- Отдам. Клянусь честью, отдам, - серьезно произнес первый советник, - Правда, через пару дней вы расхвораетесь, и отбудете к себе в поместье на годик, но документы я вам отдам. По возвращении.
Даин Понера зло сверкнул глазами на сэра Алана и сцепил зубы.
- Хорошо, - процедил он, - Чего вы желаете?
- Ничего особенного. Завтра вечером вы вытащите Его Светлость в салон леди Дихано - это модный салон, и ничего удивительного в этом нет. Да и Тимману туда вхож, так что никаких подозрений это не вызовет.
- И? - угрюмо поинтересовался сэр Даин.
Лавора лучезарно улыбнулся.
Четверть часа спустя благородный Понера вышел из комнаты, не глядя по сторонам прошел через зал, и растворился в ночной темноте. Несколько теней скользнуло за ним по пятам
Папаша Фико ничуть не удивился, когда утром, буквально в квартале от "Трех ласточек", нашли Красавчика и четверых его подельников. У всей пятерки были аккуратно перерезаны глотки.
* * *
Ну-с, и как вам служба в преторианском легионе? - поинтересовался Лавора.
- Тоже мне - легион. Пять сотен благородных бездельников, - фыркнул дракон.
Каах только сменился после ночного караула во дворце и теперь отчаянно зевал, несмотря на то, что яркое утреннее солнце к мыслям о сне никак не располагало.
- Да, легионы нынче измельчали, - вздохнул сэр Алан, - В Империи легион состоял из пяти тысяч, преторианские - из двух. В Айко легион насчитывает едва две тысячи бойцов, ну а преторианцы… - первый советник развел руками, - Зато все - благородные.
- Благородство так и прет через край, - скривился дракон, - Пьют денно и нощно, да юбки девкам задирают. Орлы! Опора государства!
- Вы несправедливы, - заметил Лавора, - Преторианцы вполне боеспособны, и тренировкам уделяют немало внимания. Ну, а поведение… Чего еще вы ожидали от заскучавших благородных сэров? Диспутов о современной поэзии?
- Да хотя бы, - буркнул Каах, - Я уже почти сожалею, что поддался на ваши уговоры.
- Ну, диспуты о поэзии и литературе я вам могу обеспечить, - рассмеялся Лавора, - Приходите сегодня вечером в салон леди Дихано, развейтесь. Там собирается весь свет.
- Вы тоже будете? - лукаво покосился в сторону сэра Алана дракон.
- Всенепременно, - расхохотался Лавора, - Это даст пищу сплетням о моей возможной женитьбе.
- Что? - не понял Каах, - Вы о чем?
- Благородные сэры о таких вещах не распространяются, - лицо у Лавора было как у кота, наевшегося сметаны.
- Даже так… - пробормотал дракон, и лицо его приобрело странное выражение, - Хорошо, я приду.
- Ну, вот и славно, значит до вечера, - сказал сэр Алан, - А сейчас, прошу извинить. Саагорский посол Соэза изволили испросить аудиенцию у Его Сиятельства, а поскольку я догадываюсь, о чем будет идти речь, мое присутствие там просто необходимо.
- И о чем же будет речь? - вяло поинтересовался дракон.
- О вас! - расхохотался первый советник, и, оставив дракона стоять с выпученными от удивления глазами, прянул вверх по лестнице.
Малый тронный зал был заполнен придворными и иностранными дипломатами. Его Сиятельство сидел на троне в довольно небрежной позе и негромко разговаривал с бароном Тайра и аазурским послом. Кречмер при этом выглядел слегка смущенным и раздосадованным, а благородный Витара, казалось, вот-вот начнет источать мед и молоко.
Благородный Соэза вошел в зал почти одновременно с сэром Аланом и сразу же направился к герцогу. Не доходя до трона несколько шагов, он остановился и коротко поклонился.
- Ваше Сиятельство, я приветствую вас от имени короля Саагора.
- А, барон, мне доложили, что вы испросили аудиенцию, - небрежно махнул рукой герцог, - Как здоровье брата нашего, Маэро?
- Его Величество изволят здравствовать, чего и вам искренне желают, - судя по тону, которым говорил посол, Маэро Саагорский мог пожелать Арину III только страшной и мучительной смерти.
- Это славно, - произнес герцог, - Мы рады слышать, что брат наш в добром здравии. Что же он велел передать нам?
- Государь, в великой милости своей преклонил слух к словам своего вассала, маркграфа Итори, который неисчислимые бедствия претерпевает.
- Печально слышать об этом, - герцог почти мурлыкал.
- Беда пришла в Иторскую марку. Пришла из Айко! Королю Маэро ведомо, что ужасный дракон несущий гибель и опустошение всей марке, набеги свои совершает с территории Айко, укрываясь на ваших землях от праведного гнева Саагора. Его величество требуют немедля прекратить эти бесчинства, иначе он вынужден будет окоротить чудовище сам!
По тронному залу пробежал шепоток - ультиматум был весьма наглым.
- Даже так? - усмехнулся герцог, - Что ж, барон, вы можете довести до сведения нашего брата Маэро, что мы не укрываем мерзкое чудовище и всеми нашими силами боремся с ним. Недавно нам удалось узнать, где дракон устроил свое логово, и завтра же мы направим войска, дабы изгнать чудовище с наших благословенных земель или убить его.
- Это радостная весть, Ваше Сиятельство, - произнес Соэза Ини, - но мой король повелел мне сказать и еще следующее: коль дракон действительно укрывался на землях вашего герцогства и безнаказанно творил беззакония в Итори. справедливым будет, что Айко возместит убытки маркграфу Итори, которые составили пять тысяч империалов.
В зале повисло напряженное молчание - столь наглых требований не ожидал даже Лавора. Сумма, которую назвал барон Ини, была просто ошеломляющей - не всякое государство могло выплатить такую контрибуцию.
- Об этом не может быть и речи, - нахмурился герцог Арин, - Вся Иторская марка не стоит таких денег, да и не могу понять, почему мы должны оплачивать чужую беспомощность.
- Это ваше последнее слово, государь? - спросил аазурец.
- Да, посол.
- Очень жаль, - благородный Соэза пожал плечами, - Правда, король Маэро предполагал, что в Айко окажутся глухи к чужой беде, и дал мне надлежащие инструкции на сей счет. Его Величество повелел мне передать, что если к празднику середины лета Ваше Сиятельство не примет его условий, Саагор будет вынужден пойти на вас войной.
- Сколько угодно, - махнул рукой Арин III, - Я своего решения не изменю. Витара, вы, кажется, разбираетесь в варварских праздниках? Когда там эта середина лета?
- Завтра, государь.
Герцог иронично усмехнулся, и слегка стукнул ладонью по подлокотнику трона.
* * *
К вечерним приемам в салоне леди Дихано и так-то нельзя было применить эпитет "обычный", но этот выдался просто из ряда вон. Вначале гости были ошеломлены появлением первого советника, который особой тягой к светской жизни не отличался, хотя по здравым размышлениям общество пришло к выводу, что попавший в немилость Лавора просто приехал развлечься и развеять дурное настроение. Таши при его появлении широко распахнула свои бездонные глаза, но, после непременного выражения почтения хозяйке, позволила сэру Алану покинуть свое общество, удовольствовавшись компанией сэра Октина Валетта, который не отрывал от нее влюбленного взора.
Гости окружили советника, пытаясь выудить из него последние новости по поводу грядущей войны с Саагором (а именно этой теме были посвящены все разговоры). Сэр Алан отшучивался, что он де приехал к леди Дихано с серьезными намереньями, а со всякой саагорской швалью пускай, мол, разбирается благородный Карено. Люди недалекие у официальной любовницы первого советника не появлялись, а потому сделали вполне обоснованный вывод о том, что отставка третьего советника отнюдь не за горами. Новость была не то, чтобы до невозможности удивительной, но все же менять главу военного ведомства накануне боевых действий - это, знаете ли… Посетители салона разбились на небольшие группки, обсуждая новость.
Чуть позже салон опять всколыхнулся - к леди Дихано пожаловали братья Корзуна в полном составе. Бравых преторианцев осторожно попытались прощупать на тему, не знают ли они чего о смене в высшем командном составе, однако те ничем не смогли развеять недоумения гостей, что привело всех к выводу о том, что решение принято на самом высоком уровне.
Братья, тем временем, представив своего младшего хозяйке салона, рассредоточились по залу, где, потягивая вино, присоединились к обсуждению будущей кампании. Впрочем, сэра Каа Таши удержала при себе, заведя ничего не значащую беседу. Благородный Валетта при этом поглядывал на юношу с плохо скрываемой враждебностью. Лавора машинально отметил, что у дракона, судя по всему, появился недруг.
Еще немногим позже в салоне появился сэр Кэвин Эспата, барон Насу, что повергло всех, в том числе сэра Алана, в настоящий шок - глава опального Великого Дома очень давно не появлялся в столице. Впрочем, леди Дихано, бывшая отдаленной родственницей супруги барона, встретила благородного Эспата более чем радушно, чем породила новую волну пересудов - на сей раз о возможном прощении для членов Дома Насу и возвращении барона в свет.
Никто не любит, когда в составленный им план проникают внезапные помехи, или просто возникают неожиданности, грозящие срывом. Не любил этого и Лавора. Извинившись перед собеседниками, он присоединился к разговору четверки Дихано-Валетта-Эспата-Корзуна. Речь у тех шла о приближающемся совершеннолетии коронессы Софии и грядущем, в связи с этим, большом герцогском бале. Первый советник, с которым Арин III намедни делился соображениями по этому поводу, оказался для всех неисчерпаемым источником информации. Гости искоса поглядывали на мирно, и с видимой приязнью, общающихся сэра Алана и сэра Кэвина, делали поспешные и далеко идущие выводы, порождая огромную кучу сплетен (в том числе и о возможности скорой женитьбы первого советника, чему сам Лавора в немалой степени поспоспешествовал, несколько раз томно поцеловав ручки леди Дихано), которым завтра предстояло растечься по всему Айко.
Уверенным в том, что сюрпризы на этот вечер закончены, гостям, предстояло удивиться еще раз. Едва часы на храме Лёра Пресветлого гулко, на весь город, пробили полночь, дверь вновь отворилась, и дворецкий доложил о том, что их просят принять "Его Светлость, коронал Вард Легор со свитою". Количество отпавших челюстей на душу населения превысило все мыслимые и немыслимые статистические выкладки.
Коронал появился в сопровождении Тимману, Понера, Пимену и Тревора Массены собственной персоной. Таши, которая перед этим очень ловко перевела разговор, вначале на традиции праздников в имладонской сатрапии, а, затем, на имладонские ковры, надолго стало не до охмурения юного Корзуна. Лавора мысленно посочувствовал дракону, которому теперь нескоро предстояло познать, насколько имладонские ковры бывают страстными и неутомимыми в любви.
- Что она от меня хотела? - спросил Каах, когда они с советником отошли чуть в сторону, освободив хозяйку для вновь прибывших гостей (барона Насу наследник тоже задержал при своей персоне, чем еще больше огорошил присутствующих).
- Странный вопрос, - усмехнулся первый советник, - Чего вообще может хотеть женщина от мужчины? Тем более молодого и привлекательного.
- Вот так, да? - Каах погрустнел, - И что я теперь должен делать? Мне совершенно не улыбается удовлетворять чужую похоть.
Лавора поперхнулся.
- Она вам что… НЕ НРАВИТЬСЯ?!! - поразился он.
- Да при чем тут это… - вяло отмахнулся юноша, - Нравится-не нравится…
- Хм, но хоть с мечем-то вы как управляетесь? Хорошо? - поинтересовался сэр Алан со слегка отсутствующем выражением лица.
- Язь считает, что скоро мне предложат стать доместиком, - ответил дракон, - А почему вы спросили?
- Сейчас поймете. И, кстати, постарайтесь не убить этого молодого идиота.
- Что?!! - не понял Каах.
Недоумение его разрешилось очень быстро.
- Сэр Каа, мне необходимо срочно с вами переговорить, - произнес подошедший Валетта, - Наедине.
- Как вам будет угодно, сэр Октин, - дракон переводил недоуменный взгляд с Валетты на Лавору и обратно, - Прошу извинить, сэр Алан.
Благородные сэры отошли к одному из окон и сэр Октин начал о чем-то горячо и импульсивно говорить дракону. Каах поначалу слушал весьма доброжелательно, затем безуспешно попытался вклиниться в монолог Валетты, затем закусил нижнюю губу и положил руку на рукоять меча. На скулах и щеках юноши начали проступать багровые пятна, но он упорно молчал.
- Что там происходит, сэр Алан? - поинтересовался бесшумно подошедший Кас Корзуна.
- Ничего особенного. Вашего брата вызывают на дуэль.
- Не завидую этому хлыщу, - усмехнулся кентурион, - Братец бьется на равных с Зимом. Или мне стоит вмешаться?
- Да нет, пожалуй, не стоит, - задумчиво проговорил первый советник, - Парню надо завоевывать репутацию.
- А что там за повод для поединка?
- Таши собралась показать сэру Каа новые имладонские ковры, - хмыкнул Лавора.
- Надо же, как брату повезло…
Ссора меж тем достигла своего логического завершения. На очередной фразе сэра Октина терпение Кааха закончилось, и тот бросил какую-то резкую и отрывистую фразу. Настала очередь Валетта побагроветь. Судорожно сдернув с руки перчатку, он с яростью бросил ее в лицо дракону.
Зал замер - за ссорой все наблюдали давно и пристально, хотя виду старались не показывать.
Каах вздохнул, огляделся, и громко произнес:
- Кас, мне нужен секундант.
- Ничем не могу помочь, Каа, - отозвался старший Корзуна и развел руками, - Братьям никак невозможно. Впрочем… Сэр Алан, окажите честь моему брату.
- Со всем моим… - начал было Лавора, но был прерван сэром Даином.
- Позвольте мне, благородный Корзуна. А секундантом сэра Октина, - Понера поднял перчатку и небрежно помахал ей, - пускай побудет сэр Рихар. Мы лица незаинтересованные, все будет честно и благородно. Что скажете, господа?
- Не возражаю, - буркнул Валетта, а Каах кивнул в знак своего согласия. Тимману пожал плечами и отвел Понера в сторону, дабы обсудить условия предстоящего поединка.
Братья Корзуна собрались вшестером в одном из углов и стали что-то горячее обсуждать. Первый советник вновь остался в одиночестве, и вновь ненадолго.
- Дуэль, - произнесла леди Катарина Нархи, невысокая и миловидная фрейлина герцогини, подходя к сэру Алану, - Как это романтично. Вы не находите, благородный Лавора?
- Вполне, - тот вежливо поклонился, мысленно обозвав фрейлину набитой дурой.
- А вы? Часто деретесь из-за нас, женщин? - Катарина обольстительно улыбнулась.
- Я миролюбив, не ревнив и не женат, - советник улыбнулся в ответ и выругался про себя. Благодаря Генкору он знал, что леди Нархи являлась глубоко законспирированным агентом барона Тайра, и внезапно проявленный интерес с ее стороны мог означать что угодно, но исключительно плохое.
- Лучше скажи: труслив, глумлив и похотлив, - Массена, как всегда, подкрался незаметно.
- Тревор, как давно ты начал судить об окружающих по себе? - вздохнул Лавора, вступая с шутом в перепалку. Это не делало ему чести, но давало возможность не разговаривать с Катариной.
Советник и дурак герцога обменялись несколькими колкостями, но тут в их разговор вмешался коронал.
- Тревор, отстань от благородного Лаворы, - произнес он, подойдя, - Иди вон лучше на бароне Насу потренируйся. Сэр Алан, - Вард Легор взял советника под руку и отвел в сторону, не обращая внимания на обиженно-недоуменный взгляд маменькиной фрейлины, - мне скучно. Многим скучно. Давайте дадим благородному обществу развеяться?
- Каким образом, Ваша Светлость? - удивился, причем вполне искренне, Лавора.
- Поединки в черте Айко запрещены, - вздохнул коронал, - Глупый эдикт, но эдикт… Давайте притворимся, что нас тут нет? И братьев Корзуна тоже нет. Тогда Валетта и младший Корзуна смогут выяснить свои отношения прямо тут, в саду леди Дихано, и некому будет их остановить и, тем более, арестовать.
- Что ж, - сэр Алан улыбнулся, - Определенно не вижу причин, отчего бы нам так не поступить. Мы с вами отойдем в сторону, чтобы, положим, поспорить о цветах ландыша.
- Ландыш уже отцвел, - хмыкнул Вард Легор.
- Тем более! - с воодушевлением произнес Лавора.