Что именно было сказано за закрытыми дверями покоев Абелии, я не знаю до сих пор, но сразу по окончании этого разговора певица уехала из замка. Я полагала, что вскорости она также покинет и графство, дабы перебраться поближе к столице, однако она так не поступила. Этому не так уж и трудно было найти объяснение. Вполне вероятно, что у неё был долгосрочный контракт с одним из местных театров. А неустойку в случае нарушения уговора теперь, в отсутствие покровителя, ей пришлось бы платить из собственного кармана.
Несколько дней спустя, поздним утром, в замок без предварительного предупреждение приехал шериф. Судя по взъерошенному виду, отнюдь не характерному для этого человека, дело было важное и срочное. Они с эрлом и виконтом сразу же закрылись в кабинете, и я поняла, что присутствовать при разговоре горничных, даже очень обаятельных, не пригласят. Но Дюран с шерифом на сей раз не пришёл, и потому я решилась рискнуть и поставить прослушку. Конечно, Родриг, если был Одарённым, мог бы её заметить. Но, во-первых, он вполне мог и не обладать магией, а во-вторых, если даже и обладал, навряд ли обратил бы внимание на очень маленькую искорку, тихонько пульсировавшую под потолком. А между тем родная сестра этой искры обосновалась у меня в ушной раковине.
Возвратившись в нашу с Кати комнату, я уселась на кровать и принялась внимательно слушать. Те колебания воздуха, которые ловила искра, зафиксированная в комнате, её близняшка в точности воспроизводила у меня в ухе, в немного ослабленном варианте.
- Два часа назад лесная банда напала на мой отряд, отвозивший собранные налоги в столицу, - мрачно говорил шериф. - Я отправил серьёзных ребят, но, видимо, их оказалось слишком мало. Выжить удалось лишь двоим. От них я и узнал о том, что произошло, и сразу же поспешил сюда. Разумеется, случившееся - моя вина: я не сумел правильно оценить масштабы проблемы.
- Кто в чём виноват, мы обсудим позднее, - отрезал эрл, и по его тону я поняла, что особых проблем на этой почве у шерифа не будет. Готовность принять всю вину на себя говорила скорее об ответственном отношении к делу, нежели о профнепригодности. - Сейчас надо срочно решить, как действовать. Известно, в каком направлении, они ушли после ограбления?
- Мой человек говорит, они двинулись на восток.
- Как и всегда, - произнёс Раймонд. - Где-то там находится их логово.
- К сожалению, у нас нет достаточно точной информации касательно их дальнейшего маршрута.
- Не такие уж глухие те леса, - вступил в разговор Родриг. - Всюду деревни, одинокие домишки, а травники и лесничие и вовсе забираются в самую чащу. Почему бы не расспросить простых людей? Наверняка кто-нибудь из них видел что-то важное.
- Простые люди неохотно с нами сотрудничают, - вздохнул шериф. - Мы для них - власти, душащие налогами простой народ. Не так уж и высоки эти налоги, но, когда у людей забирают часть кровно заработанного, они не слишком-то задумываются о том, для чего это нужно. К разбойникам же они, наоборот, относятся чуть ли не как к освободителям. Уверен, услышав, что те украли собранные налоги, простые люди будут так счастливы, как если бы эти деньги вернулись к ним в карманы.
- Значит, простые люди - идиоты, - жёстко сказал эрл. - Раз не соображают, что я в любом случае обязан переправить нужную сумму королю. И если не смогу возвратить украденное, сборщики налогов завтра же снова отправятся по деревням, чтобы стребовать с людей ту же сумму по второму разу.
- И даже в этом случае проклинать будут не разбойников, а нас с вами, - грустно усмехнулся шериф.
- Проклятия мы переживём, - без особого сожаления отозвался Раймонд, - но первым делом попытаемся спасти этих дураков от голодной смерти. Надо немедленно формировать новый отряд и устроить на бандитов облаву. По свежим следам у нас есть хорошие шансы их найти. Тем более что, насколько я знаю эту породу людей, от утреннего успеха им кровь ударила в голову, и они утратили некоторую долю осторожности. Возможно, даже напились на радостях. Поэтому вы, Гаспард, собирайте своих людей. Знаю, их может оказаться недостаточно, со всех точек солдат так быстро не стянешь, поэтому я дам вам в помощь группу своих солдат, и сам их возглавлю.
- Сам-то с какой стати? - услышала я недовольный голос виконта. - В твоём распоряжении что, офицеров мало?
- С той стати, что я так решил.
Голос Раймонд звучал твёрдо, но неагрессивно.
- Ну, хочешь, давай я их возглавлю, - раздражённо бросил Родриг. - Ты только-только оправился от раны, уже забыл?
- В том-то и дело, что забыл, - ответил эрл. - У кофейной девочки оказалось отличное лекарство. Так что я вполне в состоянии немного развеяться.
- Это ты называешь немного развеяться? - проворчал виконт, но по его тону было понятно, что он уже сдался. - Лучше бы на бал сходил или, на худой конец, на охоту съездил.
- Брось нудить, лучше собирайся, я же знаю, что ты тоже поедешь, - усмехнулся Раймонд.
Виконт только фыркнул в ответ, но, судя по скрипу стула и последующему стуку шагов, действительно собрался выходить из кабинета. Послышались звуки, свидетельствовавшие о том, что и остальные, отодвинув стулья, поднялись с мест.
- Сколько времени вам понадобится, Гаспард? - спросил Раймонд.
- Через час я могу быть здесь с теми из людей, что дежурят в центральной части города либо находятся в гарнизоне.
- Отлично. В таком случае встречаемся через час на восточном перекрестье. По дороге обсудим план действий.
Искорка в моём ухе ещё немного поколебалась и застыла, из чего я заключила, что в кабинете никого не осталось. Ну что ж, решила я, нейтрализуя заклинание подслушивания. Господин эрл решил размять ноги и одновременно отвлечься от мыслей об изменившей ему певице. И правильно; я на его месте поступила бы точно так же. Удачной охоты, господа. А я пока схожу в город на рыночную площадь. Мне как раз надо кое-что прикупить.
Спустя полтора часа, держа в руке корзину с продуктами, я заглянула в лавку торговца древностями. Хозяин, седой мужчина с бородой и хитрыми глазами лавочника, виртуозно умеющего дурить покупателей, сам открыл мне дверь и вежливо пригласил войти и посмотреть на недавно доставленные товары. Я принялась бродить между полками, разглядывая древние вазы, серебряные и медные браслеты, пожелтевшие от времени свитки и старинные монеты. Кроме меня и торговца в лавке никого не было. Сюда не слишком часто заходили посетители, а те, что заходили, были всё больше, вроде меня, любителями поглазеть и не торопились тянуться за кошельками.
- А почему этот фолиант так дорого стоит? - недовольно спросила я. - Он же сто лет никому не нужен!
- Ошибаетесь, юная госпожа, вовсе не сто лет, - с улыбкой возразил хозяин. - Судя по надписи, этот фолиант никому не нужен уже лет эдак девятьсот пятьдесят. Но если он вдруг кому-то понадобится, то этот документ - единственный в своём роде. Вот потому-то он и стоит так дорого. Ждёт своего человека.
- Ага, понятно, - кивнула я, не слишком впечатлённая этими философствованиями. - А вот это что за штука такая?
- О, да госпожа знает толк в древностях! - восхищённо воскликнул торговец.
- Послушайте, что вы заладили "госпожа", да "госпожа"? - возмутилась я. - Где вы видели госпожу? Разве не ясно, что перед вами самая обыкновенная горничная?
- Самые обыкновенные горничные не готовят необыкновенный кофе, не зачитывают письма своим господам и уж тем более не шпионят на герцога Левансийского, - с усмешкой отозвался лавочник.
- Тео, вот последнюю фразу ты мог бы и опустить! - заметила я.
- Не беспокойся, здесь нас никто не подслушает, - пообещал напарник, запирая дверь лавки на засов. - Здесь вообще редко кто бывает. У меня мало клиентов.
- Как же ты в таком случае не разоряешься? - ухмыльнулась я, откидывая тяжёлую портьеру и проходя в соседнюю комнатушку.
- А всё за счёт того, что каждая безделица в моём магазине очень дорого стоит! - хитро прищурившись, объяснил Тео. - Хоть это и даёт возможность поскандалить посетительницам с дурным характером, вроде некоторых, зато одной покупки бывает достаточно, чтобы мой день был потрачен не впустую.
- Ну-ну, может, тебе пора и вовсе сменить профессию? Зачем бегать по городам и весям, швыряясь кинжалами и размахивая мечами, если можно просто нарыть всякого никому ненужного хлама и продавать его, каждую мелочь за мешок золота? Да и седина тебе очень к лицу.
- Я это обдумаю, - усмехнулся Тео. - Боюсь только, что в этом случае умру от скуки. Ну, рассказывай. Как работается горничной?
- Нарываешься? - грозно спросила я. - Сам же знаешь, как я это ненавижу.
- Тебя же освободили от домашней работы?
- Вспомнил! Это когда было? Те три дня давно уже стали историей, вроде твоих безделушек.
- А как поживает эрл?
Я неопределённо повела плечом.
- Сносно. Хотя не могу сказать, что он уже забыл свою певицу. Настроение у него по большей части паршивое. Я пока стараюсь под руку не попадаться. А вот Джаккет ходит весьма довольная. Кажется, за последние несколько дней ей удалось побывать у него в койке больше, чем за всю предыдущую жизнь.
- Ну, судя по твоим рассказам, эта горничная - идеальная разрядка на случай плохого настроения, - отозвался Тео. - Сам бы такую завёл.
Я пожала плечами, осматривая комнату. Маленькая тесная каморка. Потрёпанная зелёная гардина, старая, как и всё в этой лавке, занавешивает единственное окно, отчего полутёмное помещение кажется ещё меньше.
- Во всяком случае способы для разрядки у него есть и другие, - заметила я. - Сегодня, например, они с шерифом отправились ловить разбойников, укравших фактически часть королевской казны.
- Ого, выходит, эрл развлекается на полную катушку, - присвистнул напарник. - И как тебе удалось удержаться, чтобы не примкнуть к рядам грозных всадников, выехавших навстречу неприятностям?
- Не береди рану, - поморщилась я. - Откуда ты всегда знаешь, как ударить по больному месту?
- На то и существуют близкие люди, - философски пояснил приятель. - Чувствую, это задание порядком тебя извело, - добавил он, глядя на меня на сей раз сочувственно.
- Я просто засиделась в девках, - со вздохом отмахнулась я. - Вернее сказать, в горничных.
- А вот по этому поводу у меня есть для тебя новости, - сообщил Тео.
Тон напарника мгновенно утратил всякую ироничность и стал предельно серьёзным.
- Я получил сообщение от Ферранта. Есть указание несколько изменить концепцию.
- Поясни, - с интересом кивнула я.
- По не до конца подтверждённым данным, за последние месяцы в Эвендейле пропали три Одарённые девушки. Про двух из них информация сомнений не вызывает, с третьей пока не всё ясно. Все они были молодые, достаточно бедные, ничем не примечательные. За исключением того, что у всех был дар. Не слишком сильный, скорее даже слабенький. Но был.
- Что с ними стало, как я понимаю, неизвестно? - заинтересованно спросила я.
Это было уже кое-что. Похоже, здешний маг работал весьма серьёзно. Для по-настоящему сильных заклятий одного собственного дара недостаточно, приходится использовать дополнительные компоненты. Требуются источники энергии различных видов. Тёплая кровь ещё бьющейся в агонии жертвы, сильные эмоции, мощь молний естественного происхождения. Или сила чужого дара. С сильным Одарённым связываться себе дороже, но даже энергия слабого может оказаться существенным вкладом в заклинание. Особенно если принести Одарённого в жертву. Когда Одарённый умирает, магическая энергия покидает тело позднее, чем душа. За счёт этого есть время придать ей нужный вектор движения во время проведения ритуала. К тому же в течение трёх дней после смерти Одарённого маг, обладающий соответствующими способностями, может извлечь его магическую энергию. Полноценно соединить её со своей собственной не получится, но чужую силу можно собрать, как жидкость в сосуд, и сохранить до нужного момента.
- Неизвестно, - подтвердил Тео. - Все они пропали без вести. Просто однажды вышли из дома и не вернулись. И все три случая - в радиусе двадцати миль от замка.
- Что мы собираемся предпринять в этой связи?
- Ты выходишь из тени. Надо раскрыть твои способности. Пусть все узнают, что ты - Одарённая. На тебя начнётся охота. А мы, в свою очередь, будем ловить мага на живца. Я буду тебя страховать. - Напарник был сейчас предельно серьёзен, отлично сознавая степень риска, с которой был сопряжено такое изменение тактики. - И кое-кто из местных агентов тоже будет на подхвате.
Подперев подбородок руками, я принялась сосредоточенно обдумывать новый ход задания. Как подправить легенду, как наилучшим образом проинформировать окружающих о своём даре, как не утратить их доверие в результате такого открытия. Учитывала также и риск и необходимые меры предосторожности. Учитывала, но не тревожилась. Наоборот, перспектива более активных действий и повышенный уровень опасности приятно будоражили кровь, порядком застоявшуюся за время скучной и нудной работы горничной. Не собиралась я предъявлять претензий и в связи с тем, что сначала была вынуждена так старательно доказывать отсутствие у себя дара, а теперь, наоборот, получила указание проинформировать о нём окружающих. Тут всё понятно: работа есть работа, разведданные меняются, задачи тоже. Главное теперь - это найти максимально удобный случай для того, чтобы продемонстрировать свои данные, которые мне якобы не удалось бы долее скрывать.
И такой случай вскоре представился.
В замке я отсутствовала довольно-таки долго, а когда вернулась, обнаружила, что жизнь здесь бурлит, и пузыри по поверхности гуляют какие-то странные. Пока я шла по первому этажу, увидела Кати, которую, обеспокоенно хмурясь, нёс на руках солдат гарнизона. Девушка была без сознания, а её лицо приобрело зеленоватый оттенок. Впечатления, что девушку надо срочно спасать от стражника, у меня не возникло, поэтому я прошествовала дальше, и вскоре остановилась возле плотно закрытой двери одной из знакомых мне комнат. Изнутри доносились громкие возгласы, как мужские, так и женские. Вскоре дверь отворилась, и в коридор выскочила знакомая мне прачка. С криком "Нет-нет! Я не могу!" она бросилась прочь, чуть не сбив меня с ног, но даже этого не заметив.
Я была заинтригована. Кати могла упасть в обморок по миллиону причин, но когда в неадекватное состояние приходят две девушки сразу, это навевает на размышления. И ответы на все вопросы явно скрывались за этой самой дверью. Я прислушалась. Звукоизоляция была здесь так себе, поэтому было достаточно немного напрячь слух, чтобы начать разбирать большую часть говорившегося в комнате.
- Мари! Где Мари? - рявкнул виконт.
- Она сбежала!
Последние слова произнёс незнакомый мне мужской голос.
- Как сбежала? Куда? Почему ты её отпустил?
- Прошу прощения, я просто недосмотрел.
- Ладно, мне срочно нужна какая-нибудь девушка! И поскорее!
- Да никого, кажется, не осталось! - Это уже был взбешённый голос эрла. - Нежные они все, как барышни! Вообще не пойму, зачем мне столько хлипких девчонок в доме!
- Но эта, как её… Кати! Она только что была здесь.
- Только что была, а теперь нет! Ты совсем её уморил!
- Да я воспользовался её услугами всего два раза!
- Ну, ты два, и я три. А она, вишь ты, не выдержала. Простонала "Больше не могу", и упала без чувств.
- Ну, и кто мне теперь будет всё это держать?
- Попроси кого-нибудь из ребят.
- Ребята все заняты! Значит, так, пусть кто-нибудь пойдёт и приведёт мне сюда хоть какую-нибудь девчонку, а лучше нескольких, - велел Родриг. - Если понадобится, силой приволоките! У меня на них ещё богатые планы. Не найдёте девчонок, тащите лакеев или кого там ещё.
- Стой, Жан, никуда не ходи, занимайся своим делом, - прикрикнул на кого-то эрл. - Я сам.
Я слушала разговор со всё возрастающим интересом, даже склонила голову набок. Воображение услужливо рисовало перед глазами потрясающую картину. Эрл и виконт устраивают за закрытой дверью такую оргию, какой позавидовали бы даже самые изощрённые развратники. Всех девушек в замке силой тащат в комнату солдаты, а там хозяин замка на пару с другом доводят их до полного изнеможения, отпуская лишь тогда, когда те лишаются чувств. Хотя нет, одной всё-таки удалось своевременно вырваться из их медвежьих лап.
Дверь резко распахнулась, и из комнаты выскочил эрл. Его перепачканная рубашка была расстёгнута сверху на пару пуговиц, рукава закатаны, по лицу чуть ли не льётся пот. Я разглядывала его с таким любопытством, какое несомненно не подобает горничной. Раймонд чуть не пробежал мимо, но заметил меня и остановился.
- А! Кофейная девочка! - воскликнул он. - Ты-то мне и нужна! Ну-ка пойдём. Ты подойдёшь гораздо лучше, чем эти дуры.
Я захлопала глазами. Подойду гораздо лучше? Ну-ну. Нет, я-то что, я пойду, мне даже любопытно. Но в случае чего вы уж, дорогой эрл, не обессудьте. За горы трупов я даже перед Феррантом извиняться не стану.
- Давай-давай! - прикрикнул Раймонд, видя, что я замешкалась. - Тебе что, второе приглашение нужно? Ты срочно нужна виконту, он там один уже не справляется.
Не вдаваясь в объяснения, эрл просто схватил меня за руку и потащил внутрь. Я последовала за ним.
В просторной комнате царили шум и суматоха, туда-сюда сновали люди в форме, пахло лекарствами, потом и кровью. Из моей груди вырвался стон разочарования. Оказывается, комнату всего лишь в срочном порядке превратили в импровизированный лазарет. На скамьях и на полу, поверх шкур и толстых одеял, лежали раненые. Вокруг суетились несколько солдат. Виконт стоял на коленях возле одного тяжелораненого мужчины и, чертыхаясь, пытался остановить обильно хлещущую кровь.
Похоже, в ходе охоты на разбойников со стороны стражей порядка многие пострадали. А поскольку замок эрла находится возле самого леса, значительно ближе, чем резиденция шерифа, раненых решили привезти именно сюда.
- Иди помоги виконту, - бросил мне Раймонд, - потом придёшь ко мне. Твои снадобья тоже понадобятся, но сперва самое срочное. Надеюсь, ты падать в обморок от вида крови не собираешься.
- И это всё? - невольно выдохнула я, с трудом скрывая собственное разочарование.
Эрл бросил на меня удивлённый взгляд.
- А что ты рассчитывала здесь увидеть? - нахмурился он.
- Нет-нет, что вы, ничего, - пробормотала я и устремилась на помощь Родригу.
В процессе лечения постепенно выяснилось, что разбойников отряд всё-таки достал. Деньги были отобраны, а сами грабители частично убиты, частично арестованы; кое-кому удалось бежать, но эти были в меньшинстве. Однако за столь хороший результат пришлось заплатить тремя погибшими, а также ранеными разной степени тяжести, большинство из которых находились сейчас здесь. За Кале уже послали, но до прихода лекаря должно было пройти некоторое время; к тому же он всё равно не смог бы один заниматься всеми ранеными одновременно, поэтому помощь была необходима. Нескольких здоровых стражников, которых можно было заменить на их служебных местах, оставили здесь, а в остальном порассчитывали на помощь горничных и других служанок, в повседневной работе которых вполне можно было сделать продолжительный перерыв… Однако не учли психологическую составляющую.