Лия рассмеялась.
- Я не видела тебя таким уже очень давно. Странно, как будто бы и не было последних четырех сотен лет. Ты вновь такой, как и раньше.
- Я всегда и был таким. Просто эта моя сторона спала. Или была оглушена, скорее.
- Почему, Лёр? Ты всегда был таким веселым и жизнерадостным, пока тогда… в Видящем Круге… тебя как подменили.
- Присядь, - он помрачнел и указал Лии на кресло у окна, - Я расскажу.
Она послушно села, и молча смотрела как он, мучительно подбирая слова, расхаживает перед ней, заложив руки за спину и кусая губы. Его длинные, до пояса, седые волосы развевались, лицо, бледное и одухотворенное, казалось, светилось. В этот миг он был безумно хорош. Хорош какой-то нездешней красотой, которая вызывает желание любоваться, но не пробуждает жажду обладания.
- Ты знаешь, что такое Вечная Тьма, Лия?
- Лёр… Но ведь это всего лишь философское понятие. Нет никакого мирового зла.
- Если бы… Помнишь, в Видящем Круге, старый Тии учил нас искусству Прозревать? У меня получилось - получилось почти сразу, Лия. Я заглянул очень далеко… и очень глубоко. Тии не успел меня остановить, да и не ожидал он, что я залечу в такие дали, куда не проникал взгляд еще ни одного Крылатого. А ведь я был совсем молод, мне едва миновала первая сотня. То, что я увидел… Я не мог этим поделиться ни с кем! Это… это был шок. Я увидел замшелые руины на месте наших дворцов и небеса, не знающие наших крыльев.
Лия судорожно вздохнула и прикрыла глаза.
- Я понимаю, почему ты никому ничего не сказал, Лёр. Нельзя жить без надежды. Расскажи ты тогда о своем видении и, кто знает, быть может, сейчас нас уже не было бы. Мы погибли бы от безысходности и отчаяния, - она открыла глаза и с болью посмотрела на Белого Дракона, - Как ты смог нести это в себе столько времени?
- Я не принял такого будущего, - просто ответил он, - Я решил бороться. Бороться за нас. За всех Крылатых.
- Но… будущее неизбежно!
Лёр подошел почти вплотную, наклонился к самому лицу Лии и, глядя ей прямо в глаза, тихо произнес:
- Нет ничего неизбежного, Впередсмотрящая. Я искал источник угрозы - я нашел. Я стал искать выход… - он выпрямился, - Кажется, я отыскал его.
- И откуда исходит угроза, Лёр?
- От того, что ты считаешь только лишь философским понятием, но которое существует, и уже явило себя в нашем мире. От Вечной Тьмы.
- Но Лёр… - слабо попыталась возразить она, - Нет никаких доказательств существования Вечного Света и Вечной Тьмы. Эти понятия ввел Кир, когда разрабатывал свою философскую систему.
- Вечного Света я не видел, - согласился с ней Белый Дракон, - А Вечная Тьма существует. Я сталкивался с ней. Неужели ты думаешь, что я только лишь забавы ради взлетал выше, чем кто-либо, и облетел мир, ни разу не дав отдыха своим крыльям? Нет, Лия, я просто боялся приземлиться или оказаться слишком низко.
- Боялся? Ты?!!
- Я, - подтвердил он, - Не так уж страшно потерять жизнь. Потерять душу - гораздо страшнее.
- Извини, Лёр, но во все это очень трудно поверить, - покачала головой она.
- Тогда посмотри сама, - он вытянул руку и дотронулся до ее лба кончиком пальца.
Видения всплыли перед взором Лии ясно и отчетливо, так, будто это она парит там, высоко в небесах, напряженно всматриваясь в проплывающую снизу землю. Она увидела…
Дрожащие и рассыпающиеся горы, меж пиками которых клубятся сумеречные тени, то вытягивая жадные щупальца, хватая пролетающих неосторожных птах, то уплотняясь, складываясь в мрачные, лишенные формы фигуры.
Руины, от которых веяло такой древностью, что сам народ Крылатых казался бабочкой-однодневкой. Руины, чья архитектура была столь непривычна и непохожа ни на что ею виденное, что дух захватывало. Руины, среди которых, то тут, то там, мстились неясные угрожающие тени, ничего общего не имеющие с миром живых.
Цитадель, сотканная, казалось, из самой Тьмы, чьи башни и шпили возвышались где-то на горизонте.
Мертвые, засохшие на корню леса, чьи листья и цветы сохраняли свой первозданный цвет, но стали ломкими, ломались и крошились в труху от малейшего дуновения.
Долины, объятые негасимым огнем, пылающие багровым пламенем день за днем, на много лиг окрест, хотя совсем рядом с ними зеленели свежестью луга, но пламя не перекидывалось туда. Оно продолжало полыхать в строго очерченных границах, хотя поддерживать его горение было совершенно нечему.
Поля, полные жирной, зловонной золы, где неторопливо вздымаются и опадают пологие холмы.
Разорванное на тысячу тысяч клочков полуденное небо.
Черные и фиолетовые звезды, бросающие двоящиеся тени к подножию гор из стали и плоти, двигающихся, шумно вздыхающих, сопящих и постоянно что-то громко и смачно жующих.
Черное солнце на белом небе.
Лия вскрикнула и прервала поток мыслеобразов.
- Что это?., - еле слышно выдохнула она, - Чьи это города, почему все это так… неправильно?
- Это эхо давней войны, Лия, - негромко и печально произнес Лёр и сложил руки на груди, - Войны, в которой Вечная Тьма одержала верх. Пока… пока она переваривает те земли, которые достались ей после победы, пока она не знает о Крылатых, но наступит день, и ее жадные щупальца протянутся и сюда.
- Кто же противостоял ей? - удивилась Лия.
- Я думаю, мантикоры. Не делай такого лица, Лия. Это сейчас они - жуткие, лишенные малейших проблесков разума твари. Не знаю, одичали они так после гибели своей цивилизации, или потеряли свои души в той войне, но когда-то они были могучим и многочисленным народом, под их рукой были почти все земли на той стороне океана. Видела б ты, Лия, сколько там было городов, ныне превращенные в груды щебня! Мало что уцелело. Несколько статуй, несколько полуразрушенных домов… это все, что от них осталось.
- Неужели… Неужели и от нас останется то же самое, а Крылатые превратятся в прожорливых тварей, злобных и безумных? - ужаснулась Лия.
- Если ничего не предпринять - да.
- Но, что мы можем?
- Мы? - Лёр улыбнулся, - Мы выведем новую расу существ, специально приспособленную для того, чтобы бороться с Вечной Тьмой. Она поглощает все вокруг, а они будут поглощать ее.
- Сосуды для Тьмы?
- Да. И для Света - одна лишь Тьма безмерно усилит их, превратит в свои послушные орудия. Ее следует уравновесить.
- Это, пожалуй, может сработать, - задумчиво произнесла Лия - Но почему нам самим не уравновесить себя таким образом.
- В наших душах нет места ни для Света, ни для Тьмы, Впередсмотрящая.
- А где ты возьмешь души для этого нового народа? Никто не умеет их творить, никому неведомо, куда они уходят и откуда являются!
- Я изменю свою, - спокойно ответил Лёр, - Правда, я перестану при этом быть собой, я даже перестану быть Крылатым… Но цель того стоит. Мне осталось лишь найти еще одну душу - я не хочу делать этот народ бесполым.
Лия помолчала несколько мгновений.
- Второй буду я, Лёр, - глухо произнесла она, - Я Впередсмотрящая Крылатых, это мой долг. Но это решение должен утвердить Конвент. Ты… выступишь там?
- Да, - он вздохнул, - Я надеялся на тебя, Серебристая Лия, ведь лучше чем ты, никто не подошел бы для этой роли. А теперь… - он улыбнулся, ясно и открыто, - Полетаем?
Они вместе прыгнули с балкона вниз, перекинувшись на лету. Белый Дракон и Серебристая Драконесса последний раз поднялись в небеса.
* * *
Сэр Алан помотал головой, отгоняя наваждение - все эти давние события, казалось, он видел наяву.
- Выходит, все мы немножко драконы? - поинтересовался Лавора.
- Не совсем, - вздохнул Каах, - Лёр и Лия изменили свои души, но при этом изменилась и их сущность. Изменилась настолько, что трудно говорить о кровном родстве. Мы даже общих детей иметь не можем.
- Хм-м-м… - советник ненадолго задумался, - А что, были попытки?
- Одна была, - вздохнул дракон.
- Негусто, - заметил Лавора, - Меня вот что еще заинтересовало. Вы, когда в раздражении, поминаете вивернов, однако ж, из рассказа о нашем творении следует, что они часть вашего народа. Как такое объяснить?
- Они были частью нашего народа, сэр Алан. Вернее… как бы это объяснить… Мы жили как единый народ - Крылатые - но мы различные существа. Виверны - полиморфы, и свое людское обличие меняют как вы одежду, в то время как мы этого их умения лишены. Зато они - Каах хмыкнул, - не могут огнем дышать, да и помельче нас будут. А так… мы просто похожи, но и браки с вивернами столь же бесплодны, как и с людьми. Психология у них тоже… весьма своеобразная.
- И? - советник изогнул бровь дугой.
- И наши пути разошлись через четыре столетия после сотворения людей, - вздохнул Каах, - Очень по-плохому разошлись. Мы называем эти события Расколом и Исходом.
* * *
Тильт Впередсмотрящий, виверн, получивший свой титул после Лии, стойко выдержал взгляд разгневанной драконессы.
- Я повторяю еще раз, - произнесла она, - люди еще не готовы исполнять свое предназначение.
- А я повторяю еще раз, Вала, - вздохнул он, - что времени у нас нет. Тьма за морем начала проявлять активность. В бездну! Мы уже потеряли нескольких разведчиков! Ты ставишь под угрозу само наше существование и все только из-за одного смазливого человечка!
Глаза Золотой Валы полыхнули яростью, но лицо и голос остались ровны и спокойны.
- Ты забываешься, Тильт, - холодно произнесла она, - С тем же успехом я могу обвинить тебя в том, что ты желаешь избавится от людей, принесших небытие Лии, которую ты безумно любил. Будет ли это правдой?
Тильт задохнулся от злости - удар драконессы попал по самому чувствительному месту. Он и впрямь любил Лию, и даже прошедшие четыре столетия лишь притупили, но не изгнали из сердца тягучую боль, появившуюся в день, когда Серебристой не стало. Впередсмотрящий прикрыл глаза и с огромным усилием взял себя в руки.
- Довольно, - холодно произнес Тильт, - Мы не будем оскорблять друг друга, Золотая Вала, Страж Младших. Я выношу вопрос на обсуждение Конвентом.
- Впередсмотрящий, тебе известно, что Конвент напуган. Решение, можно считать, уже вынесено.
- Тогда и спорить нам не о чем.
- Да пойми ты! Они погибнут там! - закричала Вала в отчаянии, - Они ничего, кроме Берега Крылатых, не видели, они не привыкли заботиться о себе сами! В них слишком много Света, чтоб бороться за место под солнцем!!! А находясь здесь, они могут поглощать Тьму, если она вторгнется.
- Ты не права. Людей создавали не как игрушек Крылатых, да и с чего ты взяла, что Тьма вторгнется лично? Если мы создали людей, кто знает, что сможет создать она? Пока этого не произошло… В общем, пускай решает Конвент.
Вала резко, так, что толстая русая коса мотнулась разъяренной змеей, развернулась и вышла из комнаты. Злых слез на ее глазах Тильт не рассмотрел.
* * *
- Стоп-стоп-стоп! - Лавора затряс головой, отгоняя видение, - Это люди не приспособлены?
- Тогда вы были совсем иными, - дракон чуть улыбнулся, - Тьма не имела доступа в наши земли, и люди впитывали Вечный Свет, только его. Эх, сэр Алан, я знакомился со сказаниями о тех временах. Вы даже не представляете насколько одухотворенными и чистыми существами вы были тогда. Никаких ссор, никаких драк, никакого насилия - только чистая, незамутненная радость бытия, просветленный взгляд на мир. Именно вы первыми познакомились со стихиалиями, а после показали этих удивительных существ нам. А какие необычайные построения создавали ваши философы…
- Стихиалии? Что это? - удивился сэр Алан.
- Духи земли, воды, ручьев, рощ, гор… Сейчас вы называете их элементалами, хотя это понятие намного более узкое, и применимо только к низшим из них. Тогда люди были гораздо мудрее.
- Прямо Золотой Век, - усмехнулся Лавора.
- А так и есть, - совершенно серьезно кивнул дракон.
* * *
Ай тихо спал, чуть посапывая. Волосы его разметались по подушке во все стороны. Вала слегка улыбнулась, посмотрев на своего спутника. Он мало изменился за последние четыре года - то время, что прошло с момента их встречи.
Тогда была весна, и персики цвели в землях Младших, а пчелы и толстые мохнатые шмели сновали в прогретом, благоуханном воздухе, наполняя его своим басовитым жужжанием. Она, одна из Стражей Младших, гостила тогда у Кронга, вождя крупного человеческого поселения, что расположился к юго-западу от Берега Крылатых. Дни летели незаметно, наполненные легкостью и пьянящим ароматом свершений, и пусть у Стражей много забот, а их самих лишь двое, дневные труды их сторицей вознаграждались по вечерам общением с этими удивительными, во многом мудрыми, а подчас и по детски наивными существами, охранять и учить которых они были приставлены.
Тогда была весна… Душа Валы пела от теплых и ласковых лучей золотистого солнца, крылья подрагивали в свежих воздушных потоках, а ноги, когда бывала она в людском обличье, не знали устали, нося по лугам, заросшим сочной изумрудной травой. Тогда была весна…
Они повстречались на опушке кедровой рощи. Он вышел из под деревьев легкой походкой бывалого путника и Золотая Вала замерла, пораженная его красотой. Молодой, но не юный, высокий, но не длинный, прекрасно сложенный молодой человек с перехваченными хайратником длинными русыми волосами предстал перед ней. Именно человек - это драконесса поняла сразу. Слишком долго прожила она меж людей, чтоб ошибиться.
- Здравствуй, Стражница, - он подошел к ней улыбаясь, и Вала в очередной раз поразилась тому, какая же у людей открытая улыбка и светлые, почти светящиеся глаза.
- Здравствуй, Младший, - ответила она ему и невольно улыбнулась в ответ, - Кто ты и что делаешь здесь, вдали от людских поселений?
- Не в такой уж и дали, - рассмеялся он, - Тут недалеко хутор Седого Брана, я заходил к нему унять разбушевавшегося духа реки. Я - Ай, Говорящий с духами, он попросил меня помочь ему, потому как дух грозился разрушить его плотину и увести рыбу от хутора Брана.
Вала удивленно вскинула брови. Люди, при всей их неспособности к магии- едва единицы могли постичь науку построения заклинаний, да и то простейших, - обладали даром общения с духами природы. Даром, которого Крылатые были лишены, хотя о существовании стихиалий и догадывались. Однако говорить с этими существами, а и подавно угомонить разгневанного духа, мог далеко не каждый из Младших.
- Чем же Бран прогневил духа реки? - спросила она.
- Тем, что дурак, - зубы Ая блеснули в ослепительной улыбке, - Если что-то не умеешь, не надо за это и браться. Плотину он неправильно построил.
Они гуляли вместе весь день и весь вечер. Он рассказывал ей о стихиалиях леса и воды, неба и гор, камня и железа, лугов и пустошей, об их привычках и повадках, и о том, как себя вести, чтобы их не рассердить. Она рассказывала о красоте полета, о том, как заходящее солнце снизу окрашивает облака в розовый цвет, о заклинательных залах Крылатых, искусстве плетения чар и радости превращений, о том, как ровным светом горят в драконьих дворцах зачарованные светильники, и о том, как колышутся призрачные тени в полумраке чертогов вивернов. А когда наступила ночь, он развел костер, постелил свой плащ и они вместе легли на него. Больше они не расставались.
Порой такое случалось у Крылатых - двое встречались взглядами и понимали, что судьбы их связаны навсегда, что это большее даже, чем сама любовь. Предназначение - вот как это называлось. Никто не знал, в чем его смысл, ведь даже между драконами и вивернами такое бывало, а они не могли иметь общих детей, но между Крылатым и Младшим подобного еще никогда не происходило.
Спорить с предназначением было даже не глупо - невозможно, ведь как нельзя отказаться от собственных сердца или мозга, так нельзя отвернуться и от предназначенного тебе. Вала, впрочем, и не желала спорить, ведь Ай оказался не только красив, но и умен, остроумен и бесконечно добр. Вместе ходили они разговаривать со стихиалиями, вместе отгоняли мороки от людских селений, вместе появились во дворце, бывшем ее домом долгие годы. Он недолго смог жить во дворце Крылатых - слишком тесно и душно казалось там Аю, привыкшему к простору лугов да полей, тихому говору листвы в чащобах и веселому звонкому говору текущих лишь по своему усмотрению ручьев. А небо… Увы, небо было для него закрыто.
Они вернулись к людям вместе и поселились в небольшом деревянном доме на полпути между ее дворцом и человеческими поселениями. Как и прежде исполняла она свой долг Стража, а он следовал пути Говорящего. Вала научилась соединять свою Силу и его Искусство, создавая невиданные и диковинные чары, которым поражались и видавшие виды члены Конвента, и молодые Крылатые. Они были счастливы вместе, и вот…
Вала стиснула зубы и со свистом втянула воздух в легкие.
Тильт испугался. После выступления Лёра в Конвенте крылатые начали отправлять за океан разведчиков. Самых сильных, что могли подняться выше всех, самых зорких - лучших из лучших. И вот, разведчики начали пропадать. Тьма зашевелилась.
Разумом Вала понимала, что пришла пора действовать, но сердце твердило об обратном. Люди, при всей своей внутренней силе, были существами слабыми и почти беспомощными. Куда им было против Вечной Тьмы?!! Отправить их за море, как того требовал Тильт, означало отправить их на смерть, а смерти своему возлюбленному Вала совсем не желала.
- Я не отдам им тебя, мое небо… - прошептала Вала и тихонечко коснулась губами щеки Ая.
* * *
- Мндя-а-а-а-а… - протянул советник, - С чувством долга у этой барышни было туго.
- А вы отправили бы погибать свою любовь в необжитые пустоши? - зло сверкнул глазами Каах.
Лавора ненадолго задумался, а затем пожал плечами.
- Понятия не имею. Никогда по настоящему не влюблялся.