Тамара избавила его от сомнений, спустив вниз камень. Только попробуй сунуться! Надо же, этот длинноволосый урод продырявил ей рюкзачок и, кажется, пробил стрелой малый котелок!
Что ж, пусть половят! Догонялки по скалам - ее любимая игра! А скоро еще и стемнеет, то-то веселья прибавится!
Она выдернула стрелу, мрачно глянула на эльфов и бросилась в каменные завалы. Засвистели позорно неприцельные стрелы - охота началась!
Они зажали ее у среза скалы уже в сумерках. Их было слишком много. Если б скалы были знакомыми!... Она хватала жадно воздух и не могла надышаться. Кое-кто из загонщиков мирно валялся под скалой и никуда на этом свете не спешил. Это немного утешало. Уроды! У нее оставался всего один выход, и это вовсе не сдача в плен. Какой плен, ее убьют, едва дотянутся! Но был шанс уйти достойно. Вниз. Скала чем-то напоминала старую знакомую "Прости-прощай", тот же урез, возле которого она упала без сил, те же вершины деревьев далеко внизу. Шагнуть! Если не отбросит, не развернет, не зацепит, не ударит, и еще тысяча всяческих не! Тогда можно оказаться внизу живой, где почему-то загонщиков нет. Может, там ее никто не ждет. Может, темнота укроет ее от ненавидящих взглядов.
Спаси и защити, камень, преданную тебе!!!
Она чисто ушла на трении, только дым паленой резины от галош, только дым паленой ткани от куртки! Земля приняла ее зубодробительным ударом, но это было здорово, это было невозможно! Получилось!
А потом она увидела, как из лесной тьмы выступили закованные в сталь фигуры.
- Вы вступили в Серые Пределы! - глухо заявил один из воинов. - Здесь начинается наша земля, земля неупокоенных мертвецов!
Ходячие мертвецы. Она даже не испугалась. Ей было все равно, настолько она устала. Но она все же из принципа попыталась извлечь топорик. И тьма объяла ее .
26.
- Пятнадцать лет прошли не впустую!- твердил Торн как молитву.- Есть и у Клана сила!
Он прочно поставил ноги на подрагивающий камень площади. Подземные воды послушно делились своей слепой мощью, сила переполняла мага. Он не склонится ни перед кем!
- Отступи, Дракон!- бросил звонко-напряженный маг Воды. - Кто ты здесь?! Мы пришли в этот мир сами и взяли власть, заплатив своей кровью. Перед нами склонилась и отступила нелюдь! Мы дали землям защиту и мудрое правление. Посмотри вокруг! Земля благоухает! Вот что происходит, когда достойный получает всю власть! А твоя тирания душит Кланы! Кто ты для нас? Мы со всем справляемся сами! И будем справляться отныне и навсегда!
Торн говорил, и торжествующая мощь звенела в его голосе. Он прав! Прав! И никакой Дракон...!
Пронзительно взглянул Владыка. Нечеловечески мудро. Развернулся и тяжеловесно отступил. При каждом шаге чудовища земля глухо отзывалась, где-то в глубинах рушились своды пещер, мутные потоки ярились, разыскивая новые пути в твердых породах. Торн потерянно огляделся. Дракон уходит? Маги защитного круга почему-то избегали встречаться с ним взглядами.
- В чем дело? - осведомился Торн.
И лишь тогда понял, что он ничего не смог сказать Дракону. Не смог. Ни слова. Он даже не посмел поднять на него глаза. И теперь он всегда будет знать, кто в этом мире Владыка.
С высоты своего полета Каэдрон с невольным уважением наблюдал, как уходит Торн. Уходит, оставив плащ главы Клана. Гордый. Честолюбивый. Совсем как Дракон. Все или ничего - это было так близко Каэдрону. Может, когда-нибудь Торн и сделает следующий шаг. Шаг в клан Крылатых Властителей. Только сейчас он и не догадывается, что такой шаг возможен, что Властители - это не всегда кровные родичи...
Дракон рявкнул, перевернулся в воздухе и сменил направление. Да! Крылатые Властители - не всегда кровные родичи! И пусть он Кот, но он - Владыка! Да! И его ждет отец! И мама...! Взревел послушный воздух, и Дракон устремился на север. Домой!
Он нашел родителей у Серых Пределов, там, где когда-то бушевали магические войны. Бескрайние каменные нагромождения остались свидетельством невиданной жестокости древних магов Земли, как и весь Запретный Хребет, кстати...
Владыка и Лой Ивер стояли у границы Серых Пределов. Обнявшись, между прочим. Каэдрон деликатно приземлился поодаль и подошел не сразу. Может, кому и нравится смотреть, как краснеет отец, ему так нисколько. Они - Драконы!
Лой хмыкнула:
- Эта девка живучая, как Кошка! Трупов вокруг, как гнилых яблок в брошенном саду. В самом прямом смысле, брр! Она что, сама их со скалы бросала?!
Каэдрон оглядел тела. Оборотни, Водные, Земные, бойцы из людей - и высшие эльфы. Ну надо же, какое трогательное единство! И за кем это они тут гонялись, по голому камню, да у самых Серых Пределов? Кто им всем ненавистен? Ясно, в первую очередь Дракон. Но на Дракона у них гонору не хватит у всех вместе. А во вторую очередь...
- А где Тамара?
Владыка неопределенно пожал плечами.
- Надеюсь, ходячие мертвецы ее прикончили! - сердито заявила Лой. - Или их магия тоже бессильна перед этой мерзостью?
- Так уж и мерзость ...
- Да?! - возмутилась женщина. - Ну и куда она шла, по-вашему? Уж не на Теплый ли Берег? Не на погибель ли кланов? Что она натворила в твоих владениях, Виктор, нам еще предстоит узнать! Головной боли всем достанется! Мерзавка ...
Владыка легко поднял ее на руки.
- Нам пора домой, - буркнул он. - Лечиться. У Кошки девять жизней, это не так уж много.
Скоро они уже стояли в тронном зале замка. Да, крылья Владык - это совсем не то, что тащиться пешком по лесным тропинкам! Совсем не то.
- Скажи, отец! - решился Каэдрон. - А почему ты оставил в живых эту девицу, если она так опасна для нашего мира? Ведь не из жалости?
Владыка отвернул закаменевшее лицо от окна.
- И я опасен для нашего мира, - напомнил он. - И тоже пришел извне. И меня так же кто-то пытался уничтожить. А кто-то отдавал за меня жизнь.
И словно теплая волна окатила Лой. Похоже, ей никакого другого лекарства и не требовалось. Каэдрон смущенно покосился на счастливую маму.
- Да, но ...
- Мне открылось пророчество, - пробормотал Дракон. - Вы же знаете, у Владык такое случается ... в критических ситуациях. Эта девица - судьба нашего мира. Что бы с ней ни случилось - это судьба нашего мира. Но может, ее съели мертвяки. Это было бы замечательно для большинства заинтересованных сторон.
- Кстати, мертвяки! - озабоченно сказал Каэдрон. - Вот мертвяками мы еще не занимались всерьез. Столько дел, о живых некогда заботиться, а тут еще и мертвяки. Как вы думаете, она не поломала охранные заклятия?
- Да, Виктор, малыш правильно интересуется! - подключилась Лой.
- Да нет там никаких охранных заклятий! - рассеянно отозвался Владыка. - Вы же не видели там никаких барьеров, типа пламя негасимое, нерушимое ...
Каэдрон подумал. Нет, ничего он там не заметил. Кроме Серых Пределов! И это его вдруг очень обеспокоило!
Слова отца о том, что пришлая девица является судьбой мира, он как-то оставил без внимания. Какая судьба, если Серые Пределы непонятно чем держатся! И как же он пожалел об этом впоследствии!
27
Прибытие и убытие Драконов Тамара наблюдала издалека. Каэдрон смотрелся вполне уверенно около своих родителей. Воссоединилось счастливое семейство. Быстро у них все сладилось. У них всегда все ладится, у сильных мира сего - и того тоже. Ладно, пусть пока летают.
Отдрожала земля, отгремел воздух. Мертвяк с удовольствием освободился от шлема и лат. Тамара безучастно наблюдала. Надо же, совсем как живой. Темные жилистые руки, лицо, обожженное всеми ветрами и морозами. Только вот постоянный оскал-полуулыбка и неподвижные глаза. Как он ими чего-то видит? А видит хорошо! Загонщиков перебили очень даже ловко и быстро, и не подумаешь, что все они пару сотен лет как на том свете.
- Никуда не пойду! - исследовав свое состояние, объявила Тамара. - Хотите съесть, приступайте прямо здесь. Понял, мертвяк?
- Смертень правильнее, - поправил мертвый воин.
Ну надо же, обиделся. А говорят, мертвым все равно. И здесь врут, получается? Никому нельзя верить, даже народной мудрости!
- Надо идти в поселок, - прошелестел мертвяк, он же смертень. - Здесь ... тушку негде разделать. Мясо грязное будет.
Тамара вскинулась. Шутит?! А попробуй пойми с его вечным оскалом! Может, шутит, может, голоден, потому и скалится - от вожделения. Тамара прикинула свою упитанность и вожделение отбросила. Значит, все же шутит. Она пожала плечами. Не все ли равно? Сейчас важно, найдутся ли силы встать и куда-то идти. Что ж, попробуем.
Воины, словно получив команду, громыхнули металлом и убыли. Разговорчивый мертвяк - тысяча извинений, смертень! - остался наедине с ней. Тоже верно. Для охраны одного хватит. Куда ей бежать? За Серыми Пределами ее ждут с нетерпением, чтоб вернуть обратно к мертвякам, но в ином, более подходящем месту виде. И сил нет, лечь бы да заснуть ...
Дорога показалась бесконечной. Мертвяк помалкивал, что Тамару устраивало. Чего говорить-то? Придет и увидит, что да почему.
Но ничего она не увидела. Темнота подступила сразу, как на юге. В потемках что-то скрипнуло, стукнула дверь, и сразу наплыл аромат сухих трав.
- Спи здесь, живая, - сказал мертвяк. Помолчал пару минут для значительности и добавил:
- Будешь жить у меня. Я тот, кто знает твой язык. И одна не уходи, опасно.
Про еду мертвяк не упомянул, и это немного нервировало. Понимать так, что она сама и есть еда?
Тамара легла, где стояла, прямо в мягкую ароматную темноту, и уснула сразу, с редким для нее чувством безопасности места.
Утром - если было еще утро, конечно - она вышла из сарая и обнаружила, что попала в сказку. Светлый лес, а в лесу - изящные разноцветные домики, словно игрушки. И - чистота. Белели песчаные дорожки, зеленела трава, радовал теплыми мягкими цветами камень оградок. Искрились крохотные фонтанчики. Наверно, здесь было восхитительно приятно гулять. Но вот жить ...? Помоек, к примеру, не было, а как без них? Куда мусор кидать? И еще кое-чего не было видно тоже!
Дом ее мертвяка стоял на поляне. Единственный, кстати, остальной-то поселок прятался под сенью гигантских вроде бы сосен. Тамара встряхнулась, как собака. Это вместо утреннего умывания, расчесывания и макияжа. Толкнулась в дверь. Ого! Залитая солнечным светом комната пряталась в золотом сиянии пахучей сосны стен. А когда глаза приспособились к яркому свету, она сразу углядела то, что настоящий скалолаз замечает везде в первую очередь. Еда!
На столе по белоснежной скатерти разместились тарелки, тарелочки, сосуды, кастрюлечки - и от всего тянуло таким головокружительным запахом! Она провела языком по пересохшим обветренным губам и шагнула и шагнула к высокому стеклянному сосуду с разноцветной жидкостью. Пить! Темные от грязи пальцы коснулись бокала, но увы! Грохнула дверь, и Тамару унесло от стола тяжким ударом. Мертвяк просто протаранил ее! Сознание она вроде не потеряла, однако так и не смогла понять, сразу она очутилась у него на руках или он ее потом в углу подобрал. Жутковатое коричневое лицо скалилось в опасной близости от горла, мертвые глаза уставились в упор.
- Не трогай мою пищу, - шепотом предупредил он.
- А трону, так удавишься от жадности? - ворчливо осведомилась она и слезла с рук.
Вместо ответа он взял ее за плечи и развернул к столу. Замерев, она наблюдала, как от разлитой жидкости чернеет и дымится скатерть. Кислота!
Но замерла она не только от страха. Она просто прислушивалась к своим ощущениям. И хоть с опытом у нее явно были проблемы, она вскоре уверенно могла заключить, что руки, лежащие у нее на плечах, недвусмысленно теплые. Тамара подумала над этим - и повернулась к мертвяку.
- Так! - сказала она решительно. - А ты, собственно, кто?
28
Маги стояли на берегу моря. Теплые волны мягко накатывались на песок. И катились они, как указывали чувства магов, теперь от самого мира Прирожденных. Разлома больше не было.
- Волны родины, - заметил Ритор.
Что-то странное уловил в голосе старого мага Торн.
- Ностальгия? - желчно подковырнул он.
Вот так и происходили все их разговоры. Давние враги - но их неизменно тянуло друг к другу. Это можно было назвать дружбой врагов, как бы дико не выглядело такое сочетание.
- Я много думал о нашем исходе, - признал Ритор. - Что бросило нас в завоевания? Срединный мир, спору нет, ласков и щедр, но обиталище исконных магов, очевидно, способно принять любую форму, не менее щедрую, не менее ласковую. Там - Сила! Чувствуешь ее? Она - в каждом плеске волны, в каждой воздушной нити. Все напоено магией. Это ... пьянит! От этого невозможно отказаться. Но мы ушли оттуда - сюда. Почему?
- Нас вытеснили? - предположил Торн очевидное и горькое. - Сущность магов единственно неизменна. Власть! Власть над стихиями - и над себе подобными ...
- Все еще живешь в своем уходе? Не мучайся. Ты поступил мужественно.
- Нет, - сказал Торн спокойно, - это ты поступил мужественно. Тогда, после битвы Драконов. Сам отдал власть внуку, чтоб уйти в безвестность. Отказался от учеников. Отказался от ленных владений. Ты признал правоту Владыки. А я - нет! Я ненавижу его! Я ненавижу себя! Его за силу, себя за слабость. Но я вернусь, Ритор. Я маг, и я обязательно вернусь!
Водный маг, недобро усмехаясь, глядел за море, за ту грань, где скрывался мир Прирожденных. Ритор с жалостью глядел на него.
- Молод ты еще, - пробормотал он еле слышно. - Не понял, что мы прежде всего люди, а не маги. Сила тебя слепит ...
Друзья-враги не спеша пошли по тропинке к недалекому городку Воздушных.
- Тихо у тебя, - сменил тему разговора Торн. - Спокойно. Как в деревне. Козы по улицам ходят. Вот так и выглядит старость, да? И я буду сидеть когда-нибудь у аквариума и с умилением кормить рыбок? Не верю!
- Ты? - засмеялся Ритор. - Я тоже не верю! Не факт, что тебе вообще суждена старость!
Куст шевельнулся. Миг - и дорогу заступила пограничная стража. Воин-Кот, а за спиной и сбоку от него - две юные Кошки. Настороженные и готовые ко всему.
- Глава Водных - наш гость! - с упреком напомнил Ритор.
Пограничник-Кот недоверчиво таращился на Торна круглыми зелеными глазами. Маг еле сдержал желание почесать его за ухом.
- Вести с границы! - пропела стражница.
- Говори, - позволил Ритор.
Кошка стрельнула глазищами на Торна, и того стремительно бросило в жар. Ритор досадливо пожал плечами, извиняюще кивнул Торну и отошел с Кошкой в сторону.
- Что у тебя, Миа?
Миг - и информация передана. Стражники отступили в лесную тень и словно растворились в тенях.
- Давно хотел спросить, - сказал Торн равнодушно, кое-как восстановив нормальное сердцебиение, - что может означать исчезновение учеников? По мнению Воздушных, разумеется?
- ???
- Наши мудрецы подсчитали, - усмехнулся Торн, - что поток учеников в Кланы меньше предполагаемого. Значительно меньше причем! И так со времен битвы Драконов. А?
- Потери в населении? - предположил Ритор. - Война тогда дошла до Поющего Леса.
- Потери в населении? - пробормотал Торн недоверчиво.
Что-то неприятно диссонировало в словах Ритора. И Торн добрался бы до разгадки, но тут его отвлекли. Маг по привычке, разговаривая с Ритором, отслеживал окружающее, сканировал дальние подступа к городку - словно защищал собственное!
- Что подошло к твоим границам? - резко спросил Торн.
- Твоя армия, - вздохнул Ритор. - Ты собрал бойцов, вдохнул в них мужество, дал великую цель - свергнуть тиранию Владыки. Они без тебя никто, и потому не бросят тебя никогда. От клана ты отказался. А от армии, нацеленной на Дракона?
Торн обдумал услышанное - и неприятно усмехнулся.
- Ни за что! - злорадно сообщил Торн. - Дракона поджидает очень несчастливое будущее! Вот только сходим кой-куда - есть у меня мысли, где можно вооружиться для боя с воплощенной силой!
Водный маг поглядел за море. Туда, в поход за великой Силой! Прирожденные поплатятся за обиды, учиненные предкам Торна, принужденным на Исход! А потом они вернутся, вооруженные всей жестокой мощью мира чистой магии!
- Миры сходятся, Ритор! - прошептал Торн. - И я воспользуюсь новыми возможностями! Ко мне, мое воинство! За Море!!!
Его злобный могучий разум отбросил ненужные отныне мелкие размышления. Не интересовал его теперь серьезный недобор учеников во всех клановых школах. А зря.
29
- Виктор, а ты вообще работаешь хоть когда-нибудь?
Несравненная Лой Ивер вынуждена была лежать в постели. Одна! Это ее раздражало настолько, что она забылась и решила отыграться на самом Владыке.
Мужчина хмуро глянул на нее от окна, и Лой сбавила тон.
- Убью мерзавку! - только и пробормотала она, больше по привычке.
Где она, Тэль, девочка-мечта, какую страшную участь нашла себе в мире Прирожденных? А Лой - вот она, здесь, полноправная супруга великого правителя. Только как он правит!!! Стоять у окна, изучать дорогу, да гулять по поселку в неприметной одежде стража Серых Пределов! Ну, правда, в последнее время в храмовую библиотеку ходит, все же какое-то занятие - или видимость такового.
Владыка неторопливо шел по каменистой дороге в шахтерский поселок. Мелкие заботы маленьких людей - как незначительны они по сравнению с интригами и тайнами Кланов! Но в буднях поселка вся жизнь Срединного мира отражается, как в зеркале. Масштаб иной, а проблемы те же. И чтоб справиться с заботами мира, не обязательно Бдить на Теплом Берегу и засылать шпионов в Лесные Кланы.
Рада, против обыкновения, стряпней не занималась в этот раз, а стояла в кругу строителей-гномов и что-то им деловито разъясняла. Дракон прищурился: на перевязи у хозяйки гостиницы многозначительно этак красовался меч. Гномы тоже вооружились. Так-так! Ну не может Рада без драки!
- Виктор, у тебя намечаются большие неприятности! - обрадовала она Владыку. - Эта чума ходячая порушила заклятия-ключи эльфийских твердынь. Предвечный принц взбеленился и начал войну со всеми, кто его может достать. Семафор гномов передал, что сюда скачут эльфы! Я так думаю, собираются наказать моих строителей за неисполнение заказа. А у тебя даже стражи в замке нет! Надо что-то делать!
- Для начала уважаемые гномы могли бы вернуть золото эльфам, - хмуро заметил Владыка. - Плату взяли вперед, как и водится у гномов. Девицу-антимагию извести не сумели, так ведь? Верните задаток, извинитесь, и недоразумение разрешится.
Старшина гномов побагровел и полез вперед.
- Согласно заключенному договору и тысячелетним традициям нашей расы! ...
- Вот то-то и оно! - вздохнул Дракон. - То есть золото вы не вернете. Ну и ладно. Работайте в мире. Каменщики-то вы неплохие. Да и эльфы знали, с кем связывались. Рада! Ты мне нужна.
Они стояли вдвоем на дороге у дальней заставы. Рада поглядывала на Запретный хребет и что-то нервничала.
- И что, вот так вдвоем и будем отбиваться от сотни высших эльфов? - не выдержала она. - Спасибо за доверие, конечно, но можно мне где-то в сторонке переждать? Меч у меня неплох, да только не против эльфийских стрел!
- Стой здесь.
Всадники легко вылетели из-за поворота и встали.
- Владыка ... - прошелестело по отряду.