Она почти прошла мимо Каэдрона в лес, когда он решился выдать себя.
_ Так вот кто укрывается в загонах монастыря! - ехидно сказал он.
Девочка вздрогнула, вскинулась, Каэдрон наткнулся на ее изумленный взгляд - и пришел в себя очень не скоро.
- Владыка ...
- Почему ты здесь? Охотники же...?
Девочка еле заметно вздохнула:
- Мы уходим, Владыка. Я из последних, немного отстала.
- Почему уходите?
- Драконы любопытны, - резковато пояснила девочка. - Нам так нельзя. Мы живем в тайне. И мы живы тайной. Не препятствуй нашему пути. Прощай.
Каэдрон растерянно проводил взглядом уносившуюся в лес снежно-золотую тень. Он хотел остановить ее! Но не посмел. Впервые за свою жизнь.
Сердце странно колотилось, и хотелось сделать что-нибудь лихое. Но вроде не спалить чего-нибудь, кажется. Каэдрон решил, что сейчас он вернется домой и поругается с отцом! А еще - найдет Лой, свою ... хм ... маму. Если кто и может рассказать о девочках-единорогах, так это она. Ведь Кошки знают все на свете.
Юноша сосредоточился, ловя слабые отголоски магии. Огромный многоцветный мир открылся его внутреннему взору. Он привычно поискал такой знакомый, такой родной след Лой. Так, А ЭТО ЧТО??? Лой Ивер подстерегает беда?!
Заструился горячий воздух, качнулись вековые деревья под ударом воздуха, в небо с ревом устремилась черная тень. Ужасен гнев Дракона!
С земли его проводили сотни мертвых глаз, полных бессильной злобы.
19
Поезд с Лой Ивер плавно катился через ленные владения кланов. Женщина рассеянно вертела в руках хрустальный бокал, жидкость покачивалась, сверкала, и сверкали грани прозрачного сосуда. Поворот, блеск - и новая мысль проблеском. Приближались земли клана, его заботы, но из головы все не исчезал проклятый мудрый Дракон. Не хочет править. Дракон - и не хочет. Но он же создан для этого! Он же и есть власть!
- Хочет, - решила наконец Лой твердо. - А значит, и правит. Только я не замечаю. Поглупели Кошки ...
Она озадаченно крутнула бокал. Законы для мира издавали они вдвоем - она и юный Владыка. Каэдрон юн и неопытен, но серьезен не по годам. Налоги для Дракона собирали ...они же. Веселое было время! Маги морщатся, бойцы бледнеют и падают ниц, и ветер ревет в крыльях. ... Сейчас-то все отлажено, есть драконьи мытари, и не маги даже, а из крепких людских родов. Да и попривыкли. Течет золото-серебро в засеверные владения Дракона, ну и у Кошек чуточку оседает. Кланы от грызни удерживает опять же не Дракон, и даже не Кошки ныне. Ловкий, расчетливый Торн подмял всех. Запретил дуэли без посредников от Воды. А посредники - опытные боевые маги. Не хочешь мириться с соперником - запросто напросишься на вызов от Водных. И не раз уже увозили разрубленных Пантер в родные леса. Но справедлив Торн - истинные оскорбления позволяет смывать кровью. И мало стало дуэлей. Поразительно мало ...
Сверкнула грань бокала, и женщина внезапно для самой себя сложила два и два. Да четыре же! Для всего мира Дракон слаб. Одна Лой знает, что это не так. Но для всего мира Дракон слаб, а Торн силен. И дуэлей мало. А почему? Пантер ведь не переделаешь в хомячков, они драчливы по сути. Хоть весь клан перебей. А Тигры? А Волки? Зверье! Но крови льется меньше, чем должно бы. Куда-то отвлекаются их интересы, где-то они имеют выход природной жестокости. И Торна - уважают. Значит - где-то тайно готовится, тренируется невиданный прежде отряд магов. Сводный, так сказать, корпус. И учения проводятся. Там они утоляют жажду боя. Сила эта, несомненно, нацелена на Дракона. Уж таковы маги как раса - им подавай неподконтрольную власть, свободную силу. Они потому и Маги, что свободны духом. А тут слабый, раненный в последней битве Владыка. В глубокой тайне собирались силы, раз даже Кошки не знают!
Сверкнула грань бокала - а почему, собственно, Кошки не знают? Должны бы знать! У Кошек ушки на макушке в каждом клане, у Кошек зоркие глаза, острый инстинкт. Уж не потому ли не знают, что именно от Кошек и прятали?!
Торн. Умный честолюбивый, расчетливый. Лой поморщилась. Недооценила голубого мага, ослепленная давней победой.
Качнулся бокал, блеснула жидкость, и почувствовала Кошка, что поздновато пришли откровения. Кое-кто однозначно связал ее отлучки и тайну жилища Дракона. Что-то ждало ее впереди. Доигралась, животное! Кошка скребет на свой хребет, так говорят про ее клан!
Женщина упрямо вскинула голову. Повоюем! У Кошек девять жизней! Так ... Засада, да как спрятана искусно! Если б Лой не переняла тайком кое-что у возлюбленного Дракона, нипочем бы не засекла. И где же Торн набрал таких сильных бойцов? Из сводного корпуса, тренированного на бой с самим Владыкой?! Мол, разомнитесь, ребятки, на зазнавшейся Кошке, да и за Дракона принимайтесь смело, все равно он уже полумертвый!
Как же здорово, что она теперь владеет новыми Силами! Засада выявлена, это главное. Спрыгнуть с поезда на ходу она способна - Кошка все же! А в клане ее взять будет гораздо сложнее. Поющий лес бережет своих питомцев!
Женщина аккуратно поставила бокал на столик, встала гибкой молнией. Повернула задвижки окна, ветер тут же взвихрил золотые волосы. Сразу же вспомнился Ритор, угрюмый повелитель воздушной стихии. Ритор послевоенный, спокойный и печальный. Лой встряхнулась, изгоняя наваждение. Ну, повоюем!
Поезд плавно вошел в поворот. Зеленый пригорок, какие-то кустики, склон рядом - подходит! Лой прыгнула, воздух ударил, подхватил без всякой магии. Из озорства она еще и крутнулась через голову перед приземлением, только платье резко хлопнуло. То-то зрелище скучающим зевакам из поезда! И в последний момент полета сверкнул, уносясь прочь, хрустальный бокал в опустевшем купе, и совершенно не к месту вдруг поняла она, как правит Дракон. Да через нее же и правит! Это с ним она обсуждала принципиальную возможность справедливых законов, а потом, как дурочка, носилась по миру, устанавливая их хитростью и силой. Это они с Каэдроном собирали для его владений дань, это ... это все было потому, что она, Лой ...
Перед ней вилась тропинка - путь в Поющий Лес. И ни одной засаде не взять ее здесь. За ней, рядом, грохотал на мосту через близкую реку поезд. За рекой ждали, готовились отнять ее жизнь маги-убийцы. Ярость, древняя ярость огня, медленно запылала в душе у Лой.
- Будь ты проклят, Дракон! - пробормотала женщина. - Что ты сделал со мной, что я сделала с собой, дурная кошка? И какая я теперь кошка, если я - Дракон? Заразительна твоя сила, Виктор ...
Женщина тяжело глянула на мост, поправила волосы - не для кокетства, для удобства боя! - и отправилась по Пути через реку, прямо в засаду. Драконы не бегут от схватки!
Там, где она шла, начал плавиться песок.
20
Удобная тропинка нашлась для Тамары там же, где и в родном мире - вдоль русла ручья. Да и где ей еще быть: ни через горы не надо лезть, ни воду искать, травянистые поляночки по берегам очень даже удобны для отдыха. Тамара поморщилась. Тропка удобна, но кто по ней топчется здесь? В мире Тамары это были бомжи-ягодники, ну, еще бомжи-шишкари. Она подумала и вспомнила еще бомжей-пихтачей. Порядочные люди работы в тайге гнушаются, и не зря. Грязно, опасно, тяжело - и задешево. Еще и продать надо суметь, чего насобираешь. М-да. Еще скалолазы по таким тропам ходят, в дальние скальные массивы, на дикие камни. Ну, они тоже сродни бомжам, можно сказать, элита. С бомжами Тамара умела общаться, топорик всегда под рукой. А здесь кто встретится?
Тропа, вроде хорошо хоженая, вела себе и вела к дальнему хребту, а никто не попадался. Тамара даже головой закрутила в поисках старых стоянок. Нашла следы кострищ, непривычно большие. И - никого. А лес был богат, не то что скудная восточная тайга родного мира. Грибы и ягоды, ягоды и грибы. Орех и шишка. В мелком на вид ручье ударила рыбина весьма внушительного размера. Из высокой травы с пушечным грохотом периодически взлетали птицы, тоже радующие габаритами. Богатый лес! Деревья ценных пород. Дуб Тамара уже заметила. Попробуй не заметь с таким обхватом. Сплошной ковер желудей. Ясень, бук, граб. Самшит. Кое-что Тамара встречала на сборах в Крыму, кое-что на Кавказе. Да, такому лесу можно позавидовать. А людей нет. К чему бы это? И кострища странные.
Кое-кто обнаружился только к ночи. На огонь выполз, наверное. Хриплый пропитой, а может, окончательно простуженный голос нагло и напористо поинтересовался из темноты, чего это она по чужой территории бродит.
- Иди сюда, вонючий! - ласково сказала Тамара.
А когда кусты зашуршали, добавила:
- Чтоб видно было, кому башку разбить.
Шорох стих, но наглость быстро возобладала над осторожностью.
- Я тебе разобью, паскуда! - рявкнул тощий мужик, вываливаясь к костру, - Я тебе ...!
Тамара взяла палку и со всего маху, да на подъеме, да на развороте врезала мужику прямо по наглой роже. Рожа была, как у всех бомжей, противная, вся в болячках. Вот по болячкам она и врезала. Бомж загнулся, закрываясь руками. Сквозь гнилой рукав проглянул грязный локоть. Тамара дала палкой и по локтю. Покалечить она не боялась - эти гады помойные были невероятно живучи, их так запросто не ушибешь.
- Ты че!!! - завизжал бомж, естественно. - Убью! Кровь высосу!
- Последняя угроза была для бомжа вообще-то нетипичной, Тамара тихо поудивлялась, пока тянулась к рюкзаку. Колоритный попался бомж. Свихнувшийся по пьянке экстрасенс?
Топорик блеснул в свете костра.
- И какую руку отрубить? - вслух озадачилась Тамара.
Мужик ломанулся в темноту.
- Задавлю ночью! - засипел он из кустов. - Жилы отгрызу, не поможет твое кострище!
Тамара вздохнула. Дело следовало доводить до конца, иначе не отвяжется. Теперь его надо бы гнать по ночному лесу, пока он со страху не забьется под бурелом. Может, сойдет и полумера? Она подобрала камень и швырнула на голос. Надо же, попала. Бомж взвыл. Следом полетел еще один камень, поувесистей.
- Падлы! - хрипел бомж, чем-то хлюпая. - Все здоровые, да? Красивые, да? Вам все можно! У вас в сумке еда есть, вас одежда греет и костер горит! Ненавижу! Маги ... бароны ... сволочи высокородные!!!
Тамара как раз нашла очень удобный камень, но в недоумении застыла. За кого он ее принимает?!
- Ну, допустим, костер запалить да грибов собрать и тебе ничто не мешает, - сказала Тамара в темноту. - В чем проблема-то?
- Да не могу я грибы жрать! - захрипел мужик. - Болею я! Желудок не принимает!
- Потому что самогоночку хорошо принимал! - язвительно заметила Тамара. - Ладно, иди сюда, урод поганый. Котлеты твой желудок примет?
- Мясо? - неуверенно спросил бомж и перестал хлюпать. - Попробую ...
Был он действительно грязен, вонюч, весь в болячках, а рожа опухла так, что глаз не видно. Да еще Тамара палкой добавила. При виде котлет он странно ощерил гнилые зубы. Как собака. И сожрал их мгновенно, как собака, и гнилые зубы не помешали. Единственную бутылку вина Тамара отдала ему без сожаления - когда ее еще потянет выпить! При виде бутылки глаза у бомжа заблестели жадно.
- Пей и вали отсюда! - приказала Тамара. - Я спать буду, чтоб не мешался здесь!
- Спать?! - просипел он. - Без кострища? А меня что же, совсем не боишься?
Тамара честно обдумала его слова.
- Не боюсь, - решила она. - Так что я сплю, а ты чтоб не мешал. Разбудишь - получишь палкой в зубы. И что ты все о кострище, теплая же ночь ...
И она спокойно устроилась спать. Все же знатный лес! Ночь, а не прохладно. Благодатный край, жить бы здесь без забот. ... Но только и здесь бомжи имеются. Значит, не всем тут живется, далеко не всем ...
Утро пришло теплое и сухое. Ночной бомж - вот чудо-то! - действительно убрался подальше, чтоб не мешать, но не ушел совсем, спал выше по склону, прислонившись спиной к дереву. Проснулся он, едва Тамара плеснула водой в ручье, умываясь.
- А ты чего это живая? - просипел он угрюмо. - Почему тебя никто не поел? Ты кто, девка?
Тамару с утра чего-то потянуло на откровенность.
- Кто я? Да, по большому счету, та же, кто и ты. Бродяга я ... по жизни.
- Что?! - бомж от возмущения даже взгромоздился на ноги.
- Как я?! Ну, я, чтоб ты знала, эльф высокорожденный!
И хто тогда ты?!
21
- Все! - обреченно прошептал глава Водных. - Плотина сорвана. Поток не остановить!
Нехорошо сжалось сердце. А ведь готовился встать против Дракона. Готовился! Но сердце екает. Слишком рано началось! Ждали ведь Лой Ивер. Как узнал Владыка?! Почему вмешался? И где Лой Ивер?! То-то бойцы обрадовались, когда увидели грозную тень Дракона! Пантеры, кстати, могли и впрямь обрадоваться, идиоты бешеные. ... Для них посмертная слава слаще жизни. А вот маги ...Хорошо, что не разбежались.
Подрастеряли страх перед Драконом за мирные годы.
Торн нервным движением создал водное зеркало. Он должен видеть все! И пусть теперь магический след неотвратимо ведет к нему от места боя. Время прятаться прошло! Кончилось время Драконов!
На берегу безвестной речушки схлестнулись стихии. Летали по воздуху вырванные с корнем деревья. Дракон бесновался и ревел, земля шла трещинами. Но Торн с мгновенным облегчением понял, что сюрпризов нет. Бился Владыка традиционно, давя стихиями, не зная, что на каждый его удар давно заготовлены не менее эффективные ответные жесты. И бился Дракон явно не в полную силу. Почему? Почему?! Не считает достойными соперниками?
Водные двинулись вперед. Водяная сеть, новинка магического боя, замерцала, вздулась пузырем. Готовили ее для Лой, но планы менять некогда. Сеть и для Дракона должна быть неприятным сюрпризом.
Хлестнуло пламя, кто-то покатился по земле, но сеть даже не дрогнула. Торн жестоко улыбнулся. Впервые в магический круг встали бойцы разных кланов, и звериная стойкость оборотней, влившись в изощренную вязь заклятий Водных, оказалась тем ингредиентом, что позволила выдержать удары владыки стихий.
А-ах! А вот и сюрприз! Дракона не оказалось в локусе удара! С чего это он стал прятаться, отводить глаза и хитрить, как какая-то бродячая Кошка? Кстати, Кошек-то и нет в строю нападающих, какая-то здесь связь - и не смертельно ли это опасно, быть в неведении в критический момент? Добро, доберемся и до Кошек ...
Страшный удар отката разметал бойцов. Они сполна получили то, что готовили для Владыки, а вот и сам Дракон, вскидывается рядом, ломая лес, и жгучее пламя уже рвется к маленьким беспомощным фигуркам магов ...
- Вторая волна! - вне себя от страха заорал Торн.
Водное зеркало должно, обязано было донести его приказ! На всякий случай он бросил и собственные силы, но не прикрывая бойцов, а ударяя в Дракона в попытке достать, пока тот занят истреблением врагов.
И ведь удалось! Дракон дернулся от невыносимой боли. Ну!!! Должна же и у Дракона быть кровь! А что такое кровь? Та же вода! Ясно, что любой плохонький маг имеет защиту от такой атаки, но не зря трудились Водные пятнадцать лет, не зря! Зачем проникать за барьер защиты, когда воду можно позвать и снаружи? Надо только знать, как именно. Торн знал. И ведь удалось! А ведь у Водных еще есть кое-что в запасе!
Но Дракон устоял. Уж слишком крепка оказалась его броня, не пропустила разбушевавшуюся кровь наружу. Хотя, что творилось под броней, страшно даже представить.
Крылатое чудовище замерло на опаленной земле. Все? Неужели - все?!
- Добивайте! - приказал Торн. - Ну же!
Услышав его, из леса, из-за поваленных деревьев кинулся в бой резерв. Наброситься на беззащитного! Растерзать! Изрезать водяными бичами! Дракон слаб!!! Впереди всех неслись оборотни и, как это ни странно, те из Земных, кто подчинился главенству Водных. Почему-то падение своего клана они прочно связали с приходом Владыки и теперь мстили за многолетнее унижение. Полетели многотонные глыбы, каменистый берег реки словно взорвался разом. Ого! Каменная мясорубка! Раздавшаяся земля затягивала тело Дракона в хищное жерло, откуда должны были полететь лишь кровавые ошметки. Жаль, нет Огненных. Как бы к месту был их Жар Глубин - страшное оружие, из-за чего ни разу и не применялось ...
- Конец! - удовлетворенно подумал Торн. - Оттуда ему не выбраться. Слабоват оказался на поверку Дракон-то ...
Впрочем, заклинание призыва крови он и не подумал ослабить. Мало ли чего может выкинуть воплощенная Сила. И в это мгновение страшный удар сбил его с ног, а водное зеркало выгнулось, грозя разлететься в брызги. Вот чего не стоило допускать! Стополье же на воде! Такое начнется ...
Маг поспешно усмирил стихию. Встал. Если уж ему так досталось, через все огромное расстояние, через зеркало, которое вообще не должно пропускать удары, то что тогда осталось от бойцов?
- Все поправимо, - успокоил себя Торн. - Резервы есть, и немалые, надо отметить, резервы. ... И все же как он мог вырваться? Как?!
- Дракон сильнее всех, - услышал вдруг Торн полузабытый голос. - И будет сильнее всегда. Ты забыл простую истину, магистр.
С другой стороны от водного зеркала Ритор, постаревший, седой, - но не сгорбленный, нет! - величественно убирал крылья Воздуха. От дворца к Ритору суматошно бежали охранники, маги не ниже третьей ступени, кстати, а вот прозевали, надо же ...
- Убери бойцов, Торн, - холодно обронил глава Воздушных. - Побереги оставшихся в живых.
В небесах резко взвыла буря. Торн бросил быстрый взгляд в зеркало, на Ритора. На зеркало можно бы и не смотреть. Бой у безымянной речушки закончился. Дракон дал достойный ответ дерзнувшим бросить ему вызов.
Торн резко погасил зеркало. Подумал мгновение - и мановением руки остановил охранников. Остановил, но не убрал.
- Чего тебе, старик? - нелюбезно осведомился Торн. - Прилетел поделиться опытом, как бегать от Дракона? Не надейся, не побегу.
Ритор долго рассматривал своего давнего врага из-под кустистых бровей. Потом медленно покачал головой.
- Ты не изменился. Все так же ненавидишь Владык. Удивительное постоянство для адепта такой переменчивой стихии. Нет, не начинай спора! Я прибыл не ради мелкого злорадства. Все, что касается Владыки, решит сам Владыка. У него сейчас достаточно и мудрости, и силы. Я здесь из-за Прирожденных.
- Что мне Прирожденные? - буркнул Торн. - Это старое пугало! Чуть что, сразу Прирожденные. Мол, закончим свару перед лицом страшной опасности! Так?
- Так, - не стал спорить старый маг.
- Но они сейчас не представляют никакой угрозы. От последнего поражения никак не оправятся. Вот честно: ты чувствуешь угрозу из-за Разлома Миров?
- Нет, - опять согласился Ритор. - Но и я тебя спрошу: а ты чувствуешь сам Разлом? Я, например, нет. Как ты думаешь, что бы это значило? Ты же знаешь, наши миры когда-то были едины, потом разошлись, и возник Разлом. А сколько бед принесло это явление, не помнит никто. Потому что погибли все, кто мог бы сохранить знания. Подумай об этом.
Ритор значительно помолчал. Затем развернул крылья Воздуха. Порыв ветра вскинул его седые волосы.
- У тебя много сил! - сказал Ритор, и голос его внезапно загремел, как в былые годы. - Останови начавшуюся бойню! Я прошу тебя, Водный! Пожалей мир, который принял нас, как своих детей! Близятся перемены, разве ты не чувствуешь? Помоги Дракону сохранить этот мир! Может быть, он пощадит тебя! Все же ты - умелый правитель!