- И то верно, - согласился северянин. - Негоже мечу ржаветь в ножнах! Верно, Иллес? - окликнул он проходившего мимо юношу. Тот с готовностью присоединился к двоим наемникам, и те разделили с ним остатки вина.
- Славная будет драка, да? - спросил в предвкушении бородач.
- Да, - кивнул молодой человек. - И добрая награда нас ждет, когда мы отвоюем город! Завтра к полудню мы будем в Сафаде.
Варган допил вино и поднялся на ноги.
- Ладно, тогда пора, пожалуй, и на боковую. Доброй ночи вам обоим!
- Да… и тебе.
- Тогда до утра, - и Варган направился к своему костру. Иллес молча последовал за ним.
* * *
В лагере Орина оказалось около трех тысяч воинов - не так уж много. Все-таки Сафад - маленький город. С удивлением Конан узнал, какое огромное количество воинов погибло, сражаясь с призраками. Он заметил, что палатки воинов регулярной армии располагаются вокруг палаток военачальников, которые были разбиты на холме с крутыми склонами - а вокруг этого ядра, точно спицы колеса, размещались лагеря наемников. И здесь буря сделала свое дело - воины поднимали палатки и восстанавливали укрытия, рыли рвы, чтобы отвести лишнюю воду и тем самым избежать распространения болезней.
Когда небольшой отряд приблизился к лагерю, Иллес поприветствовал знакомого сотника. Тот отдал честь и что-то сказал своему помощнику, после чего солдат тут же вскочил на коня и поскакал в лагерь - очевидно, предупредить барона Орина о прибытии новобранцев. Далеко, к востоку от лагеря, показался конный отряд - отряд очередных наемников.
Иллес повел отряд в сторону палаток, стоящих на холме; его приветствовали воины, занятые работой. Некоторые из солдат отрывались от дел, чтобы поглазеть на новобранцев - прикрывали глаза рукой, чтобы не мешало солнце, и мгновение всматривались, а затем, узнав старых друзей или соперников, с которыми встречались в таверне Ассара, разражались громкими радостными криками.
Когда Иллес достиг палатки Орина, рядом с ним были только Конан и Варган - остальные по одному, по двое отставали от отряда и присоединялись к своим старым друзьям по оружию.
- Сколько человек ты привел? - спросил у Иллеса Орин, поприветствовав молодого воина. - Я видел с тобой лишь горстку солдат.
- Да, - ответил Иллес извиняющимся тоном. - Двадцать шесть человек, мой господин.
Орин взглянул на Конана.
- Что ж, добро пожаловать. Как твое имя, воин?
- Конан из Киммерии. Орин одобрительно кивнул.
- Киммерия - страна воинов. А о тебе мне доводилось слышать немало добрых слов. Я рад, что ты с нами, северянин!
Конану барон пришелся по душе. Ему и прежде доводилось сталкиваться с воинами, занимавшими высокие посты, воинами-принцами, которые бежали с поля боя, оставляя свои владения врагу, но Орин показался ему совсем другим - это был сильный, умный человек, прирожденный лидер, который не ставит себя выше простых солдат. Он был высок и мускулист - под легкими доспехами угадывались мощные мышцы. А смуглое, приятное лицо украшали густые усы и аккуратно подстриженная борода. Его глаза, глубокие, черные, смотрели угрюмо, но светились живым умом.
Конан вдруг почувствовал, что этот человек чем-то близок ему - варвару, который оценивал незнакомцев быстро и точно. У него было безошибочное чутье на честных, прямых людей; северянин почти всегда мог заглянуть человеку в душу и понять его сущность - негодяй он или герой, и можно ли ему доверять или лучше держать на расстоянии. Так случилось и на этот раз - когда Конан впервые взглянул Орину в глаза. Они пожали друг другу руки.
- А это кто? - спросил Орин, обернувшись к бородачу.
- Меня зовут Варган, мой господин. Барон снова повернулся к Иллесу.
- Думаю, ты собрал хорошую команду, но их слишком мало. Я надеялся на большее.
- Знаю, месьор. Я чуть не утонул во время этой грозы, а когда наконец попал в безопасное место, в таверну, то приложил все усилия, чтобы завербовать наемников, которые там были. Все, чего я достиг - это двадцать шесть человек, но это только благодаря Конану.
Орин не смотрел на Иллеса - он наблюдал за работой группы солдат; тем не менее он внимательно выслушал его, а затем переменил тему.
- Иллес, - обратился он к юноше, - я собираюсь выждать еще день - может быть, другие вербовщики приведут еще людей. Но больше откладывать нельзя. Один Митра знает, что Усхор задумал сделать с Сафадом, пока мы тут выжидаем. - Он вздохнул и сцепил за спиной руки. - Это адская мука - ждать здесь и не знать… - Лицо его вдруг просветлело, и он указал на склон холма. - А вон идет твоя юная госпожа, Иллес.
Иллес обернулся и увидел молодую женщину, одетую в грубую солдатскую одежду - она поднималась вверх по холму, выкрикивая его имя.
- Тайс! - воскликнул он, затем извинился перед Орином и поспешил вниз.
- Его женщина? - спросил Конан.
- Когда нам пришлось оставить Сафад, - произнес Орин голосом, полным боли и сожаления, - несколько женщин и солдатских жен успели в последний момент покинуть город вместе с нами. Среди них была и Тайс. В общем, эти женщины работают в лагере не меньше мужчин. Некоторые учатся держать в руках оружие…
Конан внимательно наблюдал за стройной, темноволосой девушкой, повисшей у Иллеса на руке. Не было никаких сомнений в том, что она не привыкла к тяжелому физическому труду и войне, и вообще выглядела как девочка.
- Иллес сказал вам, что ждет нас в Сафаде? - спросил Орин.
Конан и Варган кивнули.
- Он рассказал то, что знал, - объяснил Конан. - Про призраки, проходящие сквозь стены и убивающие людей. Но скажи, Орин, зачем Ус-хору ваш город?
- Не знаю. - Барон озадаченно нахмурился и сжал кулаки. - Не знаю! Тот день начался так же, как всегда. И вдруг словно какая-то чума обрушилась на город - этот колдун. Но зачем ему город, я не представляю.
В этот момент, держась за руки, к ним подошли Иллес и Тайс.
- Чем вы там занимаетесь, Тайс? - спросил девушку Орин, разговаривая с ней ласково, как с младшей дочерью.
- Помогаем солдатам рыть отводные каналы, - ответила та, указывая рукой вниз, на равнину. - Мы оттаскиваем землю… Если позволите, мой господин, мы с Иллесом пойдем - я хотела кое-что показать ему…
- Конечно, дитя мое, - с ласковой улыбкой согласился барон.
- Как будто холодает, - объявил Варган, когда молодые люди скрылись из виду, и поднял глаза на небо,
- Да, - согласился Орин. Ветер задувал с севера и двигался огромными невидимыми волнами с далеких полей, колыхая травы на полях точно волны. - Если опять пойдут дожди, нас затопит. Может, это Усхор насылает на нас бури.
Орин оглядел лагерь и заметил конный отряд, приближающийся с востока.
- Еще солдаты, - вздохнул он. Затем указал рукой на большую палатку, которая стояла за его шатром. - Конан и Варган, там вы можете перекусить, если хотите. Думаю, ваше путешествие было долгим и тяжелым.
Варган пожал плечами и, играя мускулами, с силой потер руки.
- Пойду помогу парням оттаскивать землю. Конан спросил у Орина:
- А далеко находится Сафад?
- Полтора суток верхом. Отсюда город не виден - он лежит к северу, за полосой леса вон там, на горизонте.
Небо над лесом, куда указывал Орин, было темным.
Конан собирался задать еще какой-то вопрос, но тут за его спиной откинулся полог палатки, и из нее вышел человек в доспехах и темном плаще. Орин посмотрел в его сторону и приветственно кивнул. Конан и Варган повернулись к шатру.
Человек был высок и на вид суров, а голову его полностью скрывал тяжелый черный шлем. Лица не было видно, только в смотровых щелях сверкали белки глаз. Под щелями располагался выдающийся вперед фальшивый нос - для дыхания, а ниже сквозь горизонтальную щель виднелся бесстрастный рот. Словом, шлем был сделан точно в насмешку над человеческим лицом.
Воин в шлеме слегка поклонился, какое-то время постоял, изучая двух новых людей рядом с Орином, а затем стал спускаться вниз по склону в направлении палатки-столовой.
Конан взглянул на Орина, озадаченный.
- Кто это такой?
- Его зовут Болард - Дестан Болард. Он родился в Коринфии, но, судя по тому, что он рассказал, его изгнали из страны. Он был офицером наемных войск, разбойником и военачальником, но несколько месяцев назад нанялся на службу к Усхору, а тот по неизвестной мне причине проклял его. Болард утверждает, что Усхор так обезобразил его лицо, что любой, кто взглянет на него, сойдет с ума или умрет.
Варган недоверчиво усмехнулся, а Конан снова посмотрел в ту сторону, куда ушел Болард. Он уже скрылся в палатке.
- Так он был союзником Усхора? - спросил Конан у Орина. - И вы позволили ему находиться здесь?
- Он появился в Сафаде всего за день до атаки. Он хотел предупредить меня о том, что Усхор собирается захватить город. Да… он появился перед моим троном, изгнанник, вне закона, странный человек в маске, и настойчиво требовал, чтобы я готовился к войне. Я решил, что он сумасшедший и пригрозил ему тюрьмой… ну, а на следующий день его предсказание сбылось. - барон горестно вздохнул. - Он преследует те же цели, что и я, Конан - хочет отомстить проклятому некроманту и убить его. Поэтому я ему доверяю. Мне думается, он не станет работать на две стороны. Сильная ненависть к Усхору лишила его всех прочих мыслей и чувств.
- Не стоит доверять фанатикам.
- Согласен. Но пока что Дестан Болард не давал повода сомневаться в нем, и, кроме того, он предоставил мне весьма ценные сведения.
Конан испытывал сомнения, однако у него не было никаких фактов, и потому он предпочел хранить молчание.
Внезапно задул холодный ветер - более сильный, чем раньше; с севера величественно плыли тяжелые черные облака - но они прибывали и сбивались в кучи гораздо быстрее обычных облаков.
Орин проследил за его взглядом.
- Как я и опасался, - прошептал он и сплюнул на землю. - Новая буря. Уверен, это Усхор вызывает непогоду - в последние четыре дня гроза приходила с севера.
Но Конану казалось, что в воздухе, помимо облаков и порывов ветра, носится что-то еще. Что же?..
Он хлопнул Орина по плечу и указал рукой на небо.
- Посмотри туда - видишь вон те тучи? Они не могут быть такими… Что-то там неладно!
Орин всмотрелся в облака…
- Вон там, барон, там, за…
И тут Орин увидел. На фоне грозовых туч, наполовину скрытое огромными массами, темнело нечто - маленькие пятнышки, которые двигались независимо от облаков. Они кружились и взлетали - крохотные черные точки…
- Это не облака, - проговорил Орин, не в силах оторвать взгляд от неба; прищурившись, чтобы лучше видеть, он все смотрел и смотрел, пытаясь понять, что же это такое. Но они пришли с севера…
Вдруг Орин повернулся и закричал человеку, стоящему на вершине холма:
- Труби тревогу! К бою!
И тут же тишину разорвали резкие звуки горна. Все солдаты, занятые внизу работой, на мгновение застыли, а затем отбросили мотыги, жерди и бадьи с водой и землей, и посмотрели сначала на Орина, а затем на бегущие с севера тучи.
Маленькие пятна, снующие на фоне облаков, немного увеличились и теперь двигались вместе с тучами. Далекие поля потемнели - тучи заго- родили собой солнце и накрыли луга словно покрывалом; в последних отблесках света, прежде, чем неестественная тьма поглотила лагерь, летающие пятна стали различимы - на них случайно упали солнечные лучи.
- Это люди, - прошептал Орин в предчувствии боя. - Летающие люди, вооруженные мечами. - Затем повернулся к трубачу и прокричал: - К оружию! Усхор наслал на нас новое колдовство!
Глава вторая
Мстители
Врагов были тысячи, много тысяч, они падали с неба точно смертельный дождь - в бронзовых доспехах, с мечами наперевес - они неслись мощным потоком, и их черные крылья сверкали точно смазанная жиром кожа. Они летели, планируя в потоках воздуха, которые тянули за собой тучи, и кружились вместе со своими тенями, заслоняющими дневной свет.
Не было дождя, не было ни молний, ни зловещего грома. Их появление предвещали лишь яростные порывы ветра - которые и были самой бурей. Крылатые люди накатывались волнами - они кричали, их доспехи клацали, а оружие сверкало; солдаты Орина мгновенно оказались оттеснены мощными потоками атакующих.
Орин крикнул:
- Уничтожьте их! - и сам бросился в бой. И тут же многие солдаты последовали его примеру, и бросились на врага, выкрикивая боевые кличи.
Конан сохранил спокойствие и обнажил меч, чувствуя в руке его приятную, уверенную тяжесть. Варган, стоящий рядом с ним, что-то прорычал, пристально наблюдая за тенями, падающими с небес - клубящиеся облака изрыгали их бесконечным потоком - а они падали и падали, так быстро, что за ними не угнались бы капли обычного дождя. Теперь стало видно, что они не летели по-настоящему, как птицы, а скорее планировали - быстро, влекомые ветром.
Кроме того, стало заметно, что это не совсем люди - больше они напоминали жутких, порожденных ночным кошмаром летучих мышей: широкие черные крылья, похожие на кожаные складки или на перепонки летающих ящериц, нелепым образом прицеплялись к телам недочеловеков, изрыгающих проклятия на неизвестном языке; у них были острые, как иглы, зубы и пупырчатая черно-серая кожа, которая светилась неестественно радужным сиянием гнилого мяса.
Два десятка летающих уродцев с мечами и топорами наперевес бросились на Орина, и порыв ветра, пришедшего вместе с ними, был настолько силен, что едва не сбил человека с ног.
Барон стремительно пригнулся - и в тот же миг над его головой просвистели лезвия мечей - затем вскочил и бросился в сторону, а крылатые существа рванулись следом, да так неосторожно, что рассекли мечом своего же собрата от шеи до живота.
Нападавший дико заорал; меч выпал из его руки. В один миг, точно молния, он с силой полетел на землю. И вдруг его огромные черные крылья сморщились, точно горящая бумага, и он, сверкая бронзовыми доспехами, полетел вверх тормашками. Из грязи поднялся дымок - и крылья исчезли.
Когда легион летающих тварей опустился на склон холма, Конан и Орин припали к земле. Теперь эта куча, упустившая барона, переключилась на них. Киммериец уворачивался; рядом с ним промелькнуло лезвие меча, и он вскочил на ноги, размахнулся и выбил меч из рук одной твари. Тут же вокруг него замелькал десяток мечей. Конан припал к земле, увидел нависшую над ним тварь - и что есть силы рубанул клинком…
Существо пронзительно заголосило, когда Конан вспорол ему бок. Струя крови брызнула ему прямо в глаза. Он инстинктивно пригнулся и упал на колени - в тот же момент над ним пронеслась черная тень; порыв ветра всколыхнул волосы…
Варган радостно взревел; атакующие переключились на него, и он бросился им навстречу, а меч в его руке выписывал огромные круги. Одна из тварей нацелила на шею Варгана свой топор, но тот пролетел мимо, вместе с рукой своего владельца, в то время, как голова другой заалела от крови - Варган настиг ее своим мечом. Сзади на него прыгнул еще один летун, и Варган, у которого не было времени на раздумья, левой рукой схватил тварь за доспехи; он был ранен в спину, и его ноги пропахали в земле две борозды, но он всем телом навалился на летуна, и оба очутились на земле. Огромные крылья неистово колотили в воздухе, и Варган вдруг поймал себя на том, что вглядывается в рычащее, почти человеческое лицо твари. Она яростно вопила, ее глаза сверкнули неестественным красным светом, а затем она сделала выпад головой, нацелив свои белые зубы на горло Варгана - но в то же мгновение меч нашел свою жертву, и голова с перекошенным от ненависти лицом слетела со своих плеч.
Голова твари покатилась по склону, и Варган схватил ее меч, с удивлением глядя на крылья, которые с хрустом съежились, испустив струйку темного дыма. Варган поднялся на ноги и яростно взмахнул мечами, а затем с ревом бросился в атаку на двух созданий, которые кинулись в его сторону.
Конан, у которого на время не оказалось противников, глянул вниз и увидела, что твари заполонили всю равнину и бесконечным потоком продолжали вылетать из темных облаков - вначале они казались мелкими, как булавки, но затем, по мере приближения к земле, становились все больше и больше, и там они плотными массами падали на дерущихся солдат, рассеянных по плоскогорью и холмам. Воздух потрясали истошные крики летучих тварей и воинов; со всех сторон доносилось лязганье металла о металл. Люди прыгали и с лету рубили своих крылатых врагов, и те закрывали воинов своими крыльями, после чего враги, сцепившись, падали на землю и боролись в грязи на влажной траве.
И тут Конан увидел Иллеса - он стоял у подножия холма, у его ног, съежившись, сидела Тайс - их окружили семь тварей, чьи мечи вострились, точно клыки. Конан пробормотал проклятие, спрыгнул вниз, побежал и заскользил по склону холма, а когда увидел, что не успевает, схватил огромный валун и швырнул его.
Одна из тварей завопила и повалилась набок, яростно, но без пользы махая крыльями. Другие твари кинулись нa Иллеса. Молодой воин бросился вперед, взмахнул мечом и рубанул одну из мерзких тварей. Та отлетела в сторону, и кишки вывалились у нее из живота - существо скрючилось, и за ним потянулся темно-красный след. На Тайс замахнулись еще две твари; Иллес обернулся и отрубил руку одной и тут же парировал выпад другой. Тайс сжалась в комок и закричала, но она была цела и невредима. Конан пронзительно крикнул, подбегая к Иллесу - но отвратительное существо отлетело в сторону. Иллес поднялся на ноги и усмехнулся; он был весь в крови, а в его руке трепетал меч.
- Сколько… их… здесь, Конан? - задыхаясь, спросил он.
Тот покачал головой и посмотрел на небо.
- Кажется, их становится меньше…
- Берегись, Конан!
Миг - и он упал на колени, а над головой просвистел меч. Конан вскочил на ноги, взмахнул клинком, и тот вонзился во что-то твердое; раздался глухой стук и рев.
Конан с громовым кличем бросился в атаку - со всех сторон их неожиданно окружила орда тварей. Варвар двигался очень быстро, и потому представлял собой почти недостижимую цель для крылатых существ, которые обладали явно замедленной реакцией по сравнению с человеком. Вокруг него взметались мечи и топоры, но он инстинктивно выбирал нужное направление - прыгая или пригибаясь к земле - и метался то туда то сюда, время от времени поглядывая вверх и взмахивая мечом, если чувствовал порыв ветра, нагнетаемый крыльями, или краем глаза замечал блеск доспехов. Это было чистым безумием - сражаться с такими врагами; хотя они казались медлительными созданиями и плохо управляли полетом, они с умом использовали свое умение быстро перемещаться в воздухе - стоило человеку поднять голову, чтобы определить местонахождение очередной твари, и он мог получить мечом между глаз.
Киммериец отступал вверх по склону холма, наблюдая за тем, что творится внизу на поле, и его меч так и метался во все стороны. Орда летучих созданий заметно поредела, и теперь стало совершенно ясно, что, опустившись на землю, они уже не могут с толком использовать крылья, и их легко сразить. Казалось, у них не было сил даже на то, чтобы удерживаться на ногах. Все их преимущество состояло в способности быстро опуститься - тогда они пролетали точно над головами людей и убивали их, пользуясь тем, что намеченная жертва не успевала среагировать.