- Я тут подумал и решил пожить один, - зачем-то объяснил он. - Надо в себе разобраться, кто я такой. Если я не Дракон...
Обиделся на отца, поняла Тамара. Пройдет. Он же уважает отца. Как двинул ночью из-за него по кумполу, до сих пор гудит.
- Пойдем, Дракоша, - вздохнула Тамара. - Где-то надо прятаться от дождя. Куда здесь вообще можно идти?
Каэдрон пожал плечами. Он эти скалы обычно пролетал за секунду, ему и не заметить какие-то там укрытия, да и к чему укрытия Дракону? Но он сейчас не Дракон.
Две фигуры растворились в предрассветных тенях. А за спинами у них, в шахтерском поселке, загорелась гостиница у Пути.
14
Мужчина и женщина печально смотрели, как догорает добротное здание.
- Там кто-нибудь остался? - нарушил молчание мужчина.
- К счастью, никого, - вздохнула Рада. - Я всех увела пораньше.
Мужчина вопросительно обернулся.
- Я знала, что покоя не будет, - призналась Рада. - И тебя предупреждала! Высшие эльфы оскорблений не прощают! Даже Владыкам. Уж я-то знаю.
- Дерси... - пробормотал мужчина. - Я сожалею. Но Каэдрон выполнял мой приказ.
- Виктор, Виктор! Ты так и не стал настоящим Владыкой! Сожалеешь о жизни единиц, когда у тебя на руках - мир! Так нельзя! До сих пор не могу понять, как ты выиграл войну! С твоим-то малодушием! Что тебе стоило отдать им мерзавку? Легко ли будет укрощать кланы с немирными эльфами за спиной?
- Ну все знают, как править миром! - беззлобно хмыкнул Владыка. - Милая Рада! В память о прошлом я прощаю тебе дерзость, за дельные же советы по устройству лена отблагодарил золотом. Ты без сомнений покинула большой мир, чтобы помочь мне устроить засеверные владения, и благодарность моя велика. Но впредь не позволяй суетным речам прорываться наружу! Накажу изгнанием.
Рада отступила на шаг и покачала головой в тихом изумлении. С таким Владыкой она не рисковала спорить.
- Не вижу трупов, - сменил тему Дракон. - Великая воительница опоздала на драчку?
- Я не больная кидаться на хирд, - буркнула Рада.
- Так гостиницу сожгли гномы?! - мгновенно взбеленился Владыка.
Заструился горячий воздух, мостовая пошла мелкой рябью. Женщина не удержалась и упала на колени.
- Они всего лишь наемники! - крикнула она снизу. - Не вини весь их род!
- Так это были гномы! - ревел Дракон, разгоняясь вверх. - Ну, вот они все и отстроят заново!
Очень скоро на развалинах уже работали угрюмые крепыши с подпаленными бородами. Знаменитые на весь мир топоры голубой гномьей стали оплавленной кучей валялись на мостовой. Чуть в стороне от пепелища на костре Рада невозмутимо готовила гномам еду.
За спинами зевак стоял бесстрастный Дракон и вполголоса беседовал с настоятельницей монастыря.
- Забавное решение, - отметила настоятельница. - Только... несерьезно как-то. Это все игры. Детские.
И женщина повела рукой кругом, поясняя недосказанное.
- Согласен, - не стал спорить Дракон. - Я учился. Учился управлять миром магов и людей. И учеба моя близка к завершению.
- Поспеши, Владыка, - тихо сказала женщина. - Мир ждет правителя.
- Я был ночью в вашей библиотеке, - резко сказал мужчина. - Она меня поразила.
- Я рада, что мы смогли помочь в такой малости...
- Я не нашел ни одной записи пророчеств, - перебил Дракон. - Ни одной! Тех самых пророчеств, о которых все знают!
Женщина пожала плечами.
- Но это же очевидно, - заметила она. - Самое важное нельзя доверить пергаменту, и уж тем более бумаге! Книги могут сгореть, потеряться. Память же народная - ни за что. Мы просто все важное помним.
- Пожили б вы в моем мире, - буркнул Дракон, успокаиваясь. - Не так бы заговорили о народной памяти. Ну да ладно. Так каково же пророчество о приходе девушки с даром разрушения магии? Поделитесь частичкой народной памяти.
- Да ничего особенного, - пожала плечами настоятельница. - Есть предсказания, касающиеся эльфов и гномов, есть для нежити, для людей и для магов - вам какое требуется?
- Так появление девицы коснется всех? - медленно проговорил мужчина. - А с виду ничего особенного.... Не ожидал. Тогда она действительно чума ходячая для нашего мира, и лучше б ее сразу.... Все же скажите, как это коснется магов. Вы ведь и сами с ними в родстве?
Женщина помедлила:
- Ну, в грубом переводе с древнеэльфийского на новоэльфийский... а точный перевод невозможен в принципе... а затем перевести на язык людей домагической эпохи... и если переложить на код универсального перевода...
- Ничего себе, - буркнул Владыка. - Будет удивительно, если после такого перевода в пророчестве останется хоть какой-то смысл.
- ... То звучит оно так: э-э-э... придет она - и ужаснутся маги, и где пройдет - там сгладятся овраги, и новые засеются поля, и зеленью покроется земля.
- А это точно пророчество? - усомнился мужчина.
- Но вы же слушали и должны понимать, насколько это сложно и приблизительно!
- М-да. Пойду учить древнеэльфийский.
Настоятельница нагнала его в конце поселка.
- Послушайте, я поразмышляла о пророчестве: в древнеэльфийском использовано слово, означающее родовое понятие "неровность". Но ведь это может быть и бугор, и гора. Понимаете, овраги - это просто для рифмы...
- Гора, - пробормотал Дракон. - Гора.... К чему тут маги? Да и не умеет она ровнять горы, она вообще ничего не умеет.... А это точно пророчество для магов? И вообще - это пророчество?
- Да, - твердо ответила женщина. - Более того, это пророчество, которое обязательно исполнится когда-нибудь, каким бы туманным оно ни казалось.
Монахиня быстрой походкой удалялась по дороге к своему монастырю. Дракон невольно проводил ее взглядом. Давняя память отозвалась болью. Он помрачнел и зашагал к замку. Внезапно он остановился, как громом пораженный.
- Маги! - страшным голосом сказал он. - Неровности, чтоб им, этим древним эльфам, ни разу не возродиться! Где эта девица?!
Очень скоро он уже шагал по поселку, провожаемый удивленными взглядами - а куда это спешит Страж Пределов?
- Рада! - сказал он, приблизившись к женщине. - Где они? Ты сказала, что увела всех пораньше! Куда увела? Где Каэдрон и девица?
Рада медленно выпрямилась от котла и поправила непокорную челку.
- Я думала, ты знаешь, - осторожно сказала она. - Девица ушла сама, едва ночь наступила. Не мое это дело, я и не стала удерживать. А Каэдрон - он тоже ушел.
- Что значит "тоже"?
- Я думаю, он сегодня не вернется. Я думаю, он ушел от тебя, Владыка. А почему - тебе знать.
И женщина смело глянула Дракону в глаза.
Владыка поразмышлял.
- Ну, Каэдрон у нас взрослый, - наконец решил он. - Надо ему подумать о жизни - пусть.... А девица? А у нее на пути к клановым землям Серые Пределы.
И Дракон мрачно улыбнулся.
А в это время у ворот монастыря храмовая стража отдавала честь подошедшей настоятельнице. Наверное, они слегка удивились, когда настоятельница застыла перед воротами, словно громом пораженная.
- Маги! - прошептала она потрясенно. - Эльфы, чтоб их словоблудие им аукнулось во всех перерождениях! ...
Но, поразмыслив, она успокоилась. Ну, куда денется носительница ужасного дара, даже если побежит? С севера - ледяные пустыни Северного моря, с юга - Серые Пределы с восставшими мертвецами. Восток и запад закрыты горами, причем на востоке - Запретный кряж, непроходимое месиво скал и осыпей, оставшееся после одной из магических войн. Ну а единственную тропу через западные горы стерегут гномы. Собственно, тропа и идет через их владения, под землей. А уж под землю гномы никого не пустят, у них же там золото!
Да и вообще, жить этой девице осталось считанные часы.
15
Вагон-купе сиял привычной роскошью. По толстым коврам бесшумно приблизилась официантка, изящным жестом опустила в вазу любимый цветок Лой - "мартовский огонек". Пахло от него так, что захотелось мяукать. Интересно, кто ездит в этом вагоне, когда нет Лой - ну не шахтеры же? Лой Ивер оценивающе глянула на официантку: длинноногая, высокая, в безукоризненном платьице - ну прямо идеал человеческой красоты. До Кошек ей, понятно, далеко.
- Был бы у тебя Дар, я бы тебя в клан привела, - не моргнув глазом соврала Лой. - У тебя редкостный тип красоты, как специалист говорю!
Девушка восприняла лесть спокойно. Умна. Это очень плохо. Что ж, зайдем с другой стороны.
- Посиди со мной, - предложила Лой. - Ехать далеко ... и скучно. Посплетничаем, как женщины? Может, официантка и желала отказаться, но Лой аккуратно поднажала, добавила малую толику магии - и вот они уже звонко смеются, привлекая взгляды толстых поваров, и болтают, как давние подружки. Лой узнала много нового - и абсолютно ненужного - о жизни простых людей в ленных владениях Дракона.
- Ловко работаешь, - вскользь бросила Лой. - Опыт, да? Часто обслуживаешь знатных путников?
- Первый раз! - сообщила девушка. - И последний. Так жаль!
Вот так и выяснилось, что в рейс, когда едет сама Лой Ивер, всегда ставят только разовых работников, которые ничего не знают - потому и разболтать ничего не смогут. Конечно, паровозная бригада опытная, но к ним не подобраться. Они закрываются и до самых гномьих тоннелей ведут состав, не высовываясь.
- Боятся здесь магов! - призналась официантка. - А чего вас бояться-то, я теперь даже и не знаю ...
Девушка подарила Лой мимолетную улыбку и ушла. Лой готова была шипеть и царапаться. Проклятый Дракон! Ну где он набрался такой хитрости?! За пятнадцать лет - ни одного шпиона во владениях Дракона, ни одного информатора!
Поезд, сбавив ход, медленно вполз в сияющие пещеры гномов, в их исконное тысячелетнее обиталище. Здесь, на подземной станции, предстояла пересадка, и далее глава клана Кошек со всеми удобствами поедет по гномьему Пути. И никто не догадается, откуда. Так, очередной вояж в гномьи копи, на золотые торги.
16
Торн, глава клана Воды, стоял на площади перед своим дворцом, и кисло морщился. Вокруг него на много метров никого не было. Как же: мэтр думает!
Пятнадцать лет прошло после войны с Прирожденными ( и с их Драконом, о котором думалось до сих пор с содроганием). Срок ничтожный - а как изменился мир! Где клан Огня? Нет его. Только крохотное поселение в горах, не принимающее учеников. Почти все огненные полегли, защищая раненого Владыку. Земли клана мирно отошли Воде. А где клан Воздуха? Где неистовый Ритор? Там, в небесах над Теплым Берегом, они совершили то, что должно. Кому, как не Воздушным, поддерживать Владыку в его битве с Драконом Прирожденных? Но слишком большими оказались потери. Клан Воздуха ушел в тень как-то тихо, незаметно. Единственное, что запомнилось - как выживший из ума Ритор вдруг передал часть земель клана под правление Лой Ивер. Странный, безумный шаг. Противоестественный союз. Бойцовые Коты и сейчас стоят на охране границ клана Воздуха. Опасно сильны стали Кошки! Загадочно сильны. Их свирепая мощь - единственное, что мешает удавить чахнущий клан Воздуха завистливым соседям. Вода же только выиграла от послевоенного передела. Маги текучей стихии умело сражались на Теплом Берегу, пропустив всего лишь ничтожный десант (который, правда, еле смогли потом уничтожить - бои докатились аж до Поющего Леса), понесли, как и все, тяжкие потери, но быстро восстановились, а за счет земель погибших кланов и разбогатели неимоверно. Стополье теперь - признанная столица мира. А Ферос ... незавидна участь трусов и предателей. Глава клана маг Анджей погиб. Говорят, разъяренные маги разорвали его на части. Естественно, последовали смута, безвластие (умело подогреваемые) и дробление земель. Сила Земли оказалась в стороне от войны и сполна расплатилась за это. Знать отшатнулась, в народе презрение ... Значительную часть земель клана подгребла опять же Вода. Радоваться бы главе единственного мощного клана. Остался последний шаг - подчинить Тотемных, этих ничтожных полумагов - полузверей. Вечно недовольные, кровожадные, диковатые оборотни вносили немало бестолковщины в жизнь мира. И эти кровавые внутренние распри! Так мало осталось до настоящего мира. Один шаг. Ну, два. Второй полегче. Людская знать, да и простолюдины тоже, подняли голову. Пусть отчаянно бились у Поющего Леса - но надо же знать место! И на место ведь поставить недолго: выслать отряд Наказующих - и нет недовольных. Вот тут-то и сложность! Вот тут-то и водоворот! Гремит иногда далеко в небе, ревет ветер, зловещая тень проносится за тучами. Владыка не дремлет! Указы! Указы! Как жить. Что можно. Чего нельзя.
Торн стиснул зубы. Нельзя много. Нельзя убивать простолюдинов. Иметь Наказующих - нельзя особенно! Войны между кланами - нельзя категорически! Опыты в боевой магии - нельзя под страхом смерти! Два налога - тоже нельзя! И много чего еще нельзя. А как же тогда править миром? Как укрощать заносчивых людишек, если не убивать? Как укреплять армию, если указы запрещают почти все?!
Один Дракон. Всего лишь один. Но появляется он неожиданно. Мощь его необорима, гнев ужасен, жестокость беспредельна. И исчезает он так же внезапно. Где обитает - неизвестно. Не подкараулишь, не нападешь внезапно.
Торн тонко усмехнулся. Пятнадцать лет прошли не напрасно. Опыты в боевой магии не прекращались, несмотря на запрет. То же, знал Торн, делалось и в других кланах. И многое стало известно. В частности, и то, где обитает единственный Дракон. И кто знает к нему дорогу. Лой Ивер. Кошки ведь всегда знают все на свете? А в последнее время и усилились необычайно, даром что Тотемные. И в явлении Дракона миру синеглазая красавица сыграла важную и не до конца понятную роль. Ну не могла расчетливая глава клана Кошек допустить, чтобы связь с Владыкой прервалась! Знал Торн: пренебрегая защитой, часто ездит красавица Лой в гномьи копи на золотые торги. Уехала и в этот раз. Но возвращение ее будет иным. Уже стоят у гномьего Пути маги-бойцы. Вовсе не Наказующие, но подготовка даже получше. Так что путь главы кошачьего клана пойдет в этот раз не по рельсам успеха.
Поезд с Лой Ивер мягко выкатился из тоннеля и набрал ход.
17
Они сидели у костра и сушили одежду. Костер сложила под дождем и запалила Тамара - дело нехитрое. Но спичек мало, и есть ли они в этом мире? Каэдрон пожал плечами - он не знал. Он не знал, как разжечь костер под дождем, как поставить экран, как греть еду без посуды, как ходить по скалам, наконец. Тамара брюзгливо глянула на него:
- А что ты вообще знаешь? Кроме магии и власти своего папеньки, что одно и то же, по большому счету ...
Каэдрон не обиделся на женскую пакость, против ожидания.
- Я знаю опасности этого мира, - спокойно ответил юноша. - Духи камня, способные высосать жизнь из неосторожного. От них защищает огонь. Бесплотные слуги Леса. Эти топят в болотах. Против них - имей ясную голову. Летящие и Ползущие. Колдовские огни и Вихри-Убивцы ...
- Понятно. Развели гадюшник, простых людей жалеть нечего, да? Если, конечно, это не сказки.
- Не сказки. Разве что для тебя, ты в них не веришь. А вот местным надо уметь отбиваться от нечисти. И друг от друга, естественно. Это я умею тоже, и весьма неплохо.
Каэдрон сидел у огня без куртки. Тамара глянула - худощавый, но не слабый, очень даже не слабый! И как у него Сила кончилась? Здоров как бык.
А Каэдрона понесло на хвастовство.
- Я владею всеми стихиями мира, - небрежно ронял юноша. - Плавится камень и горит вода, когда я в гневе. Но могу и врачевать, ибо тело - это тоже огонь, вода, камень и воздух. Правлю миром железной рукой. Отец ... отошел от забот. Истинный Владыка - я. И не так просто править, как кажется. Легко спалить, но трудно наладить жизнь. Вот где главная тяжесть, грузней камня гор, что подпирают небо! Только мы, Владыки ...
Тамара мгновенно поскучнела. Еще один вершитель судеб, а на деле кровосос и бесполезная нашлепка на народ. А то крестьяне коров не вырастят без его руководящей, а на деле всего лишь дань собирающей длани!
- Ты вообще-то Кот, - заметила она безучастно. - Блудливый хвастун.
Установилось долгое тяжелое молчание. Каэдрон, прямой, как жердь, побагровел, затем мертвенно побелел. Стыд и ярость в равных пропорциях - динамическое равновесие, что рвет душу на части. Тамара ждала, бросится ли убивать, и размышляла о точности первого впечатления. В смысле, что недолго что-то этот мальчик казался ей неплохим, в чем-то даже своим, из скалолазов, товарищем.
Каэдрон встал, повернулся, споткнулся о валежину и ушел. Понятно, навсегда. Вроде как лишил счастья общения с ним. Ну, не очень-то она и жалела. Горький итог детских опытов - дружи с равными! Владыка Каэдрон - ровня ей? Даже не смешно.
За лесом, в километре от стоянки, взревел ветер. Черная тень пронзила небо. Это взбесившийся Дракон полетел искать, на кого бы обрушить свою слепую злобу. Тамара, прищурившись, проводила его взглядом. Ага! Гнев его, конечно, ужасен, но стоянку Тамары облетел по широкой дуге. Жаба летучая.
Костер просушил одежду и потух. Что ж, пора начинать путь. Тамара в общем представляла, куда идти. Конечно, на юг. Все сильные мира сего предпочитают жить и отдыхать на югах, все как везде, ничего нового в их барских привычках. Так что на юг, к Теплому Берегу. Отомстить власть имущим - такой шанс нельзя упустить! Просто пройти рядом ...
Без карт, без денег и еды - она не сомневалась, что пройдет. В своей поганой жизни она и не такое преодолевала. Вот чего она просто не знала, так это того, что между ней и Теплым Берегом мертвым пятном расположились Серые Пределы, место, где боевая магия и человеческая подлость оставили незаживающий след. Совсем рядом была граница, и уже следили за ней зоркие неживые глаза.
18
Ярость Дракона - безграничная ярость. Следовательно, очень короткая. Каэдрон остыл, едва набрав высоту, и теперь просто летел, злился на себя. Почему не убил мерзавку на месте?! Потому, что права? Еще чего! Он не Кот! Разве что хвастун ... немножко. Так уж, похоже, сложилось между ними: раз отступил перед топором и теперь обречен отступать всегда. Чума ходячая! И куда же она потащится? Путей не знает, денег почти нет. И любой встречный маг, даже самый беззлобный Земной, сочтет за лучшее убить ее на месте. Только не встретится она с магами. Серые Пределы ей не пройти и не обойти. И мертвяки порвут ее без всякой магии. Они по определению ненавидят все живое.
Внизу что-то коротко блеснуло. А? Ага!!! Кто смеет пасти скот на заповедных лугах?! Дракон камнем упал вниз, загасив шум и рев. Послушный воздух беззвучно раздался под тушей.
Впереди ясно чувствовалась чужая магия. Чужая и незнакомая, чего не могло быть. Каэдрон на всякий случай спрятал свою Силу, так, словно магии вовсе нет, словно ты - обычный человек.
На песчаной косе у реки стояла изящная юная самка-единорог. Вот как! Священное животное удрало из загонов монастыря! Взять ветку и отогнать дуру обратно, пока не попалась браконьерам?
Единорог шагнул к воде, встряхнул гривой, сверкнули снежно-золотые нити - и в воду пошла девочка-подросток. Каэдрон чуть не охнул от изумления. Он слышал, конечно, о таком - но только в сказках!
Девочка сохранила неуловимое сходство с единорогом. Так же ходили, перекатывались под гладкой кожей мышцы, так же грациозно ступали ноги по плещущей воде, что-то дикое чудилось в стремительных разворотах головы, в мгновенных взглядах на заросли у реки.