Конечно, эльфы не были трусами и тем более не опасались смерти. Но идти против Воплощенной Силы?!
Легкие тени заскользили среди деревьев. Их было много и становилось все больше. Воин, очень похожий на эльфа, вышел на дорогу и спокойно осведомился:
- По какому праву вступили светлые эльфы на исконные наши земли? Или не заключали мы когда-то перемирия? Или не чтут уже светлые эльфы свои же тысячелетние традиции?
Предводитель конников оскорбленно вскинулся.
- Не темному эльфу бросать мне обвинения в нарушении традиций! Кто, как не вы, заключили в древности мерзкий союз с людьми?!
- Я и заключил, - невозмутимо признал темный эльф. - Но я-то свои клятвы не забываю. Эти земли находятся под моей охраной, и здесь вы не пройдете!
- Битва покажет, кто прав!
Все уже было сказано, и пора было начинать сечу - но на дороге стоял Владыка и молчал!
- Традиции положено чтить. Хотя бы тысячелетние. Хотя бы светлым эльфам.
Новый голос вызвал в рядах воинов настоящее смятение. Предвечный принц! Как он оказался здесь?!
Светлый эльф-властитель выступил на дорогу.
- Почтение Владыке мира, - пробормотал он. - Ты желал нашей встречи?
- Властью Дракона скрепляю мир! - жестко заявил мужчина. - Да пребудут светлые эльфы в своих твердынях! Да пребудут темные эльфы пограничной стражей моего домена с сохранением своих исконных лесных владений! Да постигнет небытие нарушившего мир.
Темный эльф поморщился.
- Не скажу, чтоб я был рад такому решению! - откровенно заявил он. - У меня были свои планы насчет Цветущей страны. Мы, эльфы, нуждаемся в своих лесах. Без них мы ничто, меньше, чем смертные. Но леса - там, а мы, темные - здесь. Однако ... небытие тоже не манит. Я согласен, и вместе со мной весь наш род. Да будет так!
- Да будет так! - неохотно согласился и Предвечный принц.
Очевидно, и у него были свои планы по отношению к лесным владениям темных собратьев, но ... небытие не прельщало.
- Личная просьба! - вполголоса обратился он к Владыке. - В следующий раз, когда и если вы пожелаете нашей встречи - просто сообщите, и я явлюсь. Не требуется для этого выкрадывать меня из собственного дворца. Я преклоняюсь перед мастерством ваших разведчиков, но лучше я приду сам, с достойной свитой и окруженный уважением.
Владыка непроницаемо глядел на эльфа.
- Еще одно недоразумение необходимо решить сейчас, - сообщил Дракон. - Ваши наймиты разрушили гостиницу в подвластных мне землях. Владелица, прелестная Рада, назовет вам сумму ущерба.
Эльф вздрогнул и остро глянул на воительницу. Так вот из-за кого брат остался калекой в землях людей!
- Пророчество гласит, что когда люди и эльфы встретятся, эльфам не быть. Может, я понял его смысл? - задумчиво пробормотал эльф.
Он легко вскочил на подведенного коня, высокомерно пообещал Раде выплатить разумную сумму и исчез за поворотом вместе со своим отрядом. Его высокомерие не обмануло ни Дракона, ни Раду. Женщина явно произвела на эльфа впечатление.
- Хор, ты слышал просьбу Предвечного? - крикнул мужчина в лес.
Рада изумленно наблюдала, как из лесных сумерек выходят воины магических Кланов. Их предводитель, матерый воин-Кот, ухмыляясь, встал перед Драконом.
- Приветствую Владыку! - сказал он жизнерадостно. - Доволен ли ты нашей службой?
30
- Кто я?
Мертвяк удобно развалился в кресле, играя бокалом со своим напитком. Скатерть он не заменил. Оставил как предупреждение?
- Я - воевода бойцов-смертников в когда-то считавшейся великой, а ныне всеми забытой битве за обладание Срединным миром. Мои люди закрыли собой боевых магов, дали им возможность пустить в ход свои заклятия. Мы все погибли. Но маги подняли мертвых, чтоб продолжалась битва. Они перестарались со страху. Восстали все. Чтоб остановить мертвые армии, пришлось призвать Дракона. И вот мы здесь, мертвые, но деятельные. Заперты в Серых Пределах. Добро пожаловать в наш мертвый мир.
- Да ну? А что ж тогда ты теплый - ежели ты помер сто лет назад?
Мертвяк поморщился:
- Эта ваша невежественность меня уже! ... Думать чуть-чуть умеешь? Если мы движемся, значит, в мышцах работа происходит, да? Физику учила в вашей школе? Вот и думай! Где есть работа, там и потери тепла происходят. Такой уж у людей тип функционирования. Эльфы, например, иначе существуют, но эльфов ты не щупала ...
- Но ты же мертвый!
- Мертвый, - согласился воин. - Но двигаться все равно хочу, коли доумереть не позволили.
- Фигня какая-то! - разозлилась Тамара. - То есть кушать вы должны, как живые, сердце у вас тогда стучать должно, дышать там, потеть. ... Это ж все взаимосвязано! То есть вы живые, что ли?
- Мертвые! - отрезал мертвяк и встал. - Ничего ты сейчас не поймешь. Поживи здесь пока, осмотрись. Потом сможешь задать правильные вопросы. А сейчас слушай и запоминай, если хочешь здесь выжить! Первое, это еду чужую не хватай!
- Ядовитая? - догадалась Тамара.
- Прибьют за воровство! У нас нечистых на руку не терпят! Тебе еду будут приносить сюда, монахини из миссии этим занимаются. Жить будешь в сеннике у меня, и не потому, что презираема, а потому, что здесь у меня опытная лаборатория. Сунешь не туда грязный свой палец и испортишь многолетние труды! Чтоб от скуки не осатанела, гуляй побольше, интересного много встретится. На прогулках остерегайся тех, кто весел и шатается, остальные вполне осознают себя и не опасны. Ежели все же привяжется какой улыба, ищи эльфов с зеленым пламенем, они свою работу исполнят!
- Это мертвые-то не опасны?!
- Не опасны! - хмуро подтвердил мертвяк, и даже постоянный оскал куда-то делся. - Ты, дева, пойми: столетия прошли, а меняется все, и мертвые тоже, только медленнее. Поначалу, когда заклятия еще звучали, были мы неубиенные, оттого ярость слепила ум, оттого рвали всех без разбору. И нет за то на нас вины! Потом война кончилась, эманаций смертной вражды поменьше стало, да и Серые Пределы истощаться начали. ... Так что сейчас мы просто живем ... Мда! Обитаем здесь, в общем, храним свои границы. Нет в нас сейчас слепой ненависти. А то, что у скал случилось - тебя защищать нужно было.
- Ну и не защищали б! - буркнула Тамара из вредности. - Подумаешь, одной скалолазкой меньше.
Мертвяк оскалился и нагнулся к ней.
- Ты - наша! - прошептал он ей прямо в лицо. - А своих мы никогда не выдаем!
31
Прав оказался Игнатий Могутный, воевода-мудрец: много интересного встречалось на прогулках. Первое впечатление: сколько же по Серым Пределам шатается живых! Монахини толпами ходят, будто на работу. Первый из правильных вопросов образовался как раз о монахинях. И оказалось, что да, работают они здесь! И не только за деньги. В чем-то задолжали они мертвякам. Стражи Серых Пределов регулярно наведываются. Эти именно к Игнатию, какие-то обереги он им изготавливает. Опять же не бесплатно, а за золото, бизнесмен дохлый! А как-то раз увидела Тамара на песчаных путях Серой страны даже настоящую дамочку из мушкетерских романов, в портшезе, окруженную солидной мертвой стражей. Могутный что-то засмущался, пытаясь объяснить ее присутствие. Тамара догадалась сама. Наверное, вид у нее был обалделый, потому что алхимик-воевода яростно взялся оправдываться.
- Несчастные женщины! - рявкнул он, позеленев от смущения. - Мертвый друг не способен наградить ее горячей страстью, зато нежности, ласки и понимания у него значительно больше, чем у любого из живых! Ибо не туманят ему голову низменные чувства!
- А неплохо вы тут устроились, после смерти-то! - протянула Тамара. - Девочки, водочка ... Прямо рай!
А как-то нарвалась она на того, с кем не стоило встречаться - на веселого и шатающегося. Она-то по незнанию полагала, что Игнатий имел в виду пьяных бабников, а с ними она умела управляться. Но из кустов вылезло качающееся жуткое существо, в котором человеческого почти не осталось., осклабилось во всю гнилую пасть и потянуло к Тамаре ручищи. Топорик эту гадость не напугал. Пришлось удирать, пока не попался на глаза изящный ввитой дом-дворец эльфов, перед которым в каменной чаше металось зеленое бездымное пламя. Мертвый принц выслушал Тамару, не снимая руки с эфеса кинжала. Так эльфы выражали свою неприязнь к людям. Однако он ее понял, и даже скомандовал что-то своим воинам. Вскоре группа эльфов с зелеными факелами отправилась на поимку "улыбы". Монстр, словно почуяв опасность, где-то спрятался. Но эльфы свою работу знали, в чем бы она ни заключалась. По лесной тропе прошла Эльфийская принцесса в развевающихся одеждах цвета весеннего леса. Глаза ее на прекрасном скорбном лице были плотно закрыты, будто после смерти она больше не желала любоваться жизнью природы. "Улыба" не устоял перед эльфийской красотой и вылез. Эльфы охраны тут же порубили его серебристыми клинками и сожгли в пламени факелов. Дважды убитое тело распалось серой золой. Тамара инцидент вроде бы не приняла близко к сердцу, однако пару дней из дома Игнатия выйти не могла. Как вспомнится улыбчивая харя, безумные глаза, так ...брр! А когда она все же пересилила животный страх и вылезла на полянку перед домом воеводы, то наткнулась на высокомерного эльфийского принца. Белокурый юноша, изящный, тонкий, мертво глянул на нее и отвернулся. И положил узкую прозрачную ладонь на эфес кинжала.
Вот тогда ее почему-то и перемкнуло. Она вернулась в дом Игнатия, нашла среди химикатов наиболее похожее на спирт и упилась до бессмысленных слюней. Проклятый самоконтроль скалолазов не позволил ей забыться даже в пьяном трансе и не позволил ничего забыть. Очнувшись - как всегда, на родных скалах! - она сразу и ярко вспомнила, как ночью злобно орала на воеводу за то, что уберег от смерти, как Игнатий молча ушел и вернулся с эльфийским принцем, как тот извинялся, опустившись перед ней на колено. И все остальное она не забыла тоже. Как жаловалась собутыльникам на свою поганую жизнь, на сильных мира сего и того, как рассказывала в пьяном откровении, что случилось с ней в Срединном мире. Как просила о чем-то холодно-ироничного принца. О чем просила, она тоже помнила, да не желала вспоминать лишний раз! Только все лезло некстати в голову, что летящий наряд эльфийской принцессы пришелся ей, преображенной, точно по фигуре.
Окончательно протрезвил ее даже не начавшийся дождь, а озабоченный голос воеводы.
- Помоги-ка, гулена! - пробурчал воин, поднимая с камней легкое тело эльфа. - Понесешь оружие. Бессмертный дурак, додумался на холодной скале ...! А у него после магии сил не остается! Таскай его теперь! Хорошо, что легкий ...
- Значит, вы живые! - пробормотала Тамара.
Она даже не спрашивала, так, проговаривала осознанное. Живые. Но убитые. Клиническая смерть. Остановившиеся на пороге. Потому и раны у вас зажили. И пить-есть требуется. И все остальное тоже. Только жить вам не дали, и умереть не дали. Да за такое я б магов разорвала зубами! Игнатий! Почему вы не убьете их всех?
Игнатий покосился на нее на ходу. Оказывается, когда надо, он мог двигать глазами! Но, видимо, обычно не требовалось.
- Ты так считаешь? - усмехнулся он. - Правильно, конечно, считаешь - да только мало кто тебя поддержит. Даже многим из наших все кажется правильным, или, скорее, привычным... . Но ты задала нужный вопрос, дева. И пришла к нужному ответу. И на этом кончились твои веселые деньки. Предстоит совершить столь многое! Я созову Совет, дева! Готовься к повороту судьбы!
К новости Тамара отнеслась равнодушно. Что бы там ни сказали, ей путь на юг, на погибель кланов. В этом она была убеждена. И обсуждать нечего.
32
Лой Ивер, наконец, поднялась с постели. Заживало на ней, как на кошке, но не столько же сразу! Вот она и здорова. Еще одна жизнь прожита. А теперь - в Клан! Как она соскучилась по родным стенам! Интриги, балы, совещания, жизнь бурлит! А во владениях Дракона ленивая тишина. Рада с мечом по улице прошла - уже событие, сам Владыка почтил вниманием!
Каэдрона она нашла в кабинете. В его кабинете. Юноша, в отличие от отца, действительно управлял. Сейчас он проверял старые документы.
Лой с умилением наблюдала, как он роется на полках. Ишь зыркает! Настоящий Кот!
- До свиданья, сын мой! - пропела женщина. - Передай отцу, что я в клане!
Новое слово легко сорвалось с губ. Вот только слезы чуть не выступили. Каэдрон озабоченно глянул на шкафы и махнул рукой.
- Я провожу тебя.
Мамой он ее называл пока только в разговорах с отцом. Какой стеснительный Котенок!
Каэдрон помог ей подняться на вершину башни. Камень хранил следы могучих когтей. Отсюда Владыки мира начинали свой полет. Если замковое стадо не паслось в окрестностях.
- Я хотел просить тебя ...- начал Каэдрон нерешительно.
- Да, ты можешь посещать балы Кошек! - торжественно заявила Лой. - Ты повзрослел - и доказал это очень убедительно!
- ... рассказать о Неведомом клане, - неловко продолжил юноша. - Они как-то странно связаны с нами, Владыками, а я ничего о них не знаю, а ты же разнюхала все тайны мира, вот я и подумал ...
- Неведомые? - озадаченно спросила Лой. - Так ведь Тэль.... В общем, Каэдрон, я не думаю, что они существуют ныне где-либо. Разве что в легендах.
Похоже, мама Лой знала поменьше сына, и Каэдрон закрыл тему.
- На бал я заявлюсь обязательно! - пообещал он на прощание, и Лой признательно улыбнулась.
Рев воздуха, грохот - и изящный Дракон понесся на юг, к родным чащам Поющего Леса.
Каэдрон проводил мать глазами и торопливо зашагал обратно. Где-то в старых документах должны храниться карты ведомых земель. В них юноша надеялся найти подсказку. Неведомый клан - не горстка жалких крестьян. Они обязательно должны были оставить след. Перед глазами дразнящим видением стояла в прозрачных струях реки девочка-единорог.
Поющий Лес встретил ее ласковыми прикосновениями сторожевых заклятий. Своя, проходи! Лой Ивер не удержалась, применила один из своих эффектных трюков и словно растворилась в зарослях. Нет меня! И не ищите, нет никого! Невидимкой проскользнула она по лесным тропинкам к Бальному чертогу. Лица, знакомые лица кругом! Вот прошагала тонкая нервная Миа в окружении своих пограничников. Понятно, смена отряда в землях Воздушных. Но что-то чересчур она нервная! И бойцы идут какие-то вздыбленные. С кем подрались? У Воздушных драться не с кем, тишина и покой, козы на улицах, девочки-Воздушные бойцовым Котам глазки строят, а юношей-Воздушных и не видать совсем. А почему, кстати, не видать? О! Малый совет Кошек в полном составе! А трещат-то как, а глазищами сверкают! Сто лет назад это бы значило, что объявилась опасная претендентка на место главы Клана. Сейчас это может значить, что Водные придумали новую ленточку в наряды своих красавиц ... А это кто? Глава клана Огненных? Лиззи - Живое Пламя! Как интересно! Она-то здесь зачем, скромная монашка, увидевшая Дракона и на всю жизнь потерявшая интерес к другим мужчинам? Ну не ради же бала Кошек! А где оборотни? Где Пантеры, Барсы, Волки? Что тут вообще произошло? Стоило покинуть клан на несколько дней - или недель, без разницы! - сразу что-то происходит чрезвычайное!
- Здравствуй, Лой! - прогудел мощный спокойный голос.
Лой обернулась и обомлела. У входа в Бальный чертог стоял, скрестив руки на груди, громадный заматеревший Кот. Лучший боец клана, былой возлюбленный Лой, Хор Бесстрашный, сгинувший много лет назад в стычке с Владыкой, невозмутимо смотрел на главу Клана. Уж его-то уловки Лой провести не могли.
Молчание длилось и длилось. Конечно, когда-то Лой просто завизжала бы и бросилась бы ему на шею. И все было бы понятно и правильно. Но не сейчас почему-то.
Наконец Лой усмехнулась.
- Проклятый Дракон заставляет меня думать слишком быстро! - призналась она Хору. - Я скоро чокнусь от его вывертов! Ну, раз ты жив, пойдем внутрь? Они там и не дышат, наверно, пытаются подслушать!
В возбужденных шепотках, шелесте и шорохах Лой Ивер грациозно взяла воина под руку и неторопливо прошла с ним к личным апартаментам. Сотни глаз проводили прекрасную пару, не осмелясь судачить громко. Уж очень необычно строго и печально выглядела Лой Ивер. Как будто и не Кошка вовсе.
Кабинет поразил Лой незнакомыми запахами. Тонкие, нежные, теплые ароматы волшебно кружили голову.
- Я ..., - голос бесстрашного Хора пресекся.
Как и дыхание Лой. Из резного кресла невесомо поднялась тоненькая девочка и робко глянула на Лой. Ее круглое личико наполнило сердце женщины такой нежностью, что она еле смогла спросить:
- Кто ты?
- Моя дочь, Лой, - сипло сказал за ее спиной Хор. - Я подумал ... вот. И привел ее к тебе.
Лой прокашлялась.
- Я точно скоро чокнусь! - только и смогла выговорить она. - Проклятый Дракон!!!
Правда, при чем тут Дракон, она не смогла бы объяснить.
33
Мертвяки вполне могли бы стать скалолазами. По сути своей, не по технике же. Что бы ни происходило вчера, сегодня они ничего никому не припоминают, не тычут носом. Кому, как не мертвым, знать, что перед Смертью мелкие грехи - ничто. Сегодня ты на скале, завтра - под ней. А мертвяки - они вообще всегда под скалой.
Тамаре все же было неуютно под множеством неподвижных взглядов. Куда ни пристроишься - все равно таращатся прямо на тебя. Одна эльфийская принцесса сидела, как всегда, не открывая глаз. Невесомые шелка струились вокруг ее бледного маленького тела. Несчастная девочка. Ее-то как на войну занесло?
- Великие правители, мы призваны ныне на Большой Совет, ибо случилось нечто, способное дать нам силу для исполнения нашего долга и наших нерушимых клятв! - мощно прогудел Игнатий, куда только подевались хрипы и сипение. - По причине, известной вам, буду краток. Итак, к нам по велению судьбы явилась девица из мира живых, равно одаренная как ненавистью к сильным мира сего, так и чудесной способностью силу их уничтожать. Тамара - вы все ее видите сейчас и наблюдали неоднократно ранее - носит в себе дар рассеивать магию. И дар этот растет. Любой маг, встреченный ею, будет необратимо лишен власти над Силами. Сила его рассеется и перейдет в общее фоновое поле. Такова суть. Убийца магов явилась в Срединный мир. Наша позиция? Высказывайтесь, господа.
- Мы тешим себя несбыточными надеждами! - тотчас откликнулся кто-то из гномов, судя по ширине пояса, из очень высокопоставленных. - Маги запросто уничтожат ее руками наемников или собственноручно, без всякой магии. Ведь она не боец? Твоя дружина, Игнатий, не способна защитить ее от целого мира. Мы никогда не доберемся до нашего проклятия - до магов! Их защищает и Дракон!
- Дракон защищает всех! - уточнил Игнатий. - И нас тоже. И мы принесли ему клятву уважения.