- Их эксперты пришли к выводу, что почерк у двух убийств разный, - осторожно сообщила Вероник. - Но в то же время физические возможности убийцы примерно одинаковы. То есть и то и другое преступление мог совершить один и тот же человек.
- Мужчина или женщина? - уточнила я, придвигая тарелку с овсянкой.
- Мужчина. Или очень сильная женщина. - Вероник стушевалась и отвела глаза.
Конечно, о моей силе ходят легенды! Вот только я видела в шаге от себя Кобру, и уж в чем, в чем, а в том, что она посильнее иных мужчин, я не сомневалась. Недаром Жан выбрал именно ее в качестве воплощения Слезы Силы. И все же заподозрить ее в убийстве Изабель было сложно. Кобры не было на балу, она не слышала, какой именно способ убийства я озвучила Изабель, а списать все на совпадение было бы слишком наивно. Кто-то хотел подставить меня с этим убийством. Вот только кто и зачем?
- А возле замка нашли какие-нибудь следы? - как можно более небрежно спросила я, стараясь не обнаружить своей заинтересованности. Не может же быть, чтобы двенадцать тайных посетительниц замка ничем не выдали своего визита!
- Когда Гончие приехали туда, следы были, но снег шел такой сильный, что они уже ничего не смогли установить.
- А отпечатки пальцев в замке, в гостиной?
- Жанна, - Вероник покачала головой, - твой наставник был большим любителем вечеринок. В Замке Сов часто проводились маскарады и балы. И поверь мне, на любой поверхности найдутся отпечатки почти каждого вампира, хоть раз да побывавшего в Париже.
Я приуныла окончательно. Значит, доказать присутствие двенадцати вампирш в тот день в замке не удастся.
- Но одни отпечатки, к несчастью, сохранились весьма отчетливо, - произнесла Вероник напряженным голосом, глядя куда-то в окно. - Это отпечатки на фотокамере одного из репортеров. - Она перевела взгляд на меня. - Твои отпечатки.
Овсянка Бернара встала комом в горле. Ну конечно, мои! Я же брала камеру в руки! Я же хотела унести ее с собой, чтобы сохранить разоблачительные снимки, а потом выронила из рук.
- Я и не отрицаю, что была в замке в тот вечер и что брала камеру, - стараясь, чтобы голос не дрогнул, сказала я. - Кстати, личности убитых установили?
- Да. - Во взгляде Вероник мелькнула растерянность. - Это американцы, они продавали свои снимки "OK!" и "Hello".
- Вот ведь удивительно, - протянула я. - Что бы их могло привести за столько миль от Америки в Замок Сов? Жан ведь не мировая знаменитость, чтобы репортеры решили разузнать обстоятельства его смерти или захотели выяснить нюансы наследства.
- Да, все это очень странно, - обескураженно признала Вероник.
- А ведь если предположить, что они следовали по пятам за Дарлой, или Ванессой Рейн, или… Ладно-ладно, - я осеклась, наткнувшись на обеспокоенный моим душевным здоровьем взгляд Вероник, - я просто так сказала. Так, значит, оба обвинения по-прежнему висят на мне и других подозреваемых нет?
- В убийстве Изабель прямых улик против тебя не найдено, - обнадежила меня Вероник. - Правда, есть свидетель, видевший тебя у дома Изабель примерно во время убийства.
- Я даже не знаю, где она живет! - горячо возразила я.
- Она живет на той улице, куда ведет служебный вход бутика, из которого ты сбежала из-под охраны, - внимательно глядя на меня, пояснила Вероник. - Окна Изабель выходят прямиком на задворки магазина.
Вот черт! Разве бывают такие совпадения?!
- Дай-ка догадаюсь. - Я звякнула ложкой по дну тарелки. - Свидетельница - это дама с собачкой? С той рыжей колбасой-таксой в полосатом комбинезоне?
- Тебе виднее. Я ее не видела. А вот она в точности описала твою внешность и твое приметное красное пальто.
- И это все? Свидетельница, которая видела меня у дома? - уточнила я, чувствуя, как на сердце становится легче. Я-то, решив, что это настоящая подстава, опасалась, что убийца умудрился обзавестись ножом с отпечатками моих пальцев. Или подбросил на место преступления какую-нибудь из моих вещичек. Например, сапфировую сережку, подаренную мне Аристархом. Я машинально потрогала мочку, потом другую. К счастью, несмотря на все мои злоключения, сережек я не обронила.
- Орудия преступления не нашли, среди отпечатков пальцев в квартире Изабель твоих нет, - сообщила Вероник. - Зато косвенные улики тебе отнюдь не на руку: сбежала от водителя, выключила телефон, была рядом с местом преступления в то же время, убийство совершено тем способом, какой накануне ты при свидетелях описывала Изабель.
- И ты думаешь, я бы стала себя так тупо подставлять? - не выдержала я.
- Вот и я думаю, что это подстава, - помрачнела она. - Вот только кому это нужно? Сама подумай, ты в Париже впервые, никого здесь не знаешь. Кому бы ты могла так насолить за один день?
Ответа у меня не было. Но еще больше меня волновал другой вопрос.
- А что ты думаешь по поводу убийства репортеров?
Вилочка Вероник, нацелившаяся на кусочек сыра, звякнула по тарелке.
- Я понятия не имею, что произошло там той ночью, но искренне надеюсь, что ты к этому не имеешь никакого отношения.
- Что ж, надеюсь, что совсем скоро я буду полностью реабилитирована. А пока каково мое положение сейчас? - решилась выяснить я.
Скулы Вероник заалели, голос чуть дрогнул:
- Ты под домашним арестом, Жанна. - Она бросила на меня умоляющий взгляд. - Пожалуйста, пойми, это для твоей же пользы! Если убийства продолжатся, в твоих же интересах иметь железное алиби, которое я смогу подтвердить.
- Так ты тоже становишься затворницей на время моего домашнего ареста? - Я удивилась.
- А как иначе? Я отвечаю за тебя перед Гончими.
- Иначе, - я вздрогнула от внезапной догадки, - они бы посадили меня в тюрьму?
- Жанна, ну что ты такое говоришь! - слишком громко воскликнула Вероник, убедив меня в правоте домыслов, и стремительно сменила тему, затараторив: - Ты совсем ничего не ешь! Тебе надо набираться сил! Скушай сыра. На вот круассан! Вот попробуй ветчины!
Минутой позже на тарелке передо мной высилась целая гора вкусностей, наложенных заботливой хозяйкой. От печальной участи Винни Пуха меня, как ни странно, спас Бернар. Дворецкий появился на пороге с похоронной миной (по случаю моего затянувшегося визита он пребывал в глубоком трауре) и с небывалым почтением сообщил:
- Месье Ипполит Сартр.
Вероник досадливо поморщилась и обреченно велела:
- Приглашай!
Выразив уверенность в том, что чудовищные по нелепости обвинения в самом скором времени с меня будут сняты, и пообещав, что он будет всячески этому содействовать, Ипполит светски поболтал об ужасной погоде и новой театральной премьере, которая состоялась всем снегам назло, после чего изящно спровадил Вероник восвояси и организовал нам тет-а-тет.
Когда за хозяйкой закрылась дверь, Ипполит уставился на меня проникновенным взглядом и многозначительно замолчал. Его рука при этом гладила набалдажник трости, а огромный бриллиант в кольце подрагивал, выдавая волнение вампира.
Пауза затянулась.
Наконец Ипполит подал голос:
- Возможно, Вероник несколько посвятила вас в курс наших дел?
- Не понимаю, о чем вы, - прикинулась я дурочкой.
Я могла бы сказать, что догадываюсь, о чем речь, избавив его от неловкости. Могла, но не хотела. Мне хотелось услышать, как этот напыщенный индюк станет просить у меня денег. Потому что никакой иной причины для того, чтобы выражать мне свои симпатии и обещать заступничество в Совете старейшин, у Ипполита быть не могло.
Услышав о моем неведении, Ипполит приободрился и расписал, какими добрыми друзьями были они с Жаном, как часто они проводили время за партией в гольф и как покойный вампир любил бывать в его клубе.
- Простите, - перебила я, когда он принялся рассказывать про какую-то интересную партию, - но я ничего не понимаю в гольфе.
- Это потому, что вы в него никогда не играли, - вкрадчиво улыбнулся Сартр. - Поверьте мне, эта игра затягивает.
- Возможно, - откровенно зевнула я, - но мне больше по душе шопинг. В жизни, знаете ли, всегда есть место шопингу…
- Вам непременно стоит побывать в моем клубе и попробовать! - не отставал Ипполит.
- Никогда! - воскликнула я. - Костюмы для гольфа такие уродливые. Взять хотя бы эти галифе! А шапочка для гольфа? Ни за что не надену подобное убожество, - поклялась я.
Лицо Ипполита на миг перекосилось, он даже выпустил из рук трость и прислонил ее к дивану, на котором сидел. (Йес! Один-ноль в мою пользу!) Но вампир быстро справился с собой и расплылся в улыбке:
- Ах, женщины! Чтобы заманить вас на поле для гольфа, придется уговорить Валентино создать коллекцию для игры в гольф, а умельцев Тиффани - изготовить клюшку, инкрустированную бриллиантами.
- Такие жертвы неоправданны, - не оценила его креативности я.
- Любой каприз… - с улыбкой начал Ипполит.
- …за наши деньги, - подхватила я.
В комнате повисла тяжелая пауза.
- Вы ведь знаете, зачем я пришел, - уже без улыбки произнес Ипполит, глядя на меня своим затягивающим, как болото, взглядом.
- Знаю, - кивнула я.
- И? - Вампир вздернул брови в ожидании моего ответа.
- У меня нет для вас денег, месье Сартр, - спокойно сказала я.
На лбу Ипполита дрогнула лишь одна жилка. Но, учитывая степень его владения собой, это, должно быть, служило признаком сильнейшего гнева. Стоит отдать ему должное. Он не стал уговаривать меня, он не опустился до просьб или угроз. Он просто встал, смерил меня взглядом, от которого мне тут же захотелось вымыться, и вышел вон.
И только когда его шаги стихли в коридоре, я поняла, что Ипполит был не просто разгневан. Он пребывал в бешенстве до такой степени, что даже забыл свою трость.
- Ты ему отказала? - проводив гостя, спросила вернувшаяся Вероник.
- Без вариантов. Если я захочу заняться благотворительностью, то лучше облагодетельствую детский дом, который в этом по-настоящему нуждается. А скажи мне, Вероник, Жан любил гольф?
- Кажется, нет.
- Они не могли терпеть друг друга, и при этом Жан отстегивал Ипполиту почти миллион в год на содержание элитарного гольф-клуба? - задумчиво протянула я. - Что-то сомнительно.
- Ты думаешь? - настороженно откликнулась Вероник.
- Одно из двух. Или их неприязнь друг к другу напускная…
Хозяйка покачала головой:
- Такое сыграть невозможно.
- Значит, шантаж, - подвела итог я. - Уважаемый месье Сартр чем-то шантажировал Жана. Тот его ненавидел, но отстегивал ему деньги за молчание.
- Как думаешь, что бы это могло быть? - с любопытством спросила Вероник.
- А мне откуда знать? Это же ты живешь в Париже и знаешь все про всех.
- Но ведь ты его наследница, - возразила она.
- Вероник, я его видела два раза в жизни! - воскликнула я. - В первый раз он меня заразил, а во второй раз я…
Я чуть не выпалила: "Я его убила", но вовремя спохватилась и вывернулась:
- А во второй раз он похитил мою бабушку и мою лучшую подругу. Как думаешь, была у нас возможность поболтать с ним о том о сем, чтобы он поведал мне все свои секреты. Вроде того, чем именно его шантажирует достопочтенный Ипполит? Причем, - добавила я, поразмыслив, - это вряд ли тайна из прошлого Жана, так как Ипполит значительно младше его. Он же в Клубе всего около десяти лет? Скорее всего, речь идет о событии, случайным свидетелем которого стал Ипполит. Кстати, как он попал в старейшины?
- Как все, - не выдала удивления Вероник. - Старейшины избрали его голосованием из числа претендентов, рекомендованных участниками Клуба.
- А что, если к этому приложил руку Жан? - предположила я.
- Исключено, - твердо сказала Вероник. - Жан не имел никакого влияния на старейшин.
- Ты принимала участие в голосовании за Сартра? - уточнила я.
- Нет, - смутилась она, - я тогда еще сама не была избрана.
- Значит, утверждать с уверенностью ты не можешь, - заключила я. - И, возможно, место старейшины - еще одна плата за молчание Ипполита.
- Я попытаюсь что-нибудь выяснить, - пообещала Вероник. - Хотя какое это сейчас имеет значение?
- Может быть, и имеет, - возразила я, глядя в окно, - может быть, и имеет.
За окном по-прежнему сыпал снег. Казалось, Париж решила навестить Снежная королева, и сейчас, стоя на вершине заиндевевшей Эйфелевой башни, она машет своим ледяным жезлом, укутывая город в снежное кружево.
- Вероник, - попросила я, - расскажи мне об Изабель. Кто она такая? У нее были враги?
- Изабель из элиты. - Вероник скорчила гримаску. - Голубых кровей, родом из девятнадцатого века.
- Такая старая? - вырвалось у меня.
- Но-но, - оскорбилась она, - я ненамного-то ее и моложе.
- Прости, - смутилась я, - я совсем не хотела… Просто мне она показалась совсем незрелой.
- К кому-то ум приходит с годами, от кого-то уходит еще дальше, - усмехнулась Вероник. - Изабель была этого сорта. Вечная невеста, вечный ребенок. Всегда капризная, всегда вздорная, всегда самовлюбленная.
- Говорят, что к старости все плохие черты характера только усугубляются, - заметила я. - Ой, прости-прости, молчу!
- За что? - В глазах Вероник заплясали смешинки. - В моем характере изъянов нет, я же просто ангел!
- Так что, Изабель себе много врагов снискала своим вздорным нравом? - вернулась я к заданному вопросу.
- Как тебе сказать… - Вероник задумчиво накрутила локон на палец. - Ни одного.
- Как же так? - удивилась я.
- А как можно всерьез обижаться на ребенка? К Изабель в нашей тусовке давно все привыкли и прощали ей капризы. Как бы тебе объяснить… Изабель была абсолютно безобидна. Она не была ни стервой, ни сплетницей, ни интриганкой. Если она и портила кому-то жизнь, то скорее сама того не ведая. Она постоянно нуждалась в любви, восхищении, заботе. Особенно после того, как Жан бросил ее.
- А почему он ее бросил?
- Это же Жан! - фыркнула Вероник. - Девушки рядом с ним не задерживались дольше месяца. Два месяца для него - это уже почти вечная любовь.
- Но между ним и Изабель были же какие-то особые чувства? - в недоумении уточнила я. - Подруги вторили ей, что Жан должен был оставить свое состояние ей, что ее одну он только и любил.
- Подруги говорили то, что Изабель хотела слышать. А Изабель хотела слышать ложь, которую сама же и выдумала. Когда у них с Жаном случился роман, она рассказывала всем, что тот от нее без ума, что не за горами свадьба, что он совершенно переменился и забыл про свои былые похождения. А Жан тем временем уже перемигивался с другой красоткой. Понимаешь, о чем я?
- Признаться, ничего не понимаю…
- Изабель была безобидна, как ребенок, - повторила Вероник. - Поверь, никто из наших никогда бы не поднял на нее руку. Ее убийство всех потрясло.
- И конечно же все уверены в том, что это сделала я? - уныло спросила я.
- Кому же захочется допустить, что убийца - один из старых знакомых? - рассудительно заметила Вероник. - Спокойнее списать все на человека со стороны.
- Стоп, стоп! - Я вдруг забеспокоилась. - Давай уточним: я сижу под домашним арестом или меня таким образом оберегают от разъяренной толпы мстителей?
- Да какие мстители! - принужденно рассмеялась Вероник. - В окно выгляни. Какому дураку придет в голову выйти на улицу в такую погоду?
- Мадемуазель Элен Громов, - церемонно доложил Бернар, появляясь на пороге.
- Элен? - удивилась Вероник. - Я ее не ждала.
Я хотела сказать, что это ко мне, но от радости увидеть Ленку поперхнулась соком и закашлялась. Вероник с беспокойством взглянула на меня и велела дворецкому:
- Зови!
Когда Лена, разрумяненная от морозца, со снежинками, тающими на волосах, появилась на пороге, я вскочила из кресла, собираясь ее обнять, но подруга только сухо кивнула мне, отвернулась и заворковала с Вероник по-французски, не обращая на меня ни малейшего внимания.
Оглушенная ее поведением, я съежилась в кресле. Уж если Ленка, которая знает меня с детства, не желает больше иметь со мной дела, значит, поддержки мне ждать не от кого. Для всех я теперь монстр, хладнокровно прирезавший Изабель и убивший двух репортеров. Достойная преемница Жана.
Смысл разговора между Леной и Вероник ускользал от меня. Я поняла только, что Лена пришла передать Вероник какую-то информацию. А когда та удивилась, почему неведомый мне Василь не пришел сам, Лена сказала, что он очень занят, а она проходила мимо и решила заскочить.
Я с печальной усмешкой глядела в окно, за которым по-прежнему мела метель. Проходила мимо? В такую погоду?
- Жанна, - окликнула меня Вероник, - прости, что заговорились. Познакомься, это Элен Громов, - она сделала ударение на второй слог, - твоя соотечественница.
Я с обидой вскинула глаза на Лену. Ах, мы уже незнакомы? Ну конечно, Вероник же не знает, что мы учились в одной школе, а Лена предпочла вычеркнуть нашу прошлую дружбу из памяти. Вот только я не собираюсь. Я уже открыла рот, чтобы высказать Лене все, что думаю о друзьях, которые отворачиваются при первой же неприятности, но она меня опередила.
Лена шагнула ко мне, адресовала мне светскую, ничего не значащую улыбку, протянула руку для приветствия и на русском сказала:
- Жанна, не делай глупостей. Прикинься, что видишь меня впервые в жизни. Я все объясню потом. А сейчас улыбнись мне, балда, и скажи пару слов по-русски. Хозяйка не должна заподозрить, что мы знакомы.
Это "хозяйка" резануло слух. Лена не стала даже называть имени Вероник, чтобы та не поняла, что мы говорим о ней. Что тут, черт возьми, происходит? Но я нашла в себе силы растянуть губы в улыбке, пожала ей руку и самым любезным тоном проговорила:
- Надеюсь, мадемуазель Громов, у тебя есть достойное объяснение этому маскараду.
- Вполне. Я оставлю его в этом кресле. А теперь, - она шагнула к пустому креслу и перешла на французский, - не буду больше отнимать ваше время. Приятно было познакомиться, Жанна!
Вероник поднялась с места, чтобы ее проводить, и, когда она повернулась спиной, Лена быстро вытащила из сумочки белый конверт и опустила его между сиденьем и подушкой кресла.
Оставшись в гостиной одна, я метнулась к креслу, схватила конверт, в котором прощупывался лист бумаги, и спрятала его под одежду.
Когда вернулась Вероник, я сослалась на головную боль и сказала, что хочу прилечь. Вероник всполошилась и чуть не бросилась за доктором. Но я убедила ее, что волноваться не о чем, и вышла за дверь, намеренно едва-едва передвигая ноги. Хотя мне хотелось бежать вприпрыжку, чтобы скорее прочитать таинственное послание Лены, переданное мне с такой секретностью.
Знакомый Ленкин почерк, всегда круглый и аккуратный в школьной тетрадке, на этот раз щетинился острыми углами и плясал от волнения или от спешки.