- А… я думала, ты отмечаешь. У вас же сегодня вроде праздник… - смутилась Лин. Господи, так он был на охоте, а не на балу! Какое облегчение! Против воли её губы растянулись в улыбку.
- Ты про Ночь Первой Крови? - хмыкнул Альберт. - Чтобы её отметить необязательно выходить из дома.
Он прошёл мимо Лин в ванную, а она вернулась в гостиную, чувствуя, как в животе поднимается ликование. Он не собирается никуда идти! Значит, он останется с ней, они проведут вдвоём всю ночь!
Внезапно Лин кое-что вспомнила, и её ликование сдулось, словно проткнутый воздушный шарик. Ночь Первой Крови ведь принято праздновать с девушкой, правильно? Что если Альберт пригласил девушку к себе домой? При воспоминании о королеве Марианне Лин внутренне сжалась. Неужели они устроят свидание прямо у неё на глазах? Видеть, как Альберт целует её, а Марианна откидывается у него на руках и вся трепещет от удовольствия! Да, Лин лучше проведёт всю ночь в одиночестве на скамейке в парке.
- Что с тобой? - она и не заметила, как Альберт вернулся из ванной. Пятнышко крови у него на лице исчезло, и капельки воды блестели на снежно-белой коже, словно бриллианты. И, Боже, как же он красив!
- Ничего, - Лин на шаг отступила от него. Кому она врёт? Он ведь сразу заметил её волнение. Лин прочистила горло и неуверенно спросила:
- Ты… Иоанна говорила, что Ночь Первой Крови отмечают парами. Ты, наверно, собрался праздновать с девушкой?
- Для Ночи Первой Крови необязательно нужна девушка, - усмехнулся Альберт. - Ребёнок женского пола вполне сойдёт.
Прежде чем Лин успела осознать смысл сказанных слов, он обхватил её за талию и притянул к себе, так что она оказалась прижатой к его груди стальной хваткой. Вырваться было нереально, да она и не пыталась. Неужели это правда? Неужели он действительно собрался провести Ночь Первой Крови с ней?
- Ты приглашаешь меня на свидание? - выдохнула Лин ему в футболку. Альберт улыбнулся, зарываясь пальцами в её волосы таким привычным, родным жестом.
- Можно и так сказать. Что теперь принято делать на свиданиях? Зажигать свечи и ставить романтическую музыку или заказывать пиццу и смотреть ваши с Тони дурацкие фильмы?
- Мне больше нравится второй вариант, но от свечей я тоже не откажусь, - Лин подняла голову, и он воспользовался этим, крепко сжав её затылок и жадно припав к губам. От неожиданности Лин дёрнулась, но в ту же секунду расслабилась и закрыла глаза, отдаваясь его поцелуям.
Его губы были жёсткими и горячими, они буквально впивались в неё, словно желали осушить до самого донышка. Лин отвечала, чувствуя, как тёплые волны затопляют её, а тело отзывается сладкой дрожью. Голова шла кругом, пол под её ногами угрожающе закачался, и она упала бы, если бы не сжимавшие её руки. Его острые клыки царапали её губы и язык, но это было совсем не больно, а наоборот, невыносимо приятно, так что ей казалось, что она может стоять так и целоваться вечность.
Лин с трудом оторвалась от его губ только для того, чтобы вдохнуть воздуха. Она задыхалась, и сердце тяжёлым молотом колотилось в груди.
- Если ты меня целуешь, значит, признаёшь, что я уже девушка, а не ребёнок, - ой, кажется, она сказала это вслух. Альберт засмеялся.
- Нет, это значит, я признаю, что на старости лет становлюсь педофилом.
Он снова склонился к её лицу, обжигая губы горячим дыханием, прикусывая их своими клыками. Лин обвила руками его шею и зарылась пальцами в чёрные, точно вороново крыло волосы. Губы Альберта скользнули ниже и остановились на шее, целуя место, где бился пульс. Его клыки задевали кожу, и это бросало Лин в дрожь, но страха не было. Она лишь откинула голову назад, крепче вцепившись в его волосы. Ладонь Альберта скользнула ей под майку и поползла по спине.
- Я тебя съем, - шепнул он ей на ухо.
И надо же было случиться, что бы именно в этот миг задребезжал дверной звонок! Чёрт побери, кого ещё притащило так не вовремя?! Лин вцепилась в футболку Альберта, не желая отпускать его, но вампир легко оторвал её руки и отправился открывать дверь.
- Если у них нет серьёзной причины меня беспокоить, я оторву им головы, кто бы там ни пришёл, - бросил на ходу Альберт.
За дверью стоял Раду. И сразу становилось ясно, что у него была серьёзная причина (Лин поняла это по тому, что на этот раз он не обратил на её шею ни малейшего внимания).
- В чём дело? - голос Альберта звучал очень тихо, но Лин подумала, что заговори он с ней таким голосом, она сбежала бы на край света.
- Загородный коттедж Луки подожгли, - пролепетал Раду. Он был непривычно бледен.
- Что?! - при этом известии прерванные поцелуи были забыты. - Кто это сделал?
- Мы не знаем, поджигатели не оставили никаких следов, - Раду сглотнул и облизал языком губы. - Но я думаю, это - охотники на вампиров.
- Почему ты так думаешь? - резко спросил Альберт.
- Потому что огонь - это человеческий способ убивать вампиров. Сами мы обычно вызываем друг друга на драку. К тому же ни один вампир не осмелится нарушить праздник Ночи Первой Крови, это же святотатство!
- А что думает Лука?
- Луке показалось, что он учуял рядом с горящим коттеджем следы вампиров, - Раду пожал плечами, словно не верил этому утверждению. - Поэтому он особенно занервничал: всё-таки с людьми справится проще, чем с враждебным кланом.
- Я тоже думаю, что поджигатели - вампиры, - Альберт задумчиво потёр подбородок и пояснил. - Люди всегда нападают днём, когда мы спим. Лука не сказал, кого он подозревает?
- Клан Кобры. Это молодой клан, ему не больше ста лет, но не по возрасту сильный. Игорь Кобра последнее время совсем зарвался. Им плевать на старые традиции, и они единственные, кто мог бы осмелится напасть в Ночь Первой Крови. А ты что думаешь? Это люди или Кобры?
- Всё может быть - задумчиво пробормотал Альберт. - Лин, мне нужно ненадолго отлучиться.
- Конечно, иди, - как она ни старалась, так и не смогла сдержать грустных ноток в голосе. И Альберт, конечно же, это заметил.
- Не скучай, я вернусь, и мы продолжим, на чём остановились, - шепнул он ей на ухо и чмокнул в щёку. С каким-то тяжёлым предчувствием Лин услышала, как закрылась за ним дверь. Рассказ Раду о поджоге напомнил ей языки пламени, пожиравшие чёрный лакированный гроб, костёр, в котором казнили ведьму, и светло-голубые, как у волка, глаза Тадеуша. Лин поёжилась от необъяснимого страха.
Минуты текли как часы. Лин тупо пялилась в телевизор, не видя экрана. Ну, каким придуркам пришло в голову устраивать поджог в Ночь Первой Крови?!
Щёлкнул замок, и Лин пулей вылетела в коридор. Альберт! И остановилась как вкопанная. Это был не Альберт.
В дверях стоял человек, обычный смертный мужчина, с отмычкой в руке. Пустой взгляд его остекленевших глаз не оставлял никаких сомнений в том, что мужчина находился под воздействием гипноза.
- Неплохая идея - воспользоваться услугами профессионального взломщика, - довольно протянул знакомый голос. Лин сразу узнала этот приятный баритон, ещё до того как увидела вампира, вошедшего в дверь вслед за взломщиком. Это был Влад Волк, правая рука Тадеуша и младший брат Альберта Чёрной Крысы.
- Что ты здесь делаешь?! - ахнула Лин, отступая назад.
- Разве это неочевидно? - Влад картинно вздёрнул бровь (не иначе, как у старшего брата научился). - Мы пришли за тобой.
Он щёлкнул пальцами, и двое Волков Тадеуша оказались по бокам у Лин, быстро и бесшумно, словно тени. Влад махнул рукой, и они, подхватив девушку за руки, потащили её к выходу.
- Зачем я вам?! - взвизгнула Лин в перерывах между бесплодными попытками вырваться. - Я ведь уже рассказала всё, что знаю. Разве Тадеуш не нашёл могилу пани Вороны?
- Нашёл, - сумрачно ответил Влад и одарил Лин непонятным взглядом.
- Тогда почему?
- Думаю, он сам тебе расскажет, - вампир повернулся спиной, показывая, что разговор окончен. Лин хотела спросить его, как он её нашёл, но тут же решила, что это глупый вопрос. Наверняка, Малыш всё-всё-всё рассказал Тадеушу про Альберта и его друзей. Вот гнусный предатель!
Вампиры выволокли её во двор и силком усадили в машину. Взревел мотор, и автомобиль рванул в ночь.
Похитители даже не потрудились завязать ей глаза, но это ничем не помогло Лин. Она не знала, куда её везут, а связаться с Альбертом не было никакой возможности. Скорее всего, он даже не узнает, что её похитил Тадеуш.
- Вы давно в городе? - спросила Лин Влада. Может быть, кто-то видел Тадеуша и его подручных и расскажет Альберту, что Волки здесь? Тогда он обо всём догадается и сможет найти её.
- Ни одна живая душа не знает, что мы здесь, - хмыкнул Влад, словно угадав её мысли. - Тем более, в Ночь Первой Крови все заняты праздником и не скоро заметят твою пропажу.
- Это святотатство - поджигать дом Луки в Ночь Первой Крови, - буркнул один из вампиров по бокам от Лин.
- Мне самому идея не понравилась, - Влад чуть нахмурился. - Но Тадеуш готов на всё ради крови короля Штефана. И согласись, нападение на Луку - лучший повод отвлечь Альберта. Прослышав о поджоге, он должен был помчаться туда как на пожар, извиняюсь за неудачный каламбур.
- Так это вы подожгли Луку?! - ахнула Лин. - И вам не стыдно?
Вампиры дико заржали так, что даже автомобиль затрясся.
- Стыдно?! - прохрипел один, утирая выступившие слёзы. - Нам, стыдно?! О, чеснок и святая вода, какая забавная крошка!
- Да уж, она тот ещё фрукт, - в голосе Влада, как ни странно, зазвучала гордость. - Выше нос, парни, Ночь ещё не кончилась - успеем отметить.
Лин низко опустила голову, еле сдерживая злые слёзы. А она-то, дура, думала, что может забыть Тадеуша, словно страшный сон! "Альберт, где ты?" - жалобно подумала она.
И тут случилось невероятное.
- Лин? Это ты? - зазвучал в голове неуверенный голос. Лин испуганно покосилась на черноволосый затылок Влада, надеясь, что вампир не услышал, как забилось её сердце.
- Альберт? Ты меня слышишь? - мысленно позвала она.
- Слышу. Что происходит?
Мысленная связь, вот на что это было похоже. Точно так же бабушка связывалась с Лин, когда её в первый раз похитили. Но ведь они с бабушкой - ведьмы. Неужели вампиры тоже умеют общаться с помощью мыслей? Судя по реакции Альберта, он о таком даже не подозревал.
- Что с тобой? - внезапно голос Альберта стал жёстче. - Я чувствую твой страх.
- Меня похитили! Влад со своими Волками! Это Тадеуш приказал поджечь Луку!
- Ясно. Где ты?
Лин неуверенно завертела головой по сторонам. Чёрт, где она? Один из охранников ткнул её локтем в бок, чтоб не дёргалась, и Лин снова опустила голову.
- Я не знаю! Меня куда-то везут! Я не знаю этих улиц!
- Успокойся, - приказал Альберт. - Они не завязали тебе глаза? Попробуй разглядеть название улиц.
Сказать было проще, чем сделать, но холодный голос Альберта оказал на Лин поистине волшебное действие. На неё словно вылили ведро воды, и паника отступила. Лин ухитрилась изогнуться так, чтобы плотный вампир сбоку не загораживал ей вид из окна, и мысленно передала Альберту название улицы. Потом следующей. Третью она пропустила, но затем они снова повернули, и Лин увидела полоску леса. Значит, они везут её за город.
Она передавала Альберту всё, что умудрялась разглядеть в окно, вплоть до того момента, когда автомобиль остановился у стальных ворот в высоком заборе. Лин заметила, что поверху забора тянется колючая проволока. Это ей совсем не понравилось.
- Тут какие-то склады, - сообщила она, пока автомобиль заезжал во двор. А потом разговор пришлось прервать, потому что Лин выволокли из машины, и она увидела Тадеуша.
Голубоглазый вампир кутался в тёмное пальто с поднятым воротником в окружении своих телохранителей. Вид у него был мрачный, и Лин мгновенно решила держаться поближе к Владу. В чём дело? Она же рассказала ему, где кровь короля Штефана. Неужели он вернулся с пустыми руками?
- Здравствуй, Линда, - тихо поздоровался Тадеуш. Его светло-голубые глаза впились в её лицо. - Давно не виделись, правда? Ты, наверно, уже и забыла про меня.
- Что тебе от меня нужно?! - выпалила Лин. Вампиры под руки подтащили её к Тадеушу и отпустили, почтительно отступив в сторону. Голубоглазый вампир крепко взял девушку за подбородок.
- Ты знаешь, что врать нехорошо? - промурлыкал он.
- О чём ты? - Лин нахмурилась.
- О чём? - в голосе Тадеуша зазвучали угрожающие нотки. - Скажи-ка мне правду, маленькая ведьма. О чём тебе поведала во сне пани Ворона? Где кровь короля Штефана?
- Я сказала тебе правду! Кровь короля Штефана спрятана на могиле пани Вороны!
Вампиры вокруг угрожающе заворчали.
- Тихо! - рявкнул Тадеуш и снова посмотрел на Лин. - Правду, говоришь, сказала? Но я был на могиле пани Вороны и никакого сосуда с кровью там не нашёл.
- Может, это была неправильная могила? - резонно предположила Лин. Она могла дать только такое объяснение.
- Правильная. Я перепроверил все источники, перерыл все архивы, опросил всех местных ведьм и вампиров. Эта могила - правильная, та самая, которую сделала Мадалена Ворона для своей покойной бабушки. Я перерыл всю пещеру, но не нашёл кровь короля Штефана. Так что скажи мне правду.
- Я сказала правду! Я не знаю, почему могила пуста! - растерялась Лин. В чём дело? Неужели пани Ворона обманула её? Но зачем ей это? Или призрак сам чего-то не знал?
Увесистая оплеуха заставила её голову мотнуться в сторону. Перед глазами заплясали искры. Тадеуш нагнулся к самому уху Лин и прорычал:
- Если ты не скажешь правду, я выцежу из тебя всю кровь по капле! Поверь, укус Малыша покажется тебе райским поцелуем после этого!
- Я передала только то, что сказала мне пани Ворона! Я ничего не знаю! - Лин еле удерживалась, чтобы не зареветь. Только не при Волках!
- Осади, Тадеуш, - внезапно сказал Влад. - Возможно, она действительно не лжёт. Она лишь передала нам слова пани Вороны.
- Тогда пусть снова с ней свяжется и выбьет из старой ведьмы правду! - проревел Тадеуш. Он схватил её за волосы, и Лин не выдержала: слёзы всё-таки брызнули из глаз.
И в этот миг подоспела помощь.
Размытая чёрная тень перелетела через колючую проволоку, и посреди двора приземлилась огромная пантера. Она хищно оскалила клыки и ударила хвостом по земле, а уже через мгновение на её месте стоял Альберт.
- Эта ведьма принадлежит мне, Тадеуш, - от звуков его голоса веяло ледяным ветром. - Что тебе от неё нужно?
- Разве это не очевидно? Кровь короля Штефана, - буркнул Тадеуш. - В прошлый раз она указала мне неправильное место и должна загладить вину. Так что я не отдам её, Альберт. И почему ты так трясёшься над этой смертной? Разве мы не можем договориться?
- Неправильное место? - Альберт, казалось, не верил своим ушам. - Ты нашёл могилу пани Вороны пустой и решил, что Лин указала тебе неправильное место? Идиот!
- Чего?! - Тадеуш побагровел. - Что это ты имеешь в виду?!
- Я думал, ты сразу обо всём догадаешься, - губы Альберта расплылись в мальчишеской ухмылке, словно ему только что удалась весёлая проказа. - Отпусти Лин, Тадеуш. Она больше ничем не сможет тебе помочь.
- Да объяснишь ты или нет, что ты имеешь в виду?! Хватит говорить загадками!
- Слушай внимательно, Тадеуш. Лин назвала тебе правильное место. Мадалена Ворона действительно спрятала кровь на могиле своей бабушки и поселила в пещере матёрого волкодлака. Но неужели ты думаешь, что единственный из всех вампиров искал кровь короля Штефана?
- Ты хочешь сказать, что… - голос Тадеуша пресёкся.
- Именно это я и хочу сказать. Ты опоздал, Тадеуш. Другой вампир проник в пещеру, убил в драке волкодлака, распечатал хрустальный сосуд и выпил кровь короля Штефана до последней капли.
- Но кто эта сволочь, чтоб он в святой воде утопился?!
- А ты не догадываешься? - ухмылка, игравшая на губах Альберта, стала жуткой. Его чёрные-чёрные глаза медленно поменяли цвет. Теперь они горели в ночи двумя зловещими ярко-красными точками.
Ночь Последняя
Дама Чаш.
Влад первым пришёл в себя от потрясения.
- Ах ты, сволочь!!! - заорал он. - Я столько лет потратил на поиски крови короля Штефана, мечтал превзойти тебя с её помощью! А она всё это время текла в твоих венах?!
- Уж извиняй, маленький братик, - осклабился Альберт. Лин смотрела в его красные глаза и не верила в происходящее. Всё это время кровь короля Штефана была у Альберта? Лин так переживала, из-за того что кровь может попасть к Тадеушу, а она всё время была у Альберта! Альберт видел, как охотились за Лин Волки, и даже словом не обмолвился!
Девушка вспомнила слова бабушки о том, что кровь короля Штефана поглощает душу. Неужели это правда? Её Альберт - монстр, в венах которого течёт проклятая кровь! Слёзы побежали по щекам, и Лин не могла их остановить. Она чувствовала себя преданной.
- Да, теперь я действительно вижу, что ведьма мне не нужна, - тихо и угрожающе процедил Тадеуш. Одной рукой он отшвырнул Лин прямо в сторону забора. Девушка зажмурилась, но не успела она врезаться в колючую проволоку, как чьи-то руки подхватили её. Это был Влад.
- Спасибо, - прошептала Лин. Вампир даже не взглянул на неё: его глаза были прикованы к брату.
- И как же ты нашёл её? - Тадеуш говорил на удивление спокойно.
- Мадалена Ворона была моей подругой, - странно, несмотря на жуткие красные глаза, Альберт остался прежним. И голос его совсем не изменился. - Может быть, ты слышал, что она погибла от чумы, пытаясь исцелить больных. Дурочка, она всегда была излишне мягкосердечной. После её смерти её внук Мариус Ворон остался совсем один. Он был ещё юн и неопытен, когда крестьяне пытались сжечь его за колдовство. Так случилось, что я в тот момент находился рядом. Я был голоден, отчаянно скучал, а Мариус приходился внуком моей покойной подруге. Что ещё нужно? Я перебил крестьян, тащивших его, и освободил парня. А он, оказывается, запомнил эту маленькую услугу на всю жизнь. И перед смертью раскрыл мне величайший семейный секрет: местонахождение крови короля Штефана.
- Вот, значит, как, - Тадеуш покачал головой, словно в недоумении. - Лихо, Альберт, лихо. Ты ведь даже своим ничего не сказал. Обвёл нас всех вокруг пальца.
- И что ты собираешься делать? - Альберт говорил так непринуждённо, словно спрашивал о погоде.
- Как что? Забрать кровь короля Штефана, конечно, - Тадеуш недобро улыбнулся. - Если теперь она течёт в твоих венах, то я просто выпью тебя досуха. Убейте его!
Лин ожидала, что вампиры не двинутся с места. Сколько раз она была свидетельницей, как Альберт стоял посреди толпы врагов и ни один не решался напасть на него! Но к её удивлению, телохранители Тадеуша живо отреагировали на приказ. Они шагнули к Альберту, щёлкая зубами и пожирая его шею алчными взорами. Каждый из них норовил получить хоть глоток крови короля Штефана!
Плохо дело! Хоть Альберт силён, но врагов слишком много. Он не справится в одиночку!
- Его убьют, - всхлипнула Лин.
- Нет, - резко возразил Влад. Он единственный из всех вампиров даже не шелохнулся. - Если бы Альберта можно было убить так просто, я бы давно это сделал.
Тадеуш небрежным движением сбросил плащ и вынул из-за пояса два изогнутых клинка, ярко заблестевших в лунном свете.