* * *
Обеспокоено оглядывая покинутую всеми пристань, Риана так и не смогла опустить сигнальный фонарь вниз. Но сколько бы она не ходила вдоль небрежно откинутых в сторону деревянных сходов, кораблей не прибавилось. Пристань была пуста.
Куда же они все делись? Более сотни кораблей. Складывалось такое впечатление, что их просто-напросто слизнула огромная волна, не оставив даже следа.
Море взволновано билось о пристань. Свежий бриз донес крики какой-то одинокой птицы. Риана с тоской посмотрела вокруг. Она была одна. Совсем одна. И только сейчас, когда можно остановиться и оглянуться назад, Ри наконец-таки поняла всю безвыходность случившегося. Она словно заплутав в таинственном лабиринте, оказалась в тупике. За ее спиной погоня, впереди - неизвестность. Она тяжело вздохнула. И попыталась собраться с мыслями - так как учил ее отец - и без паники найти единственно верное решение.
" Так хорошо, начнем… Меня преследуют убийцы. И не просто убийцы, а профессионалы своего дела, плохо знающие город, но пользующие поддержкой властей. Но зачем? С какой целью? Неужели причина в гранатовых камнях, которые так похожи на таинственное сокровище Акнара. Но это же обычная подделка. Тогда зачем? Хорошо, что еще… Ага. Вот. Они ворвались в дом к Локриану Ворксте и…" - Риана отогнала мрачную мысль, продолжила размышлять. " На то чтобы узнать, где я скрываюсь, им потребовалась целая неделя. Или они знали, где я буду скрываться? Тогда почему не пришли сразу? Зачем теряли время?.." И вновь она наткнулась на внезапно возникший вопрос. И так каждый раз. Как только она пыталась сосредоточиться и разложить все по полочкам, ей мешали вопросы, вопросы, сотни вопросов…
Неизвестность была повсюду.
Фальшивые сокровища, таинственные преследователи, беловолосый убийца, опустевший пирс… Все что окружало ее вокруг было самой неизвестностью.
Опустив фонарь, Риана с горечью посмотрела туда, где раньше был ее дом.
" Если отец был вынужден на время исчезнуть с Рейте, то он мог отправится куда угодно: На один из шести островов Нулии? На архипелаг Паак? На…"
Риана вздрогнула. Вдалеке, на самом краю пристани замаячили одинокие факелы баржи старого ворчуна Неена Руса. Покачиваясь на волнах "плавучая бочка" как часто называли ее соседи, пришвартовалась к берегу. Пытаясь не разреветься от счастья, Риана кинулась к спасительной, во всех смыслах, барже.
Старая, пузатая баржа, носившая странное имя: " Морской Краад" была для ворчуна Неена единственным домом. Выполняя мелкие заказы, он был в курсе всех дел происходивших не только в округе, но и за пределами городка. Бывало, что Неен внезапно исчезал на долгие месяцы, а потом надолго оседал в портовых тавернах Рейте, где, не просыхая, травил свои любимые морские байки. Вечный ворчун не помнящий собственных лет, но зато знающий все острова девяти морей, как свои пять пальцев.
- Дядюшка Неена! - закричала Риана, приблизившись к грузному хозяину баржи.
Он не любил, когда его так называли, но девушка была так рада внезапной встрече, что совсем забыла об этом.
- Краад18 тебя дери, маленькая ласточка, - закурив трубку, улыбнулся Неена. Сколько раз тебе говорил называть меня по имени. Без всяких "дядюшек" или…
Что "или" он так и не сказал, потому что Риана крепко обхватила его шею, и старый ворчун только и успел убрать от ее лица дымящую трубку.
- Тихо, тихо, а то задушишь, дери нас всех Зиф! Чего ты?
Опомнившись, Риана сделал шаг назад, скромно улыбнулась.
- Просто рада тебя видеть!
- Рада? Хе-хе, - Неен был явно удивлен такой теплой встрече, но это не удержало его от привычного ворчания. - Тогда может быть, объяснишь мне: почему старина Акстер забыл сегодня про маяк. Или он так обрадовался моему прибытию, что напился еще до того, как я пристал к берегу? Я бы очень хотел взглянуть в его свинячьи глаза.
Только теперь Риана поняла, что Неен ничего не знает.
- Тебя не было здесь с прошлой осени? - разочарованно спросила она, и без того зная ответ.
- Да, и если бы не запах наших дрянных пристаней, то и вовсе бы не добрался. А, проклятье, только дай мне увидеть этого Акстера! Я отучу его от нехорошей привычки - забывать о работе, - продолжал ворчать Неен. Внезапно он остановился и с интересом осмотрел пристань. - А где?
Казалось, старый ворчун, только сейчас заметил, что его баржа единственная на пирсе. Риана хотела поинтересоваться: куда он смотрел, когда приблизился к берегу? И не удивила ли его обволакивающая все вокруг тьма? Но вместо этого, всхлипнув, тихо произнесла:
- Я не знаю…
Неен затянулся и Риана почувствовал противный запах, и не в силах сдержаться закашляла.
- Так, понятно, а вернее ничего непонятно. Пойдем-ка со мной девонька. Разберемся, что за Куур19 тут набедокурил…
Риане не очень понравился слишком уж, как ей показалось, насмешливый тон ворчуна. Но она действительно нуждалась в помощи.
* * *
Неен отвел ее в " Морского дракона". Старая как сам мир таверна служила пристанищем для одиноких морских волков, предпочитающих шумным гулянкам, уют и тишину. Пару деревянных столешниц окруженных вместо скамей и стульев - бочками, старый добрый грог и приветливый бородатый хозяин заведения, встретили двух усталых посетителей теплотой и надеждой в хороший исход нескончаемого дня.
Не притронувшись к еде, Риана торопливо пересказала Неену все, что с ней случилось: начиная с кражи камней и заканчивая подземными приключениями в стоках. Ворчун слушал внимательно, слегка наморщив лоб. Ни разу не прервав рассказа, он на удивление спокойно воспринял фразу об украденных воровкой камнях мрака, даже не попросив взглянуть на них. И лишь когда Риана рассказала о подземных существах, Неен слегка вздрогнув, остался нем.
- …Когда я выбралась к очистным сооружениям, меня тут же окружили черные гномы. Казалось, что они чем-то очень сильно обеспокоены. Но ведь сами знаете легче приручить Зефа20, чем разговорить гнома. Короче, они помогли мне выбраться наружу, а я между делом одолжила у одного из них трехгранный стилет.
- Гном был вооружен? - удивился Неен.
Риане даже показалось, что этот факт ворчун воспринял куда серьезнее, чем весь рассказ.
- Они все были вооружены, - тихо произнесла Риана.
Неен сделав один большой глоток грога, тяжело вздохнул, и как бы промежду прочим поинтересовался:
- И что же было дальше?..
Риана продолжила рассказ. Расписав во всех подробностях возвращение украденных юным воришкой камней и внезапно опустевший пирс.
- Хм. Значит, за весь сегодняшний вечер ты не встретила не одного из своих друзей, - подытожил Неен раскуривая свою трубку.
- Никого. Даже, весельчака Клуда. Уж этот тот бродяга, каждую ночь обретается в тамошних тавернах. А его голос, я бы, поверь, узнала из тысячи, - согласилась Риана.
Помедлив Неен внимательно посмотрел на девушку и пустил пару колец вонючего сизого дыма.
- Уж не знаю, что тебе и сказать. То, что бывшие хозяева камней пользуются поддержкой властей, меня ничуточки не удивляет. Наших уважаемых правителей можно купить за звонкую монету гораздо дешевле, чем смазливую девку на улице. Но вот фальшивые камни, да еще в виде гранатовых огней мрака - это действительно загадка. И еще…
- Подземные существа, - попыталась угадать Риана и, заметив реакцию Неена, добавила: - Я заметила ваше удивление, когда рассказывала о стоках…
Ворчун кивнул.
- Зоркий глаз у тебя, ласточка. Это хорошо. Но дело в том, что эта нечисть неспроста появилась в Нижних стоках. Всему причина Серая мгла.
- Серая мгла? - прищурившись, Риана внимательно посмотрела на собеседника, словно она ослышалась.
- Разве ты не слышала о Чужой воде и пожирающем корабли и острова тумане?
- Только в детских страшилках, - честно призналась Риана. - Неужели это правда?
- Кто знает, девочка. Кто знает. - Неен устало кинул взгляд на висящую на стене карту девяти морей.
Огромный мир с множеством островов, бухт и проливов, был окружен черной, как ночь водой, из которой выглядывали зубастые пасти неведомых животных. Не больше, чем бурная фантазия чертежника, являла собой предупреждение для тех глупцов, кто желал покорить неизведанный, чужой мир.
- Кто знает… - задумчиво повторил исчезнувший в табачном дыме старый моряк.
Риана тоже посмотрела на карту, но, не заметив ничего необычного, перевела взгляд на двух странных посетителей седевших за соседним столиком. Худые, сутулые фигуры заставили девушку насторожиться. Их быстрые холоднокровные взгляды, отнюдь не исполненные любопытства, не переставая, следили за всем, что попадало в поле зрения, а их каменные лица, приняв форму восковых масок, оставались неподвижны. Они не ждали заказа - у этих людей, здесь были совсем иные дела.
Значит, ее все-таки выследили.
Поправив торчавшую из-под столешницы короткую шпагу, один из шпиков посмотрел на Риану. Отвернувшись, девушка попыталась сделать вид, что она не заметила их злобных лиц и колючих взглядов, направленных в ее сторону.
" Если они не схватили меня сразу, значит, на то есть причины. Возможно, ждут помощи и вряд ли станут, открыто хватать меня? Зачем? Им нужны камни, а не я. Значит, хотят убедиться, что сокровища у меня. Но как бы там ни было, а не стоит здесь задерживаться, " - спокойно рассудила Риана
Развернувшись вполоборота, она попыталась предупредить Неена, но ворчун или все видел, или уже обо всем догадался. И, по-видимому, так же как и Риана только ждал удобного случая улизнуть.
В это момент к ним подошел хозяин таверны и, загородив шпикам весь обзор, протянул девушке небольшой листок. Риана успела заметить застывшую в его глазах печаль. Дрожащей рукой она взяла листок и испуганно прочитала заголовок. " Р О З Ы С К И В А Ю Т С Я " Дальше шли какие-то не понятные слова, которые она уже не могла прочитать. В газах застыли слезы. Еще ниже было три портрета. Ее отца, весельчака Клайда и ее собственный портрет - единственный, не перечеркнутый красной чертой.
- Кто дал тебе эту бумагу?
Хозяин испуганно вздрогнул, отвел взгляд от моряка, и медленно развернувшись, указал на крайнюю стоявшую возле двери бочку.
- Вон тот господин,
Место было пусто.
Неен внимательно посмотрел на бочку, словно пытаясь припомнить, кто сидел на этом самом месте.
- Они…они…мерт…нет…не может быть…. - Риана не хотела плакать, но слезы сами лились из глаз.
- Но клянусь, он только что был здесь - сообразив, что за послание ему пришлось передать, начал оправдываться хозяин. - Вон, вон там…
- Как он выглядел? - прорычал Неен, косясь в сторону шпиков.
Те сидели спокойно, не обращая на плачущую девушку и моряка никакого внимания.
- Он был высокий в длинном темно-сером плаще.
- Короткие светлые волосы, - задумчиво докончил за хозяина ворчун.
- Ага, точно так… - трепетно подтвердил бородач. - Он еще все время щурился, когда смотрела на горящие за окном фонари. И его кожа была белой словно снег.
- Критх? - удивился Неен.
Хозяин пожал плечами.
- Возможно. Еще я видел, что он что-то написал на обратной стороне бумаги.
Взяв у Рианы скомканный лист, Неен прочел: "…уходите, они скоро будут здесь".
Недвусмысленность и краткость фразы заставила старого ворчуна действовать.
Откинув стол. Он выхватил из вбитого в стену кольца факел. В следующий миг в зале раздались громкие голоса. Один из шпиков обнажив шпагу, кинулся к Неену.
Риана не сразу поняла что происходит.
На улице послышался протяжный вой, и в ту же секунду двери таверны от страшного удара разлетелись на куски. На пороге, тяжело дыша, стоял трехметровое чудовище. Облокотившись четырьмя когтистыми лапами о стены таверны, он обнажил жуткие клыки и, взглянув на оцепеневших гостей таверны, сверкнул шестью желтыми буркалами.
Посетители "Морского дракона" обескуражено смотрели на грозное создание, преградившее выход. Сам факт появление чудовища явился для них скорее шоком, нежели испугом. В портовые гостиницы частенько завозили самых экзотических животных. И горожане не понаслышке знали, как выглядят ужасные создания, обитающие в самых отдаленных краях девяти морей. Правда, было одно отличие. Все животные содержались в огромных клетках с прочными решетками.
- Беги, ласточка, - одними губами произнес Неен.
Шпики растерянно переглянулись, словно не зная какого же им хватать, девчонку или появившегося из ниоткуда чудовище. Возникшая заминка оказалась на руку Риане.
Ворчун ловко швырнул в шестиглазого уродца факел. Взмахнув длинными лапами, перегородившее проход чудище взвыло и попятилось назад. Шпики испуганно отпрянули к стоящим возле стены бочкам с вином.
Только теперь в таверне началась паника. Посетители " Морского дракона " все как один любыми способами пытались покинуть место схватки.
В воцарившейся суматохе Риана не заметила у Неена никакого оружия, но спустя мгновение в его руках уже красовались два небольших заостренных с одной стороны полумесяца. Опрокинув стол, Неен метнул один из полумесяцев в ближнего шпика. Острие, бесшумно пронзило нападавшего, заставив его глухо захрипеть, и беспомощно повалиться на дощатый пол.
Чудовище взревело. Его когти пронзили сразу нескольких пытавшихся спастись человек.
- Беги! Ну же! Дери тебя, Краад… - повторил Неен подталкиваю девушку к выходу. - Ты знаешь куда идти! Беги!!!
В руках старого ворчуна возникла широкая однолезвийная шпага Хаудеген, излюбленное оружие ценителей одиночных поединков. Второй шпик метнулся к двери, но было уже поздно. Присвистнув, Неен кинулся на перерез.
Короткий поединок, шум толпы и рев взбесившегося чудовища, смешались в один неимоверный гам.
Продравшись, сквозь толпу Риана словно настоящая "неуловимая ласточка" выпорхнула в широкое окно.
* * *
Задыхаясь от собственных слез, она миновала небольшой мост украшенный четырьмя фигурами каменных грифонов застывших в воинственных позах. Не оборачиваясь, Ри старалась не смотреть по сторонам.
Главное не останавливаться.
К таверне уже спешили вооруженные алебардами стражники. В окнах близлежащих домов виднелись встревоженные лица горожан. С южной части города доносился тревожный бой часов. До полночи оставался всего лишь час.
Но ничего этого Риана не видела. Она бежала на встречу ветру и собственной судьбе. Ноги сами несли ее по каменной мостовой, показавшейся ей бесконечной. Сквозь нескончаемую череду узких улочек и небольших мостов, высоких лестниц и темных переулков - она продолжала бежать вперед.
Все! Все кто пытался ей помочь, уже заглянули в глаза смерти! Проклятые Глаза Акнара! Подделка, из-за которой гибли дорогие ей люди. Знать об этом - было просто не выносимо.
Ри поднялась вверх по мостовой и остановилась.
Она знала куда идти. И она была здесь. Широкая дворцовая площадь, с возвышающейся в середине высоким столбом власти и повиновения. Карать и миловать в Рейте всегда предпочитали на виду у всех. Пустая и одинокая земля, над которой витал дух вестницы справедливости и раскаянья Валре.21 Камни, впитавшие в себя кровь множества поколений осужденных здесь под нескончаемые, дикие крики толпы. Призраки несправедливости и коварства до сих пор неприкаянно слоняющиеся по темным переулкам в поисках навеки потерянной правды. Все они было сейчас здесь. Перед глазами Рианы.
Ледяной ветер, подувший со стороны залива, принес с собой соленые капли скорби. Острая боль подступила к сердцу девушки.
Посреди площади под неуемным присмотром символа власти висели тела ее близких друзей. Среди них был и ее отец. Теперь Ри знала правду.
Глава 3 - Долой сомнения
Свет зловещей луны, словно специально выхватывая из тьмы призрачные силуэты повешенных, падал на каменные плиты Кордианской площади. Когда с моря начинал дуть свежий бриз, казненные слегка покачивались на веревках, и еле слышное поскрипывание старых балок нарушало вкрадчивую тишину. Среди всей этой пустой обреченности, то и дело слышались мученические стоны толи мертвецов, толи еще живых узников, заточенных в крохотных камерах Саремской тюрьмы. Время от времени звуки исчезали, и вновь наступала тишина. Никто ни смел тревожить умерших. Страх перед собственной судьбой, заставлял даже городскую стражу, обходить место казни стороной. И казалось, что смерть до сих пор витает по округе, ища себе достойную жертву.
Из-за высоченного Столба власти, появилась тень. Легким шагом она подошла к одному из повешенных, и когда в ее руке блеснуло лезвие, Риана испугано вскрикнула. Остановившись, тень внимательно огляделась по сторонам, - но девушка успела во время спрятаться за стену ближайшего дома.
Удостоверившись, что за ней никто не следит, тень, придерживая тело повешенного, ловко разрезала веревку, и опустила мертвеца на дощатый пол эшафота. Затем тоже самое она проделала с остальными казненными.
" Боги, что происходит?! Кому могли понадобиться мертвые?" - обратилась к всевышним Ри, даже не надеясь, что получит ответ.
Улучив момент, пока незнакомец поднимался по эшафоту, девушка осторожно перебежала к ближайшему от Столба власти дому. В окнах покинутого жилища уже давно не горел свет масляных ламп. Никто не желал селиться под боком у самой смерти, и даже портовые бродяги, не имеющие своего угла, не спешили скоротать ночь в пустых комнатах заброшенного дома.
Выглянув из-за угла, Риана внимательно присмотрелась к таинственному силуэту, который внезапно оказался в свете бледной луны. Отсюда с двадцати шагов девушку не составляло большого труда проследить, а главное, получше рассмотреть загадочного незнакомца.
Это был мужчина: высокий, в темном плаще с коротко стрижеными волосами и аккуратной бородкой. Из-под плаща выглядывала темная куртка, сшитая на манер камзола с прямым воротником, но не имеющая рукавов, и украшенная двумя полосами, тянущимися вдоль ряда пуговиц. К сожалению, в сумраке, скрывающим все цвета, разглядеть одеяние незнакомца лучше, оказалось просто не возможно. Но это было еще не все. За спиной незнакомца виднелось длинное древко какого-то оружия.
" Для пики слишком короткое…Значит, протазан! Нет. Может быть эспантон? Или глефа?" - Ри терялась в догадках. - " Эх, если бы увидеть другой конец древка…"
И словно услышав ее мысли, незнакомец одернул плащ, и девушка не в силах сдержаться от удивления, тихо произнесла: - Боевой посох…
Незнакомец был вооружен посохом. Без всякого навершия - хотя первое впечатление вполне могло быть обманчивым и в трости, или рукояти, возможно, скрывалось немало смертоносных секретов.
Тем временем незнакомец выложил мертвые тела в ряд, и Риана ощутила возрастающие беспокойство, словно, вот-вот, должно произойти что-то ужасное. Но что могло быть ужаснее смерти? Она не знала. Вернее не хотела знать.
Склонившись над одним из трупов, незнакомец сложил руки на груди, и стал совершать быстрые покачивания.