Жалящая сталь уперлась в спину и проколола тонкую ветровку. Тамара, не обращая на это внимания, шагнула к Каэдрону. Она давно пережила ту наивную пору, когда ее задевали угрозы. Если грозит, то пугает, убивать не хочет, а хочет поиметь какие-то выгоды. Вот пусть и старается, кто бы он ни был. Настоящая смертельная опасность - она не грозит. Она, как камень со скалы, падает молча и стремительно.
Юноша лежал у стены, как и тогда на скале, бледный и бессильный. Но он вовсе не умер, как опасалась Тамара. Глаза его жили. Юноша внимательно смотрел за спину Тамаре и чего-то ждал.
- Говори, что делать, - буркнула Тамара. - Выйти? Отвернуться?
Юноша слабо улыбнулся:
- Отбежать на километр... быстренько.
Глазами же он показал ей властно: посторонись! И когда она послушно шагнула в сторону, стремительно кинул дротик. Мгновение тишины - и пол дрогнул от падения тела. Лишь тогда Тамара обернулась. Рядом с эльфом, скрючившись, лежала женщина, темноволосая, в простом платье. Самая обычная, средних лет женщина. Вот только ее обнаженные руки удивили Тамару рельефностью мышц. Так выглядят руки знатных спортсменок. Фехтовальщица, блин! Меч, валявшийся рядом с ней, выглядел страшно острым и тяжелым.
- Извини, тетя Рада! - пропыхтел Каэдрон, загружая женщину в кресло. - Жизнь у нас такая, что по-другому нельзя! Ты ж ей голову отрубишь, и жалеть не станешь, я тебя знаю! Тут нужна холодная драконья мудрость, вот как у меня...
- Еще пожалеешь, что не дал убить девку, - прохрипела Рада. - Сейчас смерть эльфа на твоих руках! Власти твоего отца может и не хватить, чтобы замять дело!
- Подумаешь, всего лишь один страж-эльф!
- Дракон, а дурак! Страж, только не простой! Ты где еще видел безногого эльфа? Ты хоть понимаешь, что он здесь стерег? Зови отца, Каэдрон, пока не поздно!
- Что бы он ни стерег, этому уже наступил скорый конец, - угрюмо заметил Каэдрон, очень задетый "дураком". - Если ты про эльфийскую магию, ей крышка, не будь я Дракон...
Юноша внезапно осекся и помрачнел.
- Здесь поесть можно чего-нибудь? - осведомилась Тамара. - Или все заняты?
Рада дико глянула на нее - и сквозь нее. Дверь за спиной Тамары гулко ударила в стену. На порог шагнул хозяин замка.
- Опоздал! - признал он. - Страж Пути мертв?
Каэдрон виновато кивнул.
- Я не смог взять его без магии, Тамара же рядом была... Стоп! Отец, ты же не пешком сюда попал?
- Чтоб укротить Воплощенную Силу, одной девчонки маловато! - усмехнулся мужчина. - Я все же Властитель этого мира!
- А почему тогда я...?
Мужчина на мгновение смутился.
- А ты слишком молод... и не совсем Дракон, - неловко напомнил он. - Лой же объяснила...
Рада бросила стремительный взгляд на одного, на другого - и тяжело поднялась.
- Проходите в зал, - обреченно предложила она. - Хоть накормлю вас по-настоящему, пока трактир цел. И тебе, тощая, тоже поесть не помешает!
10
За тяжеленной дверью, украшенной резьбой, открылся уютный зал ресторана "под старину": тёмное дерево, белоснежные скатерти, сияющая бронза и мягкая кожа. Тамара в своей замызганной ветровке и висящих мешком спортивных брюках сразу почувствовала себя неуютно. Если положить руки на такую белизну, сразу пятно образуется. Или не образуется? Интересно, кто сюда ходит-то? Жители из увиденных были в основном в рабочей одежде...
Из кухни выглянула крепенькая черноволосая девчушка - юная копия хозяйки.
- Беги в табор, Олёна,- вздохнула владелица трактира.- Скажи: Страж Пути оставил свой пост. И больше ни слова! А то неправильно поймут...
Затем оценивающе глянула на Тамару.
- Тебе в зале не место,- предупредила Рада.- Сейчас соберу корзинку, поужинаешь в номере. И отмойся перед сном, замарашка!
- И не верится, что когда-то ты спокойно принимала грязных усталых путников, прошедших мимо Серых Пределов,- жёстко заметил Дракон.- Дама остаётся здесь! И на себя в зеркало посмотри: платье мятое, локти грязные....На полу валялась, что ли?
В голосе мужчины звучала безжалостная насмешка.
Хозяйка, уже в стильных облегающих брюках и свободной рубашке, ловко расставляла блюда. Каэдрон смотрел на неё, и в глубине его глаз светилось мягкое тёплое золото.
-Как случилось, что Страж ввязался в бой?- осведомился Дракон.- Его задача была в ином: он хранил ключи-заклинания от тайного пути эльфов.
-Мы вошли. Он схватился за оружие,- любезно разъяснил Каэдрон.- Вот так и случилось.
-Хм. Странно. Ладно, хоть дротик оказался из сонных,- буркнул Дракон.- Ну, а ты, Рада? Ты-то чего полезла с мечом на девчонку? Бился, как я понимаю, Каэдрон? Она ведь в стороне стояла?
-Лежала,- уточнил Каэдрон.
-... Она ведь в стороне лежала?
Женщина упрямо молчала.
-Понимаю,- протянул мужчина.- Убить невинную, свалить на неё гибель Стража Пути. Радетельница клана Крылатых Властителей, надо же...
-Очень скоро здесь объявятся эльфы!- вспылила Рада.- Уж, конечно, не из табора! Вот тогда и поймёте, с кем не стоило б связываться, да поздно будет!
-Эльфы - это не сила,- заметил Каэдрон.- Даже высшие. Даже из скрытых твердынь.
-Убивать их будешь?- язвительно огрызнулась Рада.- Убить просто! Да только твой отец обещал им равные с дворянами права и защиту!
-А пусть не швыряются всякой дрянью!
-Во-во! Хорошее начало!- одобрила женщина.- Пока договоритесь, они посёлок спалят, а ты им отряд выбьешь! И конец миру!
Дверь ресторана мягко отворилась, и через порог плавно шагнули какие-то высокие светловолосые мужчины. У каждого на поясе - мечи в ножнах. Что-то в них было неправильное. Тамара даже оставила жаркое, пытаясь углядеть эту неправильность.
-Слова почтенной хозяйки не лишены смысла,- холодно сказал предводитель вошедших.- Мы ждём разъяснений, хотя сразу предупреждаем: это вряд ли что-то изменит. Нашему роду нанесено жестокое оскорбление...
Дракон встал из-за стола. Казалось, взгляды его и предводителя вошедших звякнули, скрестившись. Долгую минуту длилась звенящая тишина. Затем воины опустились все на одно колено. Затем вышли. Затем стих их печальный говор у тела погибшего. Затем хлопнула входная дверь.
-А-а!- вдруг сказала Тамара.- Поняла: они же бесполые! Эльфы, что ли? И снова принялась за жаркое. Вкусно, однако!
-И всё равно лучше б её убить,- упрямо заявила Рада.- Это ещё не конец, моё слово верное!
-Это- конец,- негромко заметил Дракон.- Завтра же я открою Тропу и отправлю потеряшку в родной мир. Каэдрон! Если ты в порядке, проследи, чтоб девица дожила до завтра. Я не желаю, чтоб в моих землях жизнями людей распоряжался кто-то кроме меня.
И Дракон ушёл.
-Проследим,- флегматично согласился Каэдрон.- Невинная останется жива, виновных убью.... Рада! Вина нам в номер - и корзину холодных закусок! И ... ну...
Рада мимолётно улыбнулась и согласно кивнула. А Тамара вдруг поняла, насколько ярко и по-девически нежно красива эта женщина.
11
Номер встретил Тамару тишиной, прохладой, простором и мягкими коврами. Рюкзак и ветровку бросить было решительно некуда - всюду сияющая чистота. Пришлось сложить вещи у самого порога.
Нашлась и ванная - да какая! Сама ванна была выточена из цельного ствола какого-то дерева. От древесины пахло сосновым бором.
Она с наслаждением отмывалась в горячей воде. Вот только во что переодеться? Постирать своё бельё в ванной, авось просохнет до утра? А куда вешать-то? Верёвок нет, да и не над коврами же! Если закапать ковёр, хозяйка точно отрубит чего-то, и ладно, если сразу голову....
В незапертую дверь ванной заглянул озабоченный Каэдрон.
-Вот ты где!- обрадовался он.- А я уж.... Тут тебе прислуга смену белья принесла, чтоб ты знала....
-Исчезни!- рявкнула Тамара, отворачиваясь.- Тебе что, шибко интересно?...
-Ага,- признал наглый Каэдрон.- Я почему-то решил, что ты девушка, но проверить-то надо!
-Ну и как, проверил?
-Так и не разобрался!- поведал юноша.
И захлопнул дверь, чтоб мочалка не вылетела на ковёр. Тоже, наверно, забоялся гнева хозяйки.
- Ты не спеши,- донеслось из-за двери.- Я внизу побуду... пока...
Она ещё понежилась в ароматной воде, но без прежнего восторга. Знала она, почему Каэдрон ждёт внизу, догадывалась, что там происходит. Обнимает он сейчас стройную хозяйку гостиницы, а его сильные узкие кисти....М-да. И никакой магии не надо, чтоб догадаться. Просто слишком часто замечала Тамара в маршрутах тайные связи между туристами, видела бессонными ночами зыбкие обнимающиеся тени за палатками, и оттого, что никогда это не происходила с ней самой, чувствовала и понимала гораздо больше, чем подозревали страстные любовники.
Накатило раздражение. По опыту она знала, что раздражение скоро перейдёт в тоску, да такую подавляющую, что останется против неё лишь одно средство....
"Бельё" оказалось платьем, из такой тонкой, текучей ткани, какую Тамара раньше не встречала. Раньше она и платья не носила.
Тамара прошла по ковру, глянула в зеркало. Вешалка! А вешалку ничто не украсит, ни платье до полу, ни глубокий вырез!
Хорошо, что "средство" нашлось прямо в номере, не потребовалось спускаться вниз и как-то объясняться с хозяйкой. Ещё и помешала б ей...им.
12
Предводитель эльфов при виде смерти не опускал головы - не опустил и в этот раз, хотя сейчас уходил его брат. Что есть смерть для того, кто ей неподвластен? Всего лишь оригинальное развлечение.
Тёплый ветер кружил над лугами Запретного хребта, струился в золотых волосах эльфа, не путая их. Под ветром тело Стража Пути истаивало серебристым туманом, уносилось к заповедным лесам. Происходило таинство, неведомое даже стихийным магам. Даже Драконам. Чары, наложенные на эльфа родителями в момент зачатия, настолько прочные, что не поддавались самому времени, развоплощали тело, бережно перенося его мельчайшие частицы в особые, избранные места. Там эльф в грёзах и прекрасных сновидениях будет прибывать, пока память и боль от прожитого не утратят ранящую остроту. И пока не уйдут из жизни те, к кому эльф был неравнодушен, кто мог вернуть боль. Затем в положенный срок чары сработают снова, восстанавливая тело, и вечно юный эльф спустится с вершины дерева, оглашая окрестности звонкой радостной песней. Так будет и в этот раз, потому что чары бессмертия скреплены Силой любви - истинно великой Силой. И не тупой пришелице с даром Антимагии разрушить их.
Дерси. Людское имя неприятно шершавило губы. Высокородный принц Цветущей страны добровольно встал на страже Пути, и в этом крылась некая тайна. Принц - как обычный, хоть и почётный, Страж? Мало того, потеряв ноги в мелкой войне людей, свой пост, он так и не оставил. А это попахивает уже не просто тайной. И хвала властительному Дракону, который так благоразумно прервал эту несуразную судьбу. Пусть возродится высокородный принц, возродится, свободный от прошлых печалей, и пусть незамутнённый поток судьбы понесёт его отныне в русле великой реки, зовущейся Жизнью эльфов!
Тонкие пальцы воина-эльфа плотнее легли на древко копья. Мысли о брате вызвали и размышления о нынешнем- пагубная привычка, перенятая у людского рода.
Дерси. Невзрачная девица с Изнанки, причудливым путём свалившаяся в мир магии. Дракон. Не тот Дракон, истинный, рождённый в магическом мире, юный повелитель земель. Будет ли он править, как и прежние, людьми, или же обратит ненасытный взор на восток, за Запретный хребет?
Эльф размышлял. Текли минуты и часы, но что они - для Бессмертного? В размышлениях мелькало и лицо Рады, прелестной владелицы ресторана у Пути. Дерси, в своих встречах с братом, часто упоминал про неё. Настолько часто, что, оказывается, женщина людского рода заняла своё место в помыслах принца. Эльф вспомнил её такой, какой застал совсем недавно: тонкая девичья талия, стройные ноги в чёрных брючках, простая рубашка с закатанными рукавами - и странно тревожащий взгляд. Милое курносое личико, что-то крылось в нём... необычное, что ли?
Прекрасное лицо эльфа омрачилось. Ненависть и презрение - два чувства, не затмевающие ясную красоту эльфов, но усиливающие её. Озабоченность в их число не входила. Ему не нужно было напоминать пророчества - как любой эльф, он помнил о них всегда. И одно из них гласило, если отвлечься от музыкально-песенной составляющей: не входи в мир людей - это смерть! Похоже, так и случилось в истории Дерси... и Рады. Другое пророчество ясно было связано с первым: когда магия рухнет - мир людей сам придёт к эльфам - и это тоже смерть. Самые мудрые из эльфов предполагали, что имелась в виду вовсе не та смерть, над которой потешались обычно Вечноживущие. Это пугало. И вот это случилось.
Тело Дерси истаяло совсем. Всё же Дерси - ибо принц отказался от истинного имени. Как странно...
Эльф закончил размышлять. Ещё не случилось ничего, что нельзя было б исправить. Дракон пока слишком юн. А когда он окрепнет - все силы и помыслы его без остатка займут свары магов, беды людей. А эльфы будут процветать, как и прежде.
Что ж до девицы с даром Антимагии - так она же Смертная! Вот пусть и умрёт, ещё до того, как вступит на возвратную Тропу. Это гарантирует ничтожные шансы на её возвращение в будущем. И эльфы будут процветать, как прежде.
Пусть грязной работой займутся гномы. Эльфы не выносят смерти невинных, как и Драконы, кстати. А вот гномы, эти потные, прожорливые, грубые силачи, о тонких материях не задумываются, а задумываются о золоте. Будет им золото. А эльфы станут процветать, как прежде.
Принц эльфов легко побежал вниз, к священным рощам, к вольным лугам, к прозрачным рекам его страны. Взлетело, сверкая на солнце, лёгкое смертоносное копьё.
13
Каэдрон заявился за полночь. Неслышно прикрыл дверь, оглядел номер - всё в порядке.
- Вали, откуда приполз! - угрюмо предложила Тамара. - Охранничек! Вали! А я... никому и тут не нужна.
Всё же Каэдрон был правильным парнем. Сразу отметил лишнее "и" и мигом посерьёзнел. Присел к столику, удобно расположил длиннющие ноги и решил:
- Будем пить!
Скоро они сравнялись настолько, что могли говорить обо всём - и прекрасно понимали друг друга.
- Ты представляешь, я - и не Дракон! - горячился Каэдрон. - А кто тогда Дракон, если не я?! Кто Повелитель?! Если я - Кот... какой-то приблудный, дворовый Кот... как намекнул отец... а он намекнул! Своим прилётом! Летает, а я сижу!...
- Приблудные! - бубнила согласно Тамара. - Кому мы нужны? Ни-ко-му! Точка. И не надо. Ненавижу. Они... он... думают, я уйду. Как бы не так! Там я - никто! А здесь... здесь...
- Кто? - подсказал проницательный Каэдрон.
- Да! Здесь я могу мстить! Всем! Они ездят в шикарных машинах, решают бо-ольши-е проблемы... в ресторанах... с девочками! Пусть ходят! Пусть поживут как все! Я просто пройду мимо, и их магия... их деньги... ба-бах! И нетути ничего!
- Убьют! - заметил благоразумный Каэдрон. - За это - убьют.
- Фиг! - желчно усмехнулась Тамара. - Уйду! Мои скалы... они берегут верных им, чтоб ты знал. Это просто: сохрани и защити, камень, преданную тебе! И...
- Защищает?
- Не всегда. Бывает, уйдёшь вниз и - ба-бах! Всмятку. Как Абрек. Как Верка Петровна. Как Люси.... Много наших ушло...
Они помянули всех поимённо, кто ушёл. Это их сблизило окончательно.
- Ты почему такая злая на всех? - спросил Каэдрон. - Нелады с мужчинами? Или бедность давит?
- Да, - неохотно согласилась Тамара. - И ещё - чуждость. Я для них - чужая. Я им - как придурочная.
- Им?
- Им всем! Богатым! Красивым! Породистым! Имеющим место в обществе! Знающим точно, как правильно жить, а как - неправильно!
- И почему Лой решила, что у тебя речь не развита? - высказался юноша. - Я бы так не сказал...
- И ее ненавижу! - четко определила Тамара. - Вечно юная. Вечно прекрасная. За что? Потому что маг. А я не маг. Значит, живи уродкой?!
- Ты не уродка, - сказал Каэдрон, дотошно ее оглядев. - У тебя женственности нет. Отец говорил, это каких-то веществ не хватает...
Юноша вдруг оживился.
- Хочешь, я тебя исправлю? - предложил он. - Это просто! Ты, главное, не сопротивляйся!
- Я же пьяная, как я могу сопротивляться? - резонно заметила Тамара. - Со мной сейчас делай что хошь..
Юноша легко встал. Выглядел он вовсе не пьяным. Черт, он даже выпившим не выглядел! А серьезный-то какой!
Тамара почувствовала, как странно натянулось платье на бедрах. И вырез вдруг стал как-то откровеннее... и тяжесть в совершенно непривычном месте повела ее вниз-вперед. Пришлось слегка откинуться назад и отвести плечи. Враз исчезла привычная спортивная сутулость. Зато платье на груди так натянулось, что стало труднее дышать, и если б не вырез...
- Ого! - подивился Каэдрон. - Вот это фигурка, не хуже, чем у тети Рады! А ну-ка встань!
Вставание оказалось непростым действием, и вовсе не из-за опьянения. Внезапно отяжелевшие части тела отставали друг от друга, пришлось их подтягивать поочередно. Вместо жесткого прыжка на ноги получилось нечто волнообразно-перетекающе-догоняющее.
- Конфетка! - удовлетворенно заключил Каэдрон. - Ай да я. Поглядись в зеркало.
До Тамары дошло, что юноша не отрывает от нее взгляда. И в глубине его глаз разгорается теплое такое сияние. Зеркало подсказало причину, о которой она подзабыла по пьяни: платье-то прозрачное, а сама она теперь вовсе не та гончая, какой была раньше. Следующая мысль была о Каэдроне, да такая бесстыжая, что жар охватил лицо.
- Нет!!! - завизжала она впервые в жизни.
И все кончилось. Обвисло платье, ничего больше не тянуло, не стесняло, и не пялился Каэдрон - потому что не на что было пялиться.
- У меня получилось! - радостно заявил юноша. - Магия Лой сильна! Когда ты пьяная...
- Я протрезвею, - угрюмо пообещала Тамара. - И тогда каюк ее магии!
- Нельзя! - возразил юноша. - Лой хорошая! И она моя мать, кстати.
- Она била меня в замке, - напомнила Тамара. - Она же маг, ей все дозволено. Сильные мира сего... и другого... им все можно, они неподсудны! Ненавижу всех. И отомщу. Как долго я ждала этого, если б ты знал! Там, в Изнанке, таких, как она, мне бы ни за что не достать.
- А ты опасная! - оценил Каэдрон. - И почему отец не убил тебя? Видно, есть причина...
- Причина есть, - усмехнулась она. - Я таких на скалах встречала. Руки по локоть в крови, вот и пытается судьбу добротой обмануть, вроде как откупается. Только судьбу не обманешь...
Затем все спуталось в голове у Тамары. Но вроде за миг до этого, помнилось ей, Каэдрон потянулся к ней рукой. Точнее, кулаком.
Очнулась она оттого, что на лицо закапал мелкий дождь. Она была на скалах, в своем привычном спортивном костюме и ветровке, верный рюкзачок под рукой. Ушла на автомате. Так у нее уже бывало. После сильной пьянки, после нервных разборок ноги сами несли ее туда, где спокойно и надежно - на скалы.
Рюкзачок был тяжеловат. Она открыла его и хмыкнула: пьяная, но все съестное из номера сгребла.
Зашумели кусты. Тамара подняла голову: в предрассветных сумерках перед ней стоял смущенный Каэдрон.