* * *
Сэр Алан добрался до драконьей пещеры к вечеру - в отличие от аазурцев он был на своей территории и мог передвигаться не столь поспешно. Лавора шел по горной тропе - лошадь по ней не прошла бы - и тихонько насвистывал немудрящую мелодию. Вокруг, в густых колючих кустах, которыми был буквально покрыт весь южный склон Зелёного пика, пели птицы. Настроение у первого советника было повышенное.
За очередным поворотом тропы кустарник расступился и Лавора оказался на каменистой, поросшей невысокой травой площадке, с одной стороны ограниченной зеленью, с другой - обрывом, а ещё с двух - крутыми каменными монолитами. Справа от сэра Алана темнело зево пещеры.
- Дракон, вы дома? - крикнул в темноту Лавора.
- Практически, - хмыкнул кто-то у него за спиной. Голос был молодой, мягкий и чуточку хрипловатый.
Сэр Алан неторопливо, нарочито держа руки подальше от меча, повернулся на голос и глянул на говорившего. У самого обрыва, на границе с кустарником, расположился худощавый молодой человек, практически ещё юноша, в сапогах, бриджах и просторной белой рубахе, который, облокотившись спиной на большой камень, куском ветоши сосредоточено чистил длинный эспадон, увенчанный крупным рубином.
- Простите… - несколько опешил сэр Алан, - Вы кто?
- Дракон, - юноша поднял взгляд от меча и посмотрел на советника пронзительными зелено-карими глазами. По совершенно непонятной ему самому причине, советник поверил в это утверждение моментально.
"Ну что ж, теперь хотя бы понятно, зачем драконам девицы", несколько отстраненно подумал Лавора. "Хотя этому, пожалуй, приходится не столько их похищать, сколько от них отбиваться". Юноша был пронзительно красив, красив, свежей весенней красотой молодости. Тонкое умное лицо с безукоризненными чертами, соболиные брови, густые тёмные волосы средней длинны, узкий и прямой, но при этом чуть курносый нос, ямочки на оливковых щеках, открытый взгляд чуть исподлобья, длинные густые ресницы, некрупные, лишенные мочек и слегка заостренные уши, тонкая талия и широкие плечи - определенно, ему ни к чему было добиваться склонности девиц столь экзотическим способом как похищение.
"Странно…" - подумал сэр Алан, чувствуя, что от взгляда на парня у него закружилась голова - "Перегрелся я что ли? Или может это и есть знаменитая магия драконов?"
- Я так понимаю, что Вы прибыли не для того, чтобы биться за сокровище дракона? - тонкие губы юноши сложились в очаровательную, но при этом и на редкость озорную улыбку.
- Вы совершенно правы, Sel Korlat.
- Лавора ответил на улыбку улыбкой и чуть поклонился, - Korlat Кем, я так понимаю?
- Нет, - юноша звонко расхохотался, - Меня зовут Каах, я его внук. И давайте без этих замшелых имперских приветствий, сэр?..
- Алан. Алан Лавора, - советник сделал пару неторопливых шагов в сторону дракона и заложил руки за спину, - Имею честь быть первым советником герцога Арина Айко.
Юноша нехотя поднялся и вежливо кивнул, отчего на его волосах вспыхнули сапфировые искорки.
- Йорхаралуун Каах, имею честь быть просто драконом, - юноша вновь улыбнулся своей озорной мальчишеской улыбкой и хитро посмотрел на Лавору, - Странствующим в поисках приключений.
Губы советника, поврежденные Виризгом, заныли.
- Ну, этого-то у нас хватает… - пробормотал себе под нос сэр Алан, - Даже больше чем хотелось бы, - и, чуть приподняв одну бровь добавил, уже громче, - Даже так? Возможно приключения - как раз то, что я имею Вам предложить. Впрочем, сначала, - Лавора извлек из рукава свою верительную грамоту, которую выпорол из под подкладки всего четверть часа назад, и протянул ее дракону, - вот мои полномочия.
- И какие же приключения вы желаете мне предложить? - Каах мельком глянул на грамоту и снова перевел взгляд на Лавору. Советник встретил взгляд дракона со всей твердостью и почувствовал, что у него вновь зашумело в голове, а взор начал туманиться.
- Хм… Вы когда-нибудь путешествовали инкогнито? - вопросом на вопрос ответил Лавора.
Глава четвертая
Двое всадников неторопливо ехали по пыльной дороге, петлявшей между Айко и Зубастым перевалом. Вечернее солнце, наполовину уже скрывшееся за горными вершинами, дарило обоим последнее ласковое тепло своих лучей, золотило соломенные волосы одного, загоралось сиренево-сапфировыми искрами на темных волосах другого, посверкивало на металлических бляхах конской сбруи, вспыхивало золотисто-багровым пламенем в огромном, заменявшем навершие, рубине эспадона брюнета, отливалось в его шелковистом черно-синем камзоле с плащом и скрадывало запыленность и грязь на сером камзоле блондина. Юноша-брюнет был задумчив, блондин выглядел просто усталым, но, при этом, достаточно удовлетворенным.
- Сегодня остановимся в "Нетопыре", - произнес блондин, в котором любая собака могла бы опознать первого советника герцога Арина III, - это не очень далеко, там хорошо кормят, и, что самое главное, "Нетопырь" - надежное место.
- Надежное? - собеседник сэра Алана чуть улыбнулся, - Что вы имеете в виду?
- Только то, - спокойно ответил Лавора, - что там мы будем ограждены от ненужных глаз и ушей. И… и то, что там вас уже ожидают необходимые документы.
- Меня? Сэр Алан, если мне не изменяет память, еще три-четыре часа назад вы понятия не имели, что драконы могут принимать человеческий облик.
- Не знал, - подтвердил Лавора.
- Тогда как же вы предупредили своих людей о необходимости подготовить их?
- А никак, - Лавора пожал плечами, - "Нетопырь" контролирует четвертый стол моей канцелярии. Там всегда есть запас документов - подлинных! - на самые разные случаи.
Каах, а это был именно он, задумчиво поглядел на Лавору и вкрадчиво произнес:
- Сэр Алан, так чем же занимается Канцелярия первого советника и сам советник в вашем герцогстве? Или это секрет?
- Никакого секрета - об этом судачит весь Айко… И все - под страхом смертной казни. Канцелярия занимается управлением герцогскими землями, шахтами, таможенными сборами, и, - советник улыбнулся, - разведкой. Второй советник управляется с дипломатией, дворцовым церемониалом и политическим сыском. Ну а третий - это армия. Собственно все.
Дракон кивнул и снова погрузился в размышления. Лавора не настаивал на продолжении беседы - он и впрямь дьявольски устал, болели губы и спина, напоминая о столь недавней встрече с сэром Валентайном. Больше всего сейчас сэр Алан мечтал о горячей ванной и чистом костюме.
Каах ехал, в задумчивости, чуть покусывая губы, затем бросил странный быстрый взгляд на первого советника и негромко попросил:
- Сэр Алан, расскажите мне о себе.
Лавора чуть удивленно поглядел на дракона, но тот уже отвел взор.
- А что тут рассказывать? - пожал плечами Лавора, - Мне двадцать девять лет, я холост, циничен и язвителен, служу на благо короне с шестнадцати лет, начинал в четвертом столе Канцелярии - его еще называют Тайной Канцелярией - занимался все больше контрразведкой, к двадцати двум стал начальником стола, в двадцать шесть возглавил Канцелярию. Хорошая карьера, но, положа руку на сердце, без протежирования не обошлось. Папенька покойный был Третьим советником, а матушка - фрейлиной у герцогини-матери.
- Это помогло вам взлететь?
- Нет, - Лавора нахмурился и мотнул головой, - взлетал я сам. Уж поверьте - человек я небесталанный. Это… расчистило мне дорогу, да… Но добился я своего положения сам.
- Трудно было? - тихо спросил Каах, по-прежнему глядя куда-то в сторону.
- Трудно, - согласился Лавора, - За всю историю Айко я второй не барон или баронет, добившийся своего звания. Хотя… Третьими советниками были и мой отец, и дед. Что еще вам рассказать, korlat? О службе - не могу, государева тайна…
- Оставим тайны вашего государя самому государю, - Каах снова чуть улыбнулся, - Что вы любите, Лавора?
Сэр Алан приподнял бровь и на миг задумался.
- Что люблю, спрашиваете… Хороший вопрос. Книги люблю, например. Современных аазурских авторов, таких как Родберг и Кадабард, - Лавора чуть смутился, как будто признался в чем-то не совсем приличном.
- И о чем они пишут? - живо поинтересовался Каах.
- Гм… вы знаете, что такое баллада? Так вот, то же самое, но в прозе.
- Что-то вроде староимперских дастанов?
- Да, что-то в этом духе, но не столь высокопарно.
- Дадите почитать? - Каах поглядел на советника, лукаво улыбаясь, а в его глазах плясали озорные бесенята.
- Конечно. Тоже любите книги? - снова встретившись взглядом с драконом, сэр Алан в очередной раз почувствовал, что рассудок куда-то уплывает, заволакивается сладковатой дымкой, а взгляд мутится.
"Что за ерунда такая?!!" - взвыло сознание. Лавора тряхнул головой и покачнулся в седле.
- Да. Сэр Алан, вам плохо? - голос дракона был встревоженным.
- Не обращайте внимания, korlat, - первый советник прикрыл глаза и покрепче вцепился в поводья. Длинные ресницы его затрепетали, затем он открыл глаза и глубоко вздохнул, - Просто закружилась голова. Путь был непростым, не обошлось и без приключений… Высплюсь - все пройдет.
- Так вот в чем дело… - Каах подъехал к Лаворе практически вплотную и, протянув руку, легонько коснулся его губ кончиками пальцев. Сэр Алан вздрогнул как от резкого укола иглой и замер, с удивлением чувствуя, как боль уходит, а по лицу разливается мягкое приятное тепло.
- Лучше? - дракон мягко и чуть печально улыбнулся, глядя куда-то в сторону.
- Чтоб меня разорвало да наперекосяк склеило! - ошарашено пробормотал Лавора, - Что это было?
Каах смежил веки, отвернулся, продемонстрировав своему собеседнику профиль, наклонил голову, затем выпрямился в седле, и широко распахнул глаза. Взгляд его, устремленный куда-то вперед и вдаль, показался советнику странным. Отчаянным каким-то.
- Магия драконов, Лавора, - прошептал чуть хрипло он, - Магия драконов.
Лавора немного помолчал.
- Спасибо, - наконец произнес он. Дракон не ответил.
К "Нетопырю" они подъехали уже почти в полной темноте. Небо еще не погасло окончательно, но уже было иссиня-черным, еще слабо и несмело, но уже светили первые звезды. Лавора устало слез с коня, Каах последовал за ним. Дверь трактира негромко скрипнула, приоткрываясь и на пороге появился невысокий кряжистый мужчина. Неяркий свет факелов, озарявший зал трактира, оттенял его фигуру на фоне дверного проема и полностью скрадывал черты лица.
- Поздние вы пташки, - заметил он.
- Нетопырь - зверек ночной, - ответил Лавора наматывая поводья на коновязь.
Человек в двери вздрогнул и быстрыми шагами подошел к путникам.
- Ваша доблесть? Вы?!! - произнес он, с удивлением вглядываясь в лицо Лаворы.
- Никаких имен, почтенный Тамору, даже ночь имеет уши. Меня здесь нет, и быть не может, как и этого юноши. Нам нужен кров, еда и документы для моего спутника. Если найдешь мне новый костюм - будет и вовсе хорошо. И - все тайно. Постояльцев много?
- Трое, - тихо ответил мужчина, - Саагорский негоциант Ромаро Сил и два его телохранителя. Едет без товаров, но с парой увесистых мешочков. Завтра двинется в Айко.
- Где они сейчас?
- В зале, у камина. Боюсь, они слышали, как вы подъехали, - вздохнул Тамору.
- Korlat, - советник повернулся к дракону, - идите сейчас с почтенным Тамору. Вы - благородный, бросите на них высокомерный взгляд и сразу поднимайтесь в свою комнату. Я зайду с черного хода и чуть позже присоединюсь к вам.
- Как скажете, Лавора, - негромко проговорил Каах, - Хотя я не понимаю, к чему такая секретность. Вы же на своей территории…
- Официально, - сэр Алан ухмыльнулся, - я валяюсь со сломанной ногой в поместье благородного Даэло, так что видеть меня никому не резон, а уж тем паче саагорскому гостю.
- Хитро, - прокомментировал дракон и двинулся ко входу в "Нетопыря". Почтенный Тамору угодливо согнул спину и засеменил вперед, показывая дорогу.
- Ой, халтура, ой, халтура… - пробормотал Лавора глядя вслед дракону. В манерах, осанке, в самой фигуре его чувствовалось, что он привык быть равным среди равных, а не высшим над низшими. Дверь закрылась, и советник бесшумно прянул к стене дома, прижался к ней на миг и растворился в окружающей темноте. Несколькими секундами позже из трактира выбежал мальчик-служка, провожаемый ревом Тамору "И заводного коня не забудь, бездельник!"
- Бездельник… - буркнул мальчишка, утирая нос, - Пашешь тут как лошадь целыми днями, и все одно, все едино.
Он шмыгнул еще раз, повернулся к коням, начал отвязывать их от коновязи и на миг замер, присмотрелся к животным и негромко хмыкнул.
- Заводной, значит? Интере-е-е-есно… - прошептал он.
* * *
Дверь отворилась и закрылась совершенно беззвучно - на смазке петель в "Нетопыре" не экономили. Каах, который расположился за сервированным столом, удивленно взглянул на беззвучно скользнувшего в комнату сэра Алана. Тот заложил дверь на засов и, прислонившись к ней спиной, перевел дух.
- Ну вот, а теперь можем и поговорить спокойно, - произнес тот, и энергично прошагав к столу, сел напротив дракона, бросив плащ на спинку кресла, - Звук через эти стены и дверь не проникает.
- Да в чем дело, сэр Алан? - удивился Каах, - Первый советник герцога Айко крадется в ночи, как вор… во что вы меня втягиваете?
- Я? - Лавора фыркнул, - Простите, korlat, вы сами влезли в очень и очень многое.
- Объяснитесь, - твердо потребовал дракон. На сей раз, советник стойко выдержал его взгляд и не дал шуму в голове отвлечь себя от мыслей.
- Легко. Давайте уж говорить начистоту, korlat Каах. Официально меня направили предложить вам стать наемником, на службе короны Айко - это я вам уже говорил.
Дракон кивнул и отхлебнул воды из кубка. Лавора взял со стола другой кубок и начал наполнять его вином.
- Сказать по чести, когда я выезжал из столицы, то не знал многих вещей. Слава всем богам, по дороге я получил недостающую информацию. На нас, вернее на ВАС, сейчас охотятся разведки всех сопредельных и не очень держав.
- Но… почему? - поразился дракон.
- О! Хороший вопрос, - Лавора отхлебнул вина, - Поясняю. За всю историю… За всю известную историю люди наблюдали всего лишь одного сиреневого дракона - вашего деда. Чем появление дракона такой расцветки закончилось, знаете? Образованием Империи. А все почему?
- Почему?
- Потому, - советник отрезал себе кусок окорока и помахал им в воздухе, - что он даровал императору Лотиру некий артефакт, Большой Имперский скипетр. После смерти Лотира korlat Кем его забрал. И вот, - Лавора сделал многозначительную паузу, - в наших краях, в последнем осколке Империи, появляется дракон точь-в-точь такого же окраса. Что должны решить все власть предержащие?
- Что скипетр у меня, - вздохнул Каах.
- Именно! - Лавора съел мясо и снова приложился к вину, - Кислятина какая… Можно прийти и к дополнительным выводам. Например, что драконы решили восстановить империю. Да мало ли что можно решить? Того, что скипетр окажется у кого-то из соседей, сейчас боится каждый монарх, до которого только дошли слухи о вашем появлении. Каах, мне надо выстроить план дальнейших действий, но без информации я не могу этого делать. Скажите честно - зачем вы явились в наши края?
Дракон взял яблоко и повертел его в руках, а затем положил его обратно в вазу.
- Знаете, Лавора… На самом деле именно в ВАШИХ краях я оказался достаточно случайно, - он вздохнул и поглядел в узкое, забранное кованой решеткой окно, - Дело в том, что такова наша традиция. Молодой дракон отправляется в fiihy, странствие, едва получит свои первые крылья. Мир посмотреть, и себя показать.
- В смысле - первые крылья? - не понял Лавора.
- Это такое выражение, сэр Алан, - Каах чуть печально улыбнулся, - Означает наступление взрослости. Просто… Мы не так много времени проводим в крылатом облике, как принято считать. Это, в конце-концов, не всегда удобно - слишком уж мы велики и массивны при этом. Конечно, ничего нет красивее неба, когда ты паришь в прозрачной синеве, твои крылья дрожат под напором воздушных потоков, а взор, кажется, может охватить весь мир! Небо… Небо. Это самое удивительное и прекрасное, что есть на свете, у нас возлюбленным говорят: "Мое Небо". Это жизнь дракона, это счастье… Но жизнь состоит не только из радостей. Около половины жизни мы проводим в облике людей, а в детстве и отрочестве - это наш единственный вид. Я вырос, научился менять облик - пришла и моя пора отправиться в странствие.
- Сколько же вам лет, korlat?
- Двадцать, - вздохнул дракон, - Я молод даже по вашим меркам.
- Да уж… - Лавора крякнул.
- Дед много рассказывал о ваших обычаях, и я решил побывать там, где проходил fiihy моего предка. Тем более что с Империей нас связывало не только странствие моего деда. Цель fiihy - подвиг. Подвиг на благо драконьего племени. Fiihy закончен лишь тогда, когда он совершен… или когда дракон мертв. Вы же знаете, нас считают златолюбивыми… Золото, серебро, драгоценные камни - это и впрямь нужно нам, но отнюдь не для того, чтобы спать на них. Они нужны нам так же, как вам нужны соль и специи. Трансформация отнимает много энергии, магия тоже…
- Вы… едите золото? - удивился советник.
- Ну зачем же, - Каах негромко рассмеялся и повернулся к Лаворе. Сэр Алан попытался не встретиться с ним взглядом, и это ему удалось, - Это происходит немного иначе. Вот, глядите.
Дракон извлек из кошеля небольшой сапфир и положил его в сложенную лодочкой ладонь левой руки. Тотчас же ладонь окуталась странным молочным свечением, а камень начал погружаться в плоть Кааха, просвечивая сквозь ставшую полупрозрачной ладонь, и тая при этом, как тает кусок соли в кипятке. Несколько мгновений и сапфир растворился полностью, а затем погасло и свечение вокруг руки дракона, которая вновь приобрела свой обычный, вполне людской вид.
Лавора, который до этого ни в какую магию не верил, поднял ошарашенный взгляд от руки дракона и столкнулся - глаза в глаза - с его взглядом. В зелено-карих глазах дракона плясали искорки веселья и чего-то еще, чего-то, что было сэру Алану знакомо, но он не мог вспомнить, понять, определить - что это. Лавора вновь почувствовал, что его сознание куда-то уплывает, сердце дало перебой и зашлось как после доброй пробежки, уши заполнило гулкое уханье крови. Глаза дракона, казалось, приблизились…
"Да что такое?!!", сердито подумал он, с трудом отгоняя наваждение.
- Впечатляет, - голос советника был хриплым из-за вмиг пересохшего горла, и он поспешил смочить его, разом ополовинив кубок с вином.
Каах отвел взгляд и печально улыбнулся.
- Дедушка и впрямь помог Лотиру стать императором, но помощь эта не была совершенно бескорыстной. Вы знаете о традиции Корабля Богов?
- Корабль Богов… Да, знаю. Раз в десять лет из гавани Лотириора выходил корабль, груженый драгоценностями, и шел к острову Илтране, где оставлялся в бухте, как жертва богам-покровителям. Ночью он чудесным образом исчезал, несмотря на то, что вход в гавань стерегла добрая половина имперского флота. Вы хотите сказать…
- Да, - Каах кивнул, - Его забирали мы.