- Ну, это совсем просто, - пояснил Кабо, - По оперативным данным он продвигает на роль будущего Понтифекса Предстоятеля Фарсониана, который, как известно, не принадлежит к Великим Домам. Отсюда и набожность герцога, более чем напускная, поверьте, и уступки храмам, которые на деле лишь делают их более зависимыми от светской власти. Свалив же нашими руками Тайра, ему остается устранить с поста третьего советника благородного Карено, в результате чего, впервые за всю историю Айко, складывается ситуация, когда высшие должности герцогства не занимает ни один барон или баронет. Он готовит смену элит. Лендлордов, на новую аристократию, ненавидимую Домами, а потому обязанную всем короне, следовательно - преданную. Потому он и помогает благородному Лаворе - ведь его падение означает крах замыслов шута.
- А избежать моего падения, - буркнул сэр Алан, - мы сможем только в том случае, если дракон будет красиво изгнан.
- И что мы будем для этого делать? - не выдержала Тамика.
- Ничего, - советник обезоруживающе улыбнулся, - Я уже все сделал.
- Если вы все сделали, значит, дракон будет? - с невинным видом поинтересовалась леди Лютия.
- Конечно, - улыбнулся сэр Алан, но тут же посерьезнел, - И это возвращает нас к пшику с темой ноль семьдесят девять. Думаю, все версии отработаны, а поскольку мы все здесь, виновных найдено не было. Итак, соображения аналитиков?
- Внешняя сила, - отозвался тезка первого советника, - Кто именно, ответить затрудняюсь. Утечка, вероятно была - в каком районе вас ждать враг знал, но точное место не вычислил, иначе их было бы отнюдь не трое.
- Дорин?
- Рито Арана, - ответил Троцера, - Он раскололся. Сказал, что часть информации, очень незначительную часть, передать все же успел.
- Значит все же аазурцы? - удивилась леди Тамика.
- Возможно, - ответил Лавора, - Дорин, а что говорит Виризг?
- А ничего не говорит. У сэра Валентайна был строгий приказ - перехватить вас по дороге к дракону, или, если не выйдет, на обратном пути. Всех спутников, если бы они с вами были, предписывалось убивать на месте, без разговоров. Распоряжение отдавала некая дама в вуали, которую он никогда не видел раньше, но которая назвала все пароли, по которым он обязан был повиноваться. Все. Это пустышка. Тупик.
- Ну, хорошо, - вздохнул сэр Вазма, наполняя кубок мускатным вином, - Похоже аазурцы в кои-то веки смогли наладить работу своей разведки - нельзя же все время так садиться в лужу, как это постоянно делают они. У меня другой вопрос.
- Вопрошайте, - предложил Лавора и вцепился зубами в кусок мяса.
- Вопрошаю, - кивнул благородный Даэло, - А что нам теперь делать с Саагором и Аазуром? Войска они у наших границ развернули, то, что войну они нам все же объявят - это не вопрос, даже к ведьме не ходи. Как будем выкручиваться?
- А никак, - ответил первый советник, - Нанесем превентивный удар. Родгар, покажи-ка господам, и прелестной леди Лютии, свои выкладки.
Лицо Дорина Троцера отразило глубокое сомнение в том, что непутевый секретарь сэра Алана может сочинить хоть что-то путное. Родгар на столь скептическое отношение к своим талантам внимания не обратил, а молча встал, вышел в соседнюю комнату, и вернулся обратно с шестью увесистыми папками - по одной для каждого из присутствующих. Раздав документы, он терпеливо принялся ждать вопросов.
Читали в полной тишине. Наконец сэр Вазма нахмурился и произнес:
- Не совсем понимаю… Это выкладки из отчетов глав трех первых столов нашей Канцелярии, но по военной или дипломатической тематике ничего нет.
- Забавное чтиво, - согласился Троцера, - Но совершенно не по моей части. Я даже проголодался, пока читал.
- А вот мне вы, Родгар, аппетит, похоже, отбили, - пробормотал Алан Кабо, - Напрочь.
- Да в чем дело? - удивился глава Четвертого стола.
- Родгар, поясни нам свои выводы, - благородный Лавора в открытую наслаждался чужим недоумением, - Только попроще.
- Хорошо, сэр Алан, - кивнул секретарь, - Господа, леди Лютия, здесь показана динамика роста населения, особенно городского, на территории Айко, скачки цен на продукты, с поправкой на коэффициент урожайности, а также, рост объемов производства продуктов питания. Если быть точнее - практически полное отсутствие такого роста. Как вы помните, десять лет тому назад Его Сиятельство и все Великие Дома, удрученные ростом количества бродяг, приняли резолюцию о недопустимости разорения крестьян благородными. Тогда же был установлен лимит на количество земель, подвергаемых огораживанию. Часть бродяг вернулась к землепашеству, некоторые прижились в городах, но, самое главное, миновала угроза продовольственного кризиса в герцогстве. А ведь призрак большого голода был уже не за горами.
- Да-да, конечно, - пробурчал сэр Вазма, - Это сильно ударило по производству шерсти, но в необходимость такой меры поверили все. Только при чем тут?..
- Все очень просто, - усмехнулся Кабо, - Мальчик произвел тщательные расчеты, которые однозначно утверждают: еще лет пять-семь, и Айко не сможет само обеспечивать себя продовольствием, слишком уж разрослись города. Уменьшить количество огороженных земель мы тоже не можем, поскольку это разорит огромное число ремесленников и вызовет бунт. Выход только один - экспансия за перевалы. Грядущая война, конечно, уменьшит наше население, но это временное решение, на год или два, не больше. Деревенские семьи известны своей плодовитостью.
- И кто еще знает обо всем этом? - спросил Дорин.
- Только мы с вами, - ответил Тагету, - Данные были собраны, что называется, с миру по нитке, никто кроме меня не знает зачем и для кого шли разные запросы. К тому же, эта работа заняла у меня целый год, так что никакой особо высокой активности в переписке по этим направлениям не было.
Троцера ненадолго задумался, а затем махнул рукой.
- Ну и Боги с ним. Экспансия, так экспансия. Давно пора вернуть имперскую славу. Вопрос не в этом, вопрос в другом. Поддерживаем ли мы устремления Массены?
- Поддерживаем однозначно, - ответил Лавора, - Это почти единственный шанс для нас, сохранить свои места и головы.
- Это означает открытую войну с домом Тайра, - заметила леди Лютия, - А нам в ней опереться не на кого. Герцог сдаст нас при первой опасности.
- Можно и чуть проще, хотя я и не знаю, пока, как это реализовать, - сказал Кабо, - Сэра Рэндома можно скомпрометировать. Так скомпрометировать, что Легор-Эспата перед ним окажется сущим младенцем. Став посмешищем или позорищем для всех Великих Домов он вынужден будет уйти сам, а достойного приемника у него нет - слишком уж авторитарная личность.
- Ну, вот и славно, - подвел черту под обсуждением первый советник, - Господа Троцера и Кабо, вам поручается разработка операции. Можете привлечь Родгара. На все про все у нас пара месяцев есть. Леди Лютия, вам задание особое. Вы, кажется, официально числитесь у нас как благородный Эона, секретарь начальника Первого стола Канцелярии? Вам предстоит "случайно проболтаться" Массене о выкладках Тагеты. Только, умоляю, осторожнее - он не должен почувствовать фальши. На подготовку и реализацию операции даю вам две декады. Сэр Вазма, вы пока в резерве. Все, господа, приступаем к выполнению.
Гости-подчиненные, за исключением Даэло, поспешили откланяться. Наконец, когда все покинули особняк сэра Алана, тот вернулся в столовую, где Даэло меланхолично жевал ногу индейки, и произнес:
- Ну, а теперь вы, благородный сэр. Что такого случилось, что вы, опытный агент, вопреки всем инструкциям, пришли ко мне сегодня, фактически засветившись перед всеми, кому не лень?
- Во-первых, - спокойно ответил сэр Вазма - я не знал, что сегодня вы совмещаете ужин и планерку. Во-вторых, мне отчего-то подумалось, что вам будет любопытно узнать о том, что убит наш агент. Законсервированный агент, о котором знали только мы двое.
- Кто? - рухнул в кресло Лавора.
- Страй Корзуна.
Первый советник устало прикрыл глаза и помолчал.
- Что с ним случилось? - спросил он наконец.
- А ничего. Обнаружен у себя дома, за час до моего к вам прибытия. Следов насильственной смерти нет. Улик нет. Свидетелей нет. Медикус заявил, что сердце отказало. Вот вы хоть раз слышали, чтобы у молодого парня сердце отказало просто так?
- Не слыхал… - пробормотал Лавора, отрицательно покачав головой, - Вот же, проклятье! Поручить расследование некому - никто не знал, что это мои люди! Если начнут серьезно шерстить, могут и на Зима с Каа выйти. Вы навели хоть какие-то справки?
- Да, хотя пришлось быть очень осторожным. Вернулся он поздно ночью, скорее даже - ближе к утру. Как я понял, вы видались в салоне у леди Дихано?
Советник молча кивнул.
- Вернулся не один, - продолжил доклад сэр Вазма, - С дамой. Может, даже, и с девицей. Их видел ночной обходчик улиц.
- Он сможет ее опознать? - спросил Лавора.
- Никогда в жизни. Он не подходил близко, да и темно еще было. Правда, уверяет, что на потаскуху она ни одеждой, ни манерами не похожа. Чувствуется леди.
- Гетера? - предположил сэр Алан, но тут же сам себя опроверг, - Какая в Бездну гетера попрется ночью к кавалеру на дом? У себя примет.
- Именно, - согласился Даэло, - Вы не заметили, с кем он уходил из салона?
- Нет, - ответил советник, - Там была такая суета с этим Понера… Да, сэр Вазма, у меня к вам просьба. Благородный Валетта завтра спешно покидает страну. Будьте добры, завербуйте его, а-то грех такой случай упускать.
- Да уж, - крякнул благородный Даэло, - После такого скандала в сотрудничестве с Четвертым столом его никто не заподозрит. Такое бесчестье… - сэр Вазма покачал головой.
- Что-то еще удалось узнать? - спросил сэр Алан.
- Увы, - развел руками благородный Даэло, - Даже яд не определился. Сегодня Корзуна был в увольнении, так что обнаружили его только вечером. Страй платил одной вдовушке, чтобы она прибиралась у него, она-то его и нашла. Судя по всему, умер он на рассвете.
- А она?..
- Чиста, как слеза младенца.
Лавора на несколько минут погрузился в тяжелые размышления, затем встряхнулся, как пес, вылезший из воды и вздохнул.
- Может случайность? Месть ревнивой женщины, которую он бросил? Ладно, к навам, сэр Вазма. Поедемте-ка в одеон, сегодня там, - советник чуть сморщился, - премьера. Все равно вас уже заметили, и взяли на карандаш.
- А поедемте! - ответил Даэло, - Определенно не вижу причин, почему бы это благородным сэрам не съездить на премьеру спектакля! Только, сначала развейте мои недоумения. С чего это скотина Истара начал передо мной лебезить, заискивать, да с таинственным видом намекать, что вы ему что-то там рассказали?
- А-а-а-а-а-а-а-а!!! - расхохотался Лавора, - Это было достойно пера лучших комиков империи! Представьте, возвращаюсь я от вас, и первым делом еду во дворец…
* * *
Одеон города Айко был построен в старых имперских традициях. Полукруглую, как устоялось веками, сцену, окружали ряды поднимающихся каменных скамей, опоясывающих подмостки ширящимися дугами. Напротив скамей, в конце сцены высилась стена, на которой крепились декорации, и за которой находились музыканты, чья игра разносилась по всему залу посредством хитрой системы воздушных каналов. Сверху, там где заканчивались скамьи, находились крытые ложи для знати и богатеев, разделенные тремя арочными входами, закрываемыми на время представления. Впрочем, на ложи знати из зала попасть было невозможно - разве что посредством веревки и крюка. В эти отделанные с роскошью и изяществом маленькие комнатки вели отдельные входы.
Ложа Его Сиятельства находилась на самом выгодном месте - напротив сцены. Справа, все по той же старинной традиции, находилась ложа наследников, а слева - первосвященника. Прочие ложи снимались теми, кто мог их оплатить, хотя некоторые традиции все же соблюдались. Так, к примеру, в большинстве случаев, соседние с понтифексовой и короналовой ложами помещения, могли снимать только бароны, баронеты и советники, и лишь их неявка на представление позволяла кому-то менее знатному занять эти места. Самыми непрестижными считались маленькие, на три места балкончики, расположенные с самых краев, но именно в них попасть было совершенно невозможно. Их расположение, не самое удобное для просмотра представлений (еще бы, все действо приходилось наблюдать сбоку), было идеальным для наблюдения за залом и остальными ложами. Именно поэтому, один балкон был навечно закреплен за Тайной Стражей, а второй - за Тайной Канцелярией.
В этот-то балкон и привел Лавора сэра Вазму. В целом, конечно, ничего особенного в этом не было - приключение первого советника в поместье Даэло уже стало анекдотом, пересказываемом во всех салонах, но при этом не наводить на мысли о некоей причастности благородного Даэло к Четвертому столу Канцелярии первого советника не могло.
- Сто лет не был в одеоне, - вздохнул сэр Вазма, усаживаясь в кресло, - У этих пошлых саагорцев только жонглеры, шуты, да бродячие труппы каких-то недоносков. Ну, факиры, правда, еще есть.
- И не говорите, благородный Даэло, - сэр Алан внимательно осмотрел остальные ложи, - Никакой культуры. Куда бедному благородному податься? Кошмариус.
До начала представления оставалось еще около получаса, но партер был уже полон, и время от времени, то тут, то там, вспыхивали ссоры из-за лучших мест.
Ложи знати же, напротив, были полупусты - те кто заказал свои места заранее, могли не торопиться, и подойти к самому началу действа. Зрители этой категории сейчас, в большинстве своем, фланировали по площади перед одеоном, пуская пыль в глаза друг-другу, и надеясь на милостивое внимание герцога по его приезду. Ну, а если совсем повезет - причуды сильных мира сего непредсказуемы - и приглашения в его ложу. Прецеденты бывали. То, что все места в ложе на сегодня заняты, знали очень немногие.
Понтифекс Антонион, в сопровождении семи иерархов различного ранга (ложи наследников и Понтифекса были рассчитаны на восемь мест) уже занял свое место, и неторопливо вел беседу со своими спутниками. О чем шла речь, можно было лишь догадываться, но все так и лучились благочестием.
Еще одну ложу, не самую почетную, но и далеко не худшую, оккупировали барон Насу и почтенный Васса, окруженные прихлебателями. Эти тоже лучились благодушием и довольством. Странного тут ничего не было - первый богатей Айко давно вел коммерцию с благородным Эспата, который - агенты Тайной Канцелярии навели справки - приехал в столицу лишь с целью повыгоднее продать первую партию жадеита, недавно обнаруженного в его баронстве. Судя по всему, сделка состоялась к вящему удовлетворению сторон.
- Сэр Вазма, завтра большая герцогская охота, - сказал советник, - Достать вам приглашение?
- По логике вещей, для легенды, конечно бы недурно было… - задумчиво ответил тот, - Но знали б вы, как мне все эти охоты в Саагоре надоели. Там ведь заняться больше нечем! Пиры, турниры, да охоты. Скука смертная. Впрочем, однажды я предложил королю Маэро устроить большую королевскую рыбалку.
- Это как? - удивился сэр Алан.
- Это никак, - усмехнулся Даэло, - Заявил, что старинная полузабытая имперская традиция. Пришлось импровизировать на ходу.
- Представляю себе эту картину, - рассмеялся Лавора.
- Не представляете! - категорически не согласился сэр Вазма, - Специальных гончих щук достать, конечно, было негде, повывелись за столько-то веков… Ну что вы так смеетесь? Не может же король бегать по плесу с острогой, или бросать невод как оглашенный! Зато трубили мы знатно. Рыбу, конечно, всю распугали, промокли как собаки… Нет, сэр Алан, так хохотать - это уже просто неприлично. Да успокойтесь, на вас дамы смотрят! Зато, представьте картину: по берегу заливного озера, на расстоянии ровно пяти с половиной шагов друг от друга… Да, именно на таком, не спорьте! Это старинная имперская традиция! Стоят, значит, пажи да герольды, держат в руках фанфары, и трубят в них, опустив раструбы в воду. Звук был, я вам доложу… За ними, в непосредственной близости, носятся егеря, дудят в охотничьи рожки и старательно думают, чем заменить специально обученных чаек. И где вообще взять чаек в Саагоре, если до ближайшего моря… Ну, полноте, не стоит плакать, никого не казнили. Маэро вообще мужик не злой. Главный королевский лесничий, для которого, как вы понимаете, такая охота была в новинку, лицом в грязь не ударил. Правда, едва не утоп. Разогнал своего битюга во весь опор и сиганул в омут с обрыва. Бедная животина отбила все внутренности… Я про коня, разумеется. Зато шума и плеска было-о-о-о!!! Рыбы повсплывло-о-о-о-о! А жаб-то, сколько!!! Его Величество влетели в воду следом, хотя ума не прыгать с обрыва, конечно, хватило, и самолично насадили на пику крупного сомика, после чего изволили разойтись, и начать кидать дротики в изумленных падением лесничего карпов. Наследный принц от папеньки решили в удали не отставать, и, вооружившись сачком, последовали за ним. Изловили здоровенную щуку, между прочим. А лесничему за подвиг пожаловали наследственный титул Королевского Рыбаря и добавили на герб того самого сомика и двух карпов. Не смотрите на меня так, Лавора, я не выдержу, если вы умрете! После этого местная знать, ожидающая, пока изловленная государем и наследником рыба будет приготовлена, развлекалась стрельбой из лука по привязанным к деревьям жабам, а жабы там размером, доложу я вам… Да что с вами, вы икаете? Победил какой-то мелкий дворянчик, за что на герб ему была добавлена жаба, держащая в пасти стрелу. А что такого? У вас вообще на гербе свинья.
- Кабан, - простонал первый советник, - Дикий.
- Ну, так жаба тоже не домашняя была, - спокойно отреагировал благородный Даэло, - Так что не поеду я на охоту, скучно там. И хватит уже смеяться, вон, кто-то в ложу коронала входит.
Сэр Алан утер слезы, выступившие от смеха, и попытался принять серьезный вид. Получилось плохо.
- Коронесса София с двумя фрейлинами, - ответил он, - Ничего особенного. Её Светлости послезавтра исполняется шестнадцать лет, по поводу чего будет грандиозный бал. Хоть на него-то вы пойдете, сэр Вазма?
- Бал? Ну, на бал можно, - благородный Даэло с интересом посмотрел на дочь Арина III.
Посмотреть и впрямь было на что. Хотя коронесса и не попадала под общепринятые стандарты женской красоты, была она на редкость привлекательна. Среднего роста, золотоволосая, как и мать, стройная, с небольшой грудью и узкими бедрами, она чем-то напоминала озорного мальчишку, однако в ней, при этом, было столько женского очарования, что у привыкших к пышным формам придворных, перехватывало дыхание, когда Её Светлость проходила мимо.
Лицом она удалась в отца. Высокий открытый лоб, мягкие волевые черты, легкая, практически незаметная курносость, прямые черные брови, тонкие губы, созданные, казалось, специально лишь для улыбок… И все это следовало помножить на обворожительный взгляд небесной голубизны глаз. Коронесса очаровывала всех при первой же встрече.
Её Светлость прошла в ложу и опустилась в кресло. В каждом ее движении чувствовалась такая грациозность и аристократичность, такая порода что сэр Вазма невольно вздохнул.
- Ну вот, скоро следует ждать и нашего любимого герцога, - заметил Лавора, - Интересно, появится ли коронал? Он, вроде бы как в трауре по другу.
- Так Понера же жив.
- Но очень, - сэр Алан внушительно поднял палец, - очень болен.
- Придет, - махнул рукой сэр Вазма.
- И откуда такие выводы? - первый советник с интересом глядел на благородного Даэло.