- А ведь это скандал, господа, - вздохнул Его Сиятельство, - Вид мы будем иметь весьма бледный. Может отправить Йагона в почетную отставку, а?
- Ну… учитывая то, что сэр Брего продался Саагору… И в свете вчерашнего ультиматума… - нерешительно произнес Лавора, - Мы могли бы выдвинуть встречные претензии.
- Не думаю, - твердо сказал сэр Рэндом.
- Ну вот, узнаю своих советников, - усмехнулся Арин, - Значит решено.
- Его Милость, сэр Руджер Карено, барон Мезагучи! - провозгласил Модена, появляясь на пороге. Вслед за сенешалем вошел и командир преторианцев.
Сэр Руджер был еще отнюдь не стар - ему едва миновало тридцать пять лет. Мужчина он был крепкий, к полноте не склонный, ума среднего, роста среднего, лицо кирпичом - одним словом, примерный преторианец. Кстати - форма ему шла.
- Присаживайтесь, барон, - произнес герцог, - Сэр Гарольд, отправьте посланца к благородному Йагона - мы желаем его видеть, и как можно скорее.
Модена слегка поклонился и вышел.
- Сэр Руджер, пролистайте пока, - сказал герцог, подвигая к командиру преторианцев папку, - А мы пока поговорим с господами советниками о несколько ином. Итак, сегодня в полдень нам объявят войну. Ваши мысли по этому поводу.
- Ну, полагаю, будем воевать, - пожал плечами барон Тайра, - Как всегда дадим саагорцам по зубам на Зубастом перевале… прошу извинить за каламбур… и заключим очередной вечный мир. Даже ополчение собирать не нужно.
- Ясно. Сэр Алан?
- Война на два фронта не исключена, - неохотно ответил первый советник, - Войска Аазура и Саагора стянуты к нашим границам, хотя Оттон и проигрывает саагорцам с развертыванием. Ополчение Иторской марки вчера прибыло в лагерь регулярных войск короля Маэро, а те стоят в одном переходе от Зубастого. Спровоцировать конфликты Аазура и Саагора с соседями или между собой не удалось и, судя по всему, в дальнейшем не удастся тоже. Положение аховое, государь. К тому же, я не уверен, что сэр Брего действовал в одиночку. А ополчение… Это вы в связи с визитом благородного Эспата в Айко опасаетесь его собирать, сэр Рэндом?
- И с этим тоже, - ответил тот, - Я пока не готов утверждать ничего конкретно.
- Плохо, господа, - подвел итог Арин III, - Очень плохо. Получается, нам только на милость Богов остается положиться? Конечно, в свете сегодняшнего чуда можно и рискнуть, но как-то все же хотелось бы без высших сил обойтись.
- А сегодня было какое-то чудо? - сделал удивленный вид сэр Алан.
- И еще какое! - герцог внушительно поднял палец, - Дурак-Понера ночью умудрился нарваться животом на чей-то меч и по всем прогнозам собирался отправиться в мир иной еще до рассвета. Так, поверите ли, жив до сих пор, и, вероятно, не преставится еще долгое время. Сегодня об этом чуде во всех храмах трезвонят - неужели не слыхали, Лавора?
- Я редкий гость в храмах, государь, - вздохнул Лавора.
- Очень зря, - ответил Его Сиятельство.
При всех своих несомненных достоинствах, имел Арин III Легор Айко один существенный для коронованной особы недостаток - чрезвычайно уж был религиозен. Понтифекс Антонион очень этим пользовался. Впрочем, примат духовной власти над светской это ему установить не позволило - религиозность герцога столь далеко не простиралась.
- Я не понимаю причин, столь неожиданно и быстро объединивших наших соседей, - задумчиво проговорил второй советник, - Никаких предпосылок не было, даже наоборот - все шло к очередной войне за Вормерон, опять же, в дележе Кааторского наследства они должны были поучаствовать.
С какого нечистого на нас накинулись?
- Причина имеет сиреневый цвет и крылья, - пояснил Арин III, - Дракон называется.
Сэр Рэндом Витара, барон Тайра, известный знаток старинных легенд и преданий, замер с открытым ртом, судорожно вздохнул и выпучил глаза.
- Так дракон сиреневый?!! Лавора, что ж вы раньше молчали?!! - возопил он наконец.
- Полагал, что вам это и без меня известно, - ехидно ответил первый советник, - К тому же я уже выяснил, что это не тот дракон. И Аазур с Саагором это должны были уже понять.
- Как вы это выяснили? - отмахнулся второй советник, - Сам он вам это сказал?
- Представьте себе, - невозмутимо ответил сэр Алан, - Ко всему прочему он пределы Айко уже покинул.
- Тогда опять ничего не понимаю, - пробормотал сэр Рэндом, - Зачем тогда война?
- Приказы не всегда доходят до войск вовремя, - глубокомысленно отметил сэр Руджер, не отрываясь от чтения, - До дипломатов, надо думать, тоже.
- Да вы читайте, Мезагучи, читайте, - ласково произнес герцог, - Хотя вы, похоже, абсолютно правы.
- Да, собственно, что тут читать? - пожал плечами барон, - Я и так знал, что Йагона сволочь, а теперь вижу, что был абсолютно прав.
- Вот и славно, - сказал Арин III, - Готовьтесь принимать дела. С сегодняшнего дня третьим советником будете вы. Кого считаете возможным назначить легатом преторианцев?
Благородный Карено задумался на секунду.
- Кентуриона Корзуна, я бы сказал. Неглуп, исполнителен, верен, амбициозен и имеет задатки полководца. Лучший офицер в гвардии.
- Ну, и быть посему, - изящно взмахнул рукой Его Сиятельство, - Сейчас сюда прибудет благородный Йагона, и мы предложим ему написать прошение об отставке. В связи с преклонными годами. Нехорошо старика казнить, право же. Не по божески это.
* * *
На сей раз, Арин III решил принять посла Соэзу Ини в Большом тронном зале, используемом обыкновенно лишь в праздники. Этим он как бы намекал барону, что ультиматум Саагора, как и объявление войны, могут только развеселить его - не более. Посол намек понял, но виду не подал. Отвесив все предписанные этикетом церемониальные поклоны и реверансы, Соэза остановился перед троном. Сидевший на возвышении Его Сиятельство поглядывал на посла с изрядной долей ехидства.
- Герцогу Айко, Арину Легору, от короля Саагора, Маэро, привет и пожелания долгих лет царствования, - громко произнес барон Ини.
- И брату нашему, Маэро, царствовать долго и счастливо, - кивнул герцог в ответ, - Здоровы ли брат наш, супруга его и дети?
- Милостью Богов - здоровы, - ответил посол.
- Мы счастливы слышать об этом, - взгляд Арина III стал еще более ехидным, - Что пожелал брат наш сообщить нам?
Посол тяжело вздохнул.
- Его Величество, в великой мудрости своей, опечален состоянием дел в Итори, но размыслив решил, что нету вины на жителях Айко за то, что богомерзкое чудище - дракон - разоряло и убивало подданных саагорской короны, и, коль скоро не изменил своего решения Ваше Сиятельство об изгнании дракона со своих земель, будет Его Величество полностью удовлетворен.
- Радостно слышать это, - ответил герцог и вид у него стал совсем уж ехидным, - Нынче уже выступает кентурия преторианцев на бой с чудовищем. Пожелает ли посол, или кто из его подчиненных, отправиться с ними? Благородный Каэно, быть может?
- Я сам хотел просить Ваше Сиятельство об этом, - спокойно ответствовал посол.
- Славно, - сказал герцог, - А от Аазура поедет благородный Бредигард - король Оттон тоже весьма озабочен появлением дракона и опасается его налетов. Солдаты выступают через три часа. Желаете еще что-то передать, посол?
- Нет, Ваше Сиятельство.
Аудиенция была на сем закончена, начались официальные расшаркивания, которые сэра Алана, наблюдавшего за всем действом из уголка, не интересовали - он начал потихоньку пробираться к выходу.
- Лавора, - дурак герцога тихонько пихнул первого советника кулаком в спину, - Признавайся, поганец этакий, если дракон сделал нам всем крыльями, то как ты собираешься всех убедить в том, что он изгнан?
- Все-то ты знаешь, - пробормотал сэр Алан, - И откуда бы?
- А у Арина есть в кабинете такой хитрый гобеленчик, за ним все отлично слышно, - Массена хихикнул, - Ну, я слушаю, как ты рассчитываешь выходить из ситуации?
- С трудом, - процедил Лавора сквозь зубы, - Тебе-то, что за печаль, а, сэр Тревор?
- А мне, сэр Алан, - Массена подхватил первого советника под локоток и потащил за собой как на буксире, - беда самая что ни на есть простая. Ты как думаешь, родину только в Четвертом столе твоей Канцелярии любить могут?
- Массена, не смеши - у меня спина больная, - Лавора закатил глаза, демонстрируя свое отношение к шутовскому патриотизму.
- А голова не больная?
- А голова вот, представь себе, нет! - первый советник начал потихоньку закипать.
- Да?
- Да.
- Да-а?!!
- Да!!!
- Да ты что! - по слогам проговорил Массена, - Странно, вроде бы еще на месте…
- Так, Тревор, чего ты от меня хочешь? Говори уже прямо.
- Прямо?
- Прямо!
- Ну, прямо так прямо, - вздохнул шут, вытягивая сэра Алана на балкон, - Вот представь такую ситуацию, дружочек. Едут наши храбрые преторианцы дракона шугать, с ними гордо так прутся аазурский и саагорский военные атташе, которые за резидентуры в Айко отвечают… Улавливаешь мою мысль?
- Пока - нет, - советник нахмурился, - Но я пытаюсь, так что ты продолжай, давай, а я послушаю.
- Но ты уже согласен, что муляж не спасет ситуацию?
- Ну конечно, они же иностранцы, а не идиоты.
- А теперь представь, какой будет скандал, когда дракона на месте не окажется? Чья голова полетит?
- Моя, - скрипнул зубами сэр Алан, - Если только войны не случится.
- И если случится, все одно полетит. Будем надеяться, что в переносном смысле. Теперь просчитай ситуацию - ты же умный, а я дурак.
- Нет уж, давай-ка лучше послушаем не мои умности, а твои глупости. К чему ты клонишь, Тревор?
- Ну, хорошо, - шут страдальчески вздохнул и возвел очи горе, - Дракона не обнаруживается, гремит жуткий скандал, на тебя вешают всех собак и отправляют в ссылку, в твое собственное поместье. Кто занимает пост первого советника?
- Да неужто же ты? - попытался поиронизировать Лавора.
- Алан! - Массена погрозил первому советнику пальцем.
- Ну, хорошо, навь с тобой, Витара его занимает. И какого лиха ты заставляешь меня произносить понятные любому ребенку вещи?
- Думай дальше, дружочек, - шут устало облокотился на балюстраду, - Третий советник у нас уже есть. Кто становится вторым?
- Тут несколько вариантов. Дом Рокухара потерял все преимущества - уже и так ясно, что на балу в честь совершеннолетия коронессы Его Сиятельство расстанется с леди Алисой. Кто будет согревать его ложе в дальнейшем - тайна сия велика есть. Я, по крайней мере, никогда не мог понять, по какому принципу он себе фавориток подбирает
- Умница, - захлопал в ладони Тревор, - Кто еще на примете?
- Хм… Остальные дома… Ну, не знаю. Мезагучи точно не получат - у них в руках армия и выдвигать на главу Канцелярии кого-то из того же дома, равносильно политическому самоубийству. Наши бароны просто дружно съедят и герцога, и сэра Руджера. Тайра не назначат - тоже ясно как белый день, и все по той же причине. Кто остался? Насу, Микуса и Энги? Шансы примерно равны, а, следовательно - их нет. Особенно у Микуса, которые дали герцогству Понтифекса и двух из семи Предстоятелей
Партия коронала слишком слаба, да и поддержки он не имеет. Честно говоря, я сомневаюсь, что он доживет до своей коронации. Думаю, это будет выдвиженец из низов, человек неблагородного происхождения. "Единорог", скорее всего.
- А еще это может быть почтенный Васса.
- Ты что, охренел?!! - глаза у Лаворы вылезли из орбит, - Это не смешная шутка, дурак!
- Это не шутка, - вздохнул Массена, - Это печальные реалии. Кстати, знаешь, почему ты не усидишь на своей должности и двух недель? За тобой никто не стоит, кроме твоей Канцелярии. А Канцелярии сами по себе политической силой в Айко не были и не будут.
- Ну, сейчас ты мне предложишь стать чьим-то протеже, - скорчил физиономию сэр Алан, - Вот оно мне надо?
- Ничего я тебе предлагать не буду, - хмыкнул шут, - Тебе уже все предложили. Или ты мечтаешь жениться на коронессе?
Благородному Лаворе потребовалась почти минута, чтобы понять, что именно сказал Массена.
- Слухи о моей возможной женитьбе сильно преувеличены, - буркнул он наконец.
- Мндя? Ну, как хочешь. А теперь я тебе расскажу дальнейший сценарий. Итак, тебя снимают с должности, первым советником становится сэр Рэндом, вторым - Васса, которого на деле будут контролировать начальники столов. О, их-то Тайра не потянет в Канцелярию первого советника, отнюдь! Армия становится подконтрольна Мезагучи, но война все одно происходит, и идет на два фронта. В Айко, где кроме доместиков и стражи, войск не остается, вспыхивают беспорядки, герцог и коронал гибнут, а коронесса выходит замуж за сына своего спасителя и благодетеля, опоры трона, баронета Остина Тайра. Вуаля, сэр Рэндом на коне, сэру Руджеру, после героической обороны перевалов не остается ничего иного, как присягнуть Софии и ее детям, остальные… Ну, поскольку война будет и с Аазуром, и с Саагором, ополчения также будут измотаны… Кроме ополчений Тайра.
- Ни на миг не сомневаюсь, что так все и планируется.
- Так все и будет!!!
- Массена, ну ты меня уже совсем не уважаешь, - буркнул Лавора, - Не ты один умеешь выводы делать. Само собой я подготовился.
- Смотри, дружочек, - сощурился шут, - Ты ведешь опасную игру. Кстати, ты будешь ныне в одеоне? Маэстро Лернеро сегодня дает премьеру. "Императора Лотира". Герцог будет, послы будут…
Сэр Алан Лавора мысленно ругнулся.
* * *
- Сэр Алан, а я вас везде ищу, - произнес благородный Даэло, переступая порог особняка первого советника.
- Сэр Вазма, а я тоже везде вас ищу, - ответил Лавора и жестом пригласил гостя проходить, - Вы как раз к ужину.
- Мой нюх меня не подвел!!! - расхохотался Даэло.
- Если нюх на неприятности, то - да.
- Что у нас опять плохого? - поинтересовался сэр Вазма, вручая плащ, шляпу и меч дворецкому.
- О, это еще даже я не все знаю! - ответил сэр Алан, - Вот Тревор нас сейчас и просветит. Пойдемте в столовую, все уже накрыто.
- Посмотрим-посмотрим, что вам сегодня Боги послали.
В этот вечер Боги послали сэру Алану и его гостям: суп бобовый с заячьими почками; суп овщной; уху из горной форели; кашу пшенную с мясом, салом и заморскими специями; кашу гречневую с жареными грибами; поросенка зажаренного на вертеле, поданного в винно-горчичном соусе и с запеченными яблоками; индейку печеную, фаршированную; рагу овощное; салат мясной, печеночный; салат фруктовый; грибы соленые; кровяную колбаску; окорок копченый нарезанный; сало свиное соленое; хлеб белый свежеиспеченный. Ко всему этому прилагалось пять бутылок красного моэсского, две бутылки игристого саагорского, четыре бутылки рокухарского мускатного, а также небольшой бочонок с молодым темным элем.
Сэр Алан, как и приличествовало по этикету, сел во главе стола, после чего места за ним заняли и остальные присутствующие. Этим вечером отужинать к первому советнику были приглашены, Дорин Троцера, Родгар Тагету, Алан Кабо и леди Лютия Тамика. Лавора, который очень любил вкусно поесть и сладко поспать, каждый неприятный, или даже просто тяжелый разговор пытался сопроводить приемом пищи, что настраивало его на философский лад. Если бы только первый советник не вел столь нервную и беспокойную жизнь, то наверняка бы уже растолстел до неприличия (о чем втайне мечтал).
- Господа, у меня для вас пренеприятнейшее известие, - заявил Троцера, едва взявшись за столовые приборы.
- Скажи мне, что помер барон Тайра, - хмыкнул благородный Даэло, - Я всплакну на его могилке.
- Перестаньте придуриваться, сэр Вазма, - очаровательно улыбнулась леди Лютия, - Здесь все свои.
- Да-да, вот именно, - поддержал ее начальник Четвертого стола, - Буду краток. Час назад, от апоплексического удара, скончался сэр Брего Йагона.
- Так, я не понял… - сэр Алан не донес до рта ложку и настороженно посмотрел на Троцеру, - Он же только через месяц, в своем поместье должен был скончаться. Вы чего там в своем Четвертом столе за самодеятельность развели?!!
- Да… Да это не мы!!!
- А кто?!! - грозно спросил Лавора.
- А вот не знаю! - развел руками Троцера.
- А кто знает?!! - взъярился первый советник.
- А вот он! - Дорин указал на спокойно уплетающего ужин Кабо.
- Господин почтенный начальник как всегда преувеличивает мою осведомленность, - спокойно произнес тот, вздохнул, отложил ложку и поглядел в глаза советнику, - Ну вот откуда я могу знать? Не знать моя работа, а делать догадки и предположения.
- Слушай, авгур, хватит загадками изъясняться, - порекомендовал Алану сэр Вазма, - Ты прямо скажи, что вы там своим отделом насочиняли?
- Присоединяюсь к предыдущему оратору, - сэр Алан откинулся на спинку кресла, скрестил на груди руки и внимательно посмотрел на главу аналитиков, - Излагайте.
- Извольте, - Алан Кабо сложил руки "домиком", - Благородного Йагона нам сдал сэр Рэндом Витара, более того, он полностью поддержал обвинения, выдвинутые против него. Притом, заметьте, сэр Брего даже не пытался сопротивляться, когда Его Сиятельство показал ему документы, и предложил уйти в отставку по-доброму. Конечно, улики - это хорошо, но мог же он нагадить предавшему его барону Тайра? Начать утверждать, что многое он, мол, делал по его приказу, тем паче, что это правда? Но он этого не сделал. Почему?
- Не имел доказательств? - предположил Родгар.
- Тагету, ну это же элементарно! - поморщился Кабо, - Он знал о грядущей отставке. Откуда, спросите вы? От Витара и знал. Именно поэтому он ничего не сказал в свою защиту или в его обвинение. Он не учел одного, того, что его сыграли в темную, что он перестал быть нужен. Вот сэр Рэндом его и устранил, как опасного свидетеля своих намерений. И тут-то мы переходим к новой вводной. Господа, прошу всех прочесть, а я, с вашего позволения, пока продолжу трапезу.
Алан извлек из лежащей рядом с ним папки несколько исписанных убористым почерком пергаментных листов и роздал их окружающим, после чего вновь вернулся к еде.
- Занятно, - хмыкнул Лавора дочитав, - Я пришел к тем же выводам. Более того, сегодня мне то же самое выложил Массена, только более сжато. Без столь шокирующих подробностей. Кстати, кто объяснит мне, что все же задумал Тревор?