* * *
Город окутывала тьма. Слегка сонные фонарщики, не забыв прихватить с собой небольшие складные лестницы, спешили приступить к работе. Где-то вдалеке уже маячили первые освещенные улицы. На небе, словно по мановению усыпляющего посоха бога сна Хорма, способного творить и не такие чудеса, появились первые звезды. Крохотные сверкающие бусинки быстро заполонили весь небосвод, предвещая жителям Рейте теплую и спокойную ночь. Ночь, когда Хорм отдыхает от недавних проказ и не беспокоит смертный люд страхами и леденящими кровь кошмарами.
Риана шла по опустевшим мостовым, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания. Но остаться незамеченной в большом портовом городе, даже вечером, было практически не возможно. К тому же девушка могла поклясться - ее до сих пор искали!
Завидев вдалеке ночной патруль, она нырнула в подворотню, и попыталась уйти в тень. На ее счастье: ей это удалось. И все-таки риск был велик. Шанс, что она и в следующий раз успеет укрыться от зорких глаз стражников, и они не заметят подозрительную особу, был ничтожно мал. Потому, не долго думая, она свернула в трущобы, твердо решив идти в обход.
"В любом случае я быстрее доберусь до пристани" - рассудила Ри. И если Локриан Ворксте, приютивший ее в своем доме, еще жив - на что она очень надеялась - ее отец наверняка сможет помочь старику. Но это была не единственная причина идти через трущобы. Запах Нижних стоков, который все еще витал вокруг нее, заставляя прохожих недовольно морщась бросать в сторону темноволосой незнакомки, косые, полные отвращения взгляды. В Трущобе же, среди особого букета - непередаваемой вони и смрада, девушка окруженная подобным ароматом, как ни крути, будет не так заметна.
Ри ускорила шаг, представляя, как, добравшись до дома, заберется в теплую ванну и будет месяц мыться душистыми маслам и шампунями. Но до подобных мечтаний было еще слишком далеко.
Стараясь идти быстро Риана вскоре, оказалась в самой знаменитой части трущоб - "Веселом Скате", названным так в честь одного из самых удачливых пиратов последней эпохи. Долгие годы Скат бороздил воды девяти морей, и не один флот Общего королевства, не мог противостоять ему и его славной команде. Даже после смерти пирата еще долгое время, сотни кораблей под сине-черными пиратскими флагами продолжали нагонять ужас, от имени Веселящегося на небесах Ската. И все-таки не за эти заслуги жители трущоб дали паре-тройке улиц имя старого, пропавшего ромом и табаком, пирата. Не за тысячи захваченных и потопленных кораблей и сотни смертных грехов, он увековечил свое имя в Рейте. Причиной была другая. Веселая и разгульная жизнь - а не пиратская удача, не позволила забыть Веселого Ската. Каждый раз, когда пират возвращался из очередного морского похода, его ждали веселые улицы. Под звуки праздника, команда торговала награбленным, отдавая дорогие шелка, утварь и прочие никчемные сокровища, за сущую мелочь. Все что не было золотом, для Веселого Ската не представляло особой ценности. И многие боготворили его за подобную щедрость, закрывая глаза, на ту не человеческую жестокость, с которой Скат и его славная команда расправлялись со своими врагами.
Вино на праздниках лилось рекой. А веселый смех, и женский визг, сливающийся с хрипатыми голосами орущих песни мужиков, не утихали до утра. Мало, какое гулянье могло сравниться с неделей, а то и двумя неделями, праздника устраиваемого в честь Веселого Ската. За подобные радости жизни потомки и вознаградили жестокого весельчака.
В этой части трущоб, как в старые добрые времена, можно было купить и продать что угодно, а заодно и хорошенько поразвлечься перед дальним плаваньем или просто закатить веселый пир. Но, как и в любом другом месте города, где правили ночь и страх, здесь, имелись свои законы. И тот, кто был знаком с ними, вряд ли мог назвать их справедливыми.
Перед Рианой раскинулась широкая вымощенная гладким камнем улочка. Над старыми потерявшими привлекательность домами тянулась длинная арка, накрывающая улицу, словно вытянутый купол. "Веселый Скат", располагался в одной из самых старых частей города, а потому крыша купола уже давно зияла огромными дырами, сквозь которые виднелись лоскутки темного звездного небо. Бурые камни, опутанные белой паутиной швов, зловеще нависали над шумными улочками. Но мало кто боялся подобной угрозы. Вокруг царил нескончаемый праздник ночной жизни.
Ри шла мимо шумных таверн и увеселительных домов освещаемых ярким светом факелов. Сильно перебравшие посетители шумных заведений со спокойной совестью, мирно похрапывая, валялись прямо на мостовых. Здесь их не могла потревожить ни стража, ни случайно проехавшая карета, и лишь проворные мальчишки опустошали их и без того дырявые карманы.
Возле ближайшего увеселительного заведения: "Нежная медуза", остановилась дружная компания, едва держащихся на ногах, моряков. Судя по их ярко-оранжевым лентам14 вплетенным в крохотную косичку, они, скорее всего, были с какого-нибудь торгового судна. Подобных кораблей в Рейте швартовалось больше сотни. Обычно моряки, перед долгой дорогой, гостили в городе пару ночей, а потому старались погулять от всего сердца.
Напивая, старые, лишенные всякого приличия песенки, моряки постояли возле входа, и слегка пошатываясь, направились внутрь "Нежной медузы". В этот самый миг улицу оглушил задорный женский визг. Один из желающих поразвлечься моряков, задержавшись у дверей, ухитрился ущипнуть проходившую мимо девицу. Видимо, парень решил, что и здесь, на улице, сможет не плохо поразвлечься. Красотка даже не попыталась осадить нагого приставалу. Напротив. Остановившись, она подмигнула расплывшемуся в улыбке незнакомцу. В ответ моряк, что-то пролепетал себе под нос, обнял девицу и та, хихикнув, зашептала ему на ухо. Моряк кивнул. И парочка, переговариваясь, исчезла в темноте ближайшего переулка.
"Наивный идиот," - подумала Риана провожая целующихся безразличным взглядом. По ее собственному мнению, здешней, дикой ночной жизни, подошло бы хорошее определение - кровавое веселье. Увы, это понимали единицы. Среди царившего хаоса существовали свои искатели удачи.
Сквозь нарастающий шум веселящейся толпы, из той самой подворотни, куда отправились: моряк и девица, Риана словно бы услышала сдавленный стон. Мгновение, и двое здоровых парней быстро выволокли окровавленное тело юноши на ближайший мост и скинули его в воду.
Риана поморщилась. Она слишком хорошо знала этих ребят, чтобы отнести случившееся к разряду обычной ревностной стычки. Джолкри, Архен и лучезарная Джузи были настоящими профессионалами "сумрачного грабежа". И убивали исключительно с целью обогащения. Хотя вряд ли кошель этого моряка оказался так велик, как им этого хотелось.
Оглядевшись, Джолкри на всякий случай кинул в воду небольшой трехгранный стилет. Риана слышала, что эта троица родом с далекого острова Саарти, где убийство считается не большим проступком, чем обман или скажем донос, а потому и не очень-то удивилась, когда сразу после убийства, Джузи отправилась на поиски новой жертвы.
Из какого-то ближайшего трактира донеслись слова одной грозной морской песни, начинающейся словами: " Ты был рожден пучиною морскою, и в ней же смерть свою нашел". И как бы банально сейчас не звучали эти слова, девушка понимала, что они в память о бедном морячке, ставшим несчастной жертвой жестоких улиц Рейте.
Риана спешила. Быстрым взглядом она смотрела по сторонам, попутно пытаясь решить: что делать, если она встретит кого-нибудь из своих друзей? Ведь ее недельное исчезновение наверняка вызовет множество разговоров и вопросов, а тратить время на пустую болтовню, она не хотела. Что тогда? Попросить помощи? Но кто станет ей помогать, не удовлетворив для начала своего любопытства. В голове возникли образы друзей, знакомых, приятелей. Их пытливые взгляды. Кому из них она сможет довериться? Кто не выдаст ее городским властям или преследователям? Ответ был прост. Никто. Никому кроме отца и весельчака Клайда - она не сможет доверять.
Прибавив шагу, погруженная в раздумья, Ри не заметила, как стоявший возле одного из домов юноша, отделившись от стены, пошел к ней навстречу. В его руках блеснуло крохотное лезвие и, не успев опомниться, девушка почувствовала легкий толчок.
- Прошу меня простить, юная госпожа! - держась за ушибленное плечо, юноша поклонился, и спешно скрылся в толпе.
Риана резко хлопнула себя по бедру. Кошель с поддельными камнями исчез.
* * *
Лидвик быстро пробирался сквозь толпу моряков глазеющих на полуголых девиц зазывающих в дом "Морской сирены". Запрятав добытый им кошель в потайной карман куртки, он усмехнулся. Сегодня ему явно везло. Эта девчонка даже не заметила, что он в один миг помог ей избавится от лишнего груза.
Остановившись, Лидвик убедился, что за ним никто не следит, достал добытый им кошель. Аккуратно развязав узел, вор заглянул внутрь. На лице появилась улыбка. Да, он не ошибся. Внутри были драгоценные камни. Огромные, словно гранаты, а может даже рубины?! Лидвик скривился, пытаясь вспомнить название всех знакомых ему камней имеющих красный цвет и обязательно драгоценных. Но, увы, так и не вспомнил.
Разочарованно плюнув на разбитые булыжники старой мостовой, он завязал кошель, убрал его обратно в потайной карман. Не беда, что он пока еще не может точно определить ценность украденного. Главное, что камни у него. Теперь Лидвик мог смело стучаться в двери Гильдии воров. Он был уверен, что с этой минуты жизнь для него измениться в лучшую сторону. И худощавый, светловолосый юноша с каторжного острова Селлк станет самым великим вором могущественной Колидарны15.
Легкое похлопывание по плечу, моментально заставил Лидвика забыть о своих мечтах. Юноша испуганно уставился на невысокую, голубоглазую девушку. Она стояла прямо напротив него, выставив вперед острие причудливого, но на вид очень острого кинжала.
Лидвик не мог поверить своим глазам. Он же запутал следы! Сработал тихо и аккуратно, скрылся в толпе, сбил со следа. Сделал все идеально! Как она могла его найти? Он не понимал.
- Отдай кошель! - подойдя к вору, спокойно произнесла Риана.
- Какой кошель? Я не ношу денег. У меня ничего нет! Я бедный! Меня нельзя грабить! - пытаясь изобразить дурачка, пролепетал Лидвик.
- Не придуривайся! Сам знаешь, какой кошель?! Или хочешь с помощью красных камешков попасть в Гильдию? Очень сомневаюсь, что тебя примут. Даже на порог не пустят! - Язвительно заявила Риана.
Юноша шмыгнул носом.
- Да? С чего это ты так уверена?! - забыв о роли дурачка и не став юлить, поинтересовался он.
- Почему, почему…а потому, что камни фальшивые! А в Гильдии, между прочим, не нужны такие недотепы, которые даже стоящий товар от базарных безделушек отличить не могут.
Юноша разочарованно посмотрел на девушку и обиженно ответил:
- Я не верю тебе! Это ты специально так говоришь, чтобы я отдал тебе кошель. А на самом деле камни ценные! Очень ценные!
- Думаешь, я тебя обманываю. Вот еще! Не обольщайся, - фыркнула Риана. Просто не хочется, чтобы тебя из Гильдии, пинком под зад выгнали. Второй раз ведь не примут. Даже слушать не станут…
Обескураженный такими словами Лидвик, бледнея, вцепился в кошель:
- Ага! Фальшивки говоришь! Тогда зачем они тебе? Скажи? Что молчишь?!.. Молчишь, потому что обманываешь! - в конце концов, заключил вор.
Не став тратить время на долгие и бесполезные споры, Риана сделав резкий выпад, ловко разрезала кинжалом куртку вора, и кошель выпал из потайного кармана. Не ожидавший такого виртуозного владения дирком,16 Лидвик даже не попытался поднять потерянное сокровище, а лишь испуганно икнул и остался сидеть на месте.
Риана подняла кошель и, проверив содержимое, мило улыбнулась:
- Ну, вот и все. Рада была познакомиться, - бросила она свою любимую фразу, добавив: - Запомни парень, никогда не грабь воров, которые ловчее тебя.
Последняя фраза Риана произнесла с неописуемой гордостью. Подумать только: она действительно напугала этого несмышленого сопляка. Камни снова были в ее руках. Кошель сразу же переместился за пазуху. Развернувшись, Ри медленно исчезла в темноте. Нужно было торопиться, она и так потеряла слишком много времени.
Когда девушка исчезла, Лидвик еще долго не мог прийти в себя. Почему-то именно сейчас, так некстати его пробила дрожь. Он с обидой посмотрел на ходящие ходуном коленки и зло сплюнул. "Испугался какой-то девчонки! Трус, а не вор! Трусливый бегнун17, вот я кто!" - Лидвик затрясся еще сильнее. Правда, на этот раз уже от злости. Скрипя зубами, он сжал кулаки и со злобы ударил по мостовой. Внезапно нахлынувшее желание мести, заставило его подняться на ноги. Грозно посмотрев по сторонам, словно пытаясь найти того, на ком можно было выместить накопившуюся злобу, он еще раз плюнул и процедил сквозь зубы:
- Я найду тебя! Голубоглазая дрянь! И ты ответишь за свой обман! Ты получишь по заслугам!
Глаза его пылали, губы превратились в тонкую белую линию. Вглядываясь во тьму, Лидвик представлял себе, как он возвращает себе кроваво-красные камни. Его воображение нарисовало приятную сердцу картину. Он стоял перед мастерами Гильдии воров, держа в руке добытые им сокровища, и улыбался. А в толпе повесив голову, стояла та самая девчонка, что так зло высмеяла его. Обидчица, лишенная сокровищ, показалась ему жалкой и ничтожной. И не удивительно: все смотрели только на него. На победителя! Нового вора!
Неожиданно за спиной Лидвика раздался какой-то шорох и чей-то тихий голос произнес:
- Безусловно, ты воздашь ей по заслугам. Но не все сразу.
Злость ушла, уступив место еще большему страху. Лидвик почувствовал, как его пробил холодный пот.
- Кто здесь! Кто это сказал! - резко обернувшись, он вгляделся в темноту.
- А какая разница, - спокойно ответил все тот же уверенный в себе голос. - Не все ли равно. Я думала все, что тебе нужно - это месть.
Из полумрака одного из домов вышла высокая, темноволосая женщина. Ее великолепное тело облегала тонкая куртка из темной, будто сама ночь, кожи. Слегка покачивая бедрами, незнакомка подошла к юноше. Длинные завитые локоны слегка покачнулись, открыв его взору дивной красоты лицо. Женщина слегка поморщила небольшой носик. Из-под длинных ресниц на юношу внимательно смотрели темные завораживающие глаза.
Затаив дыхание, Лидвик не отрывая глаз, следил за каждым ее движением.
- Не-уже-ли я не права? - продолжила разговор таинственная красавица.
Лидвик почувствовал приятный, слегка дурманящий аромат, исходящий от незнакомки. Очень мягкий запах. Словно букет утреней свежести и опьяняющий вкус самых сладких и диковинных фруктов.
- Кто вы? - тихо-тихо спросил Лидвик, понимая, что красавица имеет над ним полную власть.
- Твоя союзница, а может и твой враг… Смотря чью сторону ты выберешь, таинственно улыбнулась незнакомка. - Решай. Это твой выбор.
- Я же просто хочу отнять у нее сокровища, а не мстить, - произнес Лидвик и почувствовал в голосе ужасную дрожь.
Он действительно не знал, как ему поступить. Отступив на шаг, воришка пристально посмотрел на незнакомку, словно пытаясь угадать: кто она на самом деле? Только сейчас Лидвик заметил длинную, изящную, но слишком короткую шпагу, украшенную драгоценными камнями. Обычно подобное оружие использовалось аристократами, как дорогое украшение, и за частую не покидало ножен, даже если хозяину грозила опасность.
В отличие от камней он знал настоящий толк в оружие. "Дорогая и очень редка вещица, " - подумал Лидвик, и в это самый момент его внимание привлекли украшения незнакомки.
Не понимая, как он сразу их не заметил, - юноша покосился на острые грани браслетов из червленого серебра и странный узор кулона.
Незнакомка словно почувствовала на себе его внимательный взгляд, произнесла:
- Хочешь угадать кто я такая, Лидвик?
Юноша вздрогнул. Она назвала его по имени.
- Да назвала, и что… - продолжила незнакомка. - Не забивай голову ненужными мыслями. Я жду ответ.
- Возможно, я погорячился. Ведь это были ее камни. Я украду что-нибудь поценнее, - смущенно произнес вор.
- Что это значит? Ты, что - передумал? Как всегда струсил?! Испугался проявить немного жестокости. Совсем чуть-чуть…Что же ты за вор?! Скажи…. Мне хочется знать….
Лидвик почувствовал холодный укор в сердце.
Он не знал что ответить. То, что с ним происходило сейчас, напоминало кошмар. Словно все вокруг было простым вымыслом. Гранатовые камни, девушка, эта таинственная незнакомка способная угадывать его мысли, - казались такими же нереальными, как и его собственные слова.
- Чего ты боишься, Лидвик? На этот раз все будет по-другому! Ты убьешь ее, как убил того надзирателя с остова Селлк! - глаза незнакомки блеснули странным зеленым сиянием.
- Нет! Не может этого быть! Откуда…! Я же не…! Ты…! - Лидвик не мог поверить.
Она знала все! Он еще раз взглянул на коварную незнакомку. Теперь ее красота не казалась ему такой уж прекрасной и неповторимой. И она знала это!