появилась злая гримаса.
- Тут нечего в сущности рассказывать. Я была дурой, простодушной и наивной. Меня бросил парень, обещавший на мне жениться. Использовал и бросил, словно надоевшую куклу. Как сейчас помню, это произошло на рассвете. Я стояла на мосту, собираясь утопиться, и тут из предутреннего тумана выступила она, прекрасная, как пресловутая богиня. Она сказала, что, если я хочу умереть, она может помочь мне в этом, и моя смерть станет лёгкой и безболезненной. Тогда она показалась мне ангелом. Я согласилась, и она впилась зубами мне в шею. Вот только вместо того чтобы убить, она сделала из меня вампира.
- Мне так жаль, - прошептала Лин. Собственные слова показались ей глупыми и банальными. - Но почему она это сделала?
- Марианна же королева, - блондинка невесело усмехнулась. - Ей нужна королевская свита, причём состоящая из одних красавиц, этакий цветник, где она - главная роза. А я была красивой, даже пока была человеком. Но мне не захотелось вечно быть цветком в её свите, а поэтому я покинула своего учителя.
- А ты Тони? Как ты стал вампиром? - Лин повернулась к парню.
- Моя история ещё банальнее, - Тони дёрнул плечом. - Во время межклановой вражды, каждый клан стремится пополнить свои ряды, и для этого они обычно выбирают детей из детдомов или других одиноких людей, которых никто не будет искать. В те годы клан Чёрной Крысы в очередной раз что-то не поделил с кланом Волка. Мне было пятнадцать, и я рос в детдоме, когда за мной пришёл Арнольд. Он и обратил меня в вампира.
- А сколько лет тебе сейчас? - полюбопытствовала Лин. Парень выглядел не старше её.
- Тридцать, - Тони застенчиво улыбнулся. - По вампирским меркам я ещё младенец.
- Ты хорошо сохранился, - Лин засмеялась и, наконец, рискнула задать свой главный вопрос. - А как вообще обращают в вампира? Я читала, для этого нужен обмен кровью.
Иоанна и Тони переглянулись.
- Это не очень приятная процедура, - Тони поморщился. - Сначала из тебя высасывают столько крови, что ты остаёшься на грани жизни и смерти, а затем поят вампирской кровью. Но это ещё не всё: потом ты должен умереть. Тебя убивают на ритуальном алтаре в окружении круга из свечей и символов, хотя Арнольд, например, считает символы анахронизмом. По традиции тебе в сердце вонзают осиновый кол, но это необязательно, можно использовать и стальной нож, главное - не серебро, иначе ты действительно умрёшь. А потом ты оживаешь уже вампиром.
- Это больно? - прошептала Лин. Взгляд Тони потускнел.
- Ты себе даже не представляешь как. Воскреснув, ты уже не чувствуешь боли, но всё равно новообращённые вампиры беспомощны, как младенцы. Их нужно постоянно поить кровью, а ещё чаем, водкой или другими горячими жидкостями, и кормить мясом. Учитель ни на минуту не может оставить своего новообращённого подопечного одного.
- Давайте сменим тему! - взмолилась Иоанна. - Ну, не могу я слушать про обращение, слишком уж это неприятно.
- Как скажешь. Вообще-то, думаю, мне пора на боковую, - Тони зевнул и посмотрел на часы. - На закате мне нужно уже вставать, чтобы успеть клуб к началу вечеринки.
- Может, возьмёшь с собой Лин? А то ей придётся скучать в одиночестве в праздничную ночь.
- Я не против. А ты, Лин? Только, если ты будешь отмечать со мной, тебе придётся стать моей девушкой на эту ночь, - предупредил Тони. Лин показалось, что она слышит в его голосе слабую надежду. На мгновение она заколебалась. Тони ей действительно нравился и как парень, и как хороший друг, но стать его девушкой? Пусть даже всего лишь на одну ночь.
- Не стоит, - Лин улыбнулась, надеясь, что это звучит необидно. - Ведь если я пойду в клуб с тобой, ты не сможешь там встретить свою судьбу. Ничего, я посижу одна. Я же не вампир и не обязана отмечать ваши праздники.
Тони мужественно принял отказ и даже попытался улыбнуться, показывая, что ему всё нипочём. Иоанна выглядела расстроенной, но не стала спорить.
- Тогда идём спать, - объявила она. - А когда проснёмся - нас ждёт Ночь Первой Крови!
Ночь VI
Ночь Первой Крови
Как и предсказывала Иоанна, Лин осталась в одиночестве. Её зеленоглазая подруга ушла с Арнольдом в кафе, Тони отправился в клуб на поиски приключений, а Альберта с самого вечера никто не видел. Наверно, тоже с кем-нибудь праздновал. Лин представила, как он танцует на балу у Марианны, а королева Чёрных Крыс прижимается к нему, и почувствовала жгучее желание вбить её величеству осиновый кол в сердце.
Небеса словно решили поиздеваться над ней. Какой бы канал Лин не включала, везде показывали романтические комедии и любовные мелодрамы. Наконец, она выключила телевизор и отбросила от себя пульт. Отвратительная ночь!
И тут, когда Лин уже готова была лезть на стенку, она услышала, как в двери повернулся замок. Кто-то из вампиров решил вернуться? Но почему?
Это оказался Альберт. И он был один. Никаких девушек, повисших на его локте, никаких преданных поклонниц, выглядывающих из-за дверного косяка, и никакой королевы Марианны поблизости не наблюдалось. Более того, выражение лица у него было совсем не праздничным.
- Что ты здесь делаешь? - растерялась Лин. Альберт взглянул на неё, и его брови демонстративно поползли вверх.
- Возвращаюсь домой с охоты. А что? Я тебе помешал? - насмешливо спросил он. Только сейчас Лин заметила струйку крови, засохшую в уголке его губ.