* * *
Место предстоящего поединка окружили факелами.
Во дворе особняка Таши была площадка, специально, казалось, созданная для дуэлей. Не слишком просторная (четыре на четыре метра), но и не маленькая, мощенная булыжником, на котором трудно поскользнуться, но с которого так легко и быстро отмываются кровавые пятна. С четырех сторон к площадке подходили широкие тропы, кругом благоухали цветочными ароматами клумбы - красивое место, чтобы убивать или умирать. Эстетические чувства зрителей были вполне удовлетворены.
Советник и коронал, завернутые в глухие плащи с капюшонами, стояли в первых рядах, рядом с облаченными таким же образом братьями Корзуна. Приличия были соблюдены, теперь оставалось получить удовольствие от кровавого зрелища.
Бойцы и секунданты стояли в центре площадки - Понера и Тимману сверяли длину клинков, в то время как Каах и Валетта разминались.
Дракон и сэр Октин были по пояс обнажены, и свет факелов играл на их коже, вырисовывая причудливые узоры из тени. Присутствующие дамы возбужденно переговаривались, сравнивая стать бойцов. Валетта, по их мнению, смотрелся несколько более выигрышно - он был гораздо более мускулист и ростом повыше, чем его противник. С другой стороны, худощавый и жилистый Каах напоминал сейчас змею - гибкую, ловкую и смертельно опасную. К тому же его чуточку смугловатая кожа выглядела, в смеси света луны и факелов, золотистой, что, в глазах дам, придавало ему дополнительное обаяние.
- Господа, предлагаю вам примириться, пока не поздно, - произнес сэр Рихар.
- Если мне будут принесены извинения… - в один голос начали дуэлянты и осеклись.
- Примирение невозможно, - махнул рукой сэр Даин, - Займите позиции, господа.
Каах и сэр Октин встали в стойки, а секунданты отошли.
- К бою! - скомандовал Тимману.
И поединок начался.
Валетта считался хорошим мечником, притом считался совершенно обосновано. За ним уже числилось три дуэли, одна из которых закончилась для его соперника фатально, а две другие он выиграл обезоружив противников. Каах был в Айко новичком, однако ж, братья Корзуна слыли сильными бойцами, и ничто не указывало на то, что младший не таков, так что исход боя был для зрителей неясен. Ставки в пари (а почти все их заключили) были один к одному.
Клинки столкнулись с громким звоном, из под лезвий брызнули снопы искр.
Поединок мечников, если сражаются хорошие бойцы, подобен танцу. Танцу быстрому, ритмичному и смертельно опасному, но недолгому. Это в сказках двое могут биться три дня и три ночи, загоняя друг друга в землю по колено или, положим, по самые гланды. В жизни это не так. Невозможно выиграть бой, построив его на глухой обороне - рано или поздно, чаще рано, тебя обманут ложным движением, и клинок встретится не с подставленным клинком, а с мягкой плотью. Невозможно победить, только лишь атакуя - атакующий раскрывается и становится уязвимым. Нельзя только лишь уклоняться - выдохнешься, ведь чтобы нанести удар, двигаешь только рукой, а уворачиваешся всем телом. Бой это комбинация из блоков, ударов и скупых, осторожных, но при этом стремительно быстрых перемещений. Танец. Красивый, опасный и короткий. Без аккомпанемента.
Валетта атаковал быстро и стремительно, но не мог достать гибкого и подвижного дракона. Каах в бою был похож на туман. Он стелился над землей, он был везде, но пробить защиту своего противника не мог. Клинки звенели, бойцы двигались в бешенном ритме, то вздымаясь в полный рост, то припадая к земле, их мышцы играли, тела изгибались порой самым немыслимым образом, но дышали они при этом ровно, и пока еще пот не начал струиться по их телам мелкими бисеринами.
- Хороши, - негромко заметил коронал, обращаясь к сэру Алану, - Но у Валетты почти нет шансов. Корзуна уже дважды мог его достать в голову. Чего он ждет?
- Быть может, не хочет убивать? - пожал плечами Лавора.
- Возможно. Но как бы тогда не убили его.
"А вот этого не надо", подумал советник. Но промолчал.
Схватка длилась минут семь, и закончилась так же стремительно, как и шла. Дракон скрестил клинок с клинком сэра Октина, позволил тому надавить на свой меч, и финтом убрал лезвие вниз. Более массивный Валетта, решивший, что его противник таки попался, провалился вперед, на миг открылся и упал с рассеченным кистевым движением предплечьем. Меч со звоном отлетел на шаг от распластавшегося ревнивца.
- Остановитесь! - закричал сэр Рихар, хотя Каах, похоже, и не собирался добивать поверженного соперника.
- Сэр Каа, вы объявляетесь победителем в поединке чести, - произнес Понера, выходя к дракону, - Вы удовлетворены?
- Вполне, - фыркнул тот.
- В таком случае, вам следует немедленно примириться с благородным Валетта. Пожмите ему… Навь!!!
Сэр Даин резко толкнул дракона в сторону, оказавшись на его месте, и получил меч в живот - озверевший от поражения сэр Октин схватил оружие левой рукой и, из лежачего положения, взметнулся вверх, намереваясь пронзить Кааха.
- Как… неблагородно… - прошептал сэр Даин, медленно опускаясь на землю. Валетта с ужасом смотрел на дело рук своих, и даже не пытался сопротивляться, когда несколько сэров, стоящих поблизости, скрутили ему руки и оттащили в сторону.
Поднялась ужасная суматоха. Каждый пытался что-то говорить, что-то сделать, но никто не знал, что именно. Бледный как мел Каах стоял в окружении братьев Корзуна, коронал и Тимману склонились над сэром Даином, которого осматривал вызванный на поединок посреди ночи медикус. Валетта вязали руки его собственным ремнем.
- Я не чудотворец, - вздохнул медикус, извлеча меч из раны (Понера при этом потерял сознание), - Могу лишь уменьшить его боль.
- Неужели… ничего нельзя сделать? - прошептал Вард Легор.
- Он умрет в течение трех часов. Тут уже жрец нужен, а не я.
- Перенесите его в дом, - приказала леди Дихано слугам, - Если ему суждено умереть, то он умрет в доме, на перине, а не на грязной брусчатке.
Лавора мысленно поаплодировал Таши. Только что она получила весьма недурные шансы перейти в разряд официальных любовниц Его Светлости.
- Благодарю вас, леди Дихано, - негромко произнес коронал поднимаясь, и поцеловал Таши руку, - Я не забуду вашей заботы о моем друге.
- Это самое малое, что я могу для него сделать, - в голосе Дихано сквозила, казалось, мировая скорбь.
Лавора едва успел перехватить дракона, решительно шагнувшего в сторону сэра Даина.
- Не вздумайте лечить его прямо сейчас, на глазах у все, - прошипел он, - Вам будет предоставлена такая возможность в доме. Или желаете, чтоб все поняли кто вы такой?
- Мне все равно! - процедил Каах, - Он мне жизнь спас.
- Хотите делать глупости? Извольте! Но тогда я за вашу голову и медяка не дам. Ждите, вам говорят!
Дракон на несколько мгновений застыл, подобно каменному изваянию, а затем медленно и шумно выпустил воздух из легких.
- Может статься вы и правы, - прошептал он тихонько, и по щеке его скатилась одинокая слеза, - Но если он умрет, то это будет на моей совести.
- Сразу не умрет - минимум полчаса у нас есть. И оденьтесь, а то простынете, - буркнул первый советник.
Дракон молча кивнул.
* * *
Сэр Даин Понера лежал на кровати, до середины груди укрытый простыней. Глаза его были закрыты, грудь вздымалась невысоко, прерывисто. Лавора тяжко вздохнул и опустился на табурет рядом с ним.
- Понера, жить хотите? - серым и будничным тоном спросил он, будто поинтересовался тем, какой десерт после ужина тот желает.
- Лавора… - на губах сэра Даина появилось слабое подобие улыбки, но глаз он не открыл, - Кажется… ваш план полетел… в навий котел.
- Ничего подобного, все только к лучшему, - невозмутимо ответил советник, - Так вы не ответили.
- Глупый… вопрос, Лавора. Конечно… хочу. А вы… в благословенные Лией записались?
- Рад бы, да грехи не пускают, - хмыкнул сэр Алан, - Но есть у меня на примете чудотворец один. Сразу на ноги не поставит, но выживете вы точно. Только… - последнее слово первый советник произнес с явным сомнением.
- Не валяйте… дурака, Лавора. Вы ведь… не душу мне потравить… перед смертью пришли. Выкладывайте… ваши условия.
- Условие простое. Тот, кто к вам придет - не человек. И это, между прочим, государственная тайна. Придется вас в Четвертый стол моей Канцелярии определить, а там принцип знаете какой?
- Знаю. Вход… империал, выход - десять.
- Ничего вы не знаете, - хмыкнул Лавора, - Вход империал, а выход только в склеп. И неподчинение, или предательство, этот выход очень даже приближают. Так что? Устраивает вас исцеление на таких условиях?
На минуту в комнате повисло молчание. Лавора блефовал - ведь удержать дракона от магического вмешательства в случае отказа сэра Даина он никак не мог. Нервы, и так измотанные событиями последних дней, были напряжены до предела.
- Если он не человек… то кто? Нав? Ангел? Сам… Лёр Пресветлый?
- Дракон, - ответил сэр Алан поднимаясь, - Сейчас войдет. Только не удивляйтесь особо - вам это сейчас вредно… агент Понера.
Первый советник вышел из комнаты умирающего, и придержал дверь, пропуская сэра Каа Корзуна.
- Вы примирились? - устало поинтересовался коронал.
- Не хочет, - покачал Лавора, - Даже на смертном одре не хочет. Очень гордый. Уважаю таких.
Коронал мрачно кивнул.
- Пройдусь по саду, господа и дамы…
Наследник вышел из комнаты, и Лавора не преминул воспользоваться моментом.
- Пытаетесь пленить Его Светлость? - негромко поинтересовался он у Таши, - И пленяетесь сами?
- Ну уж нет, - леди Дихано активно обмахивалась веером, - Пленять, это сколько угодно, на это мы завсегда горазды, а вот пленяться самой - увольте. Мужик - скотина в хозяйстве, может, порой и небесполезная, но относится к тому разряду зверья, которое баловать нельзя ну никак, потому как избалованный вниманием и заботой мужчина стремительно наглеет, перестает тобой восторгаться, носить на руках, обожать и, даже, хоть изредка, дарить подарки, ходит по дому в старых заношенных халатах, чешет выпирающий из под него живот, да к тому же имеет наглость требовать, чтобы ты оставалась (в таком-то обществе!) по-прежнему стройной, привлекательной, красивой, желанной, недоступной для посторонних, страстной, а также завтрак, обед и ужин вовремя. Нет, сэр Алан, мужчину надо держать в строгости, в стальных рукавицах с железными шипами, и на коротком поводке, да к тому же, желательно, еще и в наморднике, потому как этот, практически ни на что непригодный, и в быту абсолютно беспомощный, подвид человека, очень любит, чтобы пленившаяся им женщина глядела ему в рот с видом, выражающим полнейшее счастье от осознания того, что Великий и Могучий Самец выбрал в спутницы жизни именно ее, пока он, раскрыв рот, с умным видом вещает какие-нибудь благоглупости и банальности. Ну, а если на мужчине надет намордник, широко раскрыть рот, элементарно, не получится. Оно и к лучшему.
- А я читал, что женщина любит ушами… - пробормотал несколько ошарашенный такой отповедью, первый советник.
- Да кто сказал, что женщина любит ушами? - возмутилась Таши, - Женщина любит вся! Каждой клеточкой своего тела, всеми фибрами души. Конечно, каждой из нас приятно слышать о том, что она красива, привлекательна, нежна, обаятельна, пригожа, интересна собой, заманчива, загадочна, хороша, стройна (особенно, если это неправда), мила, обворожительна, дорога, ненаглядна, драгоценна, любезна сердцу, миловидна, бесценна, ненаглядная зазноба, если только перечисление всех этих наших достоинств не заканчивается фразой "Извини, сегодня задержусь за ломбером". Но попробуйте сказать мужчине, что он красив, пригож собой, обаятелен, подтянут, поджар и мускулист (если это не правда - действует вдвойне эффективно), очарователен, полон шарма и чисто мужского обаяния, половой гигант, умница, лапочка, душка и просто прелесть - да вы посмотрите как мужик разомлеет, будет уверенным в том, что он в этом мире самый лучший, единственный и неповторимый мужчина. И после этого говорят, что ушами любит женщина! Да нам пришлось бы отрастить уши, длиннее чем у жирафа шея, чтобы на них умещалась вся та лапша, которую вешают нам благородные сэры, лишь бы затащить нас в постель. Самое обидное - большинство из них не очень-то и внятно себе представляют, что делать дальше. Не обращайте внимания, к вам это не относится.
- Ну, хоть чем-то вы меня порадовали, - хмыкнул сэр Алан.
- Не принимайте моих слов близко к сердцу, просто вспомнила свое замужество, - Таши скривилась, - Что теперь будет с Октином?
- Ему, боюсь, придется покинуть страну.
* * *
Каах вышел из комнаты, где лежал Понера, пробыв там четверть часа. Выглядел он глубоко подавленным и несчастным, хотя советник предполагал, что это всего-навсего проявление истощения магической энергии.
Дракон обменялся несколькими негромкими фразами с вернувшимся в дом короналом, из которых окружающие смогли разобрать только слово "уснул", и откланялся. Первый советник, который тоже уже уходил, спускался по лестнице на первый этаж вместе с драконом.
- Korlat, - негромко произнес он, - с вами все в порядке?
- Да, - так же тихо ответил Каах, - Лечение отнимает уйму физических и душевных сил. Мне просто надо выспаться… и немного золота.
Сэр Алан кивнул.
- Выспитесь. Вы мне нужны живым, здоровым, и, по возможности, веселым. Только ответьте мне еще на один вопрос - виверны вмешиваются в дела людей?
- И еще как, - невесело усмехнулся юноша, - Они от наших Трех Заповедей отступили, и считают что лишь им одним дано вести человечество к процветанию.
- А драконы?
- Только в качестве контрмер действиям вивернов.
"А лучшие контрмеры - упреждающие, - подумал Лавора, - Темните вы, sel korlat".
- Ясно, значит контрмеры… А что за Три Заповеди?
- Это наши этические принципы. Не вреди, не мешай, помогай.
- Хм, неплохо, вся философия и этика в одной лаконичной фразе. Только это философия неделания зла, а не философия делания добра.
Дракон и советник вышли из особняка и остановились у парадного.
- Чтобы делать добро, надо сначала научиться зла не делать, - грустно ответил дракон, - Да и не каждому это дано - добро творить. Так хоть без зла обходятся пускай.
Дракон помолчал немного, а потом грустным речитативом произнес:
Разбитое зеркало… Блестящие льдинки…
Осколки по полу… И пара слезинок…
Уходишь - иди, я смотреть вслед не стану…
Стучащее сердце… Кровавые раны…
Чужие слова ранят слишком жестоко,
Еще рядом мы, но уже одиноки…
И, словно, в бреду, снова бродим по кругу
Родные, но все чужие друг другу.
- Любите стихи? Я тоже люблю, но чуть более жизнеутверждающие.
Помнишь?
Трель соловья в ночи.
Помнишь?
Флейта в горах звучит.
Помнишь?
Алый в степи рассвет.
Помнишь?
Солнца слепящий свет.
Помнишь?
Радуги яркий мост.
Помнишь?
Небу хватило звезд.
Помнишь?
Как ветерок ласкал.
Помнишь?
Отдыха час настал.
Помнишь?
Тихий полночный сон.
Слышишь?
Вновь соловей влюблен.
- Это…Чье? - выдохнул Каах.
- Мое, - буркнул Лавора.
Глава двенадцатая
Арин III Легор, герцог Айко, отложил последний из прочитанных документов, вздохнул, устало потер глаза и печально посмотрел на Лавору и Тайра.
- Хорошая работа, господа, - грустно произнес он, - Жаль, что она меня совсем не радует.
- При всем моем почтении, сир, - ответил сэр Рэндом, - веселить вас - обязанность Массены, в наш же долг входит информировать вас и о столь безрадостных вещах, как измена третьего советника.
- Да-да, я понимаю, - меланхолично кивнул головой герцог, - Хотя Лавора, порой, все же шутит. Ну, и каковы ваши рекомендации?
Советники переглянулись.
- Немедленное отстранение от должности и назначение нового третьего советника, - твердо сказал Лавора.
- Поддерживаю, - буркнул Витара.
- Редкостное единодушие, - горько усмехнулся Арин III, привыкший к тому, что на один и тот же вопрос его первый и второй советники имеют диаметрально противоположные точки зрения.
Сэр Алан и сэр Рэндом сочли за лучшее промолчать. Герцог тяжело вздохнул и позвонил в колокольчик. Несколько мгновений спустя в его кабинет вошел Гарольд Модена.
- Барон Мезагучи в приемной? - спросил герцог.
- Да, государь, - ответил сенешаль.
- Пригласите его к нам.
Модена поклонился и вышел.